大周后卧病月余不见好转，她的贴身侍婢们经常到佛堂焚香跪拜，祈祷上天保佑大周后早日康复。小仲宣看在眼里记在心里，有一天，爱母心切的他，一个人跑到空无一人的佛堂，像大人那样煞有介事地跪在蒲团上，双手合十，嘴里念念有词。他是在为母亲祈祷。不料有一只大猫正趴在佛堂中高悬的琉璃灯上，看到小仲宣进来，猛地一蹿，挂得不牢的琉璃灯便同大猫一起掉了下来。“啪”的一声巨响，猫儿又“喵”地一声惊叫。年仅４岁的小仲宣此刻正全神贯注地为母亲祈祷， 突然遭到这种惊吓， 撕肝裂肺地惨叫一声，便翻身昏倒在地，两眼翻白，口角流涎，得了惊痫病。百般救治无效，不几天便一命呜呼了。
后主惊闻爱子夭折，不由五内俱焚，痛不欲生。更让他为难的事，这事还不能让大周后知道，否则定会要了爱妻的命。所以在大周后面前，他还得强颜欢笑，只有在背地里含泪饮泣。他把自己的悲哀寄于诗词，赋了一首悼子诗：
永念消难释，孤怀痛自嗟。
雨深秋寂寞，愁引病增加。
咽绝风前思，昏濛眼上花。
空王应念我，穷子正述家。
虽然后主和众人都极力隐瞒，仲宣去世的消息，最终还是传到了大周后的耳里，那时离仲宣去世已有好几天了。噩耗初闻，大周后根本不肯相信，当她确信爱子真的从此离去了时，不由痛哭失声，一口气喘不过来，一下子昏死过去。待救醒过来，又是呼天抢地地恸哭，直至昏死。这样反复几次，她的病势骤然加剧，终于无药可救。弥留之际，后主日夜守候在她身旁。她临终前握住后主的手， 深情切切地说道 ：“我是幸福的，我自嫁到君家，蒙君恩爱，已是１０年。作一个女子的荣耀，也莫过于此了。遗憾的是，子殇身殁，不能再好好报答你了 ！”然后又叫人拿来公公李中主当年赏赐的烧槽琵琶和自己日常佩带的玉环，亲自放进后主手里，殷殷说道 ：“我的一切，都是君之所赐，只有这琵琶，是公公的遗泽；这玉环，是我母亲留给我的，都是我形影不离，最为珍爱的。现在我要走了，不能再陪伴你，就让它们代我陪伴你吧。你看到它们，就像看到我一样 ！”说完这一切，她又奋力坐起来，亲笔写下遗嘱，请求死后薄葬。这之后又静卧三天，起身沐浴、更衣、打扮得端端正正，然后拿出一块玉自己放在嘴中含着，躺在床上，慢慢闭上眼睛。这一闭上，就永远不再睁开了。这一年，大周后才３０岁。
刚失爱子，又丧娇妻，漫柔多情的后主几乎支撑不住了。他整天哭泣，不吃不喝，怔怔忡忡地回忆着与大周后恩爱缠绵的往事。一忽儿哭，一忽儿笑，谁也无法阻止，谁也不能替他分担一份悲痛。几天下来，他已瘦成皮包骨头，整个人都形容枯萎，甚至要靠拐杖才能站直行走。大周后是公元９６４年十一月二日谢世的，到次年正月初一才正式下葬。衰弱难支的后主，仍坚持亲临葬礼，将大周后心爱的烧槽琵琶放进陵墓陪葬。他还亲自写了祭文，悼念亡妻，署名为鳏夫煜，命石工刻在巨大的石碑上，立于大周后的陵前。这篇祭文是后主用血泪写成的，情真意切，哀思绵绵，令人不忍卒读。是啊，当年二人洞房一眼定情，相约白首偕老，谁料天不佑人，半路掠去大周后，留下孤独凄凉的后主，独对旧日宫阙，树木花草，物是人非，思之怎不叫人断肠！虽然这篇祭文洋洋洒洒万言，后主仍觉未能完全表达自己的丧妻失子的哀思，又写了两首五律诗悼念爱子娇妻。其一为：
珠碎眼前珍，花凋世外春。
未销心里恨，又失掌中身。
玉笥独残乐，香奁已染尘。
前哀将后感，无泪可沾巾。
其二为：
艳质同芳树，浮危道路同。
正悲春落实，又苦雨伤叶。
秾丽今何在？飘零事已空。
沉沉无问处，千载谢东风。
大周后离去后的好长一段时间，后主都不能从失去她的悲哀中解脱出来。斯人已逝而旧物宛在，后主经常触景伤怀。瑶光殿是大周后在世时住的地方，其两侧种有一株腊梅，那是他与大周后共同栽下的。如今梅花吐芳，而伊人已然不见，后主每一望见，都忍不住伤心泪下，他有一首五律咏叹的就是这种物是人非的哀伤：
失却烟花主，东君自不知。
清香更何用？犹发去年枝。
冬去春回，皇宫内苑又是一派春意盎然的景象。可后主仍沉浸在深深的悲哀之中，花前月下，亭台歌榭，原来都是他与大周后携手共游，把酒赋诗的地方，而今却是他独自一人，扶着拐杖哀哀徘徊。有时思妻成痴，会在梦中与爱妻重温旧日的恩爱，可惜醒来仍是独拥孤枕，不由惆怅不已。他的这种心情，在一首《采桑子》中有真切的反映：
亭前春逐红英尽，舞态徘徊，细雨霏微，不放双眉时暂开。
绿窗冷静芳音断，香印成灰，可奈情怀，欲睡朦胧入梦来。
