米底亚的兴亡
在击败横跨西亚大帝国的亚述之战中，米底亚人（Medes）扮演了一个非常重要的角色。谁是米底亚人？他们从哪里来？历史是一本奇怪的书，常常没头没尾。米底亚人首次出现于历史，是在一块石刻上。据这块石刻记载，公元前837年，撒缦以色三世（Shalmaneser Ⅲ）远征库尔德斯坦（Kurdistan）山中一小国。此国称为帕苏亚（Parsua），组织简单，人烟稀少。全国分由27位酋长统率，国人自称阿玛代（Amadai）、玛代（Madai）或米底亚（Mede）。
和其他印欧民族一样，米底亚人可能是于公元前1000年左右，自里海方面移来。《波斯古经》（Zend-Avesta）提到米底亚人所居之地，常称之为“天堂”。说那里风景优美，无与伦比。米底亚这个游牧民族，最初似乎是在布哈拉（Bokhara）及撒马尔罕（Samarkand）一带徘徊，慢慢则向南远去，最后才到达波斯。在波斯，他们发现了铜、铁、铅、金、银、大理石及其他宝石，于是便定居下来。米底亚人淳朴而精力充沛，定居之后，他们便在平原或丘陵地带从事农耕。
在埃克巴坦那（Ecbatana）1，意即“四方交汇之地”，一个风景宜人的山谷中，第奥西斯（Deioces）崛起，成了米底亚人的第一代王。他就地建都城，建王宫。他所建的王宫，占地广达2/3平方英里。据希罗多德记载，第奥西斯因公平正直被立为王，但当其大权在握，却摇身一变而成暴君。他下令：“任何人均不许求见，有话由使者上陈。”在他面前啐吐沫或嬉笑者，皆视为大不敬。他常喜微服出巡，由于化装巧妙，国人从未见到他的庐山真面目。
在第奥西斯领导下，米底亚一天天强大起来。最初，米底亚常受亚述的侵凌，最后反变成了亚述的最大威胁。尼尼微被攻陷，就是米底亚最负盛名的君主基亚克萨里斯的杰作。挟战胜亚述之余威，基亚克萨里斯率领大军横扫西亚。当他叩萨迪斯之门时，忽然天昏地暗起来。日食遏制了基亚克萨里斯进一步侵略的野心，于是，他主动和萨迪斯国王讲和。他们立下“血盟”——互饮对方的血，发誓不相攻击。米底亚由一个附庸国崛起而囊括西亚，成为兼并亚述、波斯的一个大帝国，基亚克萨里斯的勋业是卓著的。但可惜天不假年，由萨迪斯班师回来第二年他便逝世了。
在基亚克萨里斯逝世30年后，米底亚大帝国即宣告结束。这个大帝国的寿命太短了，短到根本谈不到什么文化贡献。不过，我们也不能把米底亚一笔抹杀，因为后来的波斯文化，可说就是在米底亚所立基础上，生根发芽开花结果的。
米底亚对波斯文化的贡献有：雅利安语言，36字母，以羊皮纸和笔代泥板的书具，米底亚柱廊，米底亚道德观念——平时勤俭、战时英勇，以阿胡拉·玛兹达（Ahura Mazda）及阿里曼（Ahriman）为基本观念的祆教（Zoroastrianism），父权家庭，多妻制度，统御一个大帝国所必需的法典。《但以理书》第6章第8节，曾这样说：“米底亚和波斯人的法，是不可更改的。”至于在文学和艺术方面，米底亚对波斯文化有无贡献，由于文献不足，无从置论。
米底亚的勃兴快，而她的衰落更快。继基亚克萨里斯为王者，是其子阿斯提亚格斯（Astyages）。君主专制制度，可以说是一种含有巨大冒险性的赌博。继位者精明能干，则兴；继位者昏庸腐化，则衰。阿斯提亚格斯就是使米底亚迅速衰落的一个继位者。阿斯提亚格斯继承他父亲睿智英武所打下来的天下，一即位便尽情享乐。上有所好，下必附焉。国王要穿好的，住好的，吃好的，臣民当然便跟着来了。当时的上流社会，男衣纹绣，女饰珠宝，马佩金鞍，务以繁华奢侈为尚。至于老百姓，当年辛苦工作，伐木为车，粗衣粝食的民风没有了，一般都是雕车饰马，征逐酒食，享乐不已。
生活腐化，虽有影响，但还不大，最糟的是统治者道德标准的堕落。从前诸王为人处世均战战兢兢，生怕有失公正，但阿斯提亚格斯全凭一己好恶为之。他因为讨厌哈尔帕戈斯，把他儿子砍头剁手尚嫌不足，还要哈尔帕戈斯当场把他儿子的肉吃掉！哈尔帕戈斯说：“国王之命，谁敢不从？”但最后的报复是，他死心塌地协助居鲁士，搞垮了这个大帝国。年轻英俊的居鲁士原为米底亚属国波斯境内安申（Anshan）一地之王。现因阿斯提亚格斯暴虐无道，而继其位者又庸懦无能，于是，一兴义师，米底亚便不战而亡。米底亚人对居鲁士不但没有抵抗，而且非常欢迎。居鲁士的崛起，使波斯与米底亚的地位刚好颠倒过来。这一颠倒，可以说就是近东波斯大帝国的起点。
波斯“大君”
