一 年号钱
宋代铸币正面钱文最显著的特点是绝大多数标示年号，人们称这种钱为年号钱。与前代相比，宋代年号钱具有明显的特点，主要有：前代钱文有二字者，有四字者，而宋代年号钱钱文一律是上下左右四个字。前代钱文含年号者只是少数，而宋代除少数情况特殊者外，钱文都是由年号和“元宝”或“通宝”组成的。汉代铸币钱文绝大部分都是“半两”或“五铢”；唐代铸币钱文绝大部分都是“开元通宝”，变化较少。宋代每个皇帝在位期间一般都改元数次，而钱文总是随年号变化而变化。
宋初所铸并不是年号钱，宋朝铸行最早的钱的钱（面）文是“宋通元宝”。关于“宋通元宝”的铸造时间，有“宋初”和“开宝中”两种说法。持“开宝中”说者，始于欧阳修。他于《归田录》卷一中讲：“国家开宝中所铸钱，文曰‘宋通元宝’。”后南宋时陆游于《老学庵笔记》卷六批评道：“欧阳公记开宝钱文曰‘宋通’，予按：周显德钱文曰‘周通’，故国初因之，亦曰‘宋通’。建隆、乾德中皆然，不独开宝也。至太平兴国以后，乃年号为钱文，而今皆然。”陆游讲得有道理，后李焘、王应麟及撰《宋史》者等都采用了此说。宋太宗初年所铸也不是严格意义上的年号钱，因为当时年号为“太平兴国”四字，钱文只取了“太平”二字。所以，年号钱的开始应当在淳化年间。
淳化年以后到南宋末，所铸钱大抵都是年号钱，只是小平钱钱文有些是“元宝”，有些是“通宝”，大钱一般作“重宝”。但也有例外，即宋朝除初年的“开宝”外，有三次年号带“宝”字，如依常例，年号中有一“宝”字，“元宝”“通宝”“重宝”中又有一“宝”字，则钱文中就有了两个“宝”字。于是，凡遇年号中有“宝”字时，钱文就不拘泥常规，采取了变通的做法。首次出现这种情况是宝元年。欧阳修《归田录》卷一讲：“宝元中，［钱文］则曰‘皇宋通宝’。”“以年号有‘宝’字，文不可重故也。”李焘《长编》卷一二三则记得更详，谓：“［宝元二年三月］丁巳，铸皇宋通宝钱，国朝钱文皆曰‘元宝’而冠以年号。及改号‘宝元’，文当曰‘宝元元宝’。诏学士院议，因请改曰‘丰济元宝’，上特命以‘皇宋通宝’为文。”可知“宝元”这一年号若依常例，不但“宝”字重复，“元”字也可能重复，显然是变通为佳。到南宋宝庆元年，钱文中第二次出现“宝”字，于是当年七月乙酉，下令“新钱以‘大宋元宝’为文”[15]。再到宝祐元年八月，“乙丑，诏铸宝祐新钱以‘皇宋元宝’为文”[16]。这样，北宋、南宋各有一次以“皇宋”为钱文。
另外，还有一种钱文不是年号钱。《宋史》卷一八○《食货志·钱币》载：“［崇宁二年］五月，始令陕西及江、池、饶、建州，以岁所铸小平钱增料改铸当五大铜钱，以‘圣宋通宝’文。”陈均《九朝编年备要》卷二六所记略有不同：“［崇宁二年五月］又令江、池、饶、建、舒、睦、衡、鄂八州将每年上供小平钱缩减万数增入料例铸当五大钱，以‘圣宋通宝’为文，其背铸‘当五’二字。三年春，以陕西所铸当十钱便于行使，遂诏江淮荆浙路诸监……改铸当十大钱，前铸当五钱指挥遂寝。”陈均所记铸钱地比史文少陕西而多舒、睦四州。据上引，“圣宋通宝”钱只在崇宁二年五月至次年春铸行，且只有当五钱一种。但南宋前期人陆游于其《老学庵笔记》卷六中却谓：“今钱中又有云‘圣宋’者，大小钱皆有之。”即“圣宋元宝”也有小钱，这与今存世情况符合。故有学者认为，此种钱文始于建中靖国年，因时年号为四字，且前二字作为年号前代已有之，于是便以“圣宋”代替了年号。又，南宋又有以“圣宋”代年号的情况。李心传《朝野杂记》乙集卷一六《四川行当五大钱事始》记：嘉定元年十一月，四川初行当五大钱，利州绍兴监所铸铁钱以“圣宋重宝”为文。有学者认为，当时铜钱也有以“圣宋”为钱文者。
二 御书钱、对钱、三体钱、嘉定铁钱
钱文由皇帝亲自书写，前代未有记载，见于记载者始于宋太宗。
李焘记：“［淳化元年五月乙未］改铸‘淳化元宝’，上亲书其文，作真、草、行三体。”[17]又记：“［大中祥符元年六月壬辰］赐辅臣新铸御书‘祥符元宝’钱。”说明宋真宗时也有御书钱。[18]
