黑云翻墨，狂风阵阵，预示着一场骤雨的到来。
涿县城外，一辆马车在道上疾行，左右侍卫皆佩长刀，驭马紧随在侧，铁蹄扬起滚滚沙尘。
从离开城门开始，褚为就一直紧皱着眉头，打马上前，与当先的穆乘风并驾，声音在大风中显得不甚清晰：“殿下到底下了什么指示，为何要冒着风雨出城！”
穆乘风并不理会他，精力高度集中，注意着周围的动静。
三番五次得不到回应，褚为也有些恼火，厉喝道：“穆乘风！”
“注意你的言辞。”穆乘风侧过头，神色冷峻答，“不管殿下做了什么决定，都轮不到你置喙。”
戌部的人怎么都是这副死德行？
褚为心中焦急，一咬牙，压低了嗓音：“殿下的寒症才发作过不久，如今正是虚弱的时候！圣上为什么要派金翎卫随行，你难道不知晓吗？”
“倘若殿下有什么三长两短，你打算怎么回宫交代！”
他这厢急得恨不得扑上去，拽着对方的衣领把他摇醒，穆乘风的表情却依然冷漠，拂开了他的手：“那是你该考虑的问题，褚大人。”
“你——”
霎时间，褚为的火气直往头顶冲，正要扬鞭挥止住他的马匹，鞭子即将落下时却被穆乘风一手抓住了。
“闭嘴。”他说，一扯缰绳勒住了骏马，示意随行的侍卫放慢速度。
阵风仍在呼啸着，将道路两旁的树木摇晃得哗啦作响。
然而随着时间的推移，另一种不容忽视的动静混杂在风声中，愈来愈逼近。
在林中倏尔窜出数十个黑衣遮面的刺客，将一行人团团围住的前一秒，褚为脸色剧变：“不好，是追兵跟上来了！”
“全体听令，保护马车——”
—
与此同时的客栈。
乔装成金翎卫之一的刺客从房梁上落地，迅速解决了房门口不设防的侍卫，随后推开房门，闪身入内。
正如他预料中的那样，屋内窗门紧闭，空气中浮动着浓郁的安神香气息，床榻上的帷幕半拉，隐约可见里头休憩的人影。
刺客心知是混在梅花片中的迷香起了作用，但仍拿帕巾捂着口鼻，谨慎地挑起床帘一角，查探里面的情况。
然而就在这一瞬间，原本闭目躺在榻上的美人忽然暴起，劈掉了他掌心匕首，一手钳他双腕制住他下一步动作，另一手将锋锐的刀片抵上了他的颈边。
——对方根本没有吸入迷香，这是个陷阱！
刺客的双目猝然睁大，充满惊惧和不可置信。
他强作着镇定，以为萧元景会套他的话，面罩下的双唇翕动，想说些什么。
但下一秒，他就什么都说不出来了。
利刃的亮光一闪，萧元景干脆利落地割开了他的喉咙。
“……真是阴魂不散。”
扔开手中尚且温热的尸体后，萧元景眼底漫上厌憎之色，拿帕子擦拭了手上沾染的血迹。
可惜刺客并没有蠢到单枪匹马来行刺，一波未平，很快一波又起。
没过多久，附近远远传来几声类似鸟哨的声响——昭示着分散在客栈周围的戌部遭遇了敌人。
援兵怎么来得这么快。
萧元景蹙起眉，意识到直至现在，驾车出城引走注意力的穆乘风还没有消息，很可能是被拖住了。这批刺客的数量和水平，大概远超他们前两个月碰到的那些人。
这不是高逢能搞出来的手笔。对方要有这个本事，不至于新皇都快登基一年了，还放着他在沂郡恨得咬牙切齿，又毫无办法。
可问题是，除了高逢，还有谁这么急迫地想致他于死地？
窗外的天气实在算不上好，乌云聚顶，沉闷的雷声裹挟闪电，将阴翳的天空劈开一线。
才几分钟的工夫，远处的哨响就逐渐由缓转急，音调也变得短促尖利，似乎在狂风中急切地示警。
——情况生变，再等穆乘风带人回来就来不及了。