居鲁士是天生的领袖人物，他之称王波斯，诚如爱默生所云，是万众归心的结果。这位王的思想言行非常高尚，治国治军非常干练。他能征惯战，但绝不骄矜。他对战败者，异常宽厚。他不但能赢得国人的敬爱，而且能赢得敌人的敬爱。由于他具有这些优点，希腊人一提到他无不肃然起敬。在希腊人观念中，他是最富于传奇性的人物。他们认为，历史上的大英雄亚历山大出现前就要数他。希罗多德及色诺芬在写历史时都曾尽力描绘他。不过，也许正由于描绘太过，反而使我们无法弄清居鲁士的真面目。希罗多德笔下的居鲁士，历史与神话参半。色诺芬在许多场合，竟把居鲁士写成了苏格拉底。综合二人所写的故事来看，居鲁士已不是人而是神。
剥开一切神话的外衣，我们对于居鲁士可得出六点认识：第一，他是一位美男子——波斯古代艺术家对男子的造型，一律是以居鲁士为模特儿；第二，他建立了波斯帝国，以“阿契美尼德王朝”（Achaemenian Dynasty）名义，统治波斯一段相当长的时间；第三，他把波斯及米底亚部队，编练成一支战无不胜、攻无不克的大军；第四，他攻下了萨迪斯及巴比伦，结束了闪米特人在西亚长达1000余年的统治；第五，他承受了亚述、巴比伦、米底亚及小亚细亚诸国的版图，而形成了罗马以前最大的帝国；第六，他是有史以来最善于统御的一位君主。
波斯居民是强壮勇敢的山地民族。这族人是印欧种的一支，像米底亚人一样，可能由俄国南部迁来。就其语言与宗教来看，他们和越过阿富汗、成为北印度统治阶级的雅利安族是表兄弟。
大流士一世在一块石碑上，刻有这样的话：“余乃波斯人，亦即雅利安人之后裔。”祆教徒称其祖先来自“雅利安之乡”。2据斯特拉博考订，“雅利安”（Aryan）与“伊朗”（Iran）是同义语。
波斯人可以说是近东各民族中长得最英俊的。就古代遗留雕像观察，他们大都身材匀称，仪容秀美。任何一个人如果首先有一张长短合度的脸，其次在上面长着一个挺直的希腊鼻子，看起来大概都会讨人喜欢。波斯人大多数都具有这种条件。波斯人的服饰，大都取自米底亚。他们似乎有个观念，人体除脸之外，任何部分都不可暴露于外。因此，他们头上或束巾或戴帽；身上有衫有裤，衫有外衣内衣，外衣总有很长的袖子，裤也分内外，裤管一般都很长；脚上，除袜外，有的人穿草鞋，有的人穿皮鞋。一般人在衣服外面，大都系上一条腰带。妇女装束，除上衣部分，在胸部有一裂缝外，全和男装无异。王服尚红，衣、裤、鞋子均绣有花纹图案。鞋子上，一般更有着番红花式的扣子。波斯男性大都蓄长须。发式最初听其自然，慢慢地则流行戴假发。帝国鼎盛时代，男女均极讲究装饰。脂粉乃常用的化妆品，为求眼睛漂亮，很多人还使用眼影。因为人人都讲究化妆，美容师竟成了一种新兴行业，而且波斯贵族有自己专用的美容师。每一个波斯人可以说都是香料专家，据说雪花膏就是他们发明的。波斯国王每届出征，不管此去或胜或败，大都要仔细加以装饰，务使看来俨若天神。
在波斯历史上，他们使用过很多种语言。大流士一世时代，波斯宫廷与贵族所使用的是“波斯古语”。波斯古语与梵语极为接近。现代英语和它们也可以说是表亲。3波斯古语其后又分为两支：一支称禅德语（Zend language），祆教经典《波斯古经》就是以此语记录而成；一支称巴拉维语（Pahlavi language），这是印度语的一种，今天的波斯语，即由此发展而来。
在书写方面，石刻碑铭采用巴比伦式的楔形文字，公文书契采用阿拉米（Aramaic）拼音文字。但巴比伦文字太难，为求简便，在300余字中，他们只采用36个。这36个字，经过一段时间演变，由文字变成了字母。这就是波斯楔形文式的字母。在波斯人观念中，学书学写，太文绉绉了，人们不应把时间用在这方面，而应习武、下棋甚至谈恋爱。基于这种观念，波斯人在文学方面自然只有交白卷。
波斯贵族有时间读书写字而不肯读书写字，至于平民百姓，由于耕田种地占去了大部分时间，因此只能安于不识不知的状态。祅教经典一味鼓励人从事农业。它说万般皆下品，唯有农民高。从事农作是最讨宇宙间最高之神阿胡拉·玛兹达喜悦的。波斯土地部分属于自耕农，部分属于国家，部分属于封建贵族。自耕农常结几姓为一农庄，协力以耕共有之地。属于国家的土地，由农奴耕种。波斯农奴多为外国俘虏，波斯人绝无做农奴者。属于封建贵族的土地，基本由佃户耕种。佃户每年以收成之一部分，缴给贵族作为地租。耕田以牛为动力。牛在前，犁在后。犁以木做成，翻土之处，以铁为之。灌溉所需之水，是筑沟渠从山上引来。主要作物为大麦、小麦。波斯农家，多饲养牲畜及酿酒。家境小康者，常酒肉不断。
