1
门外是异能研究所的食堂和电视休息室，卡丽莎勾住卢克的肩膀，把他搂在身旁。他心想——其实是希望，她这是要再次吻他，但她只是对着他的耳朵低声说话。她的嘴唇撩得他皮肤发痒，让他起了鸡皮疙瘩。“随便说什么都行，但别提莫琳，懂了吗？我们认为他们只会偶尔偷听，但谨慎一点没坏处。我不想给她找麻烦。”
他知道莫琳，那位负责打扫卫生的女士，但“他们”是谁？卢克从没这么迷惘过，四岁那年他和母亲在美国商城[1]走散了，那十五分钟漫长得似乎永无止境，那次都没有现在这么迷惘。
另一方面，正如卡丽莎所预言的，虫子找上了他们。黑色的小虫像乌云似的包围了他的脑袋。
操场上的大部分地方都铺着细砾石。篮球场上铺着沥青，名叫乔治的男孩还在那儿练投篮。蹦床四周铺着某种海绵状材料，万一有人跳错方向，从侧面飞出去，软垫能缓和冲击力。这儿有沙壶球场、羽毛球场、绳网阵和一组色彩艳丽的圆筒——小朋友可以把这些圆筒拼装成隧道，但这会儿没有年龄足够小的孩子去玩。这儿还有秋千、跷跷板和滑梯。野餐桌旁边有一个绿色长柜，上面的牌子写着“玩具和游戏用具”“使用后请放回原处”。
操场四周是至少十英尺高的铁丝网，卢克看见摄像头在两个拐角处俯拍操场。摄像头上积着灰尘，像是有段时间没被清理过了。铁丝网外只有森林，树木以松树为主。从粗细来看，卢克估计这些树的树龄在八十岁左右。算法（来自《北美树木志》，他十岁左右用一个星期天的下午看完的）相当简单。没必要看年轮。你找一棵树估算一下树径，除以圆周率得到直径，然后乘以北美松树的平均成长因子，也就是4.5。很容易，对吧？推论也很容易得出：这些树木很久没被砍伐过了，至少长达两代人的时间。无论位于何处，它周围既然是一片古老的森林，也就意味着此处是个鸟不拉屎的荒凉地方。至于操场，他的第一个念头是，假如世上存在供六岁到十六岁儿童使用的监狱放风场所，那肯定就是这个模样了。
名叫艾莉丝的女孩看见他们，挥手打了招呼。她在蹦床上翻了个跟头，马尾辫高高飞起，然后从侧面跳下来，落在海绵状材料上，双腿分开，膝盖微弯。“小莎！这位朋友是谁？”
“卢克·埃利斯，”卡丽莎说，“今天早上刚来的。”
“你好，卢克。”艾莉丝走过来，向他伸出手。她很瘦，比卡丽莎高两英寸左右。她有一张漂亮的脸蛋，脸颊和额头闪闪发亮，卢克估计这其中既有汗水也有驱虫药水。“艾莉丝·斯坦诺普。”
卢克和她握手，发觉虫子（明尼苏达人叫它们“母虱”[2]，不知道这儿叫什么）已经开始品尝他了。“来这儿不是很高兴，但很高兴认识你。”
“我来自得克萨斯的阿比林。你呢？”
“明尼阿波利斯。在——”
“我知道它在哪儿，”艾莉丝说，“亿湖之地，反正就是这么叫的。”
“乔治！”卡丽莎喊道，“年轻人，你的礼数去哪儿了？快给我过来！”
“好的，等一下。这个球很重要，”乔治将脚趾对齐沥青场地边缘的罚球线，把篮球举到胸口，用低沉而充满张力的声音说，“好了，观众朋友们，经过七场艰苦卓绝的比赛，现在我们来到了这儿。两次加时，奇才队落后凯尔特人队仅仅一分，乔治·艾尔斯，他刚离开替补席上场，得到从罚球线上赢得这场战斗的机会。他若投中一个球，奇才队就会再次追平，若两球全中，他就会名留史册，照片被挂在篮球名人堂里，甚至赢得一辆特斯拉敞篷车——”
“那肯定是定制的，”卢克说，“特斯拉没有敞篷车，至少现在还没有。”
乔治毫不在意。“没人猜到胜负会掌握在艾尔斯手上，尤其是艾尔斯自己。奇异的寂静笼罩着威瑞森中心……”
“忽然有人放了个屁！”艾莉丝大叫，她用嘴唇夹住舌头，吹出悠长的嘟嘟声，“像军号一样嘹亮！而且超级臭！”
“艾尔斯做了一次深呼吸……他拍了两下球，这是他的招牌……”
“除了话多，乔治还过着非常刺激的幻想生活，”艾莉丝对卢克说，“你会习惯的。”
乔治瞪了他们三个一眼。“艾尔斯向中场愤怒地瞪了一个嘘他的凯尔特人队球迷一眼……那是个女孩，看上去特别蠢，而且难看得不可思议……”
艾莉丝又咂舌嘲笑了一声。
“现在艾尔斯转向篮筐……艾尔斯投篮了……”
三不沾。
“天哪，乔治，”卡丽莎说，“太烂了。要么追平，要么输掉，快点结束过来聊几句。这孩子还不知道到底发生了什么。”