萧元景心念陡转，须臾间就做出了权衡。
窗栓一拨开，气流霎时呼啸涌入，将扇页砰地砸在墙上。顶着随时可能将人掀翻的狂风，他敏捷地撑着窗台，纵身跃下二楼。
—
阿九死死地将帕子攥在胸口，心中挣扎不断。
他已在客栈旁这条无人的巷子里徘徊了多时，每每鼓起勇气，想踏出一步，可信心很快就像被扎破的气球，迅速放得瘪瘪的，叫他踟蹰不肯前。
他这副魂不守舍的样子已经持续许久，方才在乞丐窝里，有人见着他同他说话，他也浑浑噩噩的，什么都没听进，满心满眼想的都是下午在街上撞见的那位白衣公子。
他从来没有见过这样的人。
对方身上是那么干净，带一丝若有若无的幽香气味，无意扑进他怀里时，触手的感觉是清冷柔软的，仿佛环抱住了一枝覆雪的梅。
甩掉背后追赶的伙夫后，他不知道出于什么心思，又绕回了客栈附近，不期然在原地捡到了一方洁白的手帕。
他怀着卑劣又自贱的心思拾起它，擦拭掉边缘溅上的污泥，小心地放在鼻尖细嗅，然后闻见了淡淡的梅花香气。
……
天幕低垂，巷里人家晾着的衣物被吹得翻飞，眼看着快要下雨了。
阿九思考多时，终于一咬牙，暗自下定了决心，正要走出巷子，忽然听得头顶砰地一声巨响——
他遽然抬头，结果瞠目结舌地看见了从天而降的一抹白色。
数丈高空，对方好似如履平地，剑刃在空中一借力，就轻巧地落在了地上。
“谁？”
发觉巷中还存在第二个人，萧元景还未起身，手就按住了腰侧的剑鞘，声音冷厉。
视线扫过角落里站着的少年时，他稍微顿了一下：“是你？”
他也认出了阿九，白天在街上撞到的乞儿。
对方看上去完全惊呆了，双唇讷讷张合，说不出话来。
即便如此，萧元景眼中的戒备没有完全散去，他上下扫视了阿九一圈，问：“你怎么在这里？”
这个问题像是触发了什么开关，阿九恍然回过神。他指了指自己的嗓子，发出些含糊的“啊啊”声响，表情十分紧张。
萧元景一顿，旋即蹙起眉：“天生就不会说话？”
阿九点头又摇头。他有些畏惧萧元景手中的长剑，站得离他远远的，口中小声“吚吚呜呜”着，从贴近心口的衣袋里翻出一方手帕，觑着他的表情递给他。
巷中的光线不好，隐约能看见雪白的绢布一角，绣着几朵朱砂垂枝，是他熟悉的宫廷绣娘的手艺。
“……”
萧元景怔忪一瞬，想起了午后遗落在街上的帕子。
这不是什么稀罕物事，丢了就丢了，他也没有费心去找，未曾想是被少年捡到了。
阿九见他站着不动，以为他是没看懂，神态有些焦急，伸手比划了一阵。
然而两人语言不通，交流相当费劲。他正绞尽脑汁地想用手语表达，忽然听得客栈附近破空的尖锐哨音。
即使没有戌部示警，隔着二楼大开的窗页，萧元景也听见了纷杂的脚步声——有人上楼了。
他脸色一变，再顾不上这点细枝末节的小事，深深看了一眼神情懵懂的少年，当机立断道：“跟我走。”
—
穿堂风呜咽着吹过弄堂，一声惊雷过后，暴雨终于如期而至。
铺天盖地的雨幕盖过了大部分的五感，视野所及，到处都是白茫茫一片，风是冰冷的，湿透黏在皮肤上的衣物也是冰冷的，雨滴不间断地砸在身上，产生了近似痛觉的触感。
阿九感到长久的晕眩，他起初不知道那神仙一样的公子为什么要走，犹犹豫豫地跟上了他——直到他在倾盆而下的雨中，惊倏窥见了巷口一闪而过的刀刃寒光，和对方衣衫上大片的血迹，惊得他的心脏差点跳出喉咙口。