宋徽宗书写钱文是人们熟悉的，史籍也有记载。如多种史籍记崇宁四年四月崇宁监铸御书当十钱事，[19]时人蔡絛《国史补》又记：“鲁公秉政……作大钱以一当十，至大观，上亲为书钱文焉。”《宋会要辑稿》刑法四之三二载大观元年七月十五日池州上奏中也言及永丰监“翻铸御笔‘大观通宝’小平钱，字精细”。《宋史》卷二四二《宗室传》又载，赵子淔创意铸行小铁钱，“因范格以进，徽宗大悦，御书‘宣和通宝’为钱文”。但曾敏行《独醒杂志》卷三又记宋徽宗令蔡京书写崇宁钱文事，故崇宁钱文既有“御书”的，又有非“御书”的，须加区分。
又《（咸淳）临安志》卷五《行在所录》载：“户部有高宗皇帝颁降铸钱式御札……权侍郎林觉记曰：‘……绍兴丁丑（编者按：即绍兴二十七年）七月七日，以职事赐对……臣奏事既退，伏蒙宸翰宣示“绍兴通宝”两等，其文本于洛书，形质浑厚，追崇宁之规模；字势雄劲，迈钟王之笔迹；肉好周郭，极备精微。臣百拜肃观，光心开目……’”。说明宋高宗也书写过钱文。
宋代书写钱文的皇帝或许不只上述几位，这可能同宋代的有关制度相联系，《宋史》卷一六三《职官志·工部》载：尚书省工部“若改用钱宝，先具模制进御请书”。而宋代皇帝善于书法者又较多，所以宋代的“御书钱”大约是相当多的。
宋太宗书写淳化年钱文时，用了真、草、行三种书体，随后为至道钱书写钱文时也用了三种书体，这种钱文有三种书体的钱被称为三体钱。三体钱似不只宋太宗时有，其他时期可能也有，但究竟那些时期铸的钱是三体钱，似说法不一。不少同样规格的钱的钱文有隶、篆二种书体，被称为对钱。对钱的数量很大，但对钱与非对钱的区分也有认识上的差异。宋代钱文书体种类颇多，计有真、草、行、八分、篆、隶、瘦金、九叠篆等。
宋代铸币面文中有一种是非常特异的，那就是嘉定年间四川所铸铁钱的钱文。彭信威先生说：“嘉定铁钱是中国钱币史上最复杂的一种”。“小平为元宝。折二钱有元宝、之宝、永宝、全宝、安宝、正宝、崇宝等……折三钱有元宝、之宝、永宝、全宝、安宝、真宝、新宝、正宝、万宝、洪宝、崇宝、珍宝、隆宝、泉宝等。折五有元宝、通宝、重宝、之宝、至宝、珍宝、封宝、兴宝等。”[20]人们认为这同宋宁宗即位前封嘉王有关。尽管有种种推测，但至今为止，嘉定铁钱钱文之谜尚未完全解开。
三 钱背文
北宋时期，钱背有文字者是极少数，据说至和大钱钱背有带“虢”字和“坊”字的，元祐、宣和钱背有带“陕”字者，大约是纪产地名。“圣宋”钱背文有“当五”二字[21]，是纪值的。《长编纪事本末》卷一三六《当十钱》载，宋徽宗时当十钱钱背也有带“十”字的，也是纪值的。
南宋时期，铸币钱背带文字者数量增加。铜钱钱背普遍地铸上了年分数，这是从宋孝宗淳熙七年开始的。据载“淳熙元宝”钱，“七年以后折二钱钱背有年数者，为钱监多只就民间增直买见行新钱以进，朝廷知之，欲杜其奸，遂令诸监逐年以所纳新铸铜钱背铸年数以别之，其弊遂止。”[22]此后直至南宋末年，钱背都有纪年文字，如淳熙八年所铸铜钱，钱背即有“捌”字；淳祐十一年所铸铜钱，钱背即有“十一”字等。
南宋铁钱背文比铜钱更复杂。铁钱背文中纪地和纪钱监的较多，如钱背有“松”（宿松）、春（蕲春）、同（同安）等，是纪监；有“利州”“汉”（汉阳军）、“邛”（邛州）等是纪铸钱地。值得注意的是，有些铁钱钱背有“四七”“四八”“卅八”“卅九”等数目字，其确切含义尚有待考定。此外还有其他复杂情况，如带“西”“川”等字及星、月、云等，都有待深入研究。
《朝野杂记》乙集卷一六《四川行当五大钱事始》载，嘉定元年十一月庚子，四川铸行当五大钱，其中“利州绍兴监钱以‘圣宋重宝’为文，其背铸‘利一’二字，又篆‘五’字。邛州惠民监钱以‘嘉定重宝’为文，其背铸‘西贰’二字，又篆‘五’字。”则当五大钱钱背既有纪监、又有纪值文字。