“好像我们知道似的。”艾莉丝说。
乔治屈着双膝，投出篮球。篮球在篮筐上滚了一圈……看似要进……却掉了出来。
“凯尔特人赢了，凯尔特人赢了！”艾莉丝尖叫，她学着啦啦队跳舞，甩动假想的花球，“快过来，和新来的孩子打个招呼。”
乔治走过来，边走边挥手驱赶虫子。乔治身材矮胖，卢克觉得恐怕他只能在幻想世界里打篮球。他的眼睛是浅蓝色的，这让卢克想起保罗·纽曼和史蒂夫·麦奎因——他和罗尔夫喜欢在特纳经典电影频道看他们演的电影。想到这个，又想到两人躺在电视前吃爆米花的情景，他心里一阵难过。
“哟，小子。你叫什么？”
“卢克·埃利斯。”
“我叫乔治·艾尔斯，女孩们应该已经告诉你了。我是她们俩的神。”
卡丽莎扶额，艾莉丝竖起了中指。
“爱神。”
“是阿多尼斯，不是丘比特，”卢克说着，稍微投入了一点——至少他在尝试，“阿多尼斯是欲望与美之神。”
“随便你怎么说。你觉得这地方怎么样？够烂的，对吧？”
“这是什么地方？卡丽莎叫它‘异能研究所’，但那是什么意思？”
“还不如叫它‘西格斯比夫人的顽劣天才儿童之家’呢。”艾莉丝说完，啐了一口。
这都不像是电影从中间看起了，更像是电视剧从第三季看起，而且还是剧情特别复杂的那种。
“西格斯比夫人是谁？”
“女魔头，”乔治说，“你会见到她的，我的建议是绝对别和她顶嘴，她不喜欢被人顶撞。”
“你是心感能力者还是心动能力者？”艾莉丝问。
“应该是心动能力者吧。”其实这是卢克的猜测，“有时候我周围的东西会自己动起来，我不相信吵闹鬼[3]的存在，因此多半是我弄的，但应该不足以……”他没说下去。他想说应该不足以让我来到这儿。然而他已经在这儿了。
“心动显性？”乔治问着，走向一张野餐桌。卢克跟了上去，两个女孩跟着他。卢克会估算周围树木的大致年龄，知道上百种细菌的学名，能给这些孩子讲解海明威、福克纳和伏尔泰，然而他从未有过这么不明所以的感觉。
“我不知道这是什么意思。”
卡丽莎说：“这是他们对我和乔治这样的孩子的叫法——技术员、护工和医生。我们不该知道——”
“但我们就是知道，”艾莉丝接过话头，“这就是所谓公开的秘密。心动显性和心感显性者能随心所欲地运用这些能力，至少有时候能做到。我们其他人就不行了。比方说我，我只有在生气、特别高兴或者受到惊吓时，才能让东西移动。因此这是非自主性的，就像打喷嚏。所以我只是普通水平。普通的心动能力者和心感能力者被他们称为‘小粉’。”
“为什么？”卢克问。
“因为假如你只是普通水平，你的档案里就会有个粉色即时贴。同样，我们也不该看见档案里的内容，但有一次我看见自己的了。有时候他们很粗心大意。”
“你最好当心一点，否则他们也会粗心大意地对待你。”卡丽莎说。
艾莉丝说：“小粉会接受更多的测试，打更多的针。我进过水箱，很难受，但不算特别可怕。”
“水箱又是——”
乔治没给卢克问完的机会。“我是心动显性者，档案里没有粉色即时贴。这小子是个零度粉。”
“你见过你的档案？”卢克问。
“不需要。我超厉害的。你看着。”
他不需要像宗师那样凝神屏气，他只是站在那儿，超乎寻常的事情随即发生（至少在卢克看来是超乎寻常的，但两个女孩似乎毫不在意）。包围着乔治头部的一团虫子突然散开，组成彗尾的形状，就好像它们被一股强风裹挟，但当时并没有起风。
“看见了吗？”他说，“心动显性者在行动。可惜持续不了太久。”
确实如此。虫子已经回来并围着他乱飞了，但被他身上涂的避蚊胺挡开。
“你刚才投的第二个球，”卢克说，“你能运用你的能力让它进去吗？”
乔治摇摇头，看上去很懊恼。
“希望他们能弄个有真本事的心动显性者来。”艾莉丝说。认识新人的兴奋劲头已经过去，她显得疲惫而恐惧，看上去比真实年龄（卢克估计她十五岁左右）更大。“一个能他妈把我们传送出去的人。”她坐在一张野餐桌的长凳上，用手捂住眼睛。
卡丽莎也坐下，搂住她说：“别这样，一切都会好的。”
“不，不会好的，”艾莉丝说，“你看，我都变成针垫了！”她伸出胳膊。她左臂上贴着两块创可贴，右臂上贴着三块。她飞快地揉了一下眼睛，换了个表情，卢克觉得这是她严肃的表情。“所以，新来的孩子——你能通过意念移动物体吗？”