波斯人善饮，居鲁士还以酒供应部队。波斯大臣讨论国家大事前，必定要先喝酒，很多大事都是在喝酒之后决定的。4自然，若决定有误，第二天酒醒时还可更改。一种特制酒名叫豪麻（haoma）。这是用来敬神的酒，波斯人相信，这种酒饮后不但不会乱性，而且还可益神补智。
波斯工业甚为落后。在波斯人观念中，工艺是下等人所做的事情。这些东西应让属国人民去做，帝国人民利用进贡的金钱易取所需。波斯人虽不重视工商业，但对促进工商业发展的条件，却大有贡献。在大流士策划下，波斯工程师在帝国境内的各大都会间修筑了许多大道。一条由苏萨至萨迪斯的大道，全长达5000英里。里程以帕拉桑（Parasang）为标准——1帕拉桑等于3.4英里。希罗多德说：“此路每隔4帕拉桑即设有一站。站有宿舍，设备精美。沿途村镇不绝，治安极佳。”自苏萨至萨迪斯，沿途各站均备有驿马传递公文。按规定，公文到站，即行换马飞送。故自起站迄终站，普通旅客要走90天，但公文只要一礼拜就够了，速度竟和使用汽车差不多。
在这条路上，凡遇河川阻隔，原则上都用摆渡。但如果工程师认为必要，也可架桥通过。不但过幼发拉底河用桥，甚至过赫勒斯滂（Hellespont，现称达达尼尔海峡）也用桥。这些桥修得异常坚固。有人说，就是几百头大象从上面同时通过，也绝无问题。另一条值得一提的是起自苏萨、经阿富汗、直达印度的路。这条路一通，原已开发的东方，其财富即可源源向波斯流来。
透过传奇的迷雾，我们所认识的居鲁士，是有史以来最擅长征服、最宽仁厚德的国君。他的宽仁厚德，也许正是他所向无敌的原因。优待战俘既然成了波斯帝国一贯的政策，于是，当他的敌人面对着他，而又明知不是他的敌手时，便不会殊死作战了。根据希罗多德的记载，居鲁士攻陷萨迪斯时，曾从火堆里释放了克里萨斯。不但免他一死，而且还聘请他做“国策顾问”。另一桩值得大书特书的事是，他攻下巴比伦后，无条件恢复了犹太人的自由。
居鲁士就下列一点而言，真可称得上是一流的政治家。他洞悉，如果较力，国家远不如宗教，因此，他的政策是：波斯国内各民族，应该享有信仰的自由。过去的征服者每到一个地方，第一是刮地皮，第二是毁神庙。但居鲁士绝不如此，每攻下一个城池，他所做的，第一是解除民间疾苦，第二是礼拜城中神庙。巴比伦对居鲁士抵抗最久，但城破后，他仍体恤其人民，敬重其神庙。因此，巴比伦人对他，简直感激到无以复加。像拿破仑一样，居鲁士征服了许多国家，而每到一个地方，那个地方的人都对他表示热烈拥护，因为他给他们以宗教自由。就这一点与拿破仑比，居鲁士似更胜一筹，因为他不但承认当地人的宗教自由，而且还对当地人的神躬身下拜。
居鲁士与拿破仑相同的另一点是，他们的失败都在于野心过大。居鲁士统一近东后，又四处进兵。北逐中亚游牧民族至锡尔河（Jaxartes），东至印度。当其大兵西指，其声势如日中天。但想不到这位举世无敌的大英雄，走到里海之滨的南岸，却丧身在一个名不见经传的玛萨基提（Massagetae）人之手。说到这一点，他又像亚历山大了。他们都各征服了一大片土地，但却没有时间来治理享受。
康比斯继位为王，但他完全不像乃父。他狂暴嗜杀，贪得无厌，处理事情更神经兮兮。一上台，他就处死自己的弟弟西米底斯（Smerdis），说他想争夺王位。接着，他便向埃及用兵，其目的是占有埃及的财富。埃及之役，得失参半。孟斐斯很快便攻下了，但一支派去攻击亚扪绿洲的拥有5万人马的军队，竟全军覆没。使康比斯更伤脑筋的是，他派去攻击迦太基的海军，竟不听他的指挥。因为波斯海军是以腓尼基人为骨干组成的，迦太基是腓尼基人的城市，腓尼基人不愿骨肉相残。这些失意的事加在一起，使康比斯精神错乱了。他忘了他父亲所订的宗教政策。他公然侮辱埃及宗教，对埃及人视为神灵的牛，亲自下手屠杀。他从埃及陵墓里拖出木乃伊。他把埃及庙里的神像一律清除焚毁。他这样做是振振有词的——就是替埃及人破除迷信。
不过埃及人并不感激他。他们说神的报应会降临到他身上。果然，不久他就病了。他患的是癫痫性痉挛。他的病使埃及人更坚定了对神的信仰，因为他们认为这是神的显灵。由于神志失常，他竟杀了他的妹妹，杀了他的皇后罗克萨娜，杀了他的儿子普列克撒司佩斯。一次，他一怒之下活埋了波斯的12个贵族。他不知为什么讨厌克里萨斯，派人去把他处死。刑官接到命令，迟疑了一下。他一生气，连刑官一并杀了。他从埃及回来，途中听说国内已起了革命，称王者甚得民心。在这种情形下，由于进退两难，他便选择了自尽。自此，他便从历史上消失了。
