在拔都的西征军出发之前，阔出、阔端、口温不花的南征军已先于1235年夏天攻入宋境。
蒙古和南宋之前已经发生过两次较大的摩擦。一次是1231年蒙古人假道宋境伐金时，宋人迟疑不决，把拖雷惹毛了，一气之下攻进四川，连破四川北部城寨140座。另一次是1234年，蒙宋联合伐金。当时双方约定，攻下金国后，以陈州、蔡州为界，南归南宋，北归蒙古，但是金国灭亡，蒙古主力北还以后，宋主战派、淮东制置使赵葵与其兄两淮制置使赵范向宋理宗赵昀建议：趁蒙古大军北归，河南一带防守空虚的时候，一举收复三京（东京汴京、西京洛阳、南京归德），把整个河南打下来，与蒙古人以大河为界。
这个“收复三京”的建议对赵昀无疑是个极大的诱惑。一来河南原本就是大宋的土地，只是被金国强占了。在金国存续期间，一直没能收复，成为宋人的一大块心病。现在把金国消灭了，失地如果仍然不能收回，那还有什么胜利可言？二来蒙古与宋国虽然结成友好联盟，但谁都知道，这种“友好”多么脆弱，蒙古一缓过手来，立刻就会展开对宋朝的攻击。不如主动下手，抓住蒙古撤军的大好时机，把国境向北推到大河。这样，依凭潼关、大河的天险，和蒙古抗衡的胜算会增加许多。三来如果这个目的能够达到，那他赵昀将一展大宋雄风，实现几代列祖列宗都没能实现的愿望，扭转宋国被动挨打的不利局面，成为一代中兴帝王。
赵昀毫不犹豫，立刻采纳了赵氏兄弟的建议，于1234年6月，派大将全子才、赵葵等统兵，分三路北上，直逼“三京”。
全子才带领淮西兵首先由庐州打到汴京。汴京的守将正是那个可耻的崔立。
当年，完颜守绪把汴京全部家当交给他，让他带兵御敌，没想到完颜守绪一走，他立马把完颜守绪一家老小绑了，交给蒙古人，投降变节。汴京上下正对他气不过，现在宋军打来，汴京的军民高兴极了，立刻杀掉崔立，大开城门，欢迎全子才。赵葵统领的淮东军打得也很顺利，一路攻下滁州、泗州、宿州，推进到汴京与全子才会师。宋人拿下“一京”。
不过，在进攻“第二京”洛阳时却没这么顺利了。负责攻打洛阳的是宋将徐敏子。当他打到洛阳时，发现洛阳竟然是一座空城。他也没多想，就高高兴兴地冲进城里，还马上派人向朝廷报捷。没想到这竟是蒙古人设下的一个圈套，他就这样没心没肺地进了蒙古人的埋伏圈，被蒙古人打得落花流水，只能龟缩在洛阳城里不敢出来。然后，蒙古人又采用围点打援的方法，消灭宋军的后续部队和后勤补给部队。徐敏子占领的这一座“京城”一下就成了孤城，内无粮草，外无援兵，他只得弃城突围，由钧州、许州、蔡州逃回来。
徐敏子一逃，全子才和赵葵的军队就成了孤军深入，也由于粮草不济及蒙古军猛攻，被迫撤兵南归。宋军夺取的州县又纷纷被蒙古军收了回去。
1234年12月，窝阔台派使臣到临安，责问宋廷为什么失约背盟。赵昀自知理亏，无言以对。蒙古使臣返回后，宋廷慌成一团。这一仗打得真是窝囊，本想趁机大捞一把，没想到偷鸡不成反蚀把米，“三京”一京未得，还把本有的国土丧失了一些。现在可好，道理都到蒙古人那边去了，他们若以此为借口兴师问罪，自己还只能打掉牙齿往肚里吞。
赵昀赶紧派出使臣去向窝阔台解释，希望得到蒙古人的谅解。但是窝阔台不予理会，灭宋的计划早已在他心中酝酿很久了，正愁没有恰当的借口。现在一个理直气壮的借口上门来了，他怎么可能让它轻易从身边溜掉？
不过，虽说蒙古人的出师理直气壮，但是，与南宋的作战注定是蒙古征战史上最困难的战争。南方地形复杂，西线秦岭、大巴山、三峡一带多山岳关隘，不利于蒙古骑兵机动；东线又多沼泽河川，蒙古军缺乏战船、水军及渡河经验，水战显然也不是蒙古军队的强项。同时，南宋虽然积贫积弱，但是瘦死的骆驼比马大，几千年的文明积淀让那里的每一寸土地都是藏龙卧虎之地。
南宋在蒙古汗廷受到羞辱后，便知道与蒙古的战争在所难免，而且迫在眉睫，他们沿袭以前防守金国的战略，在全国加强部署了三大防御体系：一是四川防线。以七方关、仙人关、武休关、阶州、成州、西和州、凤州及天水军为重点，部署了四支防御大军；二是荆襄防线。以襄阳、江陵、鄂州为重点，沿边一线分点屯兵；三是江淮防线。以淮河为屏障，屯兵庐州、滁州、扬州等诸军事重镇。南宋誓要与蒙古人决一死战。