除了父母，卢克从没和别人讨论过意念控制物质（心灵致动）的话题。他母亲说要是别人知道了会害怕的，他父亲说这是他身上最不重要的特质。卢克赞同两人的看法，但这几个孩子并不害怕，而且这种能力在此地很重要。这是显而易见的。
“不。我连自己的耳朵都使唤不动。”
他们大笑，卢克放松下来。这地方怪异而吓人，但至少这些孩子似乎挺好相处的。
“偶尔会有东西动来动去，就这么多了。盘子或者刀叉，有时候一扇门会自己关上，书房的台灯自己打开过一两次，没弄出过什么大动静。该死，我都不确定是我自己弄的，我以为是气流……或者地震……”
他们都用“我懂你”的眼神看着他。
“好吧，”他说，“我知道，我父母也知道。但这一直没什么了不起的。”
也许确实了不起，他心想。然而这小子聪明得像个怪胎，才十二岁就被两所（而不是一所）名校录取。假如你七岁的孩子能像范·克莱本[4]那样弹钢琴，别人会在乎他还能变几个简单的纸牌魔术或者动耳朵吗？但他不能对乔治、艾莉丝和卡丽莎说这样的话，这听上去像自我吹嘘。
“你说得对，没什么了不起的！”卡丽莎暴躁地说，“糟糕就他妈糟糕在这儿！我们不是正义联盟或者X战警！”
“我们是被绑架来的吗？”他希望他们会哈哈大笑，希望会有人说“当然不是”。
“这还用说？”乔治说。
“因为你能赶走虫子一两秒？因为……”他想到托盘在比萨店里从桌上掉下去，“因为偶尔在我走进房间后，门会在我身后自行关上？”
“唉，”乔治说，“要是他们根据长得好不好看抓人，艾莉丝和小莎就不会进来了。”
“滚蛋。”卡丽莎说。
乔治微笑道：“给你一个极其有品位的回答。来咬我的大香肠啊。”
“有时候我都迫不及待地希望你去后半区了，”艾莉丝说，“我这么说大概会遭雷劈，但——”
“等一等，”卢克说，“给我等一等。能从开头说起吗？”
“这就是开头，老弟，”他们身后传来一个声音，“不幸的是，很可能也是结束。”
* * *
注释：
[1]明尼苏达州的一个购物中心，也是美国最大的购物中心。
[2]原文为“minges”，俚语，是对女性生殖器官的冒犯性称呼，此处译为“母虱”。
[3]出自斯皮尔伯格一九八二年的一部灵异恐怖片，电影中的不明物体从电视中飘出，能引发莫名的地震等灵异现象。
[4]美国钢琴家，四岁登台演出，十三岁在得克萨斯州的钢琴比赛上获奖后受聘于休斯敦交响乐团。
2
卢克估计过来的这个人大概十六岁，但后来才发现他只比自己大两岁。尼基·威尔霍尔姆身材高挑，蓝眼睛，蓬乱的头发不是一般地黑，并急需双份洗发水清洗一下。他穿着皱皱巴巴的系扣衬衫和短裤，白色运动袜掉下半截，运动鞋脏兮兮的。卢克记得莫琳说他就像漫画《花生》里的乒乓。
另外几个人警惕而尊敬地看着尼基，卢克立刻明白了：卡丽莎、艾莉丝和乔治跟他一样不愿意待在这儿，但他们尽量保持积极的心态，除了艾莉丝动摇过，他们都表现出有点可笑的、既来之则安之的态度。但这位老兄不是这样。尼基此刻看上去并不生气，但显然他不久前刚发过火。他的下嘴唇肿着，上面有一道正在愈合的伤口，他的一只眼睛上还有青肿的痕迹，一侧脸颊有一块新鲜的淤伤。
看来他是个暴脾气。卢克在生活中见过几个这种人，布罗德里克学校里也有两三个。他和罗尔夫躲着他们走，但要是卢克没猜错，这个地方其实是一所监狱，因此他不可能躲开尼基·威尔霍尔姆。不过，另外三个人似乎不害怕他，这无疑是个好兆头。尼基愤怒的对象是隐藏在“异能研究所”这个平平无奇的名称背后的不知什么黑暗组织，但在同伴眼中，尼基只是显得情绪紧张，精神高度集中。然而，他脸上的伤痕表明可能还发生了其他令人不快的事情，特别是假如他并非天生脾气暴躁的话。会不会是一个成年人给他留下的？假如动手的是教师，别说在布罗德里克学校了，无论在哪儿，那个人都会被开除，多半会被起诉，很可能还会被逮捕。
卢克想到卡丽莎说的：小子，我们已经不在堪萨斯了。
“我叫卢克·埃利斯。”他伸出手，但不确定自己怀着什么期待。
