引 言
有史以来，人们就一直梦想去到天边的新地方，寻找奇珍异宝。希腊游唱诗人所说的奥德修斯历险故事很受听众欢迎。公元前1500年，米诺斯时代克里特那些海上霸王，有很多惊险的航海事迹。奥德修斯的故事可能就是受了这些事迹的启发而写的。
公元前5世纪希腊历史学家希罗多德所记载的腓尼基人的航海故事，证明人类航行过几千公里，也未曾从地球边缘掉下去。爱尔兰早期那些勇敢的基督教传教土乘坐一种船头尖削、船架像个篮子、外用牛皮包裹的小船在北海到处航行，然后又越过大西洋到达冰岛。公元6世纪时，圣布伦丹带回大西洋一些陌生小岛上的种种奇异见闻，这些小岛很可能就是今日的亚速尔群岛。9世纪和10世纪时，斯堪的纳维亚人乘坐他们的深壳船航行在大西洋北部海域，北欧的诗人把他们的事迹写成诗篇，使埃里克及其儿子“幸运儿”埃里克松的事迹，成了民间评谈说唱的通俗故事。马可•波罗记述辉煌的中国的报道，引起人们长期以来对寻找直接航线前往东方的憧憬，而且约翰•曼德维尔爵士所著的《游记》，14世纪时在西欧非常畅销。内容叙述狗头男女、麒麟，以及在非洲某地的普莱斯特•约翰王国中，遍地都有黄金与绿宝石闪闪发光的情形。
在哥伦布“发现”美洲以前的500年，古代北欧人早已登上过美洲海岸了。但是现在有人怀疑他们可能还不是最早发现新大陆的人，而且存疑的人越来越多。有人认为在埃里克松登陆巴芬岛以前若干世纪，就已有人横渡大西洋和太平洋了。这些没有人知道的航海客究竟有没有到过西半球，也许永远得不到定论。
一、美洲土著人传说中来历不明的神
把从1450到1550年这100年间称为“新大陆时代”，可谓名副其实——取得新土地的长久愿望直到那时才因发现了新大陆而如愿以偿，但是发现美洲所带来的兴奋心情，埋没了早期海员的功绩。现在考古学家仍不断地发掘证据，证明老早就有人航海来到新大陆。也许还会发现出更多资料来。
据推测，印第安人的祖先早在4万多年前，便从亚洲经由白令海峡的陆桥到达美洲。陆桥后来消失了，但假定只有他们才是在哥伦布以前到达美洲的人，那么马上就会产生一个问题：这批首先到达北美的居民为什么一直停留在原始状态，而较南边的墨西哥人、尤卡坦人及秘鲁人却已组织了复杂的社会，具有高度技术知识，比著名的阿兹特克人及印加人的文明还要早几个世纪呢？只有假定哥伦布抵达前的印第安人早已经由海路与其他文化有过直接接触，这些文化打进印第安文化而未曾在北美发生同样的影响，很多事情才说得过去。
在阿兹特克人及印加人以前的社会里，把远方陌生来客看做神衹的传说相当普遍。在原始印第安人的心目中，把带来文明和技能的远方人都看做神衹，这一点是没有什么疑问的。但是这些不知来自何方的神是谁？很多种人都有可能。也许是腓尼基人或古代北欧人，甚至中国人。中国人传说中，东海外的“扶桑”就与古代的墨西哥十分相似。
认为腓尼基航海者首先发现美洲的人，先举出一个不容否认的事实说，腓尼基人是古代最好的航海者。希罗多德告诉我们，大约公元前600年，埃及法老王尼科委派了推罗与塞得两地骁勇的水手环绕非洲航行。腓尼基人原是《圣经》里所说的迦南人，他们显然是最佳人选，定能胜任。他们是古代的远洋商人和探险家，以非洲的金银、塞浦路斯的铜、印度的象牙和西班牙的锡、铁、铅为主要商品，建立了一个远布各地的贸易网。
腓尼基人接受了法老王的委托，驶下红海。3年之后回来，宣称在环航“吕彼亚”（非洲）时太阳在他们的右边。希罗多德以讥嘲的口吻说：“也许有人相信，但我不信。”就是这句话使后世学者相信，腓尼基人确曾环航非洲，因为这是他们曾经向南越过了南回归线的铁证。在那里，太阳横过北方天空，位于西航船只的右边。