窝阔台当然知道南宋并不好打，也知道不是三天两天就能打下来的，所以他给他的儿子们布置了疲敌扰民，消灭敌人有生力量，迫使南宋臣服的方略，针对性地出动了三路大军。
1235年7月，东路军口温不花先率军自洛阳出发，自洛阳攻取唐州、邓州。宋将全子才、赵葵在夺取“三京”失败退回后，朝廷命令他们屯兵唐、邓等地，屯田戍边，为今后的蒙宋交战做准备。他们或许是被蒙古人打怕了，一交战，就迅速败退下来，只得弃了唐、邓往南走。
口温不花此战是窝阔台安排他为阔出打前哨的。打下唐、邓后，口温不花便转向江淮进军。阔出则率军从唐、邓出发，沿汉水南下，向荆襄进发。
荆襄地区有三个军事重镇：襄阳、江陵、鄂州。阔出的目标是要把它们一个一个拿下来。
第一个目标是襄阳。襄阳是南宋一个战略要地，是宋王朝的“西门”，是南宋在荆襄防线上一个重要的支撑点。襄阳失，则江陵危；江陵危，则长江之险不足恃；长江不再是天险，则南宋首都临安门户洞开。所以宋廷非常重视襄阳，派了重兵把守。
不过，阔出在挺进襄阳的路上遭到了重大挫折。他派出的汉军万户张柔及部将曹武在攻打洪山隘时，遭到了宋将张顺、翁成大的坚决抵抗，久攻不下。同时，他在郢州、京山、安陆一线，又遭到南宋水陆两军的迎头痛击，打了败仗。窝阔台得到消息后，赶紧命令驻扎在应山的郭胜、钧州的勃术鲁、邓州的赵祥率所部增援阔出。
在这一阶段的战事中，阔出的中路军是窝阔台唯一亲自插手提供帮助的部队。窝阔台也是心急，他一心想让阔出立下大功，几乎把所有的关注都放在阔出身上。阔出最先的两步，竟是他扶着往前迈出的。如果他不扶，还不知阔出能走得怎么样。
好在阔出运气好，在攻打襄阳时，遇到了一个千载难逢的好机会。
襄阳的守将是京湖安抚制置使兼襄阳知府赵范。这个赵范便是那个向赵昀提出“收复三京”馊主意的两淮制置使。虽然出了馊主意，又打了败仗，赵昀仍然很器重他，把镇守襄阳的重任交到他手上。
不过这个赵范实在不争气，竟然又把襄阳给丢了。
驻守襄阳的军队有两部分：一部分是北军，也叫“克敌军”，由投降南宋的金军构成；还有一部分是南军，也就是南宋的正规军。因为两军的将领发生了矛盾，闹到赵范那，赵范一味袒护南军将领，让北军将领气不过，阔出军队打来时，他们就暗中设计出卖赵范。他们一边带领部属焚烧了襄阳的城郭仓库，一边打开城门，帮助蒙古人打了进来。
这个赵范真是昏庸，不会带兵，还贪爱杯中之物。等蒙古军呐喊着杀进来的时候，他还醉得呼呼大睡。最后还是部将把他摇醒，来不及披挂，就带着残兵败将逃出襄阳城。
这座南宋重要的军事基地，自岳飞收复以来，一百多年里，已经聚集了巨大的能量，民众繁生，仓库充盈，城高池深，单武器就有24库，粮食有30万石，却未经一战便全部落入蒙古人手里，实在堪叹！
襄阳大捷的消息传到哈拉和林，窝阔台高兴极了，他在汗廷上高兴地对他的大臣们说：“诸位爱卿，阔出首战告捷，拿下南家思重镇襄阳，朕得请各位喝酒，和你们分享这个喜悦和幸福！”
众大臣赶紧跪下，叩首谢恩。
镇海又上前说道：“启禀合罕，这个喜悦实在是太大了，只和朝中众臣分享是远远不够的。微臣认为，还应该把各位王爷、公主驸马及各贵族那颜请来，和他们一起分享。”
窝阔台迟疑了一下，说：“呃，有这个必要吗？”
“当然有必要了！”镇海大声说，“阔出王爷是咱蒙古帝国未来的汗位继承人，把各位王公贵族请来，让他们见证他们未来的合罕有多么的英武神勇，也好让大家高兴啊！”
窝阔台一下就明白镇海的意思了。阔出被确立为汗位继承人了，但是大家对阔出的印象还很淡漠，如果现在把宗王贵族们都请过来，就相当于给阔出搞一个发布会，给阔出以后竞选大汗增添极大的筹码。
不过，镇海向窝阔台建议的这个目的并没有完全达到，因为蒙古帝国第三代的宗王拔都、蒙哥等人基本上都外出打仗去了，留在家里的只有第一代的铁木哥、别勒古台及第二代的察合台、唆鲁禾帖尼等人，都是老一辈的人了，他们心里都装着自己的儿子，都希望自己的儿子能够出人头地，对窝阔台的儿子所取得的成绩其实兴趣不大。不过他们都没有开腔，合罕有令，他们怎么可能不去呢？
