自和帝时（89—105）开始，东汉开始进入动荡的时期。和帝刘肇生母梁贵人，“为窦皇后所谮，忧卒，窦后养帝以为己子”，(1)章帝死后，继位的和帝才十岁，于是由太后（即章帝窦皇后，大司空窦融曾孙女）临朝称制，窦氏掌权。对此，范晔在《宦者列传》的序中说：“和帝即祚幼弱，而窦宪兄弟专总权威，内外臣僚，莫由亲接，所与居者唯阉官而已。”(2)这里所说的皇帝幼弱与外戚专权，即是指和帝以后近百年的东汉帝国的权力角斗序幕。永元四年（92），和帝依靠宦官郑众谋诛了大将军窦宪，太尉宋由随即自杀。永元十四年（102），和帝封郑众为鄛乡侯，宦官封侯自此始。和帝死于元兴元年（105）十二月，生下来才百余天的太子刘隆即位，在位不到一年就死了，太后邓绥（光武帝的得力助手太傅邓禹孙女）与兄邓骘策立清河王刘庆之子、章帝之孙刘祜，是为安帝（107—125年在位，即位时13岁）。邓太后少有慧能，入宫后深谙权术，故范晔在《安帝纪》“论”中颇有讽刺味地说：
孝安虽称尊享御，而权归邓氏，至乃损彻膳服，克念政道。然令自房帷，威不逮远，始失根统，归成陵敝。遂复计金授官，移民逃寇，推咎台衡，以答天眚。既云哲妇，亦“惟家之索”矣。(3)
这段议论表明，与和帝时期相比，安帝时期的东汉政权更是开始了全面的溃乱。也正因为此，后世论者多以安帝时期作为东汉社会治与乱的分水岭。本章所说的后期即自安帝始。