迦太基的腓尼基人也乘设有三层划桨的战船在大西洋上航行，来往伊比利亚半岛以及加那利群岛一带海面，可能曾远至亚速尔群岛，因为18世纪时有人宣称在亚速尔群岛发现了一批迦太基钱币。
有人说尼科的探险队是首批在南美海岸登陆的欧洲人，还举出据说是1872年巴西一个农场里发现的一块刻有不明文字的石头为证。这些文字的摹本曾送给里约热内卢国家博物馆馆长拉迪斯劳•内托鉴定。他推断为腓尼基文并且译了出来。许多欧洲学者嗤之以鼻，但是1968年美国马萨诸塞州布兰戴斯大学的赛勒斯•戈登支持内托的说法，认为19世纪学者所不知的古迦太基文字上的细微差异，倒足以证明刻字的真实。
译文如下：“我们是迦南人，来自王城塞得。我们为贸易而来到这遥远海岸上的山中。我们在希兰王18年，奉献了一个青年给崇高的男女神灵。我们从以旬迦别港启航进入红海，共有10艘船只。我们绕航属于含的土地（非洲），历时两年，但遭遇风暴，与同伴失散。我们只剩下12男3女，来到这个新的海岸，由我这个船长领导。但愿男女神灵保佑我们！”
上述文字中的“遥远海岸”也可以译为“铁岛”。在据说是发现那块石头的地方附近，巴西的米纳斯吉拉斯州，有蕴藏丰富的铁矿，这大概不会纯是巧合而已。还有值得注意的是，语源学家虽多相信巴西（Brazil）这个字源出于当地的一种木材，这种木材可制鲜红色颜料，像火盆里的煤块一样发光，但古闪族语的“铁”字是brzl，与Brazil同音。
这块下落不明的刻石就足以证明腓尼基人在公元前到过南美洲吗？恐怕不能。美洲发现史的权威作者摩里逊指出，石头与刻文正本的来源都无法追查，因此认为整个故事显然是虚构的。况且，哈佛大学另一位专家克罗斯也以纯语言学上的理由否定刻文，指出这只是用几个不同时期的腓尼基文字杂凑起来刻成的。
另一件据称可以证实腓尼基人到过美洲的古物，是1658年在马萨诸塞州波恩地方发现的刻石，刻文译出来是吞并领土的宣言：“汉诺占领这个地方”——大概是指迦太基的汉诺。他在公元前425年启航，沿非洲西岸南下，寻找黄金。耶鲁大学的历史学家罗伯特•洛珀茨认为这块波恩石头是“明显的赝品”。
相信确实是腓尼基人发现美洲的一派人，还提出一些同样可疑的证据来。其中一项是一幅已知世界的地图，是土耳其海军将领兼绘制地图人皮里•雷斯于1513年绘制的。图中相当准确地标出南美的东海岸线。据说雷斯所绘的地图，是以亚历山大港从前一所大图书馆里收藏的地图为蓝本的。那所图书馆早已在公元前47年毁于大火。如果这是事实，资料想必是由腓尼基海员供给的，当时只有腓尼基人才有海克力斯之柱以外远方的第一手地理资料。不过，雷斯的资料来源更可能是葡萄牙海员，因为1513年已是新大陆时代的中期。
另一项古代文献，是公元前l世纪希腊作家狄奥多罗斯的作品，其中记载腓尼基人在非洲以外的海洋上发现了“一个相当大的岛，肥沃多山……河流贯穿，可以通航”。有人以为这好像是指南美洲。但腓尼基学者莫斯卡提则认为好像是指较近的地方，可能是马德拉群岛。
拿古代地中海文明及中美洲文明留下来的文物加以比较，就引起了两种文明有过接触的新推测。奥尔梅克人和玛雅人，像埃及人一样，都使用象形文字，都发明了历法，也都能预测行星的运行。他们也建造了平顶金字塔，与美索不达米亚宏伟的庙塔建筑物相似，并且也用祭司和帝王的浮雕加以装饰，其容貌看似闪族人。
另一项证据，与其说是考古学方面的，倒不如说是植物学方面的。奥尔梅克人后代用来织布缝衣的棉花，据说是一种美洲野生棉与埃及长绒棉的杂交种。如果说棉花种子是从尼罗河谷漂越大西洋到墨西哥，在那遥远的海岸自发自生，大概绝无可能。撇开其他的因素不谈，单是长期浸泡在海水里就会杀死种子的生机。那么，这些种子会不会是由腓尼基船只带到美洲去的呢？
