盐铁会议举行于昭帝始元六年（前81），“诏有司问郡国所举贤良文学民所疾苦，议罢盐铁榷酤。”(1)《汉书》卷六十六描述了更为详细的过程：
每公卿朝会，光谓千秋曰：“始与君侯俱受先帝遗诏，今光治内，君侯治外，宜有以教督，使光毋负天下。”千秋曰：“唯将军留意，即天下幸甚。”终不肯有所言。光以此重之。每有吉祥嘉应，数褒赏丞相。讫昭帝世，国家少事，百姓稍益充实。始元六年，诏郡国举贤良文学士，问以民所疾苦，于是盐铁之议起焉。(2)
……赞曰：所谓盐铁议者，起始元中，征文学贤良问以治乱，皆对愿罢郡国盐铁酒榷均输，务本抑末，毋与天下争利，然后教化可兴。御史大夫弘羊以为此乃所以安边竟，制四夷，国家大业，不可废也。当时相诘难，颇有其议文。至宣帝时，汝南桓宽次公治《公羊春秋》举为郎，至庐江太守丞，博通善属文，推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，著数万言，亦欲以究治乱，成一家之法焉。(3)
参加盐铁会议的主要有两方面人士：贤良文学与御史大夫，期间丞相基本上属于调和派。贤良文学代表的民间社会和御史丞相代表的政府经济决策上层，公开对国家经济政策展开辩论，并且由官方正式忠实记录下来，(4)这在历史上属于非常事件，其背后也蕴涵了非常之原因。
