汉代的《古诗十九首》中有一首题目和《采莲曲》十分相似的诗歌《涉江采芙蓉》。“芙蓉”是莲花的别称，所以从题目上人们往往会觉得这两首诗应该写的同样的内容。但是，《古诗十九首》不是民歌而是文人之作，故诗的含义和表达的感情都与《采莲曲》完全不同。
涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲遗谁，所思在远道。
还顾望旧乡，长路漫浩浩。同心而离居，忧伤以终老。
［踏过江水去采莲，沼泽地里兰草多。采了莲花要送与谁呢？思念的人儿在远方。回首远望故乡，长路漫漫无边际。心心相印却相隔两地，愁苦忧伤以至终老。］
《文选》卷二十九《古诗十九首》
踏过江水采芙蓉，兰草也有很多。想把采的芙蓉送给恋人，但是恋人却在远处，无法送去给她。两个人心灵相通却无法在一起。心中瞬间闪现的“采了芙蓉和兰花送给思念的人儿”这种想法，也只是徒增了悲痛之感。
《古诗十九首》中一贯存在的主题是“别离”，是一种从丧失感中产生的悲哀的感情。生时别离，即使思念爱恋的人儿，也无法传达相思。死后别离，思念也就永远无法实现。而后就是自己的死去。不久就连自己曾在这个世上存在过这一事实也会逐渐被人遗忘消逝。
想赠莲花来表达思念，但是对方却远隔千里，无法赠送，思念的传达找不到凭依。《古诗十九首》中赠给恋人的不一定非得是“芙蓉”，也可以赠送第二句中出现的芳草，此外，像《古诗十九首》第九首所写的“庭中有奇树，绿叶发华滋，攀条折其荣，将以遗所思”。还可以赠送奇树之花。但是，此处“芙蓉”一句，却是有典故的，《楚辞》中《九歌》的《山鬼》一文中有“折芳馨兮遗所思”的诗句，同样在《楚辞》中《九章》的《思美人》中也有“因芙蓉而为媒兮”的诗句。从这里构思产生了《涉江采芙蓉》那些歌咏别离和丧失感的作品。
上山采琼蕊，穹谷饶芳兰。采采不盈掬，悠悠怀所欢。
故乡一何旷，山川阻且难。沈思钟万里，踯躅独吟叹。
［沉思积聚万里，踟蹰良久独自吟叹。］
晋 陆机《拟涉江采芙蓉》
浮照满川涨，芙蓉承落光。人来间花影，衣渡得荷香。桂舟轻不定，菱歌引更长。采采嗟离别，无暇缉为裳。
［采着采着就不禁嗟叹离别，连织布缝衣都无暇顾及了。］
陈 祖孙登《赋得涉江采芙蓉》
像这样模仿《古诗十九首》的《采芙蓉》咏叹别离和丧失感是理所当然的，但在其他一些诗歌中也存在咏叹丧失感的主题，如：
欲题芍药诗不成，来采芙蓉花已散。
［想要为芍药题诗却写不成诗，想要采芙蓉却发现花已经谢了。］
陈 江总《宛转歌》
这首诗也咏叹了“采芙蓉”的行为和其伴随的丧失感。
基本上，“芙蓉”就是莲花，“莲”就是指的莲子(6)。就像莲花形状的山峰会被称作“芙蓉峰”、“莲花峰”一样，“芙蓉”、“莲华”、“莲花”在六朝时代经常是被混用的，但是“采莲”、“采芙蓉”却很少被混用。
下面这首作品，是少数以《采莲曲》来咏叹别离之情的作品代表。
锦带杂花钿，罗衣垂绿川。问子今何去，出采江南莲。
辽西三千里，欲寄无因缘。愿君早旋反，及此荷花鲜。
［问你现在要去哪儿？答曰去采江南的莲花。辽西离江南有三千里，我要采莲寄给恋人，却做不到。］
梁 吴均《采莲曲》
采来莲花，却无法寄给三千里外辽西那里的恋人。只能企盼在花朵尚未枯萎（自己的容貌还未衰老）的时候恋人能够赶回来。