另一批可能到过美洲的是中国人，南朝齐永元元年（即公元499年），高僧慧深与四僧人，航越东海找寻仙岛扶桑这个人间天堂。他们的大帆船可能遇上从日本向东流过太平洋的强烈暖流，绕了个大圈，横过了北太平洋。到达北美之后，又沿着海岸南下到了墨西哥。
中国人在那里找到一个开化的民族，“无城郭，有文字……无兵甲，不攻战”。还发现了扶桑木，“初生如笋，国人食之，实如梨而赤，绩其皮为布，以为衣，亦以为锦，作板屋……以扶桑皮为纸”。
这些记载使一些人想起美洲第一个大城特奥蒂瓦坎的黄金时代，那里住着爱好和平、崇拜太阳的人民，周围不设城墙保卫。热带美洲土生的龙舌兰，除不结微红色的果实外，其他都符合扶桑神木的描写。它的嫩芽确像竹笋，且可食用。树木本身长有一种纤维，可用来织成粗布和亚麻布，又可用来造纸。然而这也许都是巧合而已，因为慧深的记载里也提到用马、牛、鹿拉车。在西班牙人占领这个地区以前，区内的印第安人既无装有轮子的车，也没有驯养的牲畜。若说慧深所叙述的就是印第安人的国度，显然是个无法自圆其说的矛盾。
1974年，一个名叫古诺•克挠布的人，有意试验慧深的航程是否可能，便从香港乘一艘中国帆船驶向墨西哥。古代越南人结绳传信和印加人打结代替书写相似，他见到这种相似情形，得到启发而作此壮举。他的帆船几乎安然渡过了途中的重重难关，可惜粘附船身的海生软体动物终于把帆船弄毁了。
考古学上的发现似乎可以证实古代亚美两大洲有过接触。一位奥地利专家在墨西哥自称找到一些哥伦布发现美洲以前的赤陶人头像，面貌酷似中国人、腓尼基人和尼格罗人。在洪都拉斯科潘地方发现的玛雅文化废墟里，竖立着一块石头，有人认为看上去像是个象头及包头巾象奴的石刻。旁边另外有块石头，上面刻着的人像颇似中国的官员。但是玛雅文化专家都绝不同意这些石像与亚洲有直接关联。
虽然如此，著名的人类学家哈内格得恩作了个惊人的假设，说中国人从公元前700年起便横越太平洋“在海上大规模扩张”。他顶言：“将来的研究工作可能会发现亚洲的影响力……会把未开化社会的整个结构改变，并使古代部落文化转变成接近旧世界文明的文化。”
在哥伦布以前早已有人发现美洲的种种推测中，最怪异的传说就是奎策尔夸托这个谜样人物的故事了。他是风与水之神，长羽毛的蛇。
根据这个传说，奎策尔夸托是托兰地方托尔特克族的君主。托兰位于后来阿兹特克人的首都特诺奇蒂特兰（即今墨西哥城）以北约40公里。他在位时是公元10世纪。他住在宫中，与世隔绝，从不照镜子，因以蝴蝶代替人作祭品献神而触怒神灵。男巫诱他狂饮，还引他诱奸一名女祭司，然后给他一面镜子，让他看一看自己溃烂（另一说是衰老）的脸。他那庄严的君主形象破坏了，于是跑到靠近现今韦拉克鲁斯的海岸，驾木筏远去，发誓终有一天要回来取回他的财宝并统治他的人民。
500年后，高戴斯将军与一群长有胡子的西班牙征服者从古巴来到离上述地点不远的地方登陆时，阿兹特克王蒙特苏马二世初接有关来客的报告，便把这批来客与托尔特克族有关奎策尔夸托要回来的传说联系起来。依照预言，这个神及其侍从会“以长有胡子的白种人模样，穿着各种颜色的衣服，头戴圆形的遮蔽物……骑着像鹿的野兽，别的人则骑着飞得像风一般快的鹰”回来。
二、奎策尔夸托究竟是不是北欧海盗
远在哥伦布以前，美洲已有外来异族统治者的传说中，奎策尔夸托的故事是其中最特别的一个。一位君主远离自己的臣民，特别讨厌拿活人作祭品，宫中没有镜子，这种种描写，可能是当时有个异族人杀死国王篡了位，但人民并不知情，后来真实身份被揭露便逃跑了。这个人到底是谁，一时众说纷纭，其中最巧妙的要算是法国探险家兼文学家谢克•马叶最近所提出的说法了。