在波斯闹革命的领导人，其所假借的名义，是皇弟西米底斯。他说他当年巧妙地逃过了康比斯的魔掌，因此并没有死。但实际上，这个人是一个“魔教”首领。他在取得王位后，即以摧毁祆教为务。祆教乃波斯国教。假面具被揭穿后，另一场革命随即爆发。这场革命由7位贵族发起。7位贵族中，有一位就是后来鼎鼎大名的大流士。他是希斯塔斯普之子，在纷乱中崭露头角。靠着无比的决断和机智，他把波斯又推进一个新时代。
大流士和薛西斯向群众致意（约公元前500年）。
大流士受贵族推选为王，照东方君主惯例，一位新登基的君主，一方面要应付宫廷纠纷，一方面要镇压地方叛变。中央多事，正是地方割据称雄的好机会。所以当假的西米底斯一兴一仆时，埃及、吕底亚、埃兰、巴比伦、米底亚、亚述、亚美尼亚、萨奇亚以及其他波斯所属地方，纷纷都闹独立了。大流士稳固了中央，便去收拾地方。他以无边的暴力及迅雷不及掩耳的手段，镇服了各地方的叛变。巴比伦抵抗稍久，为了杀鸡儆猴，攻下城后，他一口气处死了3000人。
全国底定，大流士悉心检讨，认为帝国的安定应从讲求治术着手，于是偃武修文，励精图治。他的治绩曾为后世罗马奉为典范。在他治理下，数十年间西亚获得了无比的安定与繁荣。他实在希望和平，然而，帝国既是以征服得来，则战争即不可免。征服一段时间之后，就须再征服。另外，由于世事变化无常，常有新兴的帝国，起而向老一代的帝国挑战。因此，尽管希望和平，也必须随时准备战争。
由于西徐亚人常常侵扰帝国边界，大流士于是提兵进入俄国南部，越博斯普鲁斯海峡、多瑙河，直达伏尔加河沿岸。在征服伏尔加沿岸后，他更引兵东向，上阿富汗高原，爬千山，涉万水，抵达印度。大流士的东征，行程是艰苦的，但成果非常丰硕。因为此行，他给波斯帝国增加了数以百万计的子民及卢比。对于大流士的远征希腊，希罗多德的解释是由于其宠姬阿托莎（Atossa）在大流士枕边的一句戏言。不过，按照我们的看法，问题没那么简单。史学家都相信，大流士之所以向希腊用兵，原因是他已看出希腊城邦欣欣向荣，大有形成一新兴帝国之势。这个帝国一旦形成，对于波斯的西亚霸权，自然是一大威胁。
基于上述认识，恰好伊奥尼亚接受斯巴达、雅典之助背叛波斯，于是大流士便决心西征。以下便是众所熟知的历史：大流士进入爱琴海，兵败马拉松，丧师归来，企图再攻希腊未成，便忽然生病而死。
波斯生活及工商业
在大流士极盛时代，波斯帝国有20个行省。其版图囊括了整个埃及、巴勒斯坦、叙利亚、腓尼基、吕底亚、弗里吉亚、伊奥尼亚、卡帕多西亚、西里西亚、亚美尼亚、亚述、高加索、巴比伦、米底亚、波斯本土、现在的巴基斯坦俾路支（Baluchistan）、印度河西岸、粟特（Sogdiana）、大夏（Bactria）、玛萨基提及中亚的一部分。这样大的版图，波斯以前还没有过。
古波斯帝国和我们现在所知道的波斯，并不是一回事。古波斯帝国人口近4000万，延续达两个世纪。古波斯帝国中的波斯本土，位于波斯湾东岸，其民自称伊朗。波斯本土面积不大，古波斯人称之为“帕尔斯”（Pars），今波斯人称之为“法尔斯”（Fars，亦作Farsistan）。波斯本土面积既属有限，境内又多山多沙漠。这块地方冬季严寒，夏季酷热5，天然河流不多，四季雨量稀少，因此，这里的200万居民要维持生活，除了靠少数商业外，就只有靠附属国进贡。
以上这些道路，最初建筑的目的，原为便利帝国的军事活动及政治联系，但自建成之后，不但促进了贸易的发展，而且使文化、风俗、思想观念，甚至迷信，也皆有了交流的机会。有一个最显著的例子，犹太教及基督教天使魔鬼的神话，就是从波斯传去的。
波斯的水路交通，不如陆路交通那么发达。最初帝国没有自己的海军，若需水战，便只有借重腓尼基或希腊人的船队。大流士为沟通波斯与地中海两大世界，曾修筑运河连接红海与尼罗河。修筑这条运河，曾费了很大工夫，可惜他儿子没有好好维护，不久便被流沙塞死了。在薛西斯时代，波斯曾企图以自己的海军作非洲环航，但因他们经不起汹涌波浪的考验，刚通过海克力斯之柱（即直布罗陀海峡东口南北之二岬），便铩羽而归。
在观念上，波斯人很看不起商人。他们认为商场充满诡诈，正人君子不宜涉足。因此，一切生意都让外国人，如巴比伦人、腓尼基人及犹太人去做。波斯上层社会认为做买卖是卑贱的事。一个人最值得骄傲的，是无论吃的、穿的、用的，完全取于自己家里。借、贷、还本、取息，最初，多行物物交易。交易物品主要有牛、羊、谷、米。铸币很晚才有。波斯铸币仿自吕底亚。大流士铸有一种叫“达里克”（daric）的金银币。这种币上刻有他的肖像。6其金银比率为13.5:1。种币制可以说是现代“复本位制”（bimetallism）的滥觞。
政府的试验
