宋朝的法定主币是铜钱。在一般情况下，铜钱的购买力不是官方规定的，而是在市场上自然形成的。因此，从根本上讲，铜钱购买力的基本构成因素是其自身价值。研究铜钱的购买力，应当先考察铜钱自身价值的变化。
一 小平铜钱自身的变化
铜钱是宋代物价的最重要的衡量尺度，但这一衡量尺度本身却并不稳定。这是因为，铜钱自身处在不断变化之中。其中又有两个方面：一个方面是小平铜钱自身的变化；另一方面是小铜钱与大铜钱的比率、大铜钱自身的价值含量的变化。如果我们忽略了这些变化，那么我们对铜钱购买力的研究就会有片面性。
由上表可知，南宋的铜钱中含铜量由62%至72%降为，用铅量由20%至27%增为，用锡由8%至12%减为，即铜、锡的比率减小，铅的比率增加。
二 小大钱比率、大铜钱实际价值含量
宋仁宗康定年以前，官方没有铸行大钱，民间行用的是清一色的小平钱。宋仁宗康定年始，在陕西行用大铜钱。宋神宗时，折二钱广泛行用，在当时行用的铜钱中，已占相当比例。
宋徽宗时，大量铸行当十钱，根据劣币驱逐良币的规律，在民间流行的，大约应主要是当十钱。当十钱前后铸了数种（详见宋徽宗时期铜钱铸行一节），大抵是用铸三个小钱的原料铸一枚当十钱，这就使铜钱的价值实际降为原先的十分之三，铜钱购买力理所当然地要随之下降。
康定、庆历大钱在当十的时期，显然是规定价值与实际价值不符。陕西此时期的物价上涨，与当十钱的行用直接有关。宋徽宗时铸行的当十钱比宋仁宗时行用范围广、数量大，此时期的通货膨胀与当十钱的泛滥有直接关系。
南宋时，据《朝野杂记》甲集卷一六《铸钱诸监》记：嘉泰年间“泉司岁额增［为］十五万缗，小平钱至一万八千缗，折二钱六万六千缗（原注：折小平钱十三万二千缗）”。即是说，当时所铸钱的88%都是折二钱。当然，由于当时民间流通的铜钱可能大多是北宋时铸的钱，所以铸钱的比例不等于流通领域铜钱的比例。但南宋时期大钱所占比例肯定比北宋神宗即位以前大。嘉泰年以后，宋朝又铸行当三、当五、当百大钱。如果考虑到人们所储藏的铜钱大多是小平钱，则市面上流行的大铜钱所占比例肯定有越来越大的趋势。
又据同书记，南宋嘉泰年前后所铸行的“每当二钱千（实为五百枚），重四斤五两，铜二斤九两半……；小平钱千，重四斤十三两，铜二斤十五两半……”很明显，此时期每千文当二钱的实际价值含量比同量小平钱的要少，如果考虑到铸一枚当二钱比铸二枚小平钱用工要多等因素，则估计每单位数量的当二钱的制作成本要比同量小平钱少约五分之一。流通领域内大钱所占比重的增大，应是造成铜钱购买力下落的一个因素。
应当说明，仅就当二、小平钱而言，尽管它们自身价值（每一文）有不断减少的趋势，但这种减少远没有达到使其自身价值减少到只有原来二分之一或若干分之一的程度。因此，如果物价出现了成倍增长的情况，是不能只用当二、小平钱自身价值变化来解释的。由于宋代几次行用当十大钱的时间都很短，或者可以进一步讲，宋代物价的变化，是不能简单地以铜钱自身价值变化来解释的。
