这一次，为了达到奇军长袭的效果，慕容垂不擂鼓，不张扬，秘密而行，逾青岭、经天门，在太行山上凿山开道，直指云中。
北魏留守在平城（今山西大同市）的兵马有三万余人，被慕容垂打了个措手不及，一举拿下。
战神重现沙场的消息传到数百里外的盛乐，拓跋珪震惧莫名，各部落也是坐立不安，大家都打着小算盘，想着要逃到阴山北边以避开后燕兵锋。
后燕军还在马不停蹄，火速前进。
这天，后燕军过了平城，很快就到参合陂了。
慕容垂举目四顾，但见尸骸堆积如山，暮鸦云集，豺狼成群，不由得悲从中来，仰天喷出了一口鲜血。
士兵们也都掩面痛哭起来。
慕容垂在从人的搀扶下，艰难地下了马，命人摆下香案，为死难者祭奠。
军士黑压压地跪倒了一地，哭声震撼着山谷。
慕容垂又是惭愧，又是愤怒，连着吐了几口鲜血，昏倒在地。
仗，显然再也打不下去了。
众将用马车将慕容垂载入平城，延医用药，调理了十多天，病情并无好转的迹象，只好班师回朝。
四月初十，慕容垂在上谷的沮阳（今河北怀来东南）去世，终年七十一岁。
按照他的遗言，燕军秘不发丧，直到抵达中山后才全国举哀。
拓跋珪得知此讯，长长地松了一口气。
当今世上，他所忌惮的，原来不过慕容垂一人而已。
这年（晋太元二十一年，公元396年）七月，拓跋珪建天子旌旗，并改元皇始。
关于国号的讨论，群臣大都认为，虽然登国初年己经称魏，但国家百世相承，开基代北，应该改叫代国。
清河东武城（今山东武城西北）人崔宏却说：“代虽旧邦，其命维新”。这是套了《诗经·大雅·文王》“周虽旧邦，其命维新”两句，意思是说现在形势不同了，要开创一个宏大的新局面了。崔宏又说：“既然登国初年都己经改叫魏了，魏是‘大名’（崔宏根据《左传》“卜堰曰：魏，大名也”立论），是中原大国的国名，称魏为大吉。”
同月，迁都平城（今山西大同东北）。
八月，拓跋珪亲率四十多万大军南出马邑，越过句注南，大举伐燕。
与慕容垂料想的差不多，没有了他的后燕，根本没有人是拓跋珪的对手。
北魏兵马快刀锐，势如破竹，刀锋所及处，无不如摧枯拉朽，短短二十天，便顺利拿下了并州，两个多月，便席卷河北大地。
继位的慕容宝人望素轻，又刻薄寡恩，引得慕容家族中诸人大为不满，眼看北魏已经打到了家门口，慕容宝、慕容麟、慕容会等还是互相争权夺利，斗争不息，就这样失掉了大片河山。
慕容垂临终前，一再叮嘱慕容宝要把邺城交给慕容德管理。
慕容宝虽是个不肖子，但老爹的话，有时还是得听的。继位后，任命慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，兼领南蛮校尉，镇守邺城，取消留台，以都督专门统管南夏。
眼看北魏大举攻打邺城，慕容德一面派使者赴后秦向姚兴求援，一面沉着应战。
姚兴最终拒绝了入援，后燕军军心动荡，士气大沮。
慕容德便亲自犒赏战士，多加抚慰，激励和鼓动士气，终于使得人人效命，个个死战，挫败了北魏的数次进攻。
慕容德，真是好样的。
可是，慕容宝在拓跋珪连日的攻打下，精神崩溃，于晋隆安元年（公元397年）三月十四日夜，领了一万余骑自中山出奔。
他这一出奔，城内一片混乱，百姓惶惧，连城门都没有关。
谁都以为中山就要陷落了。
可是拓跋珪却放弃了这个入城的最好时机。
因为，那个在参合陂建议坑杀战俘的王建又有高见，他说，黑咕隆咚的入城，难以约束士兵，燕国国库里的东西还不被他们哄抢了个精光？不如等天亮再入吧。
拓跋珪想，反正燕国的皇帝都跑了，中山不过是掌中之物，于是同意了他的说法。
哪料，一夜功夫，城里的百姓另立了一个叫慕容详的皇族远宗为太守，同仇敌忾，共抗魏兵。
第二天，拓跋珪带领部队要入城，无奈城门已关，迎接他们的，是檑木、滚石还有弓箭。
拓跋珪勃然大怒，挥军猛攻。
可是邪门了，居然数攻不下，魏军倒损折了不少人。
拓跋珪窝了一肚火，派人登上楼车，对城里面喊话，你们的皇帝都走了，你们起劲守着这城干嘛？
城里人答道，你们的爱好就是杀俘，参合陂几万人都被你们坑杀了，我们不会再那么傻，就跟你们死磕到底了，磕到哪天算哪天吧！
拓跋珪被呛得说不出话来。
那就只有憋足气再攻了。
可是，因为攻略太迅猛，带来的粮食不够，没办法再攻了，只好暂时撤掉对中山的围困，往常山一带劫掠粮草去了。
且说，那慕容宝从都城中山出逃，仓皇返还东北故地龙城了。
但就算已经回到了龙城，因为慕容宝镇不住众，这种权位的争夺依然没有停止，慕容宝最终被部下所杀，由其他的一些慕容王公另建立了一个不伦不类的北燕。
这个北燕，也并不长久，很快就有一个叫高云的大将篡了位，这一部分的慕容鲜卑人彻底地退出了中原争霸的舞台。
六十五
慕容德草创南燕