影响波斯人生活的主要因素为政治、军事，而非经济。换言之，波斯财富的累积靠的是权力，而不是工商业。凌空俯瞰波斯帝国的结构，上面是一个孤零零的小岛，下面是一片波涛汹涌的大海。那个小岛就是统治阶层。那片大海就是被统治阶层。这是一种非常危险的结构。不过，正因其危险，更足以反映出波斯人的组织力及统御力的不同凡响。帝国组织的最高层为王。波斯人称王为Khshathra，此语兼有战士之意。7用战士之名称称王，一方面显示了王和军事不可分，一方面亦显示了王的专制本质。
由于在波斯帝国境内实际上就有好几位臣属之王，因此波斯王亦称“万王之王”（King of Kings）。这种称谓相当自大，但在古代世界从未有人敢于反对。希腊对于波斯王，干脆叫作Basileus，此字隐有世间一王之义。波斯王的权力，至少就理论上而言是至高无上的。任何人只要他说杀便杀，根本无须通过任何审判程序，或宣布什么理由。不仅如此，他这种随便杀人的权力，有时还可转授给他的皇后或皇太后。
波斯王的意旨具有绝对性。这种意旨一经宣布就得贯彻。对于波斯王的意旨，贵族即使至亲或至尊，也不敢批评或违抗。所谓舆论，对此可以说更毫无影响。只要王高兴，他可当着父亲射杀儿子。这样做不是因为父亲或儿子有罪，目的只在证明他的射箭技术高明。有的王对于罪犯，可以打一阵“脚板心”。对于这阵打，被打者还要感谢“皇恩浩荡”。
波斯帝国就是由这种具有至高无上及绝对权力的王实行统治。不过真正由自己实行统治者，事实上只有少数英主，如居鲁士及大流士一世。至于其他波斯王，他们成天忙着下棋、掷骰子及追逐酒色之乐，国家大事则委托给少数皇亲国戚或宦官。宦官由于其地位特殊，或为王的近侍，或为太子师保，在宫廷中具有莫大的影响力。他们成天制造风云雷雨，每一朝代的权力更迭，他们几乎都曾从中作祟。8波斯王有权指定其继承者。一般而言，继任为王者，当为其诸子之一。不过，实际上是谁有势力谁便称王。换言之，指定往往落空，新王的产生常决定于暗杀或政变，而非指定。
王权的行使，实际上受到贵族的限制。贵族居于王与人民之间，起一种缓冲作用。大流士一世之后的贵族，最有权力的就是与大流士一世同时起兵反抗假西米底斯的那六家。这六大家族，除享有一般特权外，还可参与国家大事。贵族参政一般有两种方式。一种作为宫廷咨政。国王有事，即向他们咨询。他们的发言，对王往往具有很大的影响力。一种各赴封地治理一方。这种贵族在自己封地内有着绝对的权力。他们可以征税、立法、审判、练兵。
王权的真正支柱，也可说整个帝国政府的真正支柱是军队。事实上一旦军队不能维系，整个帝国便会宣告瓦解。波斯是全国皆兵。国家有事，所有15至50岁的壮年男子，都必须服役。逃避服役，无论任何理由，均属罪大恶极。大流士时代，一位3个儿子的父亲，请求容其一子免服兵役，结果，3个儿子通通被处死！另在薛西斯时代，一位5个儿子的父亲，当其4子俱上前线后，请求暂留最后一子撑持家务，结果他所得到的是：最后一子被分尸示众。那孩子被砍成两半，置于部队必经之路的两旁！为了强调服役光荣，每逢出征，当部队开拔时，一方面有军乐前导，一方面有民众欢送。
御林军为一切部队的矛头。这支部队由2000骑兵、2000步兵组成，任务是保护王的安全。担任御林军是贵族子弟的特权。常备兵由波斯人及米底亚人组成。守备部队例由常备兵产生。波斯帝国就全国战略据点划分为若干守备区，每一守备区均派有守备部队驻守。一般部队则由附属国组成。原则上，一个附属国一支部队。这些部队有同一种语言，同一种武器，同一种战法。波斯部队由于来源不同，故其装备亦有别。部队的武器有：弓箭、刀矛、匕首、弹弓、盾牌、头盔、胸甲、铠甲；动力有：马、象；随军军属有：传令、司书、宦官、营妓。波斯部队一般均配有战车。这种战车在枢轴上通常都装有又长又大的镰刀。
波斯部队的军力，素以人马众多著称。以薛西斯所编组的远征军来说，人数即多至180万。一般而言，波斯部队组织训练均谈不上，其所以能战胜敌人，主要靠人多。因此，任何一支部队只要组织严密、训练有素，即使人数少，亦可使之溃不成军。马拉松与普拉蒂亚之战，就是如此。
在波斯，王命就是法律，军队就是权力。这两种东西，除先王训谕外，几乎没有任何东西可以使之受到约束。谈到法，波斯人最足以自豪的就是他们的法——也就是他们国王说的话或承诺——都是不能更改或违抗的。波斯人相信，国王的决断或命令都是出于阿胡拉·玛兹达大神之意。王法因此也是神圣的。王是最高审判者。不过，这项职权照例由国王委派亲信大臣代行。