马叶于1970年发现自称是一种古北欧人文献的遗迹——用古日耳曼字母刻的文字。连同在一起的，还有一个戴头盔有胡子的石刻人像，以及看似是刻着海盗船只轮廓的石刻十字架。他从这些东西精心创出一套学说来，认为古代北欧人在公元967年驶往冰岛途中，被风吹离原定航线，到了墨西哥；他们的领袖厄尔曼就成为最初的奎策尔夸托；在以后的300年里他们在墨西哥及安第斯高原组织了社会。
反对马叶假说的人有很多理由，至少也有这样的事实，就是美洲有许多人对风化岩石或者年份不详的石痕也曾作过类似的解释，只是多年来并没有足以令人信服的结论。但是从印加这片年代久远、乱石峥嵘的领域传下来的一个故事，或对马叶有些帮助。一名印加公主的儿子加尔西拉索•德•拉•维加在他的《印加王朝纪事》中，叙述了很多世纪以前巨人从海路来的传说：“有一天来了一些大木筏……载着一批男人，他们个子极高，普通人身高还不及他们的膝盖，但是他们的身材很匀称。他们都长有胡子，长发及肩，眼睛大得像小碟子。”
古代北欧人确实是勇敢的水手，但曾否到过墨西哥显然很值得怀疑。这些性喜冒险的海员比哥伦布早约500年到达北美则是可以肯定的。中世纪冰岛人口口相传的那些航海故事，后来收集在两本书里，名为《格陵兰人的故事》及《埃里克的英勇事迹》。两本书中的许多细节，只有亲身经历的人才能说出来。
古代北欧人从9世纪起便在冰岛定居，到公元982年，这个新国家的人口已相当多。冰岛人埃里克早已因杀人被逐出挪威，那年他杀了另一个人后再度西航。他航行了450公里，4天后到达一处有草原、有低地，也有长满树木山坡的地方，海豹及海象在峡湾里嬉戏。最好的还是，那里全无人烟。埃里克回来后，对这块他称为“绿地”的地方，仍然无时不在向往之中。
于是，埃里克募集了一支探险队，大概有25艘船，其中14艘载着400名移民，还有马、牛、绵羊和山羊，到达了目的地。他们在布拉塔立得或叫做“陡坡”的地方定居，这是靠近平安角的格陵兰东部殖民地核心。
公元986年，布雅尼•赫祖弗森从冰岛出发与埃里克会合。这批冰岛人在海上为浓雾和北风所困，漂流多天后，看到一个不知名的海岸，山低有树，不像是格陵兰。再向北航，来到一个森林茂密的平坦海岸。更向北行，则见高山和冰川。虽然水手们吵着要上岸，但布雅尼不肯登陆；他改变航线，四天后终于到达格陵兰。
布雅尼错过机会，未成为第一个登陆北美的白人。别的格陵兰人却急于探索他见过的那片土地。公元1001年，埃里克的儿子埃里克松买下布雅尼的船，募集35名水手，向西远航。他先来到布雅尼最后所看到的有高山与冰川的地方——巴芬岛，并坐小船上岸，为这个地方取名亥绿兰（意为扁石之地）。船继续沿岸下航，与布雅尼的航线相反，一直来到他们看到树木密茂的平地，白沙滩延绵数十公里。埃里克松登岸后叫这地方为马克兰（意为森林之地），即是今天的拉布拉多。
埃里克松继续航行，直到找到可以定居的地方。在一个岛对面的大陆上伸出一个岬角，他们就上溯岬角与海岛之间的海峡，把船停在浅滩上。他们上岸到了一条从一个湖发源的小河。潮涨时便把船沿河向上游驶进湖内，就在那里建屋过冬。
这个湖有许多鲑鱼供他们食用。这里的冬天非常温和，看来更可在屋外放牧牛群。年中最短的白天，太阳在吃早饭时出来，吃过午饭不久就日落。随后埃里克松的养父泰尔克有个惊人发现——找到了葡萄树和葡萄。埃里克松便叫这个地方为葡萄国度（意为葡萄树之地）。春天来了，他们就用小船装葡萄，大船本身装木材（格陵兰与冰岛都不产这两样东西），启程回航。
三、欧洲人再探葡萄国度