萧元景没有察觉他惊惧交加的情绪，或者察觉了，也没心思理会。
那批古怪的刺客仍在周围搜查，像是不见到他的尸体誓不罢休。有那么惊险的一回，他们差点在曲折的巷道里迎头撞个正着，好在萧元景反应及时，拽着身后步伐踉跄的少年躲进了侧边的阴影中，才侥幸躲过一劫。
好在刺客没有起疑，在附近转了一圈没发现异样，就去往别处了。
萧元景放开他的手腕时，阿九敏锐地察觉，他的指尖在细微地发着抖，似乎在强行压抑什么，担忧地去看时，对方又侧身遮挡住了视线。
萧元景一抬被雨水沾湿的眼睫，嘴唇无声翕动：“没事。”
云层仍在聚拢着，天空像蒙了一块巨大的灰色绸缎，闪电如藤蔓般蜿蜒，一瞬迸发出强光。
借着一秒钟的光明，阿九看清了他苍白无一丝血色的脸，这才惊觉，从他额头上滑落的不止是雨水，还有细细密密的冷汗。
“……！”
阿九悚然一惊，慌乱地打手势询问他怎么了，还想上前去搀扶他，只是还没碰到对方，就被萧元景用剑鞘轻轻拨开了。
“快走，这里不安全。”他说。
无论刺客是哪一方派来的，他们的目的都是要自己的性命，和这偏远县城的乞丐少年无关。如今已经离开了客栈周边，只要远离他，就不会有生命危险。
阿九奇迹般理解了他的意思，表情顿时变得焦躁不安起来。
他用力地摇头，又跟萧元景混乱地比划了一阵，见对方皱起眉头，似乎没有看懂，干脆上前扯住萧元景的衣摆，示意他跟着自己走。
……
与初到此地的萧元景不同，阿九是实打实在这片匪盗横行的地界里长大的，熟知各条小路和隐秘的窄巷。
操纵追杀的幕后黑手并不蠢笨，意识到在客栈附近找不到目标的踪影，当即凭借手下人数众多，扩大了搜索范围。
好几次他们都与黑衣蒙面的刺客擦身而过，中间仅隔一面青石砌就的矮墙，算是有惊无险没引起对方的注意。
然而随着时间的拉长，萧元景的状态也在逐渐变差。
阿九着急地在前面引路，偶然回头一瞥，正好看见一滴水珠顺着他的眼帘滴落，打在颤抖握着剑的手腕上。
萧元景身上的衣衫已经被雨水和冷汗浸透，血渍在其上漂染出大面积的红，恰似手帕上盛开的冶艳梅枝，鲜活得晃眼。与他本人虚弱的状态相比，倒像是那朱砂梅抽取了主人的生命力，兀自开得张牙舞爪。
这个想法出现的一瞬间，阿九被自己惊了一跳，紧接着意识到——不能这样下去了。
萧元景支撑不了太久。
他的心一横，咬牙转了步子，拐进一条荒僻的小道。
与先前经过的地方不同，这条路明显更加隐蔽和曲折，不仅分叉口多，甚至狭窄的地方仅容一个人侧身通过。
阿九尽可能放慢了脚步，一边兼顾萧元景的状况，一边留神警惕着周围的环境。
不知在巷道中穿行了多久，前方终于出现一道豁口，通往一个破败久无人住的院子。
阿九眼前一亮，顾不上萧元景先前的反应，赶紧小心地搀扶他进屋。
总算摆脱了追兵，他关上门还没来及松口气，忽然听得屋外远远传来的说话声——在这紧要的关头，竟然有人往这边来了！
……
淋过一场骤雨后，萧元景觉得自己像是从数九寒冬的池塘里被捞出，冻得全身都在无意识打战。
头脑昏昏沉沉的，大概是又起了高热，他看着那乞儿焦虑地在门边走来走去，神态坐立不安，心中升起近乎直觉的警惕，勉力支撑起身子。
有人正在走近这座院子，听口气并不像追兵，雨声将他们的交谈遮盖得模糊，隐隐绰绰地传进他的耳朵。