这首诗虽然题为《采莲曲》，但并没有描写女性的肉体，而是有着和《古诗十九首》中的《涉江采芙蓉》一样的主题。如果将“莲”换成是“芙蓉”就可以并入“采芙蓉”诗的系统之内了。但这样的作品是例外，数量非常少(7)。
“采莲”和“采芙蓉”被混用的情况之所以很少见，恐怕主要是因为在当时《子夜歌》和《读曲歌》等吴声歌十分流行。
千叶红芙蓉，照灼绿水遍。余花任郎摘，慎莫罢侬莲。
［千叶的红芙蓉，映照在绿水中红遍水面。其他的花朵任凭郎摘，但请君慎重不要忘记对我的怜爱。］
《读曲歌》
这些作品多用谐音双关的词语，“芙蓉”导出了下句的“莲”进而引出了谐音双关语“怜”。故而，在这类作品中，“芙蓉”和“莲”不可混同。由此，这一时代，“采芙蓉”和“采莲”也被当作不同词语区别使用。
然而到了唐代这种情况发生了变化，《采莲曲》中融入别离之情变得比较常见。成此嚆矢者则是初唐诗人王勃的这首作品：
采莲归，绿水芙蓉衣，秋风起浪凫雁飞。桂棹兰桡下长浦，罗裙玉腕摇轻橹。叶屿花潭极望平，江讴越吹相思苦。相思苦，佳期不可驻。塞外征夫犹未还，江南采莲今已暮。今已暮，摘莲花，今渠那必尽倡家。官道城南把桑叶，何如江上采莲花。莲花复莲花，花叶何重迭。叶翠本羞眉，花红强如颊。佳人不在兹，怅望别离时。牵花怜共蒂，折藕爱莲丝。故情何处所，新物徒华滋。不惜南津交佩解，还羞北海雁书迟。采莲歌有节，采莲夜未歇。正逢浩荡江上风，又值徘徊江上月。莲浦夜相逢，吴姬越女何丰茸。共问寒江千里外，征客关山更几重。
［持桂棹兰桡顺长浦而下，罗裙玉腕摇动轻橹。（略）塞外的征夫尚未归来，江南采莲已经快要结束。（略）佳人不在此处，别离时，悲伤怅望。摘朵鲜花却因并蒂而心生怜爱，折段莲藕却疼惜藕中丝。（略）莲浦夜遇吴越女子，她们是多么的美丽。同问千里寒江之外，旅途的客人还要翻越几重山。］
初唐 王勃《采莲曲》(8)
这首诗中有两点值得我们注意。首先，兼有“采莲”和“采芙蓉”两个主题。“桂棹兰桡下长浦，罗裙玉腕摇轻橹”一句，描写了美丽的女子，乘着奢华的船舟顺长浦而下，身着薄纱裙，玉臂轻摇船橹。这两句与六朝的“采莲曲”有着相同的主题。但是，接下来这位女子却和着笛声唱出了心中的愁苦。“塞外征夫犹未还，江南采莲今已暮”，远去边境打仗的丈夫还未归来，采莲的夏日已经结束，江南已是秋天了。这种向远方的恋人诉说相思的内容则是“采芙蓉”的主题。
“佳人不在兹，怅望别离时。牵花怜共蒂，折藕爱连丝”一句，前半部分“和心上人儿无法在此相见，分别的时候不断悲伤眺望”，明显可以看出别离的主题。与此相对，后半部分则体现了使用隐语的民歌主题。拉近一朵花，却发现是株并蒂花，折断一个莲藕，却从中扯出了绵绵相连的藕丝（“思”的双关语），不禁心生怜爱。
“莲浦夜相逢，吴姬越女何丰茸。共问寒江千里外，征客关山更几重”。前半部分写半夜在莲花盛开的溪畔邂逅吴越女子，并赞叹吴越女子的美丽。但后半部分则是写思念远方的恋人，恋人正在距离邂逅吴越女子的溪畔有千里之远，需要翻过重重险山才能到达的地方。
这样，王勃的这首诗就将“采芙蓉”和“采莲”两个主题融为一体。这与前文所述梁代吴均的《采莲曲》又有所不同。吴诗是采用“采莲”一词，实际上写的是“采芙蓉”的内容。同时也不同于将“采莲曲”的主题用诗歌的形式表达出来的作品。