尼基没有理会，而是打开了绿色的储物柜。“埃利斯，下象棋吗？另外三个下得很烂。唐娜·吉布森勉强还能抵挡几手，但她三天前去后半区了。”
“我们再也不会见到她了。”乔治悲伤地说。
“我会下，”卢克说，“但这会儿不想下。我想知道我在什么地方，这儿正在发生什么。”
尼克取出棋盘和一盒棋子，并飞快地摆好棋子，他没有撩起遮住眼睛的头发，而是从头发缝里看着他，“你在异能研究所，缅因州的荒野之中，附近没有城镇，只有地图坐标，TR-110[1]。这是小莎从好几个人脑子里读取到的信息。唐娜也读取到了，还有彼得·利特尔约翰。他是另一个去了后半区的心感能力者。”
“感觉彼得像是走了一万年，其实是上个星期才走的，”卡丽莎怀念地说，“还记得他的青春痘吗？还有他的眼镜总往下滑？”
尼基毫不在意。“饲养员都懒得隐藏或否认。没必要，因为他们每天都要拿心感能力者做测试。他们也不担心想保密的那些内容会被发现，因为连小莎也没法潜得太深，她已经很厉害了。”
“大多数时候，我猜莱茵卡片[2]的准确率能到百分之九十，”卡丽莎说，她不是在炫耀，只是就事论事，“你把你祖母的名字放在意识表层，我就能说出她叫什么，但我只能潜入表层。”
我祖母叫丽贝卡，卢克心想。
“丽贝卡。”卡丽莎说。她见到卢克惊讶的表情后，爆发出一阵咯咯怪笑，这使得她看上去像个孩子，不久前，她还是个真正的孩子。
“你下白的，”尼基说，“我一向执黑。”
“尼基是我们这里著名的叛乱分子。”乔治说。
“有伤疤为证，”卡丽莎说，“这对他没好处，但他就是忍不住。他的房间乱成一团，那是另一项幼稚的反叛行为，除了给莫琳添麻烦之外毫无用处。”
尼基转向黑人女孩，面无笑容。“假如莫琳真是你想象中的圣人，那她早就把咱们救出去了，或者向最近的警察局报告。”
卡丽莎摇摇头。“现实点。你在这儿工作，那就是它的一分子，好坏不论。”
“善恶不分。”乔治神色庄重地补充道。
“另外，最近的警察局多半在许多英里之外，而且就是一群警犬和几个乡巴佬，”艾莉丝说，“尼克，既然你以第一发言人自居，那你就给这个孩子解释一下吧。我的天，你难道忘了当你在一个看起来很像自己房间的地方醒来时，那种感觉到底有多么诡异吗？”
尼克坐起来，交叉双臂。卢克注意到卡丽莎看他的眼神，觉得假如她也吻过尼基，那恐怕就不是传染水痘那么简单了。
“好吧，埃利斯，我告诉你我们知道的情况。更确切地说，是我们认为自己知道的情况，用不了太久。女士们，有什么想补充的尽管开口。乔治，要是你觉得特别想喷，千万记得闭上你的鸟嘴。”
“非常感谢，”乔治说，“白让你开我的保时捷了。”
“卡丽莎在这儿待得最久，”尼基说，“因为水痘。小莎，你在这段时间里见过多少个孩子？”
她想了想。“大概二十五个，也许再多几个。”
尼基点点头。“他们——我们——来自五湖四海。小莎来自俄亥俄，艾莉丝来自得克萨斯，乔治来自蒙大拿的一座旮旯城市——”
“我来自比灵斯，”乔治说，“一座非常体面的城市。”
“首先，他们给我们打标记，就好像我们是候鸟或该死的野牛。”尼基撩开头发，把耳垂向前拉，露出半个十美分硬币大小的亮色金属圆环，“他们检查我们的身体，拿我们做测试，给我们打针看点，然后再检查身体，继续做测试。小粉打的针比较多，做的测试也更多。”
“我还进过水箱。”艾莉丝又说。
“祝贺你，”尼克说，“假如我们是显性，他们就逼我们玩愚蠢的宠物把戏。我凑巧是心动显性，但唠叨鬼乔治在这方面比我厉害。以前还有一个孩子——我不记得他叫什么了，他比乔治还厉害。”
“鲍比·华盛顿，”卡丽莎说，“是个小黑孩，顶多九岁。他能让盘子从桌上掉下去。他走了……多久来着，尼基？两个星期？”
“还差一点，”尼基说，“两个星期前我还没来呢。”
“前一天吃晚饭时他还在这儿，”卡丽莎说，“第二天就去后半区了，跟变戏法似的。这会儿你还能看见他，一眨眼就不见了。接下来多半会轮到我。我猜他们该做完所有测试了。”
“我也是，”尼基苦闷地说，“他们大概会很乐意除掉我。”
“去掉‘大概’就对了。”乔治说。