国王之下，是一个7人组成的高等法院。高等法院之下，是若干地方法院。这些法院星罗棋布，遍于全国。在古代，法官多由祭师充任。其后，一般人甚至女性，也有被任命为法官的。被告除案情重大者外，审理前均可保释。审理有一定的程序。法官审理须同时考量被告的功过。过大者固须受罚，但功大者能获赏。案件审理差不多都定有期限，稽延之事绝无仅有。小的争端常不经由法律途径，直接由仲裁人加以调解。由于审判的依据一般均为判例，而判例是很复杂的，因此，一种相当于“代书”或讼师的阶级便应运而生。他们接受原被告的委托，收取相应报酬，替原被告打官司。
疑难案件常以对神发誓来解决。天判偶尔也加以采用。司法界相当清廉，因为贿赂一经证实，行贿者与受贿者都是死罪。康比斯有一次发现一位法官贪赃枉法，于是下令把那位法官活剥，还把剥下来的皮做成坐垫，给继任的法官——事实上即被剥法官的儿子——在判案时垫坐。
轻微过犯，用鞭，少者为5鞭，多者可至200鞭。毒死牧羊犬，所罚即为200鞭。但过失杀人，则不过90鞭而已。鞭可改为课以罚金：1鞭换6卢比（rupee）。所罚之款即供作法院经费。处罚较重之罪，有烙印、使成残废、断手足、剜目、监禁及处死等刑。所犯为单一之罪，依法不能判死刑，即使国王亲判，也不能违此规定。不过，犯下列各罪者，则属例外，那就是：叛国、强奸、鸡奸、谋杀、自渎、焚尸灭迹、私入宫禁、接近嫔妃、私坐龙位以及一切冒犯王室之举动。处死有下列各种方式：令服毒、用桩刺杀、磔、吊（通常为倒吊）、上十字架、活埋、用大石把头压碎、以热灰闷死及惨无人道的“船刑”。9波斯人所想出的这些杀人花样，后来被入侵的土耳其人学去，土耳其人又把它转教给别的民族。
有了法，有了军队，于是国王便可统御其20个行省。波斯王建有许多都城，统御各省即从这些都城发号施令。帕萨尔加德是波斯的古都。波斯波利斯是波斯的首都。埃克巴坦那是波斯的夏都。但许多波王，都喜欢住在苏萨。苏萨本为埃兰古都——近东历史起自埃兰，现在又回到了老地方。以苏萨为都，好处在难于接近，坏处在远了一点。例如，从那里派兵赴吕底亚及埃及平乱，部队至少要走500英里。可是，马其顿入侵时，亚历山大为取苏萨，自巴比伦出发急行军得走20天。
波斯帝国处处修路，从世俗观点来看，似乎在处处为希腊、罗马征服西亚做准备。不过，就宗教观点来看，这种解释得完全颠倒过来。它加速了西亚征服希腊、罗马。
为便于管理及征税，波斯将全国划分为若干省。这些省由省长，有时由分封诸侯，秉承波斯王之命治理。省长或诸侯任期的长短，全由能否获得国王信任来决定。为防止各省坐大，大流士每省除省长外，又派一位武人、一位文人协同治理。武人称将军，负责军事。文人称监察，负责监督省长与将军的言行。省长、将军及监察，三者均各向国王负责。
除省长、将军与监察三者分立制衡外，国王更常派情报人员为其耳目，这些情报人员以钦差大臣名义，随时赴各省考察。他们考察的范围非常广泛，民政、财政、军事，通通均可过问。失职的省长，轻的丢官，重的赐死。这种赐死经常不加审讯。有些省长前一天还照常问事，可是第二天就无疾而终。要一位省长死很容易，国王只要令其内侍送他一杯毒酒就够了。
在省长之下，实际推动政事的是一批官吏。这批官吏各有各的职掌。他们分职办事，往往无须请示或指导。省长变动，甚至朝代变动，这批官吏仍无变动。在整个波斯历史上，国王可死可废，这批官吏却不死不废。
波斯各省官吏，当然都有薪俸。不过，他们的薪俸不是从国王而来，而是从在他们治下的老百姓而来。作为一位省长，那是很阔绰的。他们有宫室、有园丁、有嫔妃。省长不但不从国王那里领薪俸，而且每年还要以进贡的名义，对国王孝敬大笔金钱或物资。每年各省向国王进贡白银如下：印度是4680塔伦；亚述和巴比伦是1000塔伦；埃及是700塔伦；小亚细亚四省是1760塔伦；加上其他，合计是14560多塔伦。这些银子，约合1.6至2.18亿美元之巨。此外，还有实物进贡：埃及年纳谷物12万人份；米底亚年纳羊10万只；亚美尼亚年纳乳马3万匹；巴比伦年纳年轻太监500人。
进贡又进贡，波斯财富一年一年增加。这一年一年增加的财富，虽经历代宫廷150余年的豪华享受、成百次靡费不赀的战争及大流士三世逃跑时带走的白银8000塔伦，但至亚历山大攻下波斯所有都城后，清点库存，尚余白银18万塔伦。这笔钱达27亿美元之多。老百姓费这么多钱支撑一个政府，代价是够大的。不过，这笔钱花得不算冤枉。因为波斯政府在地中海世界，除后来的罗马外，可算是历来政府中最成功的。事实上，罗马有许多地方，例如政治结构、政府组织、行政方式，大致都是取法波斯。
