她望向斯塔克豪斯，斯塔克豪斯摇摇头。
“要检查吗？这是最后的机会了。”
西格斯比夫人考虑了片刻，决定放弃。这个女人把遗言写在了卫生间的墙上。她的手袋应该在更衣柜里，等待他们去查看，但那只是流程中的一个环节。不，她没兴趣打开裹尸布，再次看见伸在外面的舌头，结果只是找到一支润唇膏、一卷薄荷糖和几张面巾纸。
“我就算了。特雷弗，你呢？”
斯塔克豪斯又摇摇头。他一年四季皮肤黝黑，但今天脸色透着苍白。后半区一游同样对他产生了影响。也许我们应该多来看看，她心想。多接触一下实地工作。然后她想到哈拉斯医生声称自己是水瓶座，斯塔克豪斯说“豆子城里有一万吨豆子”。看来接触实地工作并不是什么好主意。另外，九月九日是天秤座吗？好像不对吧？难道不是处女座吗？
“来，动手吧。”她说。
“那就来吧。”哈拉斯医生说完，大嘴随即从左耳到右耳咧开，露出百分之百赫克尔式的狞笑。他抓住不锈钢门的把手，向上拉开。里面是一片黑暗，弥漫着烤肉的焦味，还有一个沾着黑灰的传送带，传送带向黑暗中倾斜着。
标语牌需要擦干净，西格斯比夫人想。传送带需要清理一下，免得被卡住或断裂，这又是工作疏忽的铁证。
“不需要我帮忙抬她吧？”赫克尔说着，依然一脸游戏节目主持人的怪笑，“很抱歉，今天我有点乏力，早上忘记吃麦片了。”
斯塔克豪斯抱起尸体，放在传送带上。帆布包裹的底部松开了，露出一只鞋。一时间西格斯比夫人很想转过身去，不去看被磨损的鞋跟，但她按捺住了这个冲动。
“最后还有什么想说的吗？”哈拉斯问，“鸣枪告别？珍妮我们不太了解你[1]？”
“别傻了。”西格斯比夫人说。
在哈拉斯医生关上金属门，按下绿色按钮后，西格斯比夫人听见嘎吱嘎吱的传动声，肮脏的传送带开始运行。这个声音结束后，哈拉斯按下红色按钮，随即显示屏上出现读数，数字飞快地从二百跳到四百、八百、一千六百，最终在三千二百停下。
“比普通焚化炉的温度高，”哈拉斯说，“也快得多，但还是需要一点时间。欢迎你们多待一阵子，我可以带你们转一转。”依然是那个灿烂的笑容。
“今天就算了，”西格斯比夫人说，“事情太多了。”
“我也这么想。那就改天吧，我们见到你的次数太少，我们永远欢迎你来视察工作。”
* * *
注释：
[1]本句化用了传统民歌《约翰尼，我不太了解你》的说法。
10
莫琳·艾尔沃森滑下最后一段斜坡时，史蒂维·惠普尔正在前半区的食堂狂吃汉堡包和奶酪。埃弗里·狄克逊抓住他一条肉乎乎、满是晒斑的手臂。“和我一起去操场。”
“埃弗里，我还没吃完呢！”
“我不在乎，”他压低声音，“很重要。”
史蒂维最后又咬了一大口汉堡包，用手背抹了一把嘴，然后跟着埃弗里出去。操场上空荡荡的，只有弗里达·布朗坐在环绕着篮球架的沥青地上，正用粉笔聚精会神地画着卡通人物。她画得很好，每个人物都在微笑。两个男孩经过时，她连头都没有抬。
他们来到铁丝网旁，埃弗里指着泥土和砾石中的一道浅沟。史蒂维瞪大了眼睛。“是什么弄出来的？旱獭吗？”他环顾四周，像是以为会见到旱獭（而且有狂犬病）躲在蹦床或野餐桌底下。
“不，不是旱獭。”埃弗里说。
“我觉得你肯定能钻出去，埃弗里。跑路吧。”
你以为我没动过这个念头吗？埃弗里心想，我会在森林里迷路的。而且就算我没迷路，小船也不在河边了。“算了，你来帮我填上它。”
“为什么？”
“没什么。另外，别说‘跑路’，听上去很没文化。逃跑，史蒂维。是逃跑。”而逃跑，正是他的朋友完成了的伟业，愿上帝爱他、保佑他。他现在到哪儿了？埃弗里不知道，他们失去了联系。
“逃跑，”史蒂维说，“明白了。”
“非常好。来，帮我一把。”
两个男孩跪在地上，开始填铁丝网底下的浅沟，他们用手挖土，扬起了一团尘土。今天很热，他们很快就汗流浃背了，史蒂维的脸涨得通红。
“你们两个小子在干什么？”
他们扭头望去——是格拉迪丝，她平时灿烂的笑容不见了踪影。
“没什么。”埃弗里说。
“没什么，”史蒂维附和道，“就是玩泥巴呗。你懂的，脏乎乎的泥巴。”
“给我看看。让开。”两个男孩没有任何反应，她踢了埃弗里的肋部一脚。
“嗷！”他喊道，并缩成一团，“嗷，疼死我了！”