几个宗王及一些公主驸马如约赶到哈拉和林，窝阔台设烤全羊席招待大家。
一只只被烤得浓香脆嫩的全羊被搬上桌，一坛坛甘甜美味的酒浆被打开，各宗王贵族、汗廷大臣及那可儿们坐在桌前，大碗喝酒，大口吃肉，食物的美味让他们快乐不已。
镇海负责组织这场宴会。等大家坐定后，他端起酒，向大家敬了一圈礼后，大声说：“各位王爷、公主驸马爷，各位大人、将军，今天请大家来，是因为合罕有一个天大的喜事要和大家分享！”
大家本来都知道窝阔台想要说的喜事是什么，不过，为了讨好合罕，大家都装出不明就里的样子，纷纷询问窝阔台。
窝阔台作出一副轻描淡写的样子说：“其实也没什么，主要还是请大家来喝酒。自从上次决定西征南伐的军事行动后，咱们已经好久没聚过了，同时也顺便向大家通报我们军事行动所取得的进展。朕最近得到消息，在南线战场上，阔出拿下了襄阳。朕觉得这也算一个不错的成绩吧，所以顺便告诉大家，以助酒兴……”
大家都举起杯，大声祝贺，一饮而尽。
镇海说：“祝贺合罕，这可是一个巨大的成就。襄阳是南家思荆襄防线上至关重要的据点，拿下襄阳，咱们就扼住了大江的咽喉，而大江又是南家思的一根脉管，切断了这根脉管，临安的那颗心脏就跳不起来了！”
窝阔台高兴地举起酒杯，对坐在旁边的唆鲁禾帖尼说：“弟妹，你看这个镇海，就会夸张，说得那么玄乎！”
唆鲁禾帖尼说：“合罕，不玄乎，镇海大人的比喻再恰当不过了！”
阔出的儿子失烈门听到大家都在赞扬他父亲，得意地在席间穿来穿去，最后蹿到窝阔台怀里。失烈门是窝阔台最喜欢的孙子，也是唯一可以随便在窝阔台身上跳来跳去的孙子。他蹿到窝阔台怀中后，奶声奶气地问道：“爷爷，你为什么那么高兴啊？”
窝阔台揪揪失烈门胖嘟嘟的脸蛋，呵呵大笑道：“傻小子，当然高兴了，因为你阿瓦打了个大胜仗！”
“阿瓦真了不起！”失烈门拍手赞叹道，“我长大以后，也要像阿瓦一样，打大胜仗！”
“打大胜仗！”窝阔台对身边的唆鲁禾帖尼说，“你看这小家伙，这么小的人儿，就知道打大胜仗！还真有志气呢！”
唆鲁禾帖尼微笑着点头说：“是啊，有志气才好，他阿瓦将来做了合罕，他有出息，才能接他阿瓦的班啊！”
窝阔台最喜欢失烈门是有缘由的，一来他是阔出的儿子。阔出是他窝阔台的继承人，这失烈门就有可能是阔出的继承人；二来这孩子聪明伶俐，而且更重要的是有宽厚仁慈之心。有一次，窝阔台狩猎的时候捕到母子两只鹿，窝阔台准备把母鹿杀掉，留下小的养大后再杀，但是失烈门却对窝阔台说：“放了那只母鹿吧，要是把它杀了，小鹿就没有额吉了！”
窝阔台听了很感动，也很兴奋，赶紧把鹿母子一起放回到野外去。
酒一杯一杯地喝下去，肉骨头一根一根地吐出来，所有的人都喝得醉醺醺的。
这时候，铁木哥突然说：“比较而言，我倒是觉得蒙哥比阔出更厉害一些。蒙哥开战迟，却把钦察全境都拿下来了；阔出去得早，才只是拿下襄阳……”
窝阔台也喝得东摇西晃的，听了铁木哥的话，很不高兴，正想冒火，却听唆鲁禾帖尼说道：“铁木哥叔叔，您错了，这怎么能比呢？钦察地域虽大，却只是些小部落，要拿下并不难。蒙哥直到现在才拿下，说明他确实不怎么着力。而襄阳虽小，却是南家思的大粮仓、大武器库，那24库武器、30万石粮食，可以装备10万人了！”
铁木哥见自己明明在帮唆鲁禾帖尼说话，唆鲁禾帖尼却不识好歹，反说自己不是，很不高兴，便再没开腔。
而唆鲁禾帖尼又举起杯，再次向窝阔台表示祝贺。窝阔台也回嗔作喜，端起酒一饮而尽。
其实，也不怪大家叽叽咕咕，如果窝阔台把阔端拿出来向大家炫耀，大家感觉要好一点儿，因为阔端在四川取得的成绩显然要好得多。
1235年8月，阔端率军自凤州攻取河池，连克阶州、西和州等城。10月，进取巩州。巩州守将是汪世显，他是汪古部人，原金国将领。金国灭亡后，他还一直坚守在那里。现在阔端率军来攻，他感到坚守实在没什么意义，便率军民万家来降。阔端很高兴，优待他，让他从征，把他的儿子汪德臣送到自己的府上和自己的儿子一起养，并任命他为先锋军，渡过嘉陵江直逼大安。