当然，波斯有些君主非常残忍浪费，有些法律极端野蛮，不过，在其治理下，尽管苛捐杂税一大堆，但老百姓因有和平及秩序，所以渐渐都富足了起来。另外值得称许的一点就是由于政策开明宽大，其所统治的地方自由度很高。在波斯帝国内，每一个地区可以保留自己的语言、法律、风俗、道德、宗教、钱币。有些附属国甚至保留了他们自己的君主和朝代。附属国如巴比伦、腓尼基及巴勒斯坦的居民，甚至有这种感觉：波斯的统治者，远较他们自己的统治者温和；在波斯统治下，税捐负担也较轻。波斯治绩之隆，当以大流士一世为最高峰。历来圣君能够和他相提并论者，除罗马的图拉真（Trajan）、哈德良（Hadrian）及安东尼（Antonine）外，可说寥寥无几。
祆教及其创始
据波斯传说，远在基督降生前数世纪，在雅利安人的故乡，出现了一位伟大的先知。这位先知就是查拉图斯特拉（Zarathustra）。希腊人嫌这个名字不好念，特把他叫作琐罗亚斯德。这位先知的由来可不平凡。先知未降生前，他的守护神先就进入一株哈沫树中。哈沫树的汁可酿酒，一位祭师喝了这种酒——这就是后来波斯人以哈沫酒敬神的根源——于是，守护神和酒即进入了祭师的身体。就在同一个时候，天空有一丝亮光，忽然降临至一位贵族少女的腹中。祭师与这位少女恰巧于是日结为夫妇，于是守护神与天上的光一混合，查拉图斯特拉便诞生了。
奇事还不只如此。查拉图斯特拉降生后即大笑。他的笑声使环绕在他身旁的魔鬼纷纷抱头鼠窜。波斯人相信，每一个生物其四周都有魔鬼环伺。查拉图斯特拉聪明过人，爱好自由与正义，因此他远离人世，独自住在一座山上。那座山也不是一座普通的山，山上有着吃不尽的干酪和水果。魔鬼曾对他多方诱惑及试探，可是他均把持得定。他所受到的试探，有的非常严酷，例如，在他的胸前插上一把剑，或在他的七窍内，灌满熔铅。不过，不管怎么试探，他均虔信，光明之主阿胡拉·玛兹达是唯一真神。
最后，阿胡拉·玛兹达出现在他面前，授他一部经典，同时，命他下山去开导世人。这部经典就是《波斯古经》，又名《知识及智慧之书》。这部书可以说就是波斯人的“圣经”。查拉图斯特拉下山之后，即遵神的指示去开导世人。可是，在很长的一段时间内，世人不但不信服他，而且还对他加以嘲弄及迫害。但最后，一位名叫希斯塔斯普（Vishtaspa，或作Hystaspes）的伊朗王子听了他的道理，立刻大加赏识。他答应容许并协助查拉图斯特拉在他的国内传播他的思想。有了根据地，祆教便诞生了。查拉图斯特拉就是祆教的始祖。他享寿很高。最后，在一阵雷电声中不见了。据说，他是升天了。
以上的故事，究竟有多少真实性，很难说清。不过，一般人都承认，这个人是存在的。希腊人首先承认他，并且判断他活在他们之前5500年。巴比伦学者贝罗索斯，却认为他是公元前2000年左右的人物。至于现代史学家，则断定他生存的年代，仅在公元前10世纪至前6世纪之间。10
不管查拉图斯特拉生于哪个时代，当他出生时，他即发现他的同胞——米底亚人及波斯人——所信仰者，有动物、有祖先、有石头土块、有日月星辰。这种情形颇类于《吠陀经》（Vedas）时代的印度。祆教建立以前，波斯所信诸神中，主要有太阳神Mithra、保生地母Anahita和牛神Haoma。牛神据说能死而复生。他常把他的血给人们做饮料，获饮者可以长生不老。伊朗人祀牛神，必献豪麻酒。此酒由山地所产一种植物的汁酿成。查拉图斯特拉对于这种原始宗教颇为不满，于是不顾术士（即信奉这种宗教的祭师）的反对，公然宣称：世间值得崇拜的，只有光明之神阿胡拉·玛兹达，其他神充其量不过是此神之一体或象征。大流士一世接受了这种新信仰。他也许认为这种信仰足以激励他的国民，强化他的政府，因此，他一登基立即宣布以祆教为国教。
祆教经典就是这种新信仰的表征。这部经由查拉图斯特拉门徒汇集其教训及祷语而成。这原来只是一本普通的书，但祆教徒为示对其尊崇，特称之为《波斯古经》，即“经”。本来“经”就是“经”，但因为一位现代学者一时不察，遂使它戴了一顶帽子，变成了Zend-Avesta了。11
所谓“经”，在现代的非波斯读者看来，会感到相当奇怪。查拉图斯特拉由神所赐的，就是这样一本书？它比基督教《圣经》薄很多，内容也显得残缺不全。12现在摆在我们面前的这部经，是由许多祷语、圣诗、神话、药方、仪式、教训等集结而成的一个大杂烩。
从这部经中，我们可以隐隐约约看出祆教徒所崇奉的神及应守的一切诫命。经上的字句，有许多竟与《吠陀经》相类。以致印度学者认为，祆教此经与其说来自阿胡拉·玛兹达，不如说来自《吠陀经》。