他还在一首感怀诗中无可奈何地叹息道 ：“空有当年旧烟月，芙蓉城上哭蛾眉 。”尽管李煜对爱妻百般思念，千般哀怨，却不能让美丽的大周后死而复生了。所谓“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。”“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期 。”正是后主痛失大周后心情的真实写照。
四、相看无限情
最后把后主从痛苦的深渊中解救出来的是小周后，是她的天真烂漫，清新自然，是她与大周后的许多相似之处，冲淡了后主对大周后的刻骨思念，并把当初对大周后的满腔爱意转而倾注到她的身上。
小周后是大周后的同胞妹妹，因为姐姐的关系，她可以经常地出入后宫。大周后与李后主新婚时，她还是一个很小的小丫头，虽然聪明秀丽，也不太可能引起新婚燕尔，完全沉浸在与大周后幸福美满的婚姻生活中的李后主的注意。后来她渐渐长大了，风神才情不逊于其姐姐大周后，而其天真烂漫，娇俏可人更尤有过之。但大周后在时，后主夫妻恩爱，一门心思全扑在了她的身上，无暇顾及别宫另院的后宫众佳丽，自然也不太关注这位美貌活泼的妻妹。后来大周后卧病在床，小周后经常进宫来探望，一住就是几天。大周后当时常常昏昏沉沉地睡去，只有姐夫李煜李后主陪着她闲聊。这时，李煜才惊讶地发现，自已的这位妻妹竟是如此的美艳绝伦。而且小周后活泼伶俐，语声清脆，说起话来，真如莺歌燕语一般，十分撩人心扉。后主本就风流多情，自古文人墨客大多如此，乍识妻妹的美艳，竟自心神摇荡，难以自己了。而小周后当时大约十五六岁，正值青春妙龄，头一次与一个男人尤其又是后主这种气度儒雅不凡的成熟男人在一起面对面地聊天闲话，自然意乱情迷，芳心轻启了。大周后卧病在床月余不起，小周后经常住在皇宫，这就又为二人的进一步发展感情提供了机会。这样，在大周后还生病未去世之时，后主与小周后就已经双双坠入了爱河，他们的这一情感，并没有逃脱聪慧的大周后的眼睛。这一打击，加剧了大周后病情的恶化。所以，公正一点说，后主和小周后对大周后的早逝应该感到愧疚。
但是李煜也并非荒淫好色的登徒子，她之爱小周后，如同她之爱大周后一样，都是真心真意的。他喜新，却并不厌旧。当他发觉爱上了小周后时，他曾那么天真地幻想着：待有朝一日大周后病好了，他就把小周后正式纳过来，三人同游同戏，同食同寝，就像当年尧的二女娥皇、女英共侍大舜一样亲密无间。可惜不久他的美梦就破灭了，大周后带着无限的惆怅离开了人间。这份惆怅，除了花年早逝，爱子早夭，是否也有一点对于后主的移情别恋的艾怨呢？
大周后的死，一时曾使后主心灰意冷，简直想要随她而去。但到底昔人难比眼前人，青春活泼，曼妙可人的小周后使他的悲痛渐渐地淡化了。而且小周后与大周后的确有许多相似的地方，不仅容颜同样俏丽，而且也同样精通音律，能歌善舞，一口玉箫吹得十分娴熟动听。大周后死后，后主为了排遣愁肠和相思，常常让小周后吹笙解闷。
但二人并没有立即成婚，一方面是当时大周后方逝不久，后主不愿在她尸骨未寒时就另取新人；另一方面，小周后当时才十五六岁，有些偏小。最主要的是，大周后去世后不到１０个月，后主的母亲钟氏又故去了，这样一来，他们必须服丧三年后才能结婚。在这期间，小周后虽然也住在宫中，但因为没有正式举行婚礼，二人也就不能光明正大的双宿双飞了。但两颗被爱火焚烧的心怎么能耐得住长久不相见的寂寞？于是他们便经常偷偷的约会，一吐衷情。后主十分痛恨这种约束而又无奈何，他在一首诗中写道：
迢迢牵牛星，杳在河之阳。
粲粲黄姑女，耿耿遥相望。
他用诗词托物言情，表达了对自己和小周后近在咫尺却因为礼教束缚而不能尽情爱恋的怨恨。
然而这种偷偷摸摸悄悄进行的恋爱也自有它特别的快乐。一天晚上，花明月淡，薄雾轻笼，李煜十分思念小周后，便写了一个短笺约她出来到画堂南侧相见。大胆的小周后精心装扮之后，悄悄地从住所溜了出来。为了防止被宫娥看到不好意思，她便脱了金缕鞋提在手中，只穿着袜子，一步一步轻轻地走过飘满落花的台阶，又强按住那颗几乎要跳出胸口的芳心，勇敢的继续走到画堂南畔。后主早已在那儿等着她了，一见小周后，后主便微微含笑，无限情深地盯着她。小周后则娇羞无限地扑进后主的怀抱，而身体仍在微微颤抖，不胜惊怯。良久，在后主耳边轻声呢喃道：“奴家出来一趟不容易，今晚我要让你痛个够 。”
那晚与小周后幽会后回到寝宫，柔情荡漾的后主回忆起刚才小周后那娇憨无限的样儿，情难自禁，挥笔填上一首《菩萨蛮》：
