汉代末期，与儒学对社会影响的减弱形成对比，佛教和道教的影响开始增强。其实汉代文化本来就带有浓重的巫术和方技色彩，不过在儒学作为官方意识形态的情况下不登大雅之堂而已。事实上无论是上层贵族还是下层民众，对于儒家所排斥的怪力乱神都颇为认同。因此一旦儒学势力衰微，潜伏于民间的传统信仰和西域传来的佛教信仰便蓬勃兴起，成为影响社会生活各个层面的巨大力量。
佛教最初传入中国的精确时间不易确定，但是我们大致可以推断在汉末佛教已经形成相当影响。在汉代佛教曾被当作黄老神仙崇拜的一个分支，如楚王刘英“更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀”，(1)汉桓帝刘志也是“浮图、老子”并祠。(2)但随后佛、道教之间就产生分歧，以致出现了纷争。佛教在本土化过程中真正需要融合的，其实是儒家学说，因为毕竟儒家学说是被社会所认可的占主导地位的思想。所以在早期佛教进行本土化论证的过程中，不可避免吸收了不少儒家伦理思想的原则。
与佛教不同，道教的诸多元素在中国文化中由来已久，但是它演变为组织化宗教团体的时间恰好与佛教在中土兴起同时。道教在吸收各种民间方术的同时，也试图获得来自政治力量的支持。于是它接纳了很多儒家固有的仁义伦理等观念，同先秦道家如老庄等激烈反对仁义的立场颇为不同。这些对仁义伦常的尊重，体现在它的早期典籍之中，确立了道教信仰同官方伦理系统相协调的基本格局。