“他们给我们打针，”艾莉丝说，“有些很疼，有些不疼，有些会让你起反应，有些不会。有一针害得我发烧，我这辈子头都没那么疼过。我以为我感染了小莎的水痘，但过一天就好了。他们会一直给你打针，直到你看见光点和听见嗡嗡声。”
“你算轻松的，”卡丽莎对她说，“有几个孩子……有个叫莫蒂的……不记得他姓什么了……”
“爱抠鼻子的，”艾莉丝说，“经常和鲍比·华盛顿在一起。我也不记得他姓什么了。我来这儿以后，过了两天，他被送进后半区了。”
“其实他没有，”卡丽莎说，“他在这儿根本没待多久，有一次打针后他突然出了皮疹。他是在食堂告诉我的，说他的心脏发疯似的在跳。我觉得他很可能反应很严重。”她顿了顿，“甚至已经死了。”
乔治瞪着眼睛，惊恐地看着她。“讽刺挖苦和青春期愤怒没关系，但你别说你真的相信这些。”
“唉，我自己也不愿意相信。”卡丽莎说。
“你们都给我闭嘴，”尼基俯身探过棋盘，盯着卢克的眼睛说，“他们绑架了我们，因为我们有通灵能力。他们是怎么找到我们的，我不知道。但他们肯定有个巨大的组织，因为这座建筑物很大。简直是个他妈的复合体。这儿有医生、技术员和自称护工的人……它就像一所建在森林里的小型医院。”
“还有安保人员。”卡丽莎说。
“对。负责人是个光头壮汉，叫斯塔克豪斯。”
“太疯狂了，”卢克说，“这儿还是美国吗？”
“这儿不是美国，而是异能研究所王国。埃利斯，去食堂吃午饭的时候，你往窗外看，会看见许多树木，但如果你仔细看，会见到另一座建筑物。绿色的煤渣砖建筑物，和这座一样，隐藏在树丛里。总而言之，那就是后半区。等做完测试和打完针，孩子们就会被送去那儿。”
“那儿有什么？”
回答他的是卡丽莎。“我们不知道。”
卢克正想问“莫琳知不知道”，忽然想到了卡丽莎在他耳畔说的话：他们在偷听。
“我们只知道他们告诉我们的，”艾莉丝说，“他们说——”
“他们说一切都会好的！”
尼基喊出这句话，那么响亮，那么突然，卢克向后退缩，险些从长凳上掉下去。黑发少年站起来，昂首望向一个积灰的摄像头。卢克想起卡丽莎说的另一句话：等你见到尼基，要是他突然爆发，你不用害怕。他靠这个发泄愤怒。
“他们就像把耶稣卖给一群印第安人的传教士，那些印第安人是多么……”
“天真？”卢克提示道。
“对！天真！”尼基依然盯着镜头，“那些印第安人是多么天真，什么都愿意相信，假如他们肯献出土地，换取一把珠子和满是跳蚤的毛毯，他们就能进天堂，见到所有死去的亲戚，并永远快乐地生活在一起！那就是我们——一群印第安人，天真得愿意相信任何话，只要话足够好听，只要听上去像个他妈的……幸福的……结局！”
他猛地转身面对他们，头发飞舞，眼睛灼烧，双手攥成拳头。卢克看见他的指节上有正在愈合的伤口。不知道尼基有没有吃亏，毕竟他还只是个孩子，但看起来他至少让什么人吃了些苦头。
“他们带鲍比·华盛顿去后半区的时候，他肯定以为自己的磨难已经结束了，你们觉得他对此产生过怀疑吗？还有彼得·利特尔约翰？老天在上，假如他们的大脑是火药，那他们都不敢擤鼻涕。”
他又转向高处脏兮兮的摄像头。除了冲着摄像头，他无处发泄怒火，因此眼前的情形有点可笑，但卢克还是很钦佩他，因为他没有认命。
“听着，你们这些家伙！你们可以揍得我满地找牙，也可以抓我去后半区，但路上的每一步我都会反抗！尼克·威尔霍尔姆用珠子和毛毯收买不了！”
他坐下来，喘着粗气，然后他笑了，露出酒窝、雪白的牙齿和愉快的眼神。那个阴沉而沮丧的面具消失了，仿佛从未存在过一样。卢克对男性不感兴趣，但当他看见这个笑容，他明白了卡丽莎和艾莉丝为什么会像看乐队主唱似的看尼基。
“也许我该加入他们的队伍，而不是像鸡笼里的小鸡似的被关在这儿。我能把这地方卖掉，西格斯比、亨德里克斯和其他医生不可能和我比。我有说服力。”
“确实如此，”卢克说，“但我不太明白你到底在说什么。”
“对，尼基，你跑题了。”乔治说。
尼基又抱起双臂，“新来的小子，我先给你说说情况，然后再在棋盘上杀你一个落花流水。他们带我们来这儿，拿我们做测试，给我们打了不知道什么针，然后继续拿我们做测试。有些孩子要进水箱；所有的孩子都得做那个怪异的眼睛测试，它让你难受得简直要昏过去。我们的房间就像我们家里原来的房间，大概是为了——谁知道呢——舒缓我们紧张的情绪。”