花明月暗笼轻雾，今霄好向郎边去。刬袜步得阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。
这种怕人知道的偷情幽会，风流孟浪的后主居然用笔写了出来，而且极尽细致美妙。这首词很快便传出了宫廷，民间文人和寻常百姓都争相传诵，成为千古佳话。而“奴为出来难，教君恣意怜”这二句，更是广为流传。后来一些画家以李后主的这首词为题材，将他们幽会的情景画入画中，就是著名的《小周后提鞋图》。 同这幅画一起流传下来的还有一些文人骚客为这幅画的题诗词。
后主描写自己与小周后偷情生活的诗词还很多，这些诗词大都精致纤巧，情真意浓，说尽了偷情生活的欢愉和相思之苦，且看下面这首《菩萨蛮》：
蓬莱院闭天台女，画堂昼寝无人语。抛枕翠云光，绣衣闻异香。
潜来珠琐动，惊觉银屏梦。脸慢笑盈盈，相看无限情。
原来，那是一天下午，小周后正在蓬莱院午睡，相思难捺的后主偷偷地跑去看她。看到院里寂无一人，便悄悄地踱了进去。看到小周后在睡觉，便轻轻地撩开帘幕，但见小周后拥着枕头，一头如云乌发抛洒开来，闪着柔和的光泽，更衬得唇红腮白，一幅“睡美人”的诱人样儿。而且从她薄薄的绣衣中，还散发出缕缕淡淡的异香。这一切，直把后主看得呆了，真想凑上去轻轻吻她一下。但是珠帘碰撞的声音惊醒了梦中的小周后，她睁眼一看，看到后主正站在床前，目光深情地盯着自己，不由娇羞地一笑，同样深情地回望着后主。二人目光相接，一时都难以移开自己的眼光。盈盈柔情，顿时在心头弥漫开来。后主后来回到澄心堂自己的房间，回想刚才的一幕，不由激动万分，当即写下了上面这首《菩萨蛮》。后来， 他又在一次宴会散后，为小周后写了一首《子夜歌》， 更加直白地表明了自己对小周后的倾慕。他还怕小周后不明白，特地在词的开头两句加了圈点：
寻春须是先春早，看花莫待花枝老。缥色玉柔擎，醅浮盏面清。
何防频笑粲，禁苑春归晚。同醉与闲评，诗随羯鼓成。
还有一首《菩萨蛮》， 描绘的是后主与小周后作乐时的情景。在一次宴会中，小周后为让后主高兴，特地吹笙一首助兴。在吹奏中，后主始终目光不移地盯着她，时而是她的樱桃小嘴，时而是她的纤纤十指，一双眼睛几乎忙不过来。小周后也情不自禁地向后主那边频频顾盼，二人常常目光相缠，暗中以秋波传情，不由十分陶醉。
铜簧音脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉。眼色暗相钩，秋波欲横流。
雨云深绣户，来便谐衷素。言罢又成空，魂迷春梦中。
“脸慢笑盈盈， 相看无限情”、“ 眼色暗相钩，秋波欲横流 ”，多么生动地写出了小周后多情而大胆的春心啊！如此如花美眷，似水柔情，怎不叫风流才子怦然心动而至“魂迷春梦中”呢。
三年苦乐相随的偷情生活终于过去了，公元９６８年，李煜的守孝期满，就对臣下提出要与小周后完婚。为了让小周后名正言顺地入主中宫，李煜命掌管礼仪的大臣详细查阅历代帝王大婚沿革，草拟婚礼的程序，并要中书舍人徐铉和知制诰潘佑参加议定，暗示婚礼一定要办得隆重体面。但是徐铉和潘佑的意见不一致，发生了争执。徐铉认为国难当头，财政拮据，婚礼应当从简，潘佑认为这是为国家立皇后，尽管是续弦，还是应该把仪式办得隆重一些。二人因此还引经据典地为自己的观点辩护，但后主毕竟宠爱小周后，生怕婚仪简单会委屈了她，因而不顾国家财力困乏而采取了潘佑的意见，于是宫廷上上下下，都全力以赴地为皇上婚仪作准备。
李煜迎取小周后的过程其实很有一些滑稽。当是时，他与小周后早已陈仓暗渡，同枕共眠，成为事实上的夫妻了，但为了向朝野人士宣示皇家明媒正娶的神圣庄严，还是按照古代婚礼的规矩，履行了六道手 续，即：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。所谓“纳采 ”，就是男家先向女方家提亲，如得到女方家长同意，就备了礼品正式提亲求婚。所谓“问名 ”，则是男家携了礼物去女家询问女方的姓名和生辰八字。所谓“纳吉 ”，是男家根据女家提供的女方生辰八字，经过占卜认为二人可以结合后，再备礼物向女家通报，决定联姻。而“纳征”则是男家向女家馈赠厚礼，证明两家儿女正式订婚。“请期”是“纳征”后， 男方择定良辰吉日，请求女家赞同婚期。最后是“亲迎”，也就是男家到女家迎亲。一般所说的婚礼，指的便是迎亲这一天的仪式。