此后几年曾有四个探险队出航。1004年，埃里克松的兄弟索瓦尔德与30个人在葡萄国度过冬。他们沿海岸西行，找到一个树木繁茂的地方，更有洁白发亮的沙滩。他们为沙滩取名弗达斯兰迪（意为奇异的沙滩）。他们的船被冲上一个岬角的岸上，龙骨损坏了，索瓦尔德就叫这岬角做无龙骨角。向东面探险时，他们发现三艘倒翻过来、船底蒙皮的小船，每艘船下睡着三个人。他们把这些人杀了，只有一个逃走，向族人报警。土人回来攻击他们，索瓦尔德不幸中箭受重伤，临死时告诉同伴说：“把我埋在这里，头脚各放一个十字架，以后就叫这里作‘双十字架地’。”
另一个兄弟索尔斯坦出发去把索瓦尔德的尸首带回来，但他的船在波涛汹涌的海上颠簸漂泊了整个夏天，最后才回到格陵兰。索尔斯坦死于瘟疫后，他的遗孀古德里德改嫁给了一个冰岛商人卡尔薛夫尼，他们在葡萄国度过了三个冬天，与他们在一道的有250名格陵兰人，包括埃里克的私生女弗雷德斯在内。另外，他们的三艘船还带来各类牲畜。
第一个冬天过得很苦。他们粮食不足，鲸肉味道虽坏，也只好把被风暴冲上岸的一条鲸吃掉。在困境中，古德里德生下斯诺里——第一个在北美洲出生的白人孩子。据传说，孩子是在埃里克松建造的房子里出生的。
古代北欧人沿海岸上下探索，终在哈浦（意为陆地包围的海湾）登陆，发现有大量野生的葡萄与小麦，庸鲽多得只要沿岸掘一条壕沟就可捉到。他们把羊奶和衣服给当地土人，便开始了和平交易，但不久大家就敌对起来，还发生了武装冲突。一次小冲突中，弗雷德斯用刀拍打自己赤裸的胸部，使敌人大起恐慌。但是古代北欧人寡不敌众，终于逃回格陵兰去了。
1014年，骁勇的弗雷德斯联同古代北欧人两兄弟一起，率领60多个男人和几个女人，乘两艘船再次前往葡萄国度，这是开拓该地的最后一次尝试。到达葡萄国度后，弗雷德斯转而攻击她的伙伴。她决心攫夺他们的船只和财物，叫人杀了30个男人，她自己也杀了他们的女人。至此，古代北欧人在北美殖民的历史记载就以一名杀人的悍妇终结了。
由于传说中的地理位置很含糊，又有一些自相矛盾的说法，故事的真实性及发生的地点都引起了争论。诸如“肯辛顿碑石”及“新港石塔”等所谓古代北欧人的“遗迹”，把问题弄得更乱。据说，1898年一个瑞典农夫在距明尼苏达州肯辛顿3公里的地方，掘出一块200磅重的碑石，上有古北欧文字的刻文，经翻译后得知，是30个海盗在1362年的留言。虽然斯堪的纳维亚专家言称此碑石为赝品，但仍有人认为可信。在新港陶若公园的石塔是26英尺多高的圆柱结构，由柱子擎着八道拱门，据说是古代北欧海盗在罗得岛殖民时期所建。
虽然考古学家坚持石塔是属于（哥伦布以后）殖民时期的建筑，那些深信古代北欧人曾经深入现今美国东北部与中西部的人，仍旧拿石塔和肯辛顿碑石作证据，支持他们的说法。
现代专家对传说中的三个主要登陆地点亥绿兰、马克兰与葡萄国度的所在地，已有一致的看法。亥绿兰就是巴芬岛，从格陵兰西部的聚居地越过戴维斯海峡到那里，只有200公里。马克兰及那些奇妙的白沙滩是在拉布拉多海岸上，那里的沙滩延绵30公里长，至于葡萄国度就在纽芬兰北端的说法，1961年到1968年间赫尔杰•英格斯塔德已在兰斯－奥克斯•梅多斯地方发掘出足够证据来。
四、权威对传说的认证
英格斯塔德是挪威研究北欧海盗时代历史的权威。早期文献如《不来梅的亚当》在1075年对葡萄国度的描写，以及1590年第一幅标示这三个登陆地点的冰岛地图，吸引他到纽芬兰去作研究。他从地理上的特征确定兰斯－奥克斯•梅多斯就是葡萄国度，当地有包德角与拜耳岛间的海峡，长有树木的丘陵，还有那条黑鸭河，是发源于一个鲑鱼产卵的湖，流经茂密的草地蜿蜒入海。沿岸再向前，隐约可见豪猪角，即索瓦尔德命名的无龙骨角。卡尔薛夫尼的哈浦也许只是埃里克松自己的居留地。