史蒂维说：“你什么毛病，来大姨妈了——”于是他的肩膀也挨了一脚。
格拉迪丝看着只被填上了一小半的浅沟，然后望向依然沉浸在艺术创作中的弗里达。“是你干的？”
弗里达连眼皮都没抬，只是摇摇头。
格拉迪丝从白色长裤的口袋里掏出对讲机，按住送话按钮，说：“斯塔克豪斯先生吗？我是格拉迪丝，呼叫斯塔克豪斯先生。”
片刻停顿后，从对讲机里传来：“我是斯塔克豪斯，说吧。”
“我认为你必须尽快来一趟操场，你必须亲自来看一下。也许没什么，但我觉得有问题。”
11
格拉迪丝通知安保主任后，命令威诺娜带着两个男孩回到各自的房间。他们必须待在房间里等候发落。
“我对那个洞一无所知，”史蒂维沮丧地说，“我觉得是旱獭挖的。”
威诺娜叫他闭嘴，然后赶着两个男孩进屋了。
斯塔克豪斯和西格斯比夫人一起来了。夫人弯下腰，他蹲下，先看铁丝网底下的凹坑，然后看铁丝网本身。
“没人能从这底下爬出去，”西格斯比夫人说，“也许除了狄克逊——他比之前那对威尔科克斯双胞胎大不了多少，其他人都出不去。”
斯塔克豪斯挖开两个男孩填进去的砾石与泥土组成的松软混合物，凹坑变成了一道小沟。“你确定？”
西格斯比夫人发觉自己咬住了嘴唇，她强迫自己停下。这个念头太可笑了，她心想。我们有监控摄像头，我们有窃听麦克风，我们有护工、勤杂工和清洁工，我们有安保人员。这么多人都在看管这一群孩子，而孩子们活得提心吊胆，甚至不敢大声说话。
当然了，还有威尔霍尔姆，他肯定敢大声说话，多年来这种人也有过几个。尽管如此……
“茱莉娅。”他嗓音低沉。
“怎么了？”
“你来看底下。”
她正要跪下，忽然看见姓布朗的女孩在盯着他们。“进去！”她喝道，“立刻！”
弗里达飞快地进去了，边走边拍掉手上的粉笔灰，留下卡通人物在地上微笑。女孩回到休息室后，西格斯比夫人看见几个孩子聚在休息室门口向外看。需要护工的时候他们都去哪儿了？肯定在休息室摸鱼，听某个接人小组吹牛、讲故事，开下流玩笑——
“茱莉娅！”
她跪在地上，砾石的尖角扎得她龇牙咧嘴。
“铁丝网上有血。看见了吗？”
她不想看见，但确实看见了。对，是血，已经干了，变成了褐色，但无疑那就是血。
“你再看那儿。”
他把手指伸出铁丝网的一个菱形格，指着从土里被拔出半截的一棵灌木。枝叶上同样有血。西格斯比夫人望着那几滴血——它们在铁丝网外，她的心直往下沉。有一个惊恐的瞬间，她以为自己要尿裤子了，就像多年前骑在三轮车上那样。她想到了零号电话，看着自己身为异能研究所首脑的生命——是的，因为这就是她的生命，而不仅仅是她的工作——如何随之消逝。假如她打通电话，说这个本应是全美国最秘密和最安全的机构——更不用说是全美国至关重要的设施了——出现了纰漏，有一个孩子钻出铁丝网逃之夭夭了，线路那头的大舌头男人会有什么反应呢？
他当然会说她完蛋了，可以入土为安了。
“住客都在这儿。”她用沙哑的嗓音嗫嚅道。她抓住斯塔克豪斯的手腕，指甲掐进他的皮肤。他似乎丝毫也没有注意到，他依然望着被拔出半截的那棵灌木，像是受到了催眠。情况对他一样糟糕。不会更糟糕，因为不存在更糟糕的结果，而只是同样糟糕。“特雷弗，他们都在这儿。我查过了。”
“我看你最好还是再查一遍。你说呢？”
这次她带着对讲机（亡羊补牢的故事在脑海里一闪而过），她按住送话按钮，说：“齐克。西格斯比夫人呼叫齐克。”你最好没在摸鱼，艾翁尼蒂斯。最好如此。
他在。“我是齐克，西格斯比夫人。我在查艾尔沃森的情况，斯塔克豪斯先生说杰里不当班，安迪休假了，我找到了她的邻居——”
“先别管这个。替我看一下追踪器的信号。”
“收到。”他的声音忽然变得谨慎。他肯定是听出了我的紧张，她心想。“等一等，今天上午系统有点慢……稍等几秒钟……”
她觉得自己就要忍不住尖叫了。斯塔克豪斯还在隔着铁丝网东张西望，像是在指望忽然冒出来一个该死的霍比特人，从头到尾解释清楚这儿究竟发生了什么。
“好的，”齐克说，“四十一名住客，都在。”
如释重负感像清风似的吹凉了她的脸颊。“很好，非常好。这就——”
斯塔克豪斯抢过她的对讲机，说：“他们现在的位置在哪儿？”