1236年正月，阔端军沿两当、河池南下进入四川，经白水关、白马关攻入沔州。沔州守军不足，知府高稼带领有限的人马依山筑堡防守，并大张旗鼓，设置疑兵，阻止蒙古大军进攻，不过最后由于守将何林逃走，高稼被蒙古军四面围困战死。
沔州之战是阔端入蜀以来打的第一场大战，也是第一场大捷。
沔州失守后，制置使赵彦呐在青野原被蒙古军围困，利州守将、御前诸军统制曹友闻出兵救援，打败了蒙古军。
这个曹友闻算得上是南宋末期杰出的将领。当年成吉思汗在围攻西夏应天府的时候，为防止金国援助，曾攻入金境，连破数州，顺便也想把南宋的阶州攻下，并包围了天水军。曹友闻当时是天水军未到任的文官，闻讯后，快马加鞭冲进城里，和守臣张维一起组织兵民布防，使得成吉思汗久攻不下而放弃。1230年，拖雷连破四川城寨140座时，曹友闻尽遣家财招募了5000名忠义之士守护，力保天水军不失。
1236年8月，阔端以塔海为元帅，汪世显为先锋，率领蒙古及各附属国军队50万人马入大散关，攻克武休关，占领兴元府，准备分军攻取阳平关和大安。
大安在兴元府与阳平关之间，蒙古军进军四川腹地必须攻取大安。宋制置使赵彦呐急调曹友闻军赴大安堵截，以保四川的门户。曹友闻不同意，认为大安地势平坦，无险可守，正是蒙古骑兵所长而宋步兵所短处，不如把兵力集中在阳平关，与蒙古军决一死战。
1236年9月，阔端打响了入蜀以来的第二场重要战役——阳平关大战。曹友闻由于兵力不足，采用避实就虚的策略派其兄弟曹万和曹友谅引兵上鸡冠隘，在鸡冠隘山上插满旗子，遍地擂鼓，以做疑兵，自己带领万余精兵夜渡汉江，进至阳平关附近的流溪设伏。
10月，蒙古军推进到阳平关，与宋军激战数日。曹万从鸡冠隘出兵迎战，塔海率本部蒙古勇士前来搏斗。仗打得异常惨烈，双方僵持不下。
12月，汪世显击溃南宋援军，赶来与阔端大军会合，蒙古军的兵力得到加强。曹友闻知道寡不敌众，于是孤注一掷，趁黑夜亲率敢死队冲入蒙古军中拼杀，企图冲乱蒙古军阵脚。没想到天公不作美，一时间风雨大作，宋军的软甲经雨濡湿，变得异常沉重，不利作战。黎明，蒙古军将宋军四面围困。曹友闻知道大势已去，悲愤地对将士们说：“天意要我亡，有什么办法！我们唯有与敌人拼尽最后一口气，以不负朝廷和国家！”
双方激烈血战，曹友闻阵亡，宋军全军覆没。
蒙古军消灭曹友闻军后，长驱直入，一举攻下成都府。一月之间，利州、潼州、成都府等五十余座州城统统陷落。半个四川落入蒙古军手里了。
口温不花及大将察罕、史天泽等率领的东路军在完成掩护中路军进军的任务后，并没有立刻向江淮进攻。江淮地区河流纵横，沼泽密布，蒙古骑兵在这里不可能有什么作为。口温不花等人需要做充分的准备，打造战船，训练水师，筹备粮草。这样又过了一年多的时间。
宋廷在江淮地区也进行了充分的防范。1236年4月，宋廷把江淮划分为淮东、淮西两大战区，任命赵葵为淮东制置使兼扬州知府，史嵩之为淮西制置使。赵葵垦田治兵加强守备，并对沿海地区加强戒备，以防蒙古军从海上来。
1236年10月，蒙古东路军攻陷淮西的固始，宋将吕文信、杜林率数万溃兵投降。11月，口温不花一口气拿下蕲州、舒城、光州等地，向黄州挺进。同时，他派出游骑自信阳向庐州进击，派察罕攻取定远、六合后进攻真州。
察罕在真州的一战，可以称得上是蒙古人南征以来的第一大败仗。真州知州叫丘岳，这人治军严明，防守严密，力挫攻城的察罕军，并乘胜出击，在胥浦桥一带，隔河与察罕军拼射箭。蒙古人一向以弓箭见长，但是在水域纵横的地方，他们的骑兵却跑不起来，失去了机动作战的优势，结果在拼射箭的时候，竟被宋军射杀了一员大将。蒙古军无奈，只得后撤。