与六朝《采莲曲》不同的第二点是，日夜思念却不能相见，让女子感到悲伤的恋人或丈夫似乎是守卫边塞的出征士兵。六朝的《采莲曲》中主要描写君王和妃子，或者君主和宫女的感情。宫体诗中不论妃子或者宫女都是浓妆艳抹、装饰华丽、起居奢侈。但由于她们所爱恋的君王经常会朝三暮四，所以也经常得不到宠爱。然而到了唐诗中，恋人不再是朝三暮四的君王，而变成了正在遥不可及的远方从军，有时生死都未卜的年轻人。戍边士兵的悲叹是一个古老的主题，早在《诗经》中就出现了，但是在《采莲曲》发展的历史中，这还是一个划时代的转换。
此后，唐时的《采莲曲》中，别离成为了重要的主题。
下面这首诗，虽然题目不是《采莲曲》，但内容还是这方面的，用“莲子”替代“怜子”，描写一位女子痴心等待莲花盛开时节仍未归来，还在凤凰山上的情郎。
茨菰叶烂别西湾，莲子花开犹未还。妾梦不离江水上，人传郎在凤凰山。
［莲子花开了，情郎还未归来。听人们说，情郎正在凤凰山上。］
大历 张潮《江南行》
但是，唐诗《采莲曲》中的离情，也并不完全都是描写等待恋人的女子的心情。下面这首诗就是将采莲的主题运用到了送别诗中。
东南飞鸟处，言是故乡天。江上风花晚，君行定几千。计程频破月，数别屡开年。明岁浔阳水，相思寄采莲。
［明年，浔阳的水，将相思寄予采莲。］
初唐 万齐融《赠别江头》
江畔，送别即将远行回故乡的友人，将离别的思绪通过采莲来表达。
明月挂青天，遥遥如目前。故人游书阁，却望似云边。水宿依渔夫，歌声好采莲。采莲江上曲，今夕为君传。
［采莲，江上的曲子，今夕是为君而传唱。］
初唐 储光羲《泊江潭贻马校书》
应该是勾起了诗人曾和友人同游河畔楼阁的回忆吧，于是写一首《采莲曲》赠给远方的友人马校书，表达怀念之情。
柱史回清宪，谪居临汉川。迟君千里驾，方外赏云泉。路断因春水，山深隔暝烟。湘江见游女，寄摘一枝莲。
［湘江上，见游女，摘一枝莲花相赠。］
初唐 储光羲《送人寻裴斐》
被左迁到千里之外的友人，在那里遇见湘江游女，折一枝莲花相赠。这一场景是将《楚辞》湘夫人和采莲曲的意境两相结合，来表达作者的感情的。
六朝时期，不论《采莲曲》还是《采芙蓉》系列的诗歌都是描写女性采莲向恋人传达恋情。到了唐代，逐渐变成了表达别离之情，在男性赠给男性友人的诗歌中常会用到这一主题。下面这首诗，就可以看出唐代的送别宴上会吟唱《采莲曲》。
木兰为樽金为杯，江南急管卢女弦。齐童如花解郢曲，起舞激楚歌采莲。固知别多相逢少，乐极哀至心婵娟。
［如花般的齐童，懂得乐曲含义，边唱“采莲曲”边跳起了“激楚”。］
中唐 独孤及《东平蓬莱驿夜宴平卢杨判官醉后赠别姚太守置酒留宴》
在换马的驿站留宿，翌日就要出发。晚上，在宴会上看到了“激楚”的舞蹈，听到“采莲曲”，不仅慨叹人生总是聚少离多，相聚时无比快乐，之后必然到来的别离，却让人心痛不已，难以承受。
这样，在六朝末期的宫体诗中几近消失的《采莲曲》，到了唐代，却在送别诗中复活了，尤其用于讴歌男性之间的深厚友情。从《采莲曲》的发展历史来看，这可以说是在六朝末期《采莲曲》逐渐走向贵族化、形式化，作品内包含的作者感慨和人物感情日益稀薄化之时，将友情、别离的哀伤、人生的苦痛等现实的感动导入作品中，使其作为有实体的乐府诗得以复活的结果。
