清代有4位皇帝共东巡10次。东巡以恭谒祖陵为主要目的，也有巡视边防、加强军备、奖励农垦、安抚周边少数民族的政治意图。东巡期间几位皇帝除了祭拜永陵、福陵和昭陵，还举行了多项活动。如接见各地地方官员，进行鼓励和颁赏，在盛京旧宫举行庆典，到山林行围以及巡游东北各地胜景等，既有政治意义，也达到消遣娱乐的目的。
一、康熙东巡路线
康熙先后在康熙十年（1671）、二十一年（1682）、三十七年（1698）3次出行东北。
第一次康熙皇帝行走的路线是北京一直向东，到达山海关，再沿着海岸线向北，经过辽西到达盛京。再北上经过开原抵达吉林今梨树县境内，回返。大体上走的是盛京将军境内的山海关—盛京—开原—吉林线。但是皇帝为了狩猎，常常离开大路走小路。根据《清圣祖实录》记载，具体行程如下：
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第一次东巡共用60天时间，住宿46处。
第二次东巡在二十一年（1682）春二月，康熙年方29岁，三藩之乱已经平息，欲“特行遍祀山陵之礼，用告成功”[41]。第二次东巡与第一次相比，时间长、路程远，活动内容丰富。如北上永陵，祭拜祖先，抵达吉林，视察松花江水师战舰和军备。另外，带领王子大臣进行了频繁的狩猎活动。比利时传教士南怀仁被邀请一同前往，并常伴皇帝左右，据他撰写《鞑靼旅行记》，第二次带着年仅9岁的皇太子胤礽、3位主要后妃以及朝廷贵族、各级官员和随从，一行共有7万人[42]。沿途城镇无法安顿这么多人的住宿和食物，因此帐篷、寝具、食具和食物等都由车辆、马、骆驼和骡载着或抄近道先行或跟在队伍后面。
东巡前从北京到东边道的终点铺设新路和新桥。路宽10英尺，尽量修筑笔直，道路两旁堆成1英尺高的土墙，立有标注，标示里程。
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第三次是康熙三十七年（1698），与前两次的路线不同，走承德，进入蒙古地区。即经顺义、密云出古北口，越长城，经承德进入蒙古。为上几章记载的京北出长城的辽金元明故道之一。然后经过喀喇沁、翁牛特旗、敖汉、奈曼旗、科尔沁旗。再转南向施尔惠、乌楚滚，进入吉林境内。由此南下，到兴京永陵祭拜祖先，直奔盛京，再回到北京。皇长子多罗直郡王允褆、皇三子多罗城郡王允祉、皇五子多罗贝勒允祺、皇七子多罗贝勒允祐、皇九子允禟、皇十三子允祥等随驾。
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二、乾隆东巡路线
乾隆分别于乾隆八年（1743）、十九年（1754）、四十三年（1778）、四十八年（1783）4次东行盛京，祭拜祖先。
乾隆帝首次东巡盛京谒陵，在乾隆八年（1743）七月，选择的是祖父康熙帝第三次东巡时的路线，但是经由地点有所不同。
首先经怀柔、密云，出滦平后，向东进入承德避暑山庄，再经过隆化、围场，进入赤峰地区。再向东北的敖汉旗、奈曼旗、通辽，从科尔沁左翼中旗进入吉林地区。从长岭向南，走双辽、怀德、海龙、柳河进入辽宁清原境内。到永陵祭拜祖先，经过抚顺，进入沈阳。由此向北京南下的道路与康熙走的路线相同。和康熙皇帝一样主要目的是祭拜永陵、福陵和昭陵。七八月，北京酷暑难耐，蒙古和东北三省正是避暑的好地方。避暑山庄始建于康熙四十二年（1703），经过10年的修建，到康熙五十二年（1713）时已经粗具规模。乾隆六年（1741）开始第二次的大规模增建，到乾隆十九年（1754）基本建成。乾隆第一次东巡时的1743年，增建工程正在进行。皇帝一行在避暑山庄修养4天，并询问行宫工程进度。