虽然杀退了敌人，但是丘岳知道，蒙古军的兵力是自己的10倍，如果继续和敌人正面对攻，等敌人缓过神来，必败无疑，于是在蒙古军后撤的时候，他也指挥军队迅速撤退，还在路旁的山坡上设置了三路伏兵。蒙古军见宋军撤退，立刻就转过马头冲上来。当蒙古军冲进宋军埋伏圈后，宋军呼啦站起来，炮石俱发，箭矢乱飞。察罕只得仓皇后退。丘岳派人悄悄尾随其后，在蒙古军安营扎寨的那天晚上，他又派出一队勇士摸进敌营里，四处放火，焚烧蒙古军的营帐。
丘岳打的是一套急风暴雨似的组合拳，他劈头盖脸挥出，不让对方出招。他知道自己力量不济，要是对方架住他的攻击丢出套路，他可就招架不住了。察罕果然被他的三板斧给迷惑住了，被迫撤围退走。
察罕败退真州的时候，口温不花也没能拿下黄州。
这似乎成了蒙古人南征战争转折的某种预兆。
1236年11月，阔出率领蒙古中路军在连破宋西南路的七个州后，挺进江陵。
江陵是宋荆襄防线上的第二个军事重镇。襄阳以及随州、郢州、荆门、枣阳、德安府等州的失守让宋廷震惊万分，可以说，整个荆襄防线已经千疮百孔，宋廷焦头烂额，只得把制置司移置江陵，把希望寄托在江陵的防守上。
如果说长江是宋廷防守的大动脉的话，江陵就是大动脉上的一颗心脏。有这个心脏，整个动脉就可以强有力地搏动，维系宋王朝的平安，而一旦这个心脏被蒙古人占去，那么江陵一下就会成为宋王朝身上一颗巨大的肿瘤。蒙古军既可以西攻川蜀，又可以沿江东进，还可以南下湖湘，后果不堪设想。
在这十万火急的形势下，宋廷急忙命令江淮防线上的军队增援江陵。大家一致向朝廷推荐了一个人——孟珙。
这是一个注定要进入中华民族将领名人堂的人。由于他走上历史前台，整个宋蒙交战格局一度被扭转了过来。
对于孟珙，蒙古人是很熟悉的。在蒙宋联合灭金的时候，他就表现出了杰出的军事才华。在蔡州战役中，蒙古宗王、铁木哥的孙子塔察儿和大将张柔差点儿被金人消灭，是孟珙及时赶到，把他俩从死亡线上救了下来，塔察儿还因此与孟珙结为兄弟。
这时候孟珙是黄州知府，口温不花之所以在黄州不胜，就是因为有孟珙的防守。
1936年10月，阔出命塔察儿攻打蕲州，宋廷急命孟珙救援。孟珙率大军一到，塔察儿急忙就撤退了。一来塔察儿和孟珙是结拜兄弟，虽然各为其主，但兄弟情谊是不变的；二来塔察儿也知道孟珙的能力，和孟珙纠缠，吃不到什么好果子。于是他率兵来到江陵，增援阔出发动的对江陵的围攻。
而孟珙也接到了防守江陵的重任。
孟珙到来之前，江陵人已经惶惶不可终日。他们看到长江对岸密密麻麻的都是蒙古人，像蚂蚁一样爬来爬去。一列列旌旗像岸边突然长起来的森林，江风一吹，就发出山呼海啸般的声响。一座座庐帐撑着圆圆的顶子，就像魔王堆在那里的千万个巨大的圆石头。虽然隔着浩浩长江，虽然长江的水面宽阔而平静，但是他们知道这是嗜杀成性的蒙古人，这是纵横东方打遍天下无敌手的虎狼之师。只要他们渡过江来，巍巍江陵碎为齑粉只在旦夕之间。
那时候孟珙虽然打了一些胜仗，但是还没什么名气，人们用半信半疑的眼光来看他。
孟珙到江陵之后做了几件事情。一是鼓舞士气。他的部队虽然在江淮地区打仗，但是很多都是荆襄一带的人，他利用这个激励将士们守城保家，做了很好的宣传鼓动。二是封锁江面。他将铁链横在江面，上面布满铁刺，蒙古人的木筏在有铁刺的水面可以说寸步难行。三是虚张声势。这也是宋军在与蒙古军作战时，在力量不足的时候经常采用的一个办法，孟珙也不例外。他充分地向蒙古人展现了他的“强大”力量，他不断变换军队的旗帜和军服颜色，弄出一大片金戈铁马的声音，让蒙古人以为他有数不清的军队。
在一个黎明前夕，阔出指挥蒙古军把他们的渡船和木筏推进长江，悄没声地往对岸划去。此时天地一派昏蒙，四处只有一些鸡声，三两渔火。蒙古军想要趁宋军熟睡的时候渡过长江，摸上岸边，把江陵团团围住。没想到孟珙早已察知蒙古军的意图。他故意让士兵作出沉睡的样子，暗中却扎出一个大口袋，只等蒙古军来钻。等蒙古军钻进口袋后，他立马擂响战鼓，士兵们从埋伏中站起身来，大声呐喊着。投石机、强弓硬弩像倾倒豆子一样直往蒙古军渡河的船和筏子上倒。
蒙古军一开始有些慌张，但很快就镇静下来，伏在船上或掩体后面，和宋军对射。
夜很黑，谁也看不清对方，四下里只听得士兵们的呐喊声、惨叫声、巨石掉在水里的轰隆声、密箭射在船板上的啪啪声以及射进水里的刷刷声。