那么，在考察《采莲曲》发展历史的基础上，让我们回到开始的问题，探讨一下李白《采莲曲》的解释。《采莲曲》是从《子夜歌》、《读曲歌》的系统中产生的。这类吴声歌主要为女子向男子表达爱情的诗，诗中女子通常以第一人称“侬”、男子通常以第二人称“郎”相称。六朝后期，《采莲曲》出现，后来逐渐变成宫体诗，描写采莲女的可爱姿态，但这里的主题并不是写男性对娇艳采莲女的爱恋。所谓的宫体诗，多以描写深宫中的宫女，为等待君王到来而焦急等为内容。宫体诗中虽然也会披露一些男性作者对女性的恋情，但那只不过是像喜爱屋内摆设一样，而不是像对遥不可及的花儿那样的憧憬爱恋之情。也就是说，六朝时期的《采莲曲》主要是写女性对男性的爱恋之情。到了唐代，《古诗十九首》《涉江采芙蓉》中可见的别离主题出现在《采莲曲》中，但是，这类《涉江采芙蓉》的诗中所描写的也是女子向远处的男子表达思念之情。唐诗中比较常见的是，女子一边采莲一边焦急等待远行戍边的男子的内容。之后，这个内容进一步发展，变成了送别之际男性之间讴歌友谊，表达别离哀伤的诗，这种场合下，采莲送友人送的是深厚的友情。
这样，纵观《采莲曲》诞生和发展的历史，可以看出有关李白《采莲曲》尾联的解释，第一种——驰马离去的游冶郎蓦然回首看见美丽的女性，随即产生强烈的爱恋之情，怅然断肠——显然很难成立。而第二种，男子驱马远去，女子无法挽留，只能眼睁睁看着他们离去，憧憬着美好恋情，这种解释和闺怨诗有些相似，似乎更符合古代诗词的模子。
下面这首李白的作品，通常被认为是由来于古诗十九首的《涉江采芙蓉》，内容仍旧是写女性采摘莲花，思念远行的男子，这可以作为分析李白诗歌构思的一个旁证。
涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。相思无因见，怅望凉风前。
［渡江戏玩秋水，喜爱江中鲜艳的红蕖。摘朵荷花玩弄上面的露珠，却弄得荡漾不断成不了圆。好人正在彩云的里面，想要赠他荷花却无奈隔着远天。相思却无法相见，秋风下怅望不止。］
李白《折荷有赠》
我们来看一下唐代的一个解释。
下面这个作品是没有被收录到《全唐诗》中，但可以在《花间集》中找到的晚唐诗人温庭筠写的一首词。从内容上看，明显就是以李白的《采莲曲》为样本写作的。
江畔相唤晓妆鲜，仙景个女采莲，请君莫向那岸边，少年好，花新满船。
红袖摇曳逐风暖，垂玉腕，肠向柳丝断，浦南归，浦北归，莫知晚来人已稀。
［江畔相互呼唤，早晨的容妆格外鲜艳，仙境中有位女子在采莲，请君不要去那岸边，少年好，新鲜的花儿装满了船。］
［红袖摇曳着追逐温暖的风儿，玉腕垂，对柳丝而断肠，回到浦南，回到浦北，不知道晚来人已经稀少。］
晚唐 温庭筠《河传三首之一》
在江畔聊天，江中尽是打扮得花枝招展的采莲少女，岸边是容貌英俊的少年，船中装满荷花。上阕中少年已经出现，但只是作为点缀。下阕再次描写了少女的姿态，随着暖风飘起的红色衣袖，从船上垂下的玉腕，还有沉浸在柳丝撩起的思绪中断肠的样子，都是描写采莲少女。
温庭筠的作品虽然不能说逐句解释了李白的《采莲曲》，但却体现了温庭筠自己对这首诗歌的理解。温庭筠将断肠人理解为采莲女。
作为结论，本文暂且同意第二种解释。但即使这样，也不能完全不考虑第三种解释。这首诗虽然是写女性爱慕男性而踌躇，但作品深层还是能看出第三种解释，即作者的情绪还是有很大影响。正因为如此，作品才显得更加意味深长。下面，我们从李白的角度来看一下。