乾隆皇帝此次东巡的主要目的之一是狩猎活动。满族是善于狩猎的民族，狩猎也曾经是其主要的谋生手段，清历代皇帝认为行围练武是满族的本色。康熙皇帝于1681年在今河北东北部与内蒙古草原接壤的地方开设围场，皇帝每年率领王公大臣和八旗精兵到这里举行盛大的狩猎活动。乾隆皇帝离开避暑山庄，进入围场开始，一直到永陵前的路段经常狩猎，即在内蒙古、吉林西部路段极其频繁。为了狩猎要离开大路到山林中去，如在围场，行围于永安莽喀、巴颜喀拉、爱里、锡拉诺海[43]。
第二次东巡在乾隆十九年（1754）五月，经由今内蒙古、吉林、辽宁地区，但是具体路线有所不同。到避暑山庄前的路线与第一次大致相同，北上到围场后，是向东进入喀喇沁境内，经过敖汉、土默特、科尔沁地区，与首次路线相比稍南移。除在敖汉噶察南大营开始行围活动，但是与第一次相比次数明显减少，只是在吉林南部永吉县地区连续行围十几天。出了科尔沁，向东进入吉林地区，由此南下回返，经过永吉、磐石、辉南县，从海龙线开始与第一次的路线基本相同。在永陵祭拜，巡阅兴京城后南下到盛京，祭拜福陵和昭陵，在盛京故皇宫接见朝鲜使臣和地方官员，并休息数日。南下回京的路上，走白旗堡—广宁路，在北镇庙行礼，遣官祭辽东丹王（乾、显）陵。此次东巡时间前后长达153天，驻跸84处，是4次东巡中时间最长的一次。
乾隆帝的第三次东巡，乾隆四十三年（1778）七月二十日，由北京出发，不走蒙古路线，而是经过河北进入山海关，沿着海岸线向东北，再经北镇、盛京直接去兴京永陵。首先祭拜祖陵，由此南下至盛京祭拜福陵和昭陵，驻跸盛京皇宫。此次东巡，乾隆皇帝走山海关—盛京路线，主要目的是祭拜三陵一宫，也无行围活动，仅用66天，驻跸地33处。
乾隆帝四次东巡在乾隆四十八年（1783），这次东巡的目的，是为了盛京存放《四库全书》的文溯阁建成后，举行庆祝活动。此时皇帝已经是73岁高龄，因此选择近路，驻跸地也多为行宫或庙宇。五月二十四日从北京出发，经过河北，月底到达避暑胜地——承德，在这里休息两个多月。八月十六日出发，直接进入今辽西平泉、凌源、建平、朝阳，经过义州、沈阳，先入兴京祭拜永陵，再返回盛京祭福陵和昭陵。查看修好的文溯阁，并题诗写联。此次东巡，在承德逗留时间长，共61天，驻跸44处。此次乾隆东巡，从承德经围场进入辽西，实际上是通行的清代“柳条边”修成后的由辽西进入燕北的草原之道。如清乾隆年间李调元从“古北口”辽金古道进入承德府后段的平泉、建昌、凌源、朝阳诸地，写下《出口记行》中的一般辽西古道。
三、嘉庆东巡路线
《清仁宗实录》记载，嘉庆皇帝分别在嘉庆十年（1805）和二十三年（1818）两次回归故里拜祭祖陵。与前两位皇帝不同，嘉庆皇帝两次东巡不举行围猎，也不携后妃，以节省开销。两次出巡路线也与康熙、乾隆皇帝不同，出北京直奔山海关至兴京，再回盛京祭拜两陵，直接回到北京。嘉庆皇帝没有远涉吉林、蒙古，行色匆匆，马不停蹄。第一次用65天，驻跸33处；第二次73天，驻跸32处。
四、道光东巡路线
根据《清宣宗实录》记载，道光九年八月十九日出发，继其父走山海关—沈阳—兴京线，原路返回。共用66天，驻跸地32处。