“心理适应，”卢克说，“倒也说得通。”
“餐厅的饭菜很好。我们可以从菜单上点菜，尽管选择有限。房间门不上锁，要是睡不着，你可以过去拿点夜宵。他们会放些曲奇、坚果、苹果之类的东西。你也可以去食堂，自动贩卖机收代币，但我一个也没有，因为只有好孩子才能得到代币，而我绝对不是个好孩子。碰到童子军，我对他只有一个想法，那就是把他带尖的小——”
“打住，”卡丽莎厉声道，“别胡扯。”
“收到。”尼克露出他的迷人笑容，视线回到卢克身上，“这儿有许多让你当好孩子拿代币的激励机制。食堂有各种零食和汽水，可选范围那叫一个宽。”
“好家伙玉米花[3]，”乔治憧憬地说，“哦呵呵。”
“还有香烟、果汁酒和烈性玩意儿。”
艾莉丝说：“有块牌子上写着‘饮酒请节制’，然后你看见十岁小孩按一下按钮，买布恩蓝色夏威夷和迈克烈性柠檬水，你说欢乐不欢乐？”
“你在开玩笑，对吧？”卢克说，但卡丽莎和乔治点点头。
“你会喝到半醉，但不可能醉得不省人事，”尼基说，“没人有足够喝醉的代币。”
“对，”卡丽莎说，“但有些孩子会尽可能保持半醉状态。”
“你是说习惯性酗酒？十岁、十一岁的孩子习惯性酗酒？”卢克依然不敢相信，“这不是真的吧？”
“是真的。有些孩子对他们百依百顺，就为了每天都能喝到酒。我来这儿还不够久，没法做研究，但比你早来的孩子会告诉你。”
“另外，”艾莉丝说，“还有很多孩子养成了良好的烟草消费习惯。”
太荒唐了，但卢克觉得这也符合某种疯狂的逻辑。他想到古罗马讽刺作家尤维纳利斯说过，只要你给人民面包和马戏团，他们就会高高兴兴的，不招惹麻烦。酒精和香烟大概也能起到相同的作用，尤其是对一群被关起来、惊恐忧郁的孩子来说。“烟酒不会影响测试结果吗？”
“我们不知道那些测试到底是干什么的，因此很难回答这个问题。”乔治对他说，“他们似乎只想让你看见光点和听见嗡嗡声。”
“什么光点？什么嗡嗡声？”
“你会知道的，”乔治说，“那倒不算太难受，难受的是在那之前的步骤。我讨厌打针。”
尼基说：“三个星期左右。这是大多数孩子会在前半区待的时间。至少小莎是这么认为的，她现在是前半区资格最老的人。然后我们去后半区。去了后半区之后，据说我们会接受盘问，然后关于这个地方的记忆会被抹去。”他松开双臂，对着天空举起双手，十指张开，“再然后，孩子们，我们去天国！洗得干干净净，只是每天要抽一包烟！哈利路亚！”
“他说的是回到父母身边。”艾莉丝平静地说。
“他们会张开双臂迎接我们，”尼基说，“不会有任何疑问，开口就是‘欢迎回家，咱们去查克芝士吃个庆祝大餐吧’。艾莉丝，这听上去实际吗？”
当然不。
“但我们的父母还活着，对吧？”卢克不知道其他人听见这个问题会有什么感觉，但他觉得自己的声音异常微弱。
他们没人回答，只是望着他。实际上，这就足够回答问题了。
* * *
注释：
[1]斯蒂芬·金的小说中经常出现“TR-XX”格式的地名，是非建制属地，指一个属地由美国联邦政府管辖，但美国国会未将其纳入美国宪法管辖下，美国宪法仅有部分适用。
[2]亦称齐纳卡片，二十世纪三十年代由知觉心理学家卡尔·齐纳和同事J.B.莱茵共同设计，用于测试超感官知觉。
[3]玉米花混合花生裹上糖衣做成的零食，具有浓郁的蜜糖风味。
3
有人敲了敲西格斯比夫人办公室的门。她请来者进入，视线却没有离开电脑显示器。进来的男人和亨德里克斯医生差不多高，但年轻十岁，体形也好得多——宽肩厚背，肌肉发达。他的脑袋剃得光溜，闪着油光。他穿着牛仔裤和蓝色工装衬衫，袖子卷了起来，露出令人赞赏的二头肌。他一侧的臀部上有个枪套，一根短短的金属杆露在外面。
“红宝石小组来了，你想和他们谈谈埃利斯家的行动吗？”
“特雷弗，有什么紧急或者不寻常的地方吗？”
“没有，夫人，没什么，要是我打扰你了，我可以过一会儿再来。”
“没事，等我一分钟就好。常住居民正在给新来的小子介绍情况。你来看，神话和观察结果混在一起，非常有意思。简直是《蝇王》里的场景。”