“呃……还是后半区二十八个，东楼休息室四个……食堂三个……自己房间里两个……走廊里三个……”
那三个肯定是狄克逊、惠普尔和画画的女孩，西格斯比夫人心想。
“还有操场上的一个，”齐克念完，“共计四十一个，就像我说的。”
“等一等，齐克。”斯塔克豪斯盯着西格斯比夫人，“你看见操场上有孩子了吗？”
她没有回答他，她不需要回答他。
斯塔克豪斯又拿起对讲机。“齐克？”
“请讲，斯塔克豪斯先生。我在。”
“能告诉我孩子在操场上的具体位置吗？”
“呃……我放大一下……有个按钮……”
“用不着了。”西格斯比夫人说。她看见一个物体在晌午的阳光下闪闪发亮。她走进篮球场，在罚球线上弯腰捡起那东西。她回到斯塔克豪斯身旁，伸出手。她手掌里是大半个耳垂，追踪器依然嵌在上面。
12
前半区的住客被勒令返回各自的房间，禁止出来。要是有人在走廊里被逮住，就会受到严厉的惩罚。异能研究所的安保人员加起来只有四个人，包括斯塔克豪斯。其中两人在异能研究所的居住村里，他们正在迅速赶回来，走的是高尔夫球车经过的那条小道，而莫琳希望卢克走的就是这条路，但卢克走了不到一百英尺就迷失了方向。斯塔克豪斯的第三名手下在丹尼森河湾镇，他不想等她回来了。红宝石小组的丹尼·威廉斯和罗宾·莱克斯刚好在等待下一个任务，他们非常愿意帮忙。两个大块头护工，乔·布林克斯和查德·格林利也加入了队伍。
临时搜索小组集结完毕，斯塔克豪斯说明了情况。“明尼苏达小子，”丹尼说，“我们上个月带回来的。”
“没错，”斯塔克豪斯答道，“明尼苏达小子。”
“你说他把追踪器从耳朵上扯了下来？”罗宾问。
“伤口看上去比较平整，我猜是用刀割的。”
“但同样有种。”丹尼说。
“等我们逮住他，我要捏碎他的蛋蛋，”乔说，“他不像威尔霍尔姆那样反抗，但也有那种该死的眼神。”
“他在森林里迷路了，等见到我们说不定会一把抱上来，”查德顿了顿继续说，“前提是我们能找到他。这儿的森林很浓密。”
“他一只耳朵受伤，从铁丝网底下钻出去，后背肯定也划破了，”斯塔克豪斯说，“双手估计也在流血。咱们尽量跟着血迹走。”
“要是有狗就好了，”丹尼·威廉斯说，“寻血猎犬，布鲁克浣熊猎犬也行。”
“要是他根本没逃出去就更好了，”罗宾说，“是从铁丝网底下钻出去的？”她险些笑出声来，但看见斯塔克豪斯紧绷的脸和暴怒的眼睛，立刻住嘴了。
另外两名安保人员——拉菲·普尔曼和约翰·沃尔什——刚好从居住村里赶回来了。
斯塔克豪斯说：“我们不能杀他，请记住。但等我们找到他，要电得他屎尿横流。”
“等我们找到他。”护工查德重复道。
“我们会找到他的。”斯塔克豪斯说。因为要是找不到，他心想，那我就死定了。这儿从上到下都死定了。
“我回办公室去了。”西格斯比夫人说。
斯塔克豪斯抓住她的胳膊肘，说：“去干什么？”
“思考。”
“很好。随便你思考，但别打电话。同意吗？”
西格斯比夫人厌恶地看着他，但她咬住嘴唇的样子说明她同样心惊胆战，看来他们两人没什么区别。“当然。”
然而等她回到办公室——谢天谢地，这儿有空调，悄无声息，她却发现自己难以思考。她的视线动不动就移向那个上锁的抽屉，就好像抽屉里不是一部电话，而是一颗手雷。
13
下午三点，去森林里搜寻卢克·埃利斯的队伍没有传来好消息。他们保持通话，但没有好消息。异能研究所的全体工作人员收到通知后，所有人都被动员起来。有些人加入搜索队；有些人去居住村排查，搜索每一个空房间，寻找失踪的男孩或他留下的蛛丝马迹。他们清点了全部私人车辆，员工用来通勤的高尔夫球车都在原处。他们在丹尼森河湾镇的外联人员（包括镇上小警队的两名成员）也收到了通报和埃利斯体貌特征的信息，但没人见过他。
但艾尔沃森那条线查出了消息。
齐克表现出了电脑技术人员（杰里·西蒙兹和安迪·费洛斯）欠缺的主观能动性和机智。他使用谷歌地图和手机定位程序，联系上了艾尔沃森在佛蒙特小镇上的邻居。他自称是税务局人员，邻居毫不怀疑地就相信了。她完全没有显露出缄默——北方佬那闻名遐迩的特征，说莫琳上次回家的时候，请她公证了几份文件，另有一名女律师在场。文件的收件人是几家收款公司。律师称这些文件为“勒停函”，邻居准确地猜到这是勒令停止函的意思。