不过，滞留在中原的那一部分慕容鲜卑人还在创造着属于他们的历史。
中山城里的慕容详一看北魏军走了，便把魏燕交恶前因拒不交战马而被扣留的北魏使臣拓跋觚砍了，自己称起帝来。
拓跋珪军中乏粮，中山城内也同样乏粮。
但慕容详是害怕拓跋珪的，他禁止城里人出城采野菜，理由是出城就得开城门，开了城门说不准魏军就会杀进来。
这么一来，可就造孽了。
城内的百姓们饿死无数，死尸塞满了街巷。
慕容祥为了消除不和谐的声音，还在城里大肆杀人立威，一个月就杀了五百多官员皇族，城里的百姓噤若寒蝉。
当初慕容麟与慕容宝发生了冲突，领了两万多人躲入太行山做山贼，听说慕容详在中山作威作福，心里极不平衡，就悄悄的杀了回来，处死了慕容祥，自己也称起帝来。
这种皇帝，也只是口头上嚷嚷，过过嘴瘾罢了。
转眼拓跋珪搞到粮草杀回来了，慕容麟的两万人被杀得四散奔逃，慕容麟本人在几十名从骑的保护下失魂落魄地逃往邺城，投靠了慕容德。
其实，在慕容详和慕容麟两人先后称帝的时候，被慕容德二次派到姚兴那里搬救兵的使者回来了，他虽没搬来救兵，却从姚兴那儿搞来了一纽玉玺，并附有图谶秘文，称：“有德者昌，无德者亡。德受天命，柔而复刚。”
当时，又有歌谣传唱说：“大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来，四海鼎沸中山颓，惟有德人据三台。”
慕容德的属下纷纷商议，说既然慕容详这种小人都能在中山自立为帝，不如就拥戴慕容德为帝，以号令散落在各地的燕军。
慕容德却拒不接受。
慕容麟到了邺城，对慕容德说：“中山既没，魏人必乘胜攻邺城，邺城虽然积储了粮食，但是城大难以固守，人情沮动，不可以战。不如趁魏军未至，拥众南渡，占据滑台（今河南滑县东），聚兵积谷，伺隙而动。魏军的目标是抢掠人口和财物，势必不会久留，而中原人民厌倦迁徙，彼时就会发生变故，只要我们广开恩信，招集遗民，就可以一举而克魏人。”
慕容德也感觉到邺城迟早会失，遂接受了慕容麟的主张，领了四万户、二万七千乘车，从邺城迁往滑台。
他们前脚一动，魏军后脚就至，很快占领了邺城，并尾随追来。
慕容德拖家带口，好不容易到了黄河岸边，还没来得及上船，突然狂风怒号，浊浪排空，所有的船只沉身河底，河面片板不留。
众人面色煞白，心死如灰。
慕容德不甘心，临时决定：退守黎阳。
总算天无绝人之路，大风过后，黄河河面上漂浮的冰块全部冻合在了一起，河面光滑如镜。
还犹豫什么？走！
慕容德迅速取消了退守黎阳的计划，指挥大家赶紧过河。
说来也奇怪，他们过了河后的第二天早晨，河面上的冰又已四分五裂，在河水的冲击下，翻滚着漂向下游。
北魏军到了岸边，只能目远慕容德一行人从容而去。
到了滑台，慕容麟劝说慕容德称帝，经过这次虎口脱险，慕容德也看开了，依照燕元旧例，称元年，大赦境内死罪以下的罪犯，设置百官，史称南燕。
慕容麟嘴里虽然劝慕容德称帝，但他自己也是称过帝的人，怎能久居慕容德之下，想策划一场完美的政变，事泄，被赐死。
慕容德初定都在滑台，介于东晋、北魏之间，地不足十城，军队不过数万。
谋士潘聪劝谏慕容德说：“滑台四通八达，非帝王之居。且北通大魏，西接强秦，有此二强敌，未可以高枕而待之。青、齐土地肥沃，号称‘东秦’，土地方圆二千里，户余十万，四塞之固，负海之饶，可谓用武之国。且三齐英杰，蓄志以待，日夜盼得明主以立尺寸之功！广固山川阻峻，足为帝王之都。宜遣能言善辩之士飞速前去游说，然后大军跟进。占据广固以后，闭关养锐，伺隙而动，这就像东西二汉占据了关中、河内地区。”
慕容德大为激赏，依计而行，顺利进入了广固（今山东益都县）。
占据广固之初，贼人王始曾在泰山聚集人马，自称太平皇帝，称其父为太上皇，兄为征东将军，弟为征西将军。
慕容德兴师剿匪，将他擒获，解到刑场斩首。
即将行刑了，刽子手多嘴，问了句：“你父亲和兄弟在什么地方？”
王始从容答道：“太上皇帝蒙尘于外，征东将军、征西将军为乱兵所害。惟朕一身，独无聊赖。”他的妻子大臊，骂他说：“就是因为你这张嘴，才落到了今天这个下场，现在死到临头了，还改不了！”
王始白了她一眼，徐徐说道：“皇后！皇后！自古岂有不破之家，不亡之国邪！”
刽子手用刀背击他，他两眼上翻，正气凛然地说：“驾崩就驾崩，终不改帝号！”
慕容德听了王始死前的言语，不由哑然。
晋隆安四年（公元400年），慕容德以原属东晋的青、幽、齐一带地区为基业，以广固为都城，正式称帝，改年号为建平。
慕容德于宫廷南设立临时宗庙，大宴将士，建立学官，简选公卿以下子弟和二品士门共二百人为太学生。
慕容德在位期间，休养军队，冶炼兵器，扩大农耕，积储粮