致良知是王阳明前此讲学宗旨的总结和概括。从概念的来源上说，致良知是《大学》之“致知”和孟子之“良知”的糅合。在后期王阳明，致知二字多指致良知。所以王阳明的致知绝不同于一般格物穷理之致知。阳明致良知之说提出甚早，如上引“知是心之本体”一段，末后有“然在常人，不能无私意障碍，所以须用致知格物之功，胜私复理，即心之良知更无障碍，得以充塞流行，便是致其知”。已经将致良知的主要意思提出来了。此时的致良知，主要是扩充心中本来具有的孝父敬兄的道德意识，使其占据心之全部，致良知的含义比较单纯。王阳明在擒宸濠处忠泰之变后提出的致良知，含义则要复杂得多。《王阳明年谱》五十岁条下载：
是年先生始揭致良知之教。自经宸濠、忠泰之变，益信良知真足以忘患难，出生死，所谓考三王，建天地，质鬼神，俟后圣无弗同者。……先生自南都以来，凡示学者，皆令存天理去人欲以为本。有问所谓，则令自求之，未尝指天理为何如也。间语友人曰：“近欲发挥此，只觉有一言发不出，津津然如含诸口，莫能相度。”久乃曰：“近觉得此学更无有他，只是这些子。了此更无余矣。”今经变后，始有良知之说。【56】
这是说，平藩后王阳明将他的全部思想凝练为致良知三字，此后专以此三字为讲学宗旨。
致良知宗旨，良知之含义上文已述其大意。“致”字因牵涉王阳明的功夫论，在整个阳明学中亦甚重要。致字之义，王阳明也有前后期侧重点之不同。前期多强调致字的扩充之义，致良知就是扩充良知。王阳明说：“我辈致知，只是各随分限所及，今日良知见在如此，只随今日所知扩充到底。明日又有开悟，便从明日所知扩充到底。如此方是精一功夫。”【57】此处致知，就是致良知。致的功夫就是扩充。所谓扩充亦有二义，其一是去除气禀物欲对良知的遮蔽，使良知本体呈露。虽所呈露者为人心所本有，但去除遮蔽的功夫对心体却是一种开发，一种扩展。这方面王阳明说之甚多，最有代表性的如：
孩提之童无不知爱其亲，无不知敬其兄，只是这个灵。能不为私欲遮隔，充拓得尽，便完完是他本体。【58】
又如：
人性皆善，中和是人心原有的，岂可谓无？但常人之心既有所昏蔽，则其本体虽亦时时发见，终是暂明暂灭，非其全体大用矣。无所不中，然后谓之大本；无何不和，然后谓之达道。【59】
人心是天渊。心之本体无所不该，原是一个天，只为私欲障碍，则天之本体失了。心之理无穷尽，原是一个渊，只为私欲窒塞，则渊之本体失了。如今念念致良知，将此障碍窒塞一起去尽，则本体已复，便是天渊了。【60】
致良知就是去除气禀物欲之昏蔽，恢复良知本体。故致良知就是扩充本体的功夫。
其二是拓展良知的内容。此义孟子本有。孟子主张扩充四端，从火之始燃、泉之始达，充拓至溥博渊泉地位。王阳明的扩充与孟子有一定差异。孟子的扩充主要在道德方面，即将微弱的道德意识扩充至广大坚固。而王阳明的扩充则是一个道德和知识互相激发，互相辅助，相得益彰的过程。道德的增进，在阳明看来只在去除障蔽，去障后心中显现出来的良知天理与修养达于较高阶段心中所有之良知天理是同质的。但由于精神本体对包括道德和知识在内的各种因素的整合作用，良知的含蕴却是完全不同的。就这一点说，致良知是没有穷尽的。这恐怕就是王阳明临终时叹惜“平生学问才做得数分”的原因。
致良知的致字第二个方面的含义是推致，致良知即把良知推致于具体事为中，使每一事为都在良知的统御范导之下。这一点王阳明晚年说之尤多。无论在讲学中，还是与友朋书信辩论格物致知宗旨中，都强调这一点。王阳明说：
所谓致知格物者，致吾心之良知于事事物物也。吾心之良知即所谓天理也，致吾心良知之天理于事事物物，则事事物物皆得其理矣。【61】
这里的致即推致之义。致知即推致良知于事物，致良知即格物，格物即正念头。事事物物皆得其理即物格，物格即格物之完成而事皆统御于天理之下。这个格物的定义将王阳明致良知宗旨的各个方面皆豁然点明。在晚年定本《大学问》中，以上意思更加显豁：
致知云者，非若后儒所谓充广其知识之谓也，致吾心之良知焉耳。……今于良知所知之善恶者，无不诚好而诚恶之，则不自欺其良知而意可诚也已。然欲致其良知，亦岂影响恍惚而悬空无实之谓乎？是必实有其事矣。故致知必在于格物。【62】
《大学》的三纲八目，王阳明都收摄于致良知中。而三纲八目实只是一事：将良知天理之范导作用推行于一切事为中。故致字就是行字，致良知就是知行合一。
致良知的推致义是阳明晚年必然会有的。扩充义是由外到内，是摄取外在的东西对内在的、本有的东西的拓展。虽然此种摄取也离不开实事磨炼，但主要着眼于良知本身：良知是否被整合进了新的内容，良知是否被提升到了新的境界。因为此时阳明尚主要在增长自己阶段。待到境界高远、本领阔大之后，阳明从主要是增长自己变为主要是格正外物，此时主要是由内到外，主要着眼点在事为：事为的结果是否合乎道德和知识二个方面的要求，事为是否致良知的自然结果？在阳明的讲学内容上也可以看出这种重点的转换：前期多兢兢业业，如临深履薄之功夫语，后期多直抒胸臆语，多境界指点语。这种着重点的变化对阳明后学意义重大。泰州学派就是略过良知之锻炼义、扩充义，抓住良知之推致义，主张率性而行，直心即道，推致己之本心即无不是道，在明代中后期思想界掀起莫大波澜。这一点将在关于阳明弟子的章节中展开论述。