“文件和她男人的信用卡有关，”邻居告诉齐克，“莫琳没有解释，也不需要解释。我又不是昨天才出生的。那个死鬼的账单害得她焦头烂额。不过要是税务局想起诉她，那就要抓紧时间了，她看上去病得很严重。”
西格斯比夫人认为艾尔沃森的邻居说得对。问题是她为什么要这么解决问题，那分明是多此一举。异能研究所的员工都知道，如果他们陷入任何财务困境（最常见的原因是赌博），机构会向他们提供利率很低甚至免息的贷款。每一名员工入职的时候，都会有人向他们解释福利待遇这部分。事实上，它并不是一项福利，而是保护措施。一个人欠了债，就有可能受到诱惑，出卖秘密。
对于这种行为，最简单的解释是骄傲，也许还掺杂着羞愧，因为抛弃她的丈夫占了她的便宜，但西格斯比夫人不喜欢这个解释。这个女人即将走到生命的终点，而且她肯定早就知道了实情。她决定洗手上岸，拿组织的钱恰好违背了这个愿望。这么解释感觉说得通，至少差不多了，也符合艾尔沃森所描述的地狱的样子。
这个臭贱人帮助男孩逃跑了，西格斯比夫人心想。当然是她了，这就是她所理解的赎罪。然而，我无法拷问她了，她很确定这一点。她当然会这么做，因为她了解我们的手段。我该怎么做？要是我们无法在天黑前找到那个聪明得会害了他自己的男孩，我该怎么做？
她知道答案，特雷弗无疑也知道。到时候她必须从上锁的抽屉里取出零号电话，同时按下三个白色按钮。大舌头男人会接听电话，会听见她说异能研究所发生了有史以来第一起越狱事件，一名住客在半夜从铁丝网底下钻了出去。那位先生会说什么？“天啦，真系抱歉？”“辣可太糟糕了，不过里别太担心？”
做梦吧。
思考，她命令自己。思考，思考，思考。该死的清洁工可能告诉了谁？另一方面，埃利斯可能告诉……
“妈的，妈的！”
答案就摆在她面前，自发现铁丝网底下凹坑的那一刻，答案就摆在她面前。她在椅子上坐得笔直，双眼睁圆，自从斯塔克豪斯报告血迹在进入森林五十码后就消失了之后，零号电话第一次离开了她的脑海。
她打开电脑，找到她需要的文件。她点开文件，开始播放一段视频。艾尔沃森、埃利斯和狄克逊站在零食贩卖机旁。
咱们可以在这儿说话。虽然有麦克风，但失灵好几年了。
主要是埃利斯在说话。他似乎很关心双胞胎和姓克罗斯的男孩。艾尔沃森尽量安慰他。狄克逊站在一旁，很少开口，一直在挠胳膊和捏鼻子。
我的天，斯塔克豪斯当时说，如果你非要抠鼻子，抠就好了。然而此刻，换个角度再看这段录像，西格斯比夫人明白了当时真正发生的是什么。
她合上笔记本电脑，按下对讲机的通话按钮。“罗莎琳德，我要见那个姓狄克逊的男孩。叫托尼和威诺娜带他来，立刻。”
14
埃弗里·狄克逊站在西格斯比夫人的办公桌前，他身穿蝙蝠侠T恤和脏兮兮的短裤，结痂的膝盖露在外面，用惊恐的眼神看着她。他本来个头就小，此刻被威诺娜和托尼夹在中间，看上去就更加不像十岁了，甚至都没到能上小学的年纪。
西格斯比夫人挤出一丝笑容。“我早就应该见见你的，狄克逊先生。我肯定是懈怠了。”
“是的，夫人。”埃弗里轻声道。
“所以你同意了？你认为我懈怠了？”
“不，夫人！”埃弗里伸出舌头，舔了舔嘴唇，但今天他没再捏鼻子。
西格斯比夫人俯身向前，双手扣在一起。“就算以前有点，但懈怠期已经过去，情况会有所改变。现在更重要的是……当务之急是……我们必须带卢克回家。”
“是的，夫人。”
她点点头。“咱们意见统一，这很好。一个良好的开端。所以他去哪儿了？”
“我不知道，夫人。”
“我认为你知道。你和史蒂维·惠普尔在填他逃跑用的地道。这么做很愚蠢，你应该放着不管的。”
“我们以为是旱獭打的地洞，夫人。”
“胡说。你很清楚是谁挖的。是你的朋友，卢克。你看。”她在桌上摊开双手，对他微笑道，“他很聪明，聪明的孩子不会一头扎进森林。从铁丝网底下钻出去也许是他的主意，但他需要艾尔沃森告诉他铁丝网外的地形。每当你捏鼻子，她就把指示一条一条地告诉你，直接投射到你天赐的小脑袋里，对不对？然后你再告诉埃利斯。否认是没有意义的，狄克逊先生，我看过你们交谈的录像，情况一清二楚，就像——希望你不介意我说个老年人的笑话——你脸上的鼻子。我早该意识到这一点。”