英格斯塔德偕妻子安•斯坦与一批冰岛及美国考古家发掘出六间用草泥和木材建造的房屋，最大的一间长70英尺宽55英尺，从测量放射性碳14含量断定其年代大约在公元1000年。这些房屋的结构与发掘出来的埃里克在格陵兰布拉塔立得的住所差不多。古代北欧人占领地的大部分遗物可能都在酸性土壤中腐化了，但英格斯塔德这队人确实发现了一支铜针，针头上有圆环，是古代北欧人常爱用来扣紧披风的扣针；还有一个冻石纺锤锭盘，与格陵兰纺毛线用的完全一样。
离这个地点约300米处矗立着一些圆锥形石堆，可能是看太阳辨别方向用的。铁的熔渣与木炭的碎屑证明曾采用附近沼铁制过铁器，但是当时的土著阿刚昆印第安人与爱斯基摩人都还不懂这种技术。
甚至“野小麦”也经确定为一种看似小麦的野生长草，它的种子可制面粉。兰斯－奥克斯•梅多斯清楚解答了所有的问题，只剩下一个没法解决，就是纽芬兰并不生长葡萄树。所谓葡萄可能是红黑醋栗、蔓越橘或茶藨子，这些植物那里多的是。英格斯塔德爱把古代北欧用的“vin”字解作“放牧地”。他指出在那些传说里没有一处放牧地是与葡萄有关的。但是他的解释很难符合埃里克松用小船装葡萄的清楚记载。
格陵兰与葡萄国度一直有时断时续的往来。中世纪卑尔根地区的船货提单中提到黑熊、黑貂和貂鼠皮，这几种东西格陵兰都没有，可能是从葡萄国度再出口的。但是在1490年前，欧洲船没到格陵兰已有80年，那里的居民也不知去向了。
没人知道他们到哪里去了，但是1500年到纽芬兰去的葡萄牙探险队带回一个可以接受的答案——他们移居葡萄国度去了。雷亚尔探险归来，带回57名土著，说他们是“白人”。他们也许是古北欧人的后代，土生土长，与印第安人通婚，习惯了穴居，并穿兽皮。
雷亚尔那次航程是葡萄牙人首次在北美登陆。他们是百折不回的水手，早该有此成就。他们遨游整个大西洋多年，于1432年发现亚速尔群岛，1488年定出了到西印度群岛去的一条航线，10年后瓦斯科•达伽马就循此航线航行。卡布拉尔于1500年航往西印度群岛途中，无意间发现了巴西，同年费尔南德斯也再次发现格陵兰。
葡萄牙作家坚持说，里斯本宫廷为避免敌国尤其是西班牙的侵占，在发现新陆地后都秘而不宣,甚至声称他们的航海家早在哥伦布之前已到达美洲。他们举出雷亚尔的父亲老雷亚尔及费尔南德斯为证。老雷亚尔于1472年航行到“鳕地”即纽芬兰，费尔南德斯则自称于1492年4月已开始为期3年的大西洋航行，比哥伦布早几天到达北美。不过似乎可信的只是葡萄牙人在1500年的发现。摩里逊对声称比哥伦布更早发现美洲而守秘不宣的整套说法，作了彻底的驳斥，语带讥讽地指出：“葡萄牙人所谓保守发现美洲秘密的政策的唯一证据，就是‘没有证据证明葡萄牙人发现美洲’”。
葡萄牙历史学家安东尼奥•贝奥博士争辩说：“葡萄牙人已经知道或猜想到，亚速尔群岛以外还有其他岛屿，哥伦布是受了这些启发才出航的。”不管怎样说，大家公认发现新大陆是哥伦布的功劳。1492年秋，他从加那利群岛启航，33天后，抵达新大陆。
美洲竟然以佛罗伦萨人亚美利哥•韦斯普奇的名字命名，倒是出乎意外。韦斯普奇没发现过新陆地，却伪称在哥伦布之前已到过美洲大陆，靠自我宣传的天才成了名。他确曾在一艘葡萄牙船上当过领航员，去过巴西海岸探险，还把那次航程经过写了一本书，名叫《新大陆》，拥有大量读者。德国绘制地图人马丁•瓦尔德塞弥勒对他的事迹印象甚深，就把他的名字以拉丁文“亚美利加”加在1507年的新大陆地图上。
但是哥伦布发现新大陆绝非纯属偶然，他那次航程都准确地记录下来。就是因为他的成就，美洲才有第一批长期定居的移民。历史把发现美洲的功劳归于他，实在不足为奇。