特雷弗·斯塔克豪斯绕到办公桌前。他看见威尔霍尔姆——一个特别能惹事的小浑球——坐在棋盘的一侧，摆好棋子准备厮杀。新来的孩子坐在棋盘的另一侧。女孩们站在旁边，注意力和平时一样集中在威尔霍尔姆身上——他英俊而阴郁，富有反叛精神，仿佛詹姆斯·迪恩再世。他很快就要滚蛋了，斯塔克豪斯已经等不及让亨德里克斯画掉他的名字了。
“你们觉得这儿一共有多少工作人员？”新来的男孩问。
艾莉丝和卡丽莎（又名水痘小妞）互相看了对方一眼。艾莉丝答道：“五十个？我觉得至少有这个数。有医生、技术员、护工……食堂人员……呃……”
“两三个勤杂工，”威尔霍尔姆说，“还有清洁工。现在只有莫琳一个，因为这儿只有我们五个人，但等孩子多了，他们就会增加一两个清洁工。也许是从后半区调过来的，具体情况就不清楚了。”
“这么多人，他们怎么可能保守秘密？”艾莉丝问，“比方说，他们把车停在哪儿？”
“有意思，”斯塔克豪斯说，“似乎没人问过这个问题。”
西格斯比夫人点点头。“这个孩子非常聪明，而且看起来不是书呆子的那种聪明。你别说话。我想听他们讨论。”
“……他们必须待在这里，”卢克说，“能明白这个逻辑吗？就像一段服役期，这意味着这里其实是个政府机构，就像黑监狱，关押恐怖分子并严刑拷打的地方。”
“还有麻袋套头的水疗法，”尼基说，“我没听说他们这么对待过任何一个孩子，但这不等于他们不会这么做。”
“他们有水箱，”艾莉丝说，“那就是他们的水疗法。他们给你戴上帽子，把你浸在水箱里，然后记录数据。不过水箱总比打针强。”她顿了顿，“至少我是这么认为的。”
“他们肯定会成批更换职员。”卢克说。西格斯比夫人觉得他更多是在自言自语。他肯定经常这么做，她心想。“这是唯一行得通的办法。”
斯塔克豪斯点头道：“很好的推理能力，真他妈好。他多大？十二岁？”
“特雷弗，读你的报告。”她按下电脑上的按钮，屏幕保护画面出现了：她的双胞胎女儿坐在双人婴儿车里。要过好几年，她们才会有发育成熟的胸部，并学会说脏话，结交坏男人。对朱迪来说，还有染上药瘾。“红宝石做过简报了？”
“我亲自听的。等警察检查完那孩子的电脑，他们会发现他读过几篇孩子杀父母的报道。数量不多，就两三篇。”
“换句话说，标准操作。”
“对，夫人。没破就不用补。”斯塔克豪斯对她微笑，她觉得要是他尽情展现，他的笑容几乎和威尔霍尔姆的笑容一样有魅力，但终究比不上。尼基是块真正的“小妞磁铁”，至少目前是如此。“你想见一见小组，还是只想看报告？丹尼·威廉斯正在写，所以应该挺有可读性的。”
“既然一切顺利，那就只看报告好了。我会让罗莎琳德拿给我的。”
“好的。艾尔沃森怎么样了？最近报告了什么情况吗？”
“你是说威尔霍尔姆和卡丽莎已经开始亲热的事情吗？”西格斯比挑起一侧眉毛，“特雷弗，这和你的安保任务有关系吗？”
“要是他们已经开始亲热了，那我就要叫一声‘好’。事实上，我支持他们更进一步，趁他们还有机会，破了处男处女之身——当然了，假如现在还没破的话。不过，艾尔沃森确实偶尔会得到与我的任务有关的情报。例如她和那个叫华盛顿的小子的谈话。”
莫琳·艾尔沃森，看似是个喜欢并同情这些特殊儿童的清洁工，其实她是一名卧底（考虑到她报告上来的都是些鸡毛蒜皮的小事，西格斯比夫人觉得“间谍”这个词太小题大做了）。卡丽莎和其他心感能力者都没有发现这个秘密，因为莫琳极其擅长把她挣外快的想法隐藏在意识深处。
她身上特别有价值的一点是，她巧妙地给孩子们植入了一个念头：研究所内的某些区域（例如食堂南侧的角落，食堂自动贩卖机旁的一小块区域）是音频监控的死角。艾尔沃森在这些地点刺探孩子们的秘密。大多是琐碎的小事，但偶尔也会捡到“金块”。举例来说，华盛顿那小子曾向莫琳承认他在考虑自杀的事情。
“最近没什么，”西格斯比说，“特雷弗，要是她报告了什么我认为对你有价值的内容，我会通知你的。”
“好的，我只是随口一问。”
“我知道。你可以走了，我还有工作要做。”
4
“他妈的这堆烂屎，”尼基说完，坐回长凳上，他终于撩开了遮住眼睛的头发，“我们得赶紧下，吃过午饭我要接受眼睛测试，得一直盯着白墙。埃利斯，给我看看你有什么本事。你先下。”