还有特雷弗，她心想。他也看过视频，也该想通究竟发生了什么。等这件事过去，我们要是不好好反思一下，一定会显得无比愚蠢。
“来，告诉我，他去了哪儿？”
“我真的不知道。”
“你的眼睛在乱瞟，狄克逊先生。这是撒谎的表现。看着我，否则托尼就会把你的胳膊拧到背后，那会很疼的。”
她朝托尼点点头。托尼抓住埃弗里瘦弱的手腕。
埃弗里直视她的眼睛。这么做很困难，因为她那张瘦脸非常吓人，这张脸属于一名凶神恶煞的教师，在用表情命令他老实交代，但他就是不肯说。眼泪涌出他的眼睛，顺着脸颊流淌。他一向爱哭，他的两个姐姐叫他小哭包，他在课间休息的操场上是所有人的靶子，这儿操场上的人反而对他比较友好。他想念父母，非常想念他们，但至少他还有朋友。哈利推倒了他，但后来成了他的朋友，直到哈利死去，直到他们愚蠢的测试害死了哈利。小莎和海伦走了，但新来的弗里达对他很好，玩HORSE游戏的时候还放水让他赢。虽然只有一次，但一次就够了。还有卢克。卢克对他最好了。卢克是埃弗里从小到大交过的最好的朋友。
“艾尔沃森叫他去哪儿，狄克逊先生？他们的计划是什么？”
“我不知道。”
西格斯比夫人朝托尼点点头，托尼向后拧埃弗里的胳膊，几乎把手腕提到了肩胛骨的高度。疼痛剧烈得令人难以想象。埃弗里惨叫起来。
“他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“托尼，放开他。”
托尼松开手，埃弗里跪倒在地，抽泣着说：“真的很疼，别再伤害我了，求求你们。”他想说这么做不公平，但这些人什么时候在乎过公平了？从来没有，这就是事实。
“我也不想的。”西格斯比夫人说。这句只能勉强算真话。事实上，在这间办公室里坐了这么多年，她早就对儿童的痛苦视若无睹了。一方面，焚烧室的标语说得没错——无论他们有多么不愿意当英雄，他们确实是英雄；另一方面，有些孩子确实很考验你的耐心，他们有时候会气得你忍无可忍。
“我不知道他去哪儿了，实话实说。”
“一个人说他‘实话实说’的时候，通常是在说假话。这样的场面我见识得多了，所以一眼就能看得出。来，告诉我，他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“托尼，撩起他的T恤。威诺娜，你的泰瑟枪，中等功率。”
“不！”埃弗里尖叫道，并企图挣脱托尼的铁掌，“别电我！求求你，别电我！”
托尼抱住他的腰部，掀起他的T恤。威诺娜用电棒对准埃弗里的肚脐眼上方，按下开关。埃弗里惨号，他两腿一蹬，尿湿了地毯。
“狄克逊先生，他去哪儿了？”男孩满脸眼泪和鼻涕，眼睛周围有两个黑眼圈，他尿湿了裤子，居然还在硬撑，西格斯比夫人都不敢相信。“他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“威诺娜？再来一次。中等功率。”
“夫人，你确定——”
“这次稍微高一点，谢谢。比如心窝底下。”
埃弗里的胳膊被汗弄得滑溜溜的，他挣脱了托尼的魔爪，险些让情形变得越发糟糕——他在西格斯比夫人的办公室里乱跑，就像被困在车库里的一只鸟，碰倒东西，撞墙后反弹。还好威诺娜抓住机会绊倒了他，擒住他的双臂把他拎起来。于是，这次轮到托尼掏出泰瑟枪了。埃弗里惨叫一声后，瘫软下去。
“他昏过去了吗？”西格斯比夫人问，“要是昏过去了，就叫埃文斯医生来给他打一针。我们需要立刻得到答案。”
托尼揪住埃弗里的脸颊（刚来的时候圆滚滚的，现在瘦多了），使劲一拧，埃弗里立刻睁开了眼睛。“他没昏过去。”
西格斯比夫人说：“狄克逊先生，受苦既愚蠢又毫无必要。把我们想知道的告诉我们，你就不需要受苦了。他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道，”埃弗里低声道，“我真的真的不知——”
“威诺娜？请脱掉埃弗里先生的裤子，用泰瑟枪电他的睾丸，最高功率。”
尽管威诺娜喜欢用耳光收拾不听话的住客，并且不怎么喜欢这个命令，但她还是向埃弗里的裤腰带伸出了手。这回埃弗里终于崩溃了。