轰动金陵的“亲迎”大典终于到来了，李后主与小周后的风流韵事，早已在民间传为佳话。迎亲这一天，天刚放亮，金陵的主要街道就挤满了围观的人群。人们如潮般涌向迎亲队伍要经过的街道。后来的人没有落脚的位置，就爬到屋顶上和街道两侧的大树上观看。而这次婚礼也真“不负民望 ”，让他们大开了眼界。后主是用皇家最高规格的仪仗来迎娶小周后的。只见前有戎装侍卫开道，后有彩衣宫女护拥，车水马龙，川流不息。旌旗飘飘，彩扇彩伞摇摇，光彩夺目，喜气洋洋，威风凛凛。当然人们最关注的自然是小周后那金碧辉煌的凤辇了。可惜乐极生悲，正当人们伸长了脖子，瞪直了眼睛全神欢赏这一浩浩荡荡的皇家 仪仗时，“轰”的传来几声巨响， 接着是一片喊爹叫娘的哭叫声。原来，有几处年久失修的危房，因为屋顶聚集人数太多，不堪重负而倒塌了，致使多人摔死摔伤。当然，迎亲的仪仗是不会为这件事情而停止的，婚礼照常进行。小周后之被称为小周后，就是从这一天开始的，为的是与她的姐姐大周后相区别。
小周后才情不逊于大周后，在铺张浪费上也丝毫不差于大周后，甚至有过之而无不及。她在履行婚仪成为皇后后，更加变着花样地过各种华丽的生活。她又心多巧慧，命人在移风殿别出心裁地建了一座花房。花房的四壁玲珑剔透，开了许多形状各异的□简。李煜又锦上添花，派人在各□简上放置了各种名贵的盆景，并在陶盆外面套上精美绝伦的越州瓷盆。还在花房的梁栋、拱柱、台阶等地方，也设法挂上摆上各类奇异的花草。放眼看去，一片锦绣，宛如天宫的洞天福地。李煜因而为它取名为“锦洞天”。 小周后又在后花园中命巧匠修造了一座精致玲珑的小亭，小亭十分小巧，仅能容纳两人。她又让工匠把小亭的四壁用绫罗压上玳瑁与外界隔开。这样，每当后主心情抑郁，为国事操心不乐时，她就陪伴他走进这花香袭人的小亭内举杯对酌，赋诗题词，以解除他的烦闷。
公正地说，小周后同当年的大周后一样，奢华浪费都是出于天性，因为出生富贵，根本就不认为这样做有什么不对。而且，当时南唐国力日衰，李煜为国事所扰，自然心情抑郁。小周后出于善良的愿望，希望用自己的柔情、别出新裁的游戏，使后主回到后宫可以开开心心，也是可以理解的。后主对于小周后的温柔体贴自然也是十分感动，他原来也不是用情不专的好色昏淫之徒，于是对小周后投桃报李，居然无心旁顾别的后宫佳丽，“三千宠爱在一身 ”， 将满腔柔情，全部倾注于小周后身上了。据说，后主宠爱小周后，比当初宠爱大周后犹有过之。
但是小周后专宠，后宫别的宫娥们可就苦了。她们看到小周后变着花样地讨后主的欢心，也就上行下效，一个个挖空心思，绞尽脑汁地要引起后主的注意，一时后宫里兴起邀幸争宠之风。但据说小周后十分善妒，宫娥们为了保全身家性命，行动不得不十分谨慎，尽量的含蓄委婉。
在这场旷日持久的争宠斗争中，只有很少的几位宫娥引起了后主的注意，并偶而得到宠幸。她们是宫娥黄氏、流珠、秋水、乔氏和□娘。黄氏姿色秀丽，顾盼神飞，并且投后主所好，潜心专研书法，终于练得一手出众的书艺， 从而为后主所青睐。 她被选为“保仪 ”，并被后主委以重任，为她典守宫中的图籍和书法真迹。流珠原是大周后的贴身侍婢，她心灵手巧，弹得一手好琵琶。娥皇死后，她仍潜心练习她生 前最得意的两首曲子《邀醉舞破》和《 恨来迟破》，并演奏得出神入化，犹如大周后转世一般。后主爱屋及乌，对她也很喜欢，甚至背着小周后召见她。秋水生性浪漫单纯，为了讨后主的欢心，她天天在鬓角插上一串香气四溢的花儿，走在宫中，所到之处，都有蝴蝶和蜜蜂围着她翩翩飞舞，煞是好看。童心未泯的后主对她因好奇而垂爱。至于乔氏，她性格内向，举止沉稳，她不露声色地迎合着后主。她十分了解后主信佛成癖，于是潜心钻研佛经禅理，经常同后主谈论佛道。后主对她大为欣赏，曾亲书金字《心经》一卷赠给她。
最值一提的宫娥□娘，她为得到后主的欢心，心思最为奇巧，也最为惨烈。□娘身材颀长，腰肢纤细，手臂柔软，是天生的舞蹈材料。她本是江南水乡的采莲女，选进后宫后，专门从事歌舞表演，她尤其擅长表演由王昌龄的《采莲曲》改编的采莲舞。后主一日心血来潮，竟然下令用黄金铸造一朵六尺高的巨型莲花作为舞台，降旨让□娘在莲台上表演舞蹈。□娘受宠若惊，为了博得后主欢心，她不惜自残身体，用素帛把双足层层缠紧，以便在小小的莲台上平衡身体。她日夜苦练，终于学会了用足尖支撑身体舞蹈，据说，这是中国古代芭蕾舞的发端。果然，她那新颖别致的舞姿，精湛的舞艺惊呆了后主及他的宠臣们。一些宠 臣为讨后主喜欢，纷纷吟诗赞叹，其中以唐镐的诗联最为有名：
莲中花更好，云里月常新。