战斗打得异常胶着。可就在这难解难分的时候，长江的两边由远及近刷刷刷点燃了无数的火把，火把的战线拉得非常长，密密集集，延续不断。这种状况让蒙古军大吃一惊，照这样的情形来看，江陵似乎有两队大军增援过来了。蒙古军一时慌了，赶紧往后撤退。
其实这是孟珙搞的疑兵，是孟珙趁黑让江陵的老百姓每人举一支火把摆在长江两岸，一直摆出了近十里长。当然，只有在黑夜中才能产生这样的效果，要是在白天，蒙古军就不会上这个当了。
蒙古人一撤退，孟珙立刻带领部队乘胜追击，一直打到长江北岸，杀进蒙古营里，放火焚烧了蒙古军的营寨和战船木筏。
这一战，孟珙竟连挑了蒙古军24座营寨，解救了被蒙古军俘虏的、准备当做攻打江陵的“炮灰军”的百姓2万多人，同时还把蒙古军的渡江器具烧得干干净净。
更为致命的是，蒙古中路军的指挥阔出竟然被一支流矢射中后脑勺，当场落马死去。
阔出战死的消息传到哈拉和林，窝阔台一下就蒙了。
连续几天，他都理不清自己的思绪。阔出真的死了吗？这么一个生龙活虎的孩子，怎么说去就去了呢？
蒙古人是天之骄子，蒙古王储更应该是长生天的那可儿，命自然应该是最好的，应该是最受长生天保护的。长生天为什么不保护？难道阔出不该做王储？他扛不住王储的命，所以才早早死去？
这么说来，竟是自己害了他？如果自己不让阔出当王储，说不定阔出还好好地活着。
如果当了王储并不安排他去带兵打仗，阔出又怎么会死？
如果打仗不到南方去，到西方去，阔出一定也会赢得落花流水。
如果到南方不去进攻荆襄地区，而到四川或者两淮作战，阔出肯定还是那个坚毅、冷峻的统帅，还是他的王储！
偏偏是自己安排他到最严酷的战线上去了。
当然，最初做这样的安排，也是要他经受住考验。天降大任，必须要经过一番艰苦的磨炼，否则便不会成就大事。他的父亲成吉思汗九死一生，最后才成为草原上伟大的太阳。他窝阔台登上合罕的位置，也是经过了长达两年的争论和拖延。阔出要能在他百年之后承领他的衣钵，也应该知道他的江山来之不易，知道他的国家处在怎样一种形势之下。
不管从哪个角度来看，拿下南家思都是蒙古最重要的任务和最大的光荣。虽然南家思的生产生活方式和蒙古人不一样，但是那里的富庶和繁华却是任何一个地方都比不上的。
窝阔台拿下南家思的任务是相当艰巨的，或许在他有生之年这个任务都完不成，但是他一定要积极去做。他有几个目的：一是要消耗南家思的兵力和财力；二是要锻炼阔出，当然也包括阔端，不但是经历战争的训练，作为一个未来的君主，还必须了解蒙古战争的形势。还有一个目的是一直藏在他内心深处的，他没有告诉过任何人。南方主要是唆鲁禾帖尼的封地，唆鲁禾帖尼虽然不断向他示弱，但是他知道，她的力量是各宗王中最强大的，让阔出、阔端以及一些汉地将领参与南征，而把蒙哥派到西方去，虽不至于把她的封地吞并，至少可以在蒙古人心中形成某种向心力，将来在说到南方战事的时候，再没有谁第一个就想到唆鲁禾帖尼，想到蒙哥以及他的几个弟弟，而且，让阔出、阔端统领南线军队，他们可以和蒙古东道诸王以及汉军将领建立深厚的感情，有利于对那一线军队的节制。
但是，阔出的意外死亡彻底打破了他的计划，让他面临了众多复杂的难以解决的问题。
第一个问题：谁来做他窝阔台的继承人？
贵由不行。这个浪荡子吃喝玩乐肯定是排在第一位的，要把国家交给他，怎么让人放心？如果将来自己死了，他的身边有拔都、蒙哥、忽必烈，这几个人每个都是一匹头狼，身后都有一队庞大的狼群，贵由怎么镇得住？就算这些危险人物都不出现，贵由这副样子也更像一个末世君王，而不是中兴之主。
阔端也不行。他的性格太过柔弱。这次阔出一战死，他马上就吓得不得了，嚷着要从四川撤回来。四川的战争形势那么好，都拿下成都了，占领了四川的一半，如果一直打下去，拿下重庆，杀出夔门，打破南家思的西大门，是很有希望的。可是他害怕打仗，害怕也和阔出一样死去，马上就要回来。窝阔台心里也犹豫，如果不同意他回来，战场上的箭都没长眼睛，真有一支射到他身上也未可知。阔出才离世，阔端如果又去了，那还不把自己气死？但是同意他回来，就意味着丢掉四川一片大好的形势。犹豫来犹豫去，最后还只能由了他。