“好吧！好吧！我投降！别再伤害我了！”
“这下咱俩都松了一口气。”
“莫琳叫他穿过树林。她说他应该能找到一条为高尔夫球车而设的小路，要是找不到就一直向前走。她说他会看见灯光，其中有一盏特别亮的黄灯。她说看见房屋后，他应该顺着铁丝网走，直到看见一条围巾绑在一棵灌木上——也可能是大树，我记不清了。她说树后面有一条小径……或者一条路……我也记不清了。总之，她说一直走能到河边。她说河边有一艘小船。”
他停了下来。西格斯比夫人对他点点头，露出和蔼的笑容，但她的心脏跳得比平时快两倍。她问出来的既是好消息，也是坏消息。斯塔克豪斯的搜索队不用在森林里乱转了，但有一艘小船？埃利斯走到了河边？他比他们早出发了好几个小时。
“然后呢，狄克逊先生？她告诉他在哪儿下船？河湾镇，对吧？丹尼森河湾镇？”
埃弗里摇摇头，强迫自己直视她，瞪大的眼睛里充满了惊恐中的诚实。“不，她说那儿太近了，她说应该一直到普雷斯克艾尔再停下。”
“非常好，狄克逊先生，你可以回房间去了。不过假如我发现你在撒谎……”
“那我就有麻烦了。”埃弗里说，用颤抖的手擦掉脸上的眼泪。
这话让西格斯比夫人由衷地笑了。“你读懂了我的心思。”她说。
15
同一天，下午五点。
埃利斯已经逃跑至少十八小时，甚至更久。操场上的摄像头没有录像功能，因此很难确定具体时间。西格斯比夫人和斯塔克豪斯待在办公室里统领全局，听外联人员报告情况。他们的外联人员遍布全国。绝大多数时候，异能研究所的外联人员只是做些基础工作：盯一下BDNF水平高的儿童，搜集他们朋友、家人、邻居、学校的详细资料。当然了，还有他们的住处，以及与他们住处有关的一切，尤其是警报系统。等到时机成熟，上述背景资料对接人小组来说都会很有用。他们还会物色不在异能研究所名单上的特殊儿童，这样的孩子偶尔也会出现。BDNF测试、阿普伽评分和扎脚跟抽血的苯丙酮尿检验，都是美国医院对新生儿做的常规检查；然而并不是所有婴儿都在医院出生，许多父母（例如，近来呼声越来越高的反强制接种疫苗者）会躲避检查。
这些外联人员不知道他们要向谁报告，也不知道为什么要报告。他们许多人误以为这是美国政府的某种“老大哥”监控计划。他们大多数人只是愉快地领取每个月五百美元的津贴，有必要报告的时候就报告，从不问这问那。当然了，偶尔也会有人问这问那，然后他们会发现好奇心不但会害死猫，还会让一个月一次的外快泡汤。
外联人员密度最高的区域是异能研究所的周边地带，但对这近五十个人来说，追踪有天赋的儿童并不是他们的首要任务。这些外联人员主要负责搜寻提出“愚蠢”问题的人。他们是绊索，是早期预警系统。
出于谨慎，斯塔克豪斯通知了丹尼森河湾镇的六名外联人员，防止狄克逊听错或撒谎骗了他们（“他没撒谎，我看得出来。”西格斯比夫人坚持道）。但斯塔克豪斯叫醒了普雷斯克艾尔的大多数人员。其中一名人员的任务是联络当地警局，声称他见到了一个上过美国有线电视新闻的男孩。新闻说这个男孩的父母被谋杀，警方在通缉他，要找他回去问话。男孩名叫卢克·埃利斯。外联人员告诉警察，他不敢百分之百确定就是那个孩子，但觉得很像，然后他前言不搭后语地用威胁性的语气索要赏金。西格斯比夫人和斯塔克豪斯都知道，让警察去抓逃跑的孩子并不是完美的解决方案，但他们有办法搞定警察。另一方面，无论埃利斯会对警察说什么，警察都会认为那是一个精神失常的孩子在胡言乱语。
手机在异能研究所和居住村无法使用，事实上，半径两英里的范围内都没有信号，因此搜索者只能使用对讲机，还有座机。西格斯比夫人办公桌上的电话忽然响了。斯塔克豪斯抓起听筒。“怎么了？你是哪位？”
打电话来的是费利西娅·理查森，她在传达室接齐克的班。她心甘情愿这么做，因为她的屁股同样被架在了火上烤，她完全理解这个事实。“我们的一名外联人员打来电话。他叫让·莱韦斯克，他说他找到了埃利斯使用的船。要我把电话转给你吗？”
“快！”
西格斯比夫人站在斯塔克豪斯面前，她举起双手，比着口型问：“怎么了？”