□娘自残形体，殊非得已。可惜后人东施效颦，为了获得她那一步三摇，曼妙无比的步态，也用布帛缠足。加之封建统治者的推波助澜，终于酿成了从宋代以来几千年的妇女缠足陋习，一直到民国初年才被强制放开。
五、偏安一隅何曾安
表面上，后主自继位以来就一直浸淫于歌舞声色之中，成天与周后花前月下，畅乐酣饮，根本不问国事。事实却正是如麻缠身的国事使他更加浸淫于声色之中。浸淫声色与国势衰微，是互为因果的。
南唐三代君主，论风流才情，是长江后浪推前浪，一代更比一代强；论治国安邦的才能，却是一代不如一代的。开国之君李昪，一生戎马，南征北伐，用血汗打下了南唐的三千里江山；可他出生贫寒，根本没有机会读书，所以对于诗词书画一道，是不算十分在行的。中主李亶，自幼聪颖，诗词歌赋，琴棋书画，无所不晓，无所不精；可惜在政治上却昏庸无能，忠伪莫辨，一手断送了南唐的半壁河山，尽割江北１４州给后周，并且开了南唐向北方俯首称臣的先例。后主李煜，骈齿重瞳，天生异禀，可他的绝代才华也只表现在文林艺苑之中。他的文学才情，比之父亲更胜一筹，被后人尊为词中之帝；书画亦是自成一家，独领风骚。在政治上，他却是个低能儿，继承了他父亲的全部缺点：不会察人，不会用人，以至忠伪莫辨，错杀忠臣而宠信佞臣，铸下千古遗恨。后人凭悼后主时曾赋诗说 ：“作个才子真绝代，可怜生在帝王家。”真是入木三分的评价。
后人批评李煜时，常用“偏安一隅”来形容他，事实上，偏安一隅的后主，何曾得到过安稳呢？
后主是于公元９６１年继位的，此时的南唐已只剩下风雪飘摇的半壁山河。为了守住这半壁江山，后主继续向北方称臣，每年纳贡无数，以讨得北方的欢心。当然，北方这时已不再是后周政权了，而是北宋赵氏政权。公元９６０年，后周将领赵匡胤发动“陈桥兵变 ”，“黄袍加身 ”，自立为王， 改国号为宋，史称北宋。宋太祖赵匡胤也是一雄心勃勃的有为之君，他一登上龙基，就豪情万丈地想要统一天下。为了实现一统天下的宏愿，赵匡胤便和群臣着手制订计划。当时北宋占领的只是中原地区，北面有北汉和幽云十六州，南面有后蜀、荆南、楚、南唐、南汉都还在独立地与北宋对峙着。统一江山，势必要南征北伐，才能把秦汉以来的土地纳入北宋的版图。那么，是南征后北伐呢，还是先北伐后南征？在宰相赵普等的建议下，宋太祖赵匡胤采取了先南征后北伐的计划，确定了统一天下的大计。而懵懂无知的南唐后主李煜还蒙在鼓里。
赵匡胤确定了“先南后北”的统一计划后，马上就着手行动了。从公元９６２年开始，北宋发起了声势浩大的统一战争。北宋军队旗开得胜，公元９６３年一举攻克了地处湖北的荆南和楚国，从而割断了南唐与后蜀这两个大国间的联系。然后全力猛攻物质充裕但政治昏暗的后蜀，后蜀虽然有“难于上青天”的天然险阻为屏，仍在两个月内就被北宋吞并了。于是南方六国便只剩下南唐，吴越和南汉了。由于南汉君主刘鋹不肯听命于北宋，便首先成为北宋的盘中餐。但是南汉灭亡，南唐却连带蒙受耻辱。
那是公元９７０年，北宋太祖为了尽量少浪费人力财力，下诏令南唐后主写信劝告南汉国主刘鋹对北宋称臣，并交还刘鋹父亲当年从楚国抢走的地盘。南汉与南唐一衣带水，本是一根草绳上的蚱蜢，存亡生死相依。北宋要取南汉，紧接着必然要取南唐，这是一目了然的事，后主不可能不明白。但他生性懦弱，根本不敢违抗赵匡胤的命令，何况有一件事令他一想起就会胆战心惊？记得公元９６４年大周后去世时，宋太祖派遣作坊副使魏丕来吊丧，实际是探听虚实，观看后主的志向和才略。后主不能锐意治国，修理朝政，同军民团结一气，使敌国不敢轻侮，反而想在文辞上一较优劣。他邀请魏丕登□元阁赋诗，希望在诗词上压倒对方。不料魏丕落笔成章，中间有一句说：“朝宗海浪拱星辰 ”，讽刺后主以臣侍宋，以小事大；另有一句“莫教雷雨损基局 ”，则是露骨的恐吓了，它告诫后主要当心，一心一意侍奉宋帝，以免落个国破家亡的结局。念及此处，后主哪里还敢不从？马上令知制诰潘佑写了封劝降信，并亲自加以润笔，送给南汉国主刘鋹。刘鋹看完劝降信，勃然大怒，立即写了一封绝交信给后主，信中大骂后主懦弱无能，助纣为虐，大大地羞辱了后主君臣一番。后主此举，可谓是费力不讨好，两面受辱。由于劝降失败，赵匡胤马上集结精锐部队，于公元９７１年二月灭掉了丰饶的南汉。南汉与南唐齿唇相依，南汉被灭，后主自然忧心忡忡，心头的阴影更浓了，从而也就更加周到殷勤地侍候北宋。生怕有一举不慎，便会招来亡国之祸。