不过因此他也看出，阔端不会有大出息，即便继承了他的汗位，也不可能守住。
要是这几个孩子都不行，只能到他的孙子辈里去找了。孙子辈中有贵由的儿子忽察和脑忽，有阔端的儿子启必帖木儿，有阔出的儿子失烈门等。这些孩子都还很小，现在看不出个所以然。不过失烈门已经表现出了非常好的潜质，但是，这只能说他有成为一代明君的雏形，他还太小，怎么可能把一个国家交给一个小孩子呢？即便要立他为储君，也要经过长期的严格历练。他还是个孩子，又怎么去历练呢？把他放到战场上？如果又变成第二个阔出怎么办？
第二个问题：南线的战事还要不要打下去？
伴随阔出的去世，南线战争似乎遇到了一个瓶颈。四川战区，由于阔端率主力退出，虽有塔海及汪世显继续进攻，继续取得胜利，但是一些被攻取的州城又相继回到南家思人的手中。也就是说，四川战区由于蒙古人的兵力不足，形成一种“萤火虫”似的战争格局：蒙古人打一路，就取得一路的胜利，但是蒙古人一走，那些刚被攻下的地方又重新被南家思人占领。就像萤火虫在漆黑的晚上飞行，它飞行过的地方都被照亮，然而一飞过，那里又重新跌入黑暗。
如果说四川战区犹有可为，即使没有获得土地，但多少抢占了些财物，并实现了消耗南家思军队实力的目的，荆襄战区则非常悲观。现在想起来，阔出能攻下襄阳，大半出于侥幸。如果当时不是碰上襄阳内乱，能不能拿下还很难说。
更为不妙的是，南家思出现了一个孟珙。窝阔台感到，这个人物就是与成吉思汗时期的“四骏”、“四獒”比较，也不在他们之下。而他的中路军和东路军要找出这样一个杰出的人物，还真不太容易。
荆襄战区之所以难胜，除了有孟珙这样出色的将领镇守，还因为水系众多，尤其有长江天险，这对靠骑兵作战，没有战船及水师的蒙古人大为不利。
1237年，窝阔台试图调整战略，由于中路军没有恰当的统帅，进攻连连失利，他便把中路军和东路军合并，除在襄阳等地留守一部分军队外，进攻的重点转移到两淮地区，统一由口温不花率领。
不过，调整后的效果并不明显。
10月，口温不花攻黄州。之所以选择黄州，是因为那里的江面比较窄，渡河相对容易些。本来蒙古军已经渡过长江，把黄州给包围了，没想到孟珙又急急忙忙率领大队战船从江陵杀到黄州，经过几个回合的较量，又把口温不花的军队杀退了。此后虽然窝阔台不断命令军队增援，战争一直打到1238年的春天，但是蒙古军最终折损了十之七八的人数，只能撤退。
蒙古军退守安丰后，又和安丰守将杜昱打了一场遭遇战。本来已经围住安丰，就要攻破安丰城的，没想到赵葵派出他的另一员猛将余玠率军来援，余玠和杜昱里应外合，把口温不花打败。
接着，察罕率大军进攻滁州，又是余玠率军增援，打败察罕，让察罕不得不连连退缩，从已经占领的州县中败退而去。
这两场战役对余玠对南宋来说都是非常重要的，窝阔台并不知道，正是由于余玠取得的两次大胜，使得宋廷对他重用起来，并在不久的将来让他到四川经略抗蒙防线，也因此改变了蒙宋两国战争的最终走向。
连续不断地遭受挫折，窝阔台早已萌生退兵的意图了，不过他一直咬着牙，他不能退啊！南征的主意是他出的，西线战事节节胜利，南线要是退了，不是自己打自己耳光吗？他得顶着。他不断派出使者给口温不花、察罕、塔海等人鼓气，要他们坚持住，力争攻城略地；攻不下，便力争打胜仗，消灭南家思的生力军；消灭不了，就和南家思军队缠斗，消耗他们的实力。蒙古是大国，国力雄厚，南家思是小国，综合力量不足。就像两个队伍拔河，虽然南家思一方暂时取得了胜利，但是拔河是持久战，只要坚持住，力量不足的那一方终归是要失败的！
阔出的死并不是所有人都悲伤，脱列哥那就显得特别高兴。
本来窝阔台册封阔出为汗位继承人的时候，她已经彻底绝望了。后来窝阔台进行军事安排，把拔都封为西征军统帅，把阔出封为南征军统帅，连阔端都能主持一方战事，而贵由只是拔都手下一个普通的军官，那时候，她的心更是灰到极点。她看出来了，合罕压根儿就没有要培养贵由的想法。她也找窝阔台闹过，但是窝阔台非常奇怪，其他事情都会找她商量，请她拿主意，独有这件事，合罕非常坚决地表示不同意，没有商量的余地。