斯塔克豪斯没理会她。听筒里咔嗒一声，莱韦斯克的来电接通了。他的圣约翰谷口音浓重得可以切做纸浆用的木材。斯塔克豪斯从没见过对方，但他的眼前浮现出一个晒得黝黑的老男人，帽檐上卡着好几个鱼饵。
“俺发现了小船。”
“我知道了。在哪儿？”
“搁浅在普雷斯克艾尔上游五英里处的河岸上。船里有好多水，但船桨——就一根——靠在船凳上。我就把它扔在那儿，也没有向任何人报告。船桨上有血。我跟你说，再往上一点有个小瀑布。要是你们找的小子不会划船，尤其是这么一艘小破——”
“小瀑布很可能会把他甩出去，”斯塔克豪斯替他说完，“你待在原处别动，我这就派两个人过去。另外，多谢了。”
“你们付钱给我的嘛，”莱韦斯克说，“我猜你们不会告诉我他干了什么。”
斯塔克豪斯用挂断电话来回答最后那个愚蠢的疑问，他向西格斯比夫人汇报情况：“要是运气好，小杂种应该被淹死了，今晚或明天会有人发现他的尸体，但我们不能全指望运气。我要派拉菲和约翰以最快的速度赶去普雷斯克艾尔——我的安保人员就这么两个，等这件事结束后要重新考虑一下。假如埃利斯上岸步行，那么他首先会去的就是那儿。要是他搭车，那么州警或镇子上的警察会扣押他。他毕竟有案底——发疯杀死父母，然后一路逃到了缅因。”
“你说得这么满怀希望，心里也这么想吗？”她非常想知道真相。
“不。”
16
住客得到允许，从房间出来吃晚饭。从表面上看，这顿饭吃得无比安静。有几名护工和技术员在场，鲨鱼似的满场巡视。他们明显暴躁不安，随时准备殴打或电击胆敢冒头的孩子。然而某种紧张、振奋的情绪在寂静背后悄然流淌，强烈得让弗里达·布朗感觉醉醺醺的。有人逃出去了。所有的孩子都很高兴，但没有人愿意表现出来。她高兴吗？弗里达不敢确定。有一部分肯定很高兴，但……
埃弗里坐在她旁边，把两条热狗埋在烤豆子底下，然后又把它们挖出来。埋葬和挖掘。弗里达不像卢克·埃利斯那么聪明，但已经足够聪明了，她知道埋葬和挖掘意味着什么，但她不知道当卢克把这里发生的事情告诉别人时，别人会不会相信他。还有，他们接下来会怎么样？他们会被释放吗？回家和父母团圆？她知道这是孩子们愿意相信的未来，因此才会暗流涌动，但弗里达有她的疑虑。她只有十四岁，但已经是个铁石心肠的愤世嫉俗者了。她的卡通人物总是在微笑，可是她极少微笑。另外，她知道一些其他人不知道的事情。埃弗里被带去了西格斯比夫人的办公室，他在那儿无疑一五一十都交代了。
这意味着卢克不可能逃脱了。
“你是要吃它，还是只想玩它？”
埃弗里推开盘子，站了起来。从西格斯比夫人的办公室回来以后，他就一直看上去像个见过鬼的孩子。
“菜单上的甜点有苹果派伴雪糕和巧克力布丁，”弗里达说，“这儿和我家里不一样，要是在我家，你必须先吃完盘子里所有的东西，然后才能吃甜点。”
“我不饿。”埃弗里说完，走出了食堂。
吃过饭后，孩子们都被送回各自的房间（今晚休息室和食堂禁止进入，通往操场的门也上了锁），但两小时后，埃弗里身穿睡衣来到弗里达的房间，说他饿了，问她有没有代币。
“你开什么玩笑？”弗里达问，“我自己都没有几枚了。”她有三枚，但不愿意给埃弗里。她喜欢埃弗里，但还没喜欢到愿意给他代币的地步。
“哦，好吧。”
“上床去吧。睡着了你就不饿了，等你醒来就可以吃早饭了。”
“我能和你一起睡吗，弗里达？因为卢克走了。”
“你该待在自己的房间里，你会给咱们惹来麻烦的。”
“我不想一个人睡。他们伤害了我，他们电击我。要是他们回来，继续伤害我怎么办？他们会的，等他们发现——”
“发现什么？”
“没什么。”
她思考了片刻。她一瞬间想到了许多事情。她是弗里达·布朗，来自密苏里州斯普林菲尔德的超级思考者。“呃……好吧。上床去吧。我要过一会儿才睡。电视上有个讲野生动物的节目，我想看。你知道有些野生动物会吃掉幼崽吗？”
“真的？”埃弗里像是受到了打击，“太可悲了。”
她拍拍他的肩膀。“大多数时候是不吃的。”
“哦。哦，那就好。”
“对。好了，上床去吧，别说话。我看电视的时候不喜欢别人说话。”
埃弗里爬上床。弗里达看野生动物的电视节目：短吻鳄和狮子搏斗，也可能是非洲鳄。不管是什么鳄，反正很有意思。埃弗里也很有意思，因为埃弗里有个秘密。如果她的心感能力和他一样强大，她现在就已经知道了。然而她没那么厉害，因此只知道存在一个秘密。