南唐对中原王朝的贡纳，是中主李亶开了先例的。当时中主被中原后周所逼，不仅割去江北１４州，而且自去帝号，以臣侍后周，每年都要向后周贡纳大量的金银布帛。到了李煜时期，后周被北宋所代替，此时北宋国势十分威赫，而南唐却是江河日下，国势衰微，因而不得不继续向中原北宋王朝称臣并贡献巨额财物。后主事宋，比之中主事后周，其殷勤周到处已到了无事不贡，无节不纳的地步，所贡财物的数量之巨大也是让人瞠目结舌的。比如公元９６１年后主继位时，就向北宋贡献了金器２０００两，银器２万两，纱罗绢丝３万匹。第二年六月，又向北宋贡献金器２０００两，银器２万两，绫罗丝锦１万匹。公元９６ ３年北宋军队灭掉荆南，后主也遣使朝贡。同年秋天为祝贺北宋举行南效礼，又朝贡银子１万两，绢１万匹。总而言之，只要逢年岁年气，吉凶大礼乃至宋师克捷，举行大型宴会，南唐都要向北宋纳财物表示祝贺。李煜如此小心周到的侍候赵匡胤，并没有得到赵匡胤的体谅，反而变本加厉，步步紧逼，直弄得后主提心吊胆，惶惶不可终日。
南汉被灭后，后主预感到大事不妙，于是上表陈情，派遣弟弟从善到开封朝贺，自请削去南唐国号，改称江南国主。下书不再称敕而称教，将中书、门下、尚书三大部门都降一等级，改为左内史府，右内史府和司马府，其他所有国家机构也都顺次自降一级。并请求宋太祖赐诏呼名。这一切，赵匡胤都满口答应了，但却扣留了从善为人质，以要挟后主。为掩人耳目，他还封从善为泰宁军节度使，又不让他上任，在东京赏赐他一座府弟，其实是把他软禁起来了。后主兄弟手足情深，累次上表请放从善回江南，宋太祖都不答应，后主也只好自作自受，打落牙往肚里吞，不敢有任何怨言。
后主一退再退，宋太祖则一进再进，根本不管后主如何诚惶诚恐，小心周到的侍奉北宋，一心只顾自己统一天下的宏愿。就在他扣留了从善的第二年，也就是公元９７３年，他以重修天下图经，史馆没有江 南各州的地图资料为名，派翰林学士卢多逊出使南唐，向李煜“借用”江南现存１９州的地图。据说这卢多逊为人十分机智巧滑，他到了江南后，缄口不谈国家，连日与江南国主及群臣谈天说地，吟诗填词，博得了江南君臣的信任与欢心。临走那天，他已经上了船，装作忽然记起什么事情似的对后主说：我这次来时，皇上曾叮嘱过我，朝廷今年要重修天下图经，因为史馆里没有江南１９州的地图，要借用一下你国的地图，用完以后再退还给你 。”后主君臣一听这话，马上明白了卢多逊这次来的险恶目的。俗话说 ：“国之利器不可示人 。”国家的地图一旦示人，岂不是自己给别人攻打自己当导游吗？但后主生性怯懦，为了求得眼前的安宁，不惜饮鸩止渴，教人复制了一份南唐地形图，恭恭敬敬地呈送给北宋使臣。
由于连年对北宋的巨额贡献，南唐的财政日渐困窘。本来，江南素有奢靡享乐之风，南唐君臣大都贪好声色，根本不肯像先主李昪那样克勤克俭，体恤下民。他们骄奢淫逸，过着挥金如土的浮华生活，弄得国家财政不堪重负。现在再加上对北宋的大量贡献，仅余的１９州自然承担不了，国家财政陷入崩溃的边缘。为了解决财政危机，后主君臣不惜采取杀鸡取卵的作法，他们一方面下令大量铸造铁钱，以代替铜钱流通，由于滥制滥造，这种铁钱根本没有什么价值，弄得物价飞涨，人民怨声载道；另一方面，他们又无节制的增加税赋，直接强取豪夺百姓财物。有记载说，后主当时的苛税杂税荒谬到了鹅生双黄蛋，屋前房后柳树结絮了都要征税的地步。贪官污吏乘机巧取豪夺，他们挖空心思，无孔不入的搞出新花样来敲诈百姓，弄得民怨鼎沸，国势日衰。
六、虔诚侍佛佛不佑
后主君臣为了挽救财政危机，不惜对民众敲骨吸髓的横征暴敛，这固然与南唐不得不巨额贡纳北宋，群臣骄奢淫逸有关，后主自己也难逃其咎。他不仅带头在宫中花天酒地，而且为了信佛侍佛，消耗了国家大量的金钱。
后主本来就仁慈宽厚，曾不止一次地表示要效法孔孟，以仁政治民。他幼时好学，对儒家六经精心钻研，十分喜爱儒术。即位后，常常与大臣们议论儒术，勉励大家要谨尊周孔之道。有一次他与大臣们谈经论儒，由于大臣们未能切中要害，领会他的意思，便感慨地说道 ：“周公仲尼，忽去人远，吴道无塞，其谁与明？”意思是说周公和孔子之道如今已没有多少人能领会参悟了。后来他为了宏扬周孔之道，还发奋写了数千言的杂说。只可惜他天生是个文学艺术家的料子，对于治国平天下一道实在是个行外生手。所以他虽然继承吸收了孔孟之道中仁爱的思想，却没有真正的领会孔孟之道中治国平天下的大道理。后来他死后大臣徐铉为他所作的祭文中有这样几句话 ：“草木不杀，禽鱼咸遂。赏人之善，常若不及；掩人之过，惟恐其闻 。”说的就是后主仁慈宽厚，不苛责臣下的品性。
