史家对汉末社会动荡的原因分析，几乎集中在东汉多幼主、豪族兴盛、外戚干政、宦官专权等层面。如赵翼在《二十二史劄记》，据史书而梳理出“两汉外戚之祸”、“东汉诸帝多不永年”、“东汉多母后临朝、外藩入继”、“四世三公”、“东汉宦官之害民”、“汉末诸臣劾治宦官”等条目，证说汉末之乱自有其特殊的历史境况。在这些因素之外，诸如自然灾害及其持续影响，光武建国多依豪族，儒学及其功能衰败等原因也不容忽视。史学研究表明，东汉时期自然灾害的频繁发生是在公元100年以后。(1)进一步地，由天灾带来的“人祸”，最直接的便是民生凋敝、流民增加，终而引发叛乱；间接的则是贫民变成奴婢与佃客，同时豪强也因应对这些变故而会相互提携或斗争，并与中央和地方权力层产生错综复杂的关系。(2)最终，一统的东汉帝国在天灾与人祸的双重打击下，滑入分崩离析的深渊，儒学因此也衰而不振。