等她确定他睡着了（他打鼾——小男孩怯生生的鼾声）之后，她关掉灯，爬上床，躺在他的身旁，晃了晃他，说：“埃弗里。”
他哼了一声，想翻身转过去。但她不会放过他的。
“埃弗里，卢克去哪儿了？”
“普雷艾尔。”他喃喃道。
她不知道普雷艾尔是什么，也不在乎，因为这不是真话。
“别骗我，他去哪儿了？我不会说出去的。”
“上了红色台阶。”埃弗里说。他几乎没有醒来，多半觉得自己在做梦。
“什么红色台阶？”她在他耳边悄声说。
他没有回答，他翻身想转过去背对着她，这次弗里达松手了。因为她已经得到了她想要的信息。她和埃弗里不一样（还有卡丽莎，至少在她状态好的时候），她无法确切地读心。她的能力是依据别人的想法获得某些直觉，有时候当对方处于不寻常的开放状态下时（例如一个几乎沉浸在梦乡中的小男孩），她会得到短暂而清晰的画面。
她躺在床上，看着天花板，继续思考。
17
夜间十点。异能研究所静悄悄的。
苏菲·特纳，夜间护工之一，坐在操场上的一张野餐桌前，抽着通过违规渠道弄来的香烟，把烟灰弹在一个维生素饮料的瓶盖里。埃文斯医生坐在她旁边，一只手抚摸她的大腿，然后他凑过去，亲吻她的脖子。
“别乱来，吉米。”她说，“今晚不行，整个地方都处于红色警戒的状态。你知道都有谁在看。”
“你是异能研究所的一名员工，整个地方都在红色警戒之中，你却坐在这儿抽烟，”他说，“既然你想当坏女孩，为什么不坏到底呢？”
他的手往高处滑去，她思考着要不要管一管他，一扭头却看见一个小女孩——新来的住客之一——站在休息室的门口。她的手掌贴在玻璃上，正直勾勾地看着他们。
“该死！”苏菲说。她甩开埃文斯的手，摁灭香烟。她大踏步走到门口，开锁，一把拉开门，抓住偷窥的小女孩的脖子。“你要干什么？今晚不许出来，你没收到通知吗？休息室和食堂是禁区！你不想结结实实挨一顿板子，就给我回——”
“我想和西格斯比夫人谈一谈，”弗里达说，“就现在。”
“你疯了吗？最后一次警告，回——”
埃文斯医生推开苏菲，没有任何要道歉的意思。今晚你就别想亲亲摸摸了，苏菲心想。
“弗里达？你叫弗里达，对吧？”
“对。”
“能告诉我你有什么想法吗？”
“我只和她谈。因为她是老大。”
“非常正确，但老大今天很劳累。不如你告诉我吧，我来决定是否重要到要打扰她的地步。”
“唉，算了吧。”苏菲说，“你看不出来这些小崽子想蒙骗你吗？”
“我知道卢克去哪儿了，”弗里达说，“我不会告诉你，但我会告诉西格斯比夫人。”
“她撒谎。”苏菲说。
弗里达看都没看她一眼，她一直盯着埃文斯医生。“没有。”
埃文斯内心的挣扎很短暂。卢克·埃利斯很快就要失踪二十四小时了，他会去任何一个地方，对任何一个人说他的故事，比如警察，还有——上帝保佑千万别——记者。埃文斯的工作不是判断这个女孩有没有撒谎，无论她的话听上去有多么不可信。那是西格斯比夫人的工作，而他的工作是不要犯错，别让自己连艘小船都没有就掉进屎坑里。
“你最好是在说实话，弗里达，否则我会叫你吃不了兜着走。你知道的，对吧？”
她只是盯着他。
18
十点二十分。
在那节“南方快运”棚车里，卢克在旋耕机、割草机和箱装的舷外发动机的后面沉睡，列车正从纽约州驶向宾夕法尼亚州，它进入一条快速通道，即将疾驰足足三个小时。列车时速提高到七十九英里，若是有谁在道口停留或在铁轨上睡觉，恐怕会酿成惨剧。
在西格斯比夫人的办公室里，弗里达·布朗站在办公桌前。她的粉色连体睡衣比她在家里穿的衣服体面得多。她的头发和白天一样扎成双马尾，她的双手扣在身后。
办公室连着一个狭小的私人房间，斯塔克豪斯在那儿的沙发上打盹。西格斯比夫人认为没有必要叫醒他，至少现在还没有。她扫视面前的女孩，没找到任何出众之处。女孩整个人都是棕色的，和名字一样[1]：棕色的眼睛，深棕色的头发，夏日的阳光把皮肤晒成拿铁咖啡的颜色。根据档案记载，以及异能研究所的标准，她的BDNF水平同样很普通：有用，但不惊人。但是，她棕色的眼睛里有某种东西、某种神采，像是桥牌或惠斯特牌玩家拿到很多王牌的那种表情。