以前她最爱积极地帮助窝阔台做事情，窝阔台也信任她，朝政大事都会征求她的意见，对她的意见也很赞赏。窝阔台爱喝点儿酒，当他觉得繁杂的政事影响了他喝酒的时候，就会让她代为处理一下。喝完酒后，窝阔台会抽查她处理的情况，几次都非常满意。后来，窝阔台让她代为办理的事情就越来越多。她也乐此不疲地去做。
但当她知道窝阔台心中完全没有贵由的时候，她对做那些事情就相当厌倦，似乎那些事情都是为贵由做的，而贵由不需要了，她也就失去兴趣了。
贵由的先生合答曾多次劝她，让她振作起来，积极帮助合罕做事，但她都听不进去。后来有一次，她被合答说得有些烦了，还怒气冲冲地把合答骂了一通。
就是这个人，没有把贵由教好，让贵由小时候贪玩好耍不成材，现在还有什么脸和她说这些呢？她就像倒垃圾一样，发泄着她心中的愤怒和烦恼。合答垂头哈腰地站在一旁，脸色通红，满脸大汗，乖得像个小孩子。
看到合答这样，脱列哥那的气渐渐地消了。她其实也明白，不能完全怪这位先生，主要还是贵由小时候太顽皮，连她也拘束不住，何况一位先生。她经常看到这个胖墩墩的老头子跟在贵由后面，喊着让贵由快回去读书，累得满头大汗。而贵由呢，嘻嘻哈哈的，像逗狗一样，根本没把这老头子放在眼里。
其实合答是位很有学问的老先生，他是个聂斯脱里教徒，和脱列哥那的信仰相同。一遇到事情，脱列哥那就会去请教他，他也教给了脱列哥那许多东西。脱列哥那让他做贵由的先生，便是欣赏他的才学和聪明。但显然，因为他性格太过宽厚仁慈，贵由这样的学生他教得并不成功。
阔出死后，脱列哥那重新变得活跃起来，她想趁这个机会再给窝阔台说一说，把贵由确立为继承人，不过她又不是很有把握，于是去请教合答。
合答眯着眼睛想了一会儿说：“可敦，您觉得合罕会立贵由王爷为汗位继承人吗？”
脱列哥那说：“合罕不立贵由立谁呢？立阔端？合丹？合失？他们和贵由比，有哪一点比贵由强？”
合答说：“这几位是比不上贵由王爷，但并不表示汗位继承人就非贵由王爷莫属……”
脱列哥那提高声音说：“那合罕会立谁？难不成他会把汗位传给蒙哥？传给他的养子？”
合答微微笑了一下说：“这个可敦大可放心，合罕是不会给外人的。不过，如果儿子辈中没他满意的，他可能会到孙子辈中去找啊，比如失烈门。您看合罕平时那么喜欢他，很有可能传位于他的……”
脱列哥那惊叫道：“传给一个小孩子？小孩子懂得什么！”
“小孩子会长大的嘛！合罕现在正值壮年，等他百年的时候，小孩子就已经长成大人了！”
脱列哥那感到合答说得非常有道理，根据他对窝阔台的了解，他很有可能这么做。脱列哥那很伤心，她再一次变得灰心丧气，忍不住埋下头，擦起眼泪来。
合答安慰脱列哥那道：“可敦，不要伤心，这件事情，老臣觉得还有可为。”
“有什么可为的？”脱列哥那哭了起来，“失烈门那么小，贵由的年纪比他大很多，难不成贵由还要等到失烈门死后再继承……”
合答说：“可敦怎么忘了？咱蒙古人的汗位可不是一个人说了算的，就是合罕说了也不一定算，还得大家推选。现在可敦最好不要和合罕提谁做继承人的事，合罕想立谁就让他立。可敦现在当务之急是要积极帮助合罕做事，把合罕身边的那些朝臣团结起来，同时和各宗王修好关系。合罕百年后，按照咱蒙古人的规矩，在没有立汗之前，肯定该由您来主持朝政。那时候，有朝臣的帮助，有宗王的认可，立谁为汗，还不都在您的掌控之中。”
合答的话让脱列哥那一时变得豁然开朗。是啊，只要把自己的势力培养起来，人气都在自己这一边，等窝阔台死了，就管不着有没有遗嘱了！
脱列哥那高兴起来，她赶紧坐上马车跑去安慰阔出的母亲，又向窝阔台申请由她来主持阔出的安葬仪式。在窝阔台因为阔出的死悲伤得不想理朝政的时候，她积极地帮窝阔台处理那些繁琐的事务。她心中有了明确的目标和强大的动力，事情就做得又好又快，连窝阔台都有些依赖她了。