后主的仁爱从他对弟弟从善的态度上可以得到很好的验证。在后主还没有被立为太子前，弟弟从善就和朝臣钟谟相勾结，妄图夺得太子的地位。因此钟谟便屡次在中主李亶前夸赞从善，说他如何如何有才干，同时也暗中贬损李煜（当时的从嘉），说他“器轻志放，无人君度”。 但当时中主立从嘉为太子的心意已决，所以便怒斥钟谟，并贬了他的官。钟谟被贬后，从善失去了依靠，但仍不死心，妄图从遗诏中作手脚，图谋不轨。中主驾崩后，从善便向掌管遗诏的徐游索讨遗诏，被徐游用婉言拒绝了。后来，徐游把此事告诉给了已登基的后主，后主只是宽厚地笑笑，并没有放在心上，反而封从善为韩王，同时兼任司徒侍中，诸道兵马副元帅。公元９７２年，从善奉旨北上，被宋太祖赵匡胤拘留在汴梁不归，后主手足情深，明知赵匡胤不会轻易放还从善，仍屡次作书陈情，试图以兄弟深情感动对方，放还从善。无奈赵匡胤铁石心肠，根本不被感动。后主牵挂从善安危，整日忧心，食不甘味，寝不安席，每每临窗北望，都会不自禁地泪流满面。
有一次重阳节前夕，一些大臣为了帮他排遣愁绪，联名上书奏请后主辍朝一日秋游。重阳登高，煮蟹下酒，把酒赏菊，自古便是文人才子的赏心乐事。不料这道奏章却勾起后主的隐痛，自己和群臣登高赏菊，弟弟却被拘敌国不得自由，这和唐朝王维笔下的《九月九日忆山东诸兄弟》中描写的情景是多么的相似啊：“独在异乡为异客， 每逢佳节倍思亲。 遥知兄弟登高处，遍插荣萸少一人 。” 他触景生情， 挥笔写下《却登高赋》一篇，一方面用来排遣愁绪，一方面用来谢绝群臣的盛情：
玉 澄醪，金盘绣糕，荣房气烈，菊蕊香豪。左右进而言曰 ：“维芳时之气月，可藉野以登高。矧上林之伺幸，而秋光之待褒乎？”余告之曰 ：“昔时之壮也，情□乐恣，欢赏忘劳；惜心志于金石，泥花月于诗骚，轻五陵之得侣，陋三秦之选曹，量珠骋伎，纫采维艘，被墙宇以耗帛，论邱山而委糟。岂知忘长夜之靡靡，累大德于滔滔。怆家艰之如□，萦离绪之郁陶，陟彼冈矣企予足，望复关兮睇予目，原有鸽兮相从飞，嗟予季兮不来归。空巷苍兮风凄凄，心踯躅兮泪涟洏。无一欢之可作，有万绪以缠悲，於戏噫嘻，尔之告我，曾非所宜。
这篇赋采用了赋体贯用的二人问答的方式，无限向往地回味了昔日兄弟共游共饮，吟诗作赋的乐趣，发泄了今日兄弟天各一方，想见而不得的相思寂寥。同时也婉约地借对无情冷风的怨愤表达了对赵匡胤人 为的造成兄弟分离的埋怨。
秋去冬至，冬去春归，为家国之事消磨的李后主，面对无限美好的春光，真是无限感叹。一日，他信步走到阶前一株梅花树下，当时时节，正是仲春落花时节。轻风吹来，梅花纷纷飘落，直如纷纷扬扬的鹅毛大雪，洒了后主一身。后主伸手轻轻拂去满身的梅花香瓣准备离去，蓦地听到一声雁鸣，抬头一看，长空中有一群大雁飞过，它们排成“人”字阵形，在头雁的带领下，亲密无间地向北飞去。此情此景，又一次勾起了后主对身在北方敌国的弟弟的怀念和担忧。难过的他，垂头丧气地往院里走去，不料地上春草青青，一棵一棵仿佛都在诉说着什么。他不由又驻足停留，在梅树下徘徊沉吟， 随口吟出一首《清平乐》，寄托自己对兄弟的思念：
别来春半，触目愁肠寸断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。
雁来音讯无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远更生。
后主的仁爱和眼泪，没有能够感动宋君赵匡胤，本就信仰佛教的他转而更加虔诚地信奉神佛，希冀感动上苍，赐福庇佑。可是造化弄人，他的虔诚也没能感动菩萨，反而被赵匡胤抓住这一特点，加以利用，最终成了导致他亡国灭家的帮凶。
其实，后主信仰佛教是有渊源的。他的祖父李昪，小时候曾在濠州开元寺作过小沙弥，虽然当时为生活所迫，借此混碗饭吃，但到底有过那么一段作和尚的经历，在寺院中耳濡目染，也就对神佛有了一定的情感，对佛教比较亲近。李昪当上南唐君主以后，自己的生活仍然节俭朴素，毫不奢侈浪费，对于佛事却从不吝惜钱财。他在位时，在建业大兴土木，建造寺院，又举行盛大的宗教盛会，还组织人员翻译佛经。中主李亶，子承父业，同样的敬礼献佛，对寺院僧人十分优待。
后主在敬礼献佛这一点上，走得比祖父和父亲更远，甚至举措到了荒唐可笑的地步。他对僧人十分敬重，简直把他们当活菩萨侍奉，不仅为他们提供衣食保障，还亲自为他们做一些侍仆才做的事情。据记载，后主曾经不顾身份的为和尚削厕简。所谓厕简，就是一种薄薄的上厕所时用的竹片，其作用相当于今天的手纸。后主贵为一国之君，亲自为和尚削厕简，已是十分的荒唐可笑，更可笑的是，他削好之后，还要用厕简在脸上刮几下，看看是否光滑，如有芒刺，便再加修治。