卢克从来没有这么不想下棋。他还有一千个问题（主要与打针看点有关），但也许现在不是时候。世上毕竟有信息过载这回事。他拿起国王前的卒子走了两格，然后尼基反制。卢克的回应是用主教威胁尼基那一方的主教前的卒子。尼基犹豫了片刻，拿起王后斜向走了四格，大局差不多已定。卢克移动他的王后，等待尼基的下一步——这一步起不了什么作用，然后他拿起王后，放在尼基的国王旁边，易如反掌。
尼基皱眉看着棋盘。“将军了？才四步？开什么玩笑？”
卢克耸耸肩。“这叫四步将杀，只有持白时才能这么下。下次你预见到这一招，要知道防御，最好的办法是王后前的卒子前进两格或国王前的卒子前进一格。”
“要是我这么防御，你还能打败我吗？”
“也许吧。”模棱两可的回答，真正的答案是：那还用说？
“我的天，”尼基在打量棋盘，“太他妈滑头了。谁教你的？”
“我读过几本书。”
尼基抬起头，像是第一次看清了卢克的模样，重复卡丽莎先前的问题。“小子，你到底有多聪明？”
“足够打败你。”艾莉丝说，省得卢克回答。
就在这时，柔和的两音调铃声突然响起：叮咚。
“咱们去吃午饭，”卡丽莎说，“我饿死了。来吧，卢克。谁输谁收拾桌子。”
尼基用手指比作枪指着她，嘴里发出砰砰两声，但面带微笑。卢克起身跟着女孩走。他们来到休息室的门口时，乔治追上卢克，抓住他的胳膊。根据他读过的社会学书籍（还有亲身体验），卢克知道一个群体里的孩子往往会获得某些很容易辨认的身份。假如尼基·威尔霍尔姆是这个群体的反叛者，那么乔治·艾尔斯就是小丑。但此刻乔治的表情像犯了心脏病一样严肃，他压低声音，语速极快。
“尼克很酷，我喜欢他，女孩们为他发狂，你多半也会喜欢他，这没问题，但别拿他当榜样。他不肯接受我们被困在这儿的事实，但事实就是事实，所以你要选择你的战场。比方说看点，你看见了就说看见了，没看见就说没看见。别撒谎，他们知道的。”
尼基追上他们。“乔治小子，你们在聊什么？”
“他想知道婴儿是从哪儿来的，”卢克说，“我叫他去问你。”
“我的天，又他妈一个活宝。鬼地方就需要这种人。”尼基抓住卢克的脖子，假装要掐死他，卢克希望这是一个喜爱甚至是尊重的迹象。“来吧，咱们去吃饭。”
5
他的新朋友们称之为食堂的地方其实是休息室的一部分，就在大电视对面。卢克想仔细看一眼自动贩卖机，但另外几个人走得很快，他没找到机会。但他确实看见了艾莉丝提到的提示牌：饮酒请节制。看来关于供应酒类的事，他们不是在跟他开玩笑。
他心想：这里不是堪萨斯，也不是快乐岛，这是爱丽丝的奇境。有人半夜摸进我的卧室，把我推进了兔子洞吧。
食堂没有布罗德里克学校的食堂那么大，但也差不多了。吃饭的人只有他们五个，因此这地方显得更加宽敞。大多数餐桌是四个座位的，食堂中央有几张比较大的。其中一张上面摆了五套餐具。一个穿着粉色工作服和配套长裤的女人走过来，给他们倒满水。和莫琳一样，她也佩戴着姓名牌，上面印着：诺尔玛。
“我的小鸡们，你们好吗？”她说。
“哦，还在拔毛呢。”乔治喜滋滋地说，“你好吗？”
“挺好的。”诺尔玛说。
“说起来，你身上不会刚好有脱狱卡吧？”
诺尔玛给了他一个“说话当心点”的眼神，推开应该是通往厨房的双开门出去了。
“我费这个劲干什么？”乔治说，“我最好的台词都浪费在这儿了。白白浪费，你给我记住。”
他拿起餐桌中央的一摞菜单分给大家。菜单顶上是今天的日期，底下是前菜（水牛城辣鸡翅或番茄奶油浓汤）、主菜（野牛汉堡或美式炒杂碎）和点心（苹果派伴雪糕或魔法芥末蛋糕），旁边还列着五六种软饮料。
“也可以要牛奶，但他们懒得印在菜单上。”卡丽莎说，“大多数孩子不喜欢喝牛奶，顶多早餐时配燕麦吃。”
“饭菜真的很好吗？”卢克问。这个问题过于普通（就好像他们在一家餐饮全包的桑德尔斯度假村），因此唤起了不真实感和错位感。
“对，”艾莉丝说，“他们有时候会量我们的体重，我长了四磅。”
“喂肥了好挨刀，”尼基说，“就像汉塞尔和格蕾特尔[1]。”
“星期五晚上和星期天中午有自助餐，”卡丽莎说，“随便你吃。”