“听我的！这种上等货色……只要运到上京，我们下半辈子就衣食无忧了……”
“你怎么肯定是上等货……冒这么大风险，看走眼了怎么办？”
“呸，我什么时候看走眼过！就马车上那么一眼，我敢保证，那张脸蛋，绝对是个女扮男装的小娘子！”
“外头风声正紧着，刚才还有穿黑衣服的人在巷子里打转……这笔生意能做成吗？”
“怕什么，那群官家的走狗，下下辈子都发现不了城里藏的暗道……”
“……”
随着距离拉近，两人话语的内容也逐渐清晰，似乎因为意见不合，在争执个不停。
大概是在院门口被什么东西绊到，其中的一人狠狠踹了一脚障碍物，木桶骨碌碌在地上滚了一大圈。
“阿九呢，怎么不在院子里守着？”
“下午就不见人了……不知道上哪浑去了。”
“狗改不了吃屎的德行！”踹木桶的人骂骂咧咧道，“我迟早要拿鞭子抽他一顿。”
伴随说话的声音，他一把推开了木门，后半句含在喉咙里戛然而止。
那是一柄锋锐的长剑，正正当当横在他脖颈的位置，近得只要他再往前靠一寸，就已经命丧当场了。
孔老二跟在那人身后，还在纳闷他怎么不进去，结果一抬头看见了一身湿淋惨白的萧元景，表情猝然间像见着了鬼，吓得舌头打结，话都不会说了。
“你……你是……”
“闭嘴。”萧元景冷声道，“站住别动。”
孔老二是个只会嘴上把式的，一见着这种舞刀弄枪的场面，立刻就吓破了胆，牙齿抖若筛糠，忙不迭地点头。
他离得远没注意，正前头的刀疤脸却眼尖地看到，这美人握剑的手轻微颤抖着，像是色厉内荏，靠最后一丝力气在强撑着一样。
和孔老二不一样，刀疤脸以前在山上混，是真切见过血的，这两年才从土匪改做了人牙子生意。
起初的惊吓过后，他迅速镇定下来，面上假意应承着，一手却暗自往下，去摸藏在身上的匕首。随后，趁萧元景来不及反应，眼里倏尔凶光一现，就要把匕首扎进对方心口——
他最后还是没有得手。
只听沉闷地“咚”一声，长剑脱手，那美人居然在他面前眼睛一闭，软倒昏了过去。
而站在他眼前的，竟是高举着板凳，神色紧张又愧疚的乞儿阿九。
—
解决掉身后纠缠的追兵后，穆乘风领着戌部，第一时间赶回了客栈，却发现满楼的空荡。
跨过走廊上横七竖八的侍卫尸体，他的脸色极为难看，直到看见地上被一刀割喉的刺客，和旁边大开的窗扇，才不易察觉地松了口气。
褚为原本被戌部的人反扣双手制着，见状一发狠挣脱了束缚，踉跄扑上前，扒开刺客的衣襟寻找了一阵，转头双目赤红道：“他身上没有标记，不是金翎卫的人！”
“我们绝不可能对殿下有二心！”
“那又能说明什么。”穆乘风的面色沉肃，“连手底下的兵被换了人都不知道，险些让刺客得了手。”
“你还是想想找到殿下之后，怎么向他请罪吧。”
不用多余的指示，戌部的人很快上前，训练有素地制服住他，每个人眼中都带着厌恶。
褚为再次被按倒，额头重重地撞在地面上。他自知罪责，不再反抗，嗓音沙哑道：“此事是我失职，我不跟你计较……殿下在涿县失踪，兹事体大，必须赶快禀报圣上……”
穆乘风擦身经过地上狼狈的身影，置若未闻地走出了房门。
“立刻传信卯部，全城搜寻殿下的下落。”他冷声吩咐，“殿下有命，此事绝不可声张。”
“倘若有违令者，即时抄斩。”
【作者有话说】
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