后主信佛成佞，为后人留下许多笑柄。他命人在宫内修建精致的佛寺，聚集一些僧尼，称为内道场。他和小周后经常身披袈裟，头戴僧帽，诵经拜佛，跪跪拜拜，磕头磕得额上淤了血，久而久之都结成了硬瘤，他也不在乎。他还千方百计地为有罪的僧尼开脱罪责，据说当时有不少僧尼淫乱宿奸，犯了佛教大忌，按法律应当给他们治罪。可后主听了主管部门的奏章后，哈哈大笑道 ：“这些和尚尼姑不顾佛门戒条作奸犯科，本来图的就是婚嫁，同时也是七情六欲决定的。现在若是将他们革除佛门，还俗为民，不正是遂了他们的心愿了吗 ？”于是下令，对于这样的僧人尼姑，不必将他们革出佛门，而要将他们留在寺院中，让佛性去感化他们，从而知错，洗心革面专心事佛。后主此举，乍一听还有些道理，仔细一分析，根本就是无稽之谈。
后主还有一招很是可笑，每逢斋日，他都会在宫中佛像前点燃一盏明灯，称作“命灯 ”，以此命灯的明灭来裁决犯人。如果“命灯”彻夜燃烧，罪犯便可减免死刑，否则就要依律法处治。于是一些富贵人家的囚犯，就不惜任何手段地买通掌管“命灯”的宦官，让他们暗中为“命灯”添油，这样命灯自然就会燃烧不灭了。后主想用神灵来代他裁决罪犯，未料却给罪犯留了可乘之机，真是可笑而又可悲。
最为可悲的是，由于后主信佛成佞，朝中一些心术不正的大臣为了讨得他的欢心，莫不纷纷效仿，趋之如鹜。据史书记载，当时的中书舍人张洎，每次见到后主，都要与他谈论佛法；潭州节度使边镐，为了时时可以对神佛顶礼膜拜，居然命人造了专车，每当出征，便用该专车载上佛像，一道随军出征，以求神灵保佑，因而为自己赢得了“边和尚”、“边罗汉”和“边菩萨”等五花八门的称呼。
后主一面对神佛顶礼膜拜，终日沉浸于神佛的虚空境界中，不理朝政，不问国事，以此来逃避“家国□□如日将暮”的现实。可是精明的赵匡胤却抓住他的这一弱点，神不知鬼不觉地给他布下了天罗地网。
原来，宋太祖赵匡胤听说后主佞佛成性后，便派了不少宋人潜入金陵，化装成僧侣迷惑后主，暗地里进行间谍活动，作为他日攻打南唐的内应。在这些和尚间谍中， 有一个法号叫“ 小长老”的特别突出。“小长老”原名江正，字元叔，他是自告奋勇地到江南卧底的。他削发为僧，投奔到当时香火兴旺的名刹清凉寺中，拜德高望重的法眼禅师为师，假装苦练修行。后主每次召禅师入宫讲经，他都以弟子的身份随行，借机刺探虚实。法眼禅师圆寂后，他设法夺得了清凉寺住持之位。这样，他就可以继续出入宫中，接近李煜，向他灌输佛教的虚无思想。由于他聪明狡猾，颇有才学，很受后主宠信，曾被后主推崇赞美为“一 ・６３ ·佛出世”。他还拿出许多珍奇宝物， 贿赂朝廷权贵，使朝廷上下都说他的好话，没有人怀疑他是北宋的奸细。奸滑的“小长老 ”，一面用佛教的因果轮回麻痹后主，使他执迷不悟，放松对北宋的防备；一面还唆使后主大造寺院僧舍，广度僧尼，借以消耗南唐的财力。而后主对他毫无戒备，言听计从，一时南唐处处大兴土木，大修寺院，和尚尼姑，到处都是。这些人无所事事，吃斋念佛，过着逍遥自在的寄生虫生活，令普通百姓，敢怒不敢言。南唐财政开支，有很大一部分是用在修建寺院和供养僧尼上面了。
“小长老”还在地形险要的牛头山上建造了１０００多间寺院，聚集了１０００多和尚，作为日后宋军攻打金陵的内应。后主昏庸，对“小长老”的这一串阴谋都没有觉察，反而供给牛头山寺丰厚的财物，把他们养得壮壮的。他受“小长老”的愚弄，一直到宋军包围金陵时还没有省悟。 宋军攻城时， 他召来“小长老”求助。“小长老”装神弄鬼， 继续蒙骗他说：“北兵虽强，岂能挡我佛力 ？”说罢用手对着宋军一挥。碰巧的是，宋军当时久攻不下，便稍稍后退了一点，以准备下一次进攻。可后主却以为宋军的后退是“小长老”的佛法所致，大为高兴，重重赏赐了“小长老 ”，并令军民一齐大声念诵救苦菩萨。可是不久后，宋军发起了更大声势的进攻，惶急的后主再召“小长老”来退敌兵。可此时的“小长老”早已溜之大吉了，哪里还找得着？直到此时，后主才有所省悟，可已为时晚也。
后主不顾国事如麻，纵情声色，醉心事佛，萎靡不振，贻误朝政，激怒了朝中一些忠君忧国的大臣。他们不惜以生命为代价，冒死上疏，指责这样做的不是，并声泪俱下地劝诫后主振作起来，大家君臣一心，重振朝纲。