经上的故事，有许多显然是来自巴比伦。例如，神造万物计分六期（一天、二水、三地、四植物、五动物、六人）。人类的祖先，为一男一女。他们最初所住之地，乃人间乐园。人类堕落使造物者震怒，乃至以洪水毁灭人类。洪水之后，人类孑遗仅余一人。不过，此经亦自有其特色：世间是两种力量彼此抗争的舞台；阿胡拉·玛兹达与阿里曼，一神一魔鬼，彼此抗争之期约为1.2万年；圣洁与诚实为两种最大的美德，凭此美德，人类可获永生；尸体处理，不可像希腊人及印度人那样埋葬及火化，应置诸旷野，任狗鸟分食。
查拉图斯特拉最初所想象之神是天，是“笼罩四野的苍天”。阿胡拉·玛兹达则是天经人格化后的形象。他说，阿胡拉·玛兹达“以苍穹为衣裳……以光明为身体，以日月为眼睛”。其后，当宗教变成政治工具时，神也跟着变了。这时的阿胡拉·玛兹达，是一位威风凛凛的王。由于阿胡拉·玛兹达一方面是造物者，一方面是统治者，因此，他不能没有助手。他的助手最初只是各种自然力量，例如水、火、日、月、风、雨等，但其后，他的助手便一一都人格化了，于是，他便有了一个由诸神组成的参谋团。查拉图斯特拉所作的最大贡献，是把阿胡拉·玛兹达的地位提得很高。他说，这是一位至高无上的神。在他的描述中，有着与《约伯记》相类似的话：
这是我所要问的，请明白指示我，啊，阿胡拉·玛兹达：是谁规划日月星辰的轨道？是谁叫月圆月缺？……天之所以不掉下来，地之所以不沉下去，靠的是谁的力量？谁支撑着河海树木？
谁驾驭着风云雷雨？谁使世界充满“理性”？
“理性”与人性有别，是神的智慧，相当于一般所说的“道”（Logos）。13阿胡拉·玛兹达即是以道贯通万有。
查拉图斯特拉所描述的阿胡拉·玛兹达具有7种特性（或为7方面之代表）：光，理性，正义，统治，虔诚，幸福，不朽。他的信徒由于习惯于过去的多神教，因此把这些特性加以人格化，使之变成阿胡拉·玛兹达创造及统御世界的助手。这一来，原来创始的是一神教，最后却变成了多神教。这种情形简直和基督教一模一样。不仅如此，由于波斯人历来相信有所谓守护神及魔鬼之说，因此，在神学理论上又不能不把这些东西融会进去。于是，祆教越来越像多神教了。
波斯人相信，空中游荡着七种魔鬼（这种观念可能是来自巴比伦）。他们经常向阿胡拉·玛兹达挑战。阿胡拉·玛兹达要人为善，他们则诱人作恶。波斯人又相信，世间每一个人无论为男为女，或大或小，都有一位守护神。守护神与阿胡拉·玛兹达的所有助手，其职责就是在保护每个人免受魔鬼的侵犯。神有头，魔鬼也有头。魔鬼的头，或叫Angro-Mainyus，或叫阿里曼，或叫“黑王子”（Prince of Darkness），或叫恶魔（基督教之撒旦观念，可能是犹太人获自波斯）。恶魔统治着另一个世界，他们造蛇，造臭虫，造跳蚤，造蝗虫，造蚂蚁，造冬天，造黑暗，造罪恶，造鸡奸，造月经，造瘟疫，造种种害人的东西。
恶魔与神，自始作对。阿胡拉·玛兹达把人造好之后，他安置他们的地方是乐园。但是，恶魔偏不要人住乐园，他把他所造的种种害人东西散布在乐园中。他破坏乐园，要人受苦。按查拉图斯特拉最初的想象，所谓恶魔只是一种抽象的、阻碍人类幸福、安宁、进步的邪恶势力。他之所以称为恶魔，主要是取其便于解释及理解。但这一来，他的信徒便真把恶魔及魔鬼当作有生命的东西。人格化后的魔鬼，其数与时俱增。波斯神学上的魔鬼，最后估计为数不下数百万。
基于查拉图斯特拉的观念，祆教可以说就是一神教，或者说非常接近一神教。它和以一神教著称的基督教可说并无二致。基督教有上帝，它有阿胡拉·玛兹达。基督教有撒旦，它有魔鬼。基督教有天使，它有守护神。按照马修·阿诺德（Matthew Arnold）的看法，阿胡拉·玛兹达与上帝也非常相像：因为二者都是世界上一切正义势力的象征。人类的道德显然即是以符合正义势力的要求为标准。
祆教另有两大特色，显然为其他一神教所不及。第一，它直接提出了人生的另一面，即病态的、邪恶的一面，并标举了救济之道。第二，它跳出了印度禅学和繁琐哲学的圈子，最后对邪恶加以否定，这虽然有点戏剧化，但却易为一般人所接受。
人生最后的结局是什么？祆教对这一问题的答复是，好人是有好报的。他们说，这个世界以每3000年为时期，一共有四个时期。在这四个时期中，神与恶魔交替掌权。但当最后一个时期终了时，恶魔势力即永远归于消灭。那时神获全胜，正义伸张，好人上升天国，恶人永堕地狱。地狱是很可怕的，那里没有光明只有黑暗，没有食物只有毒药。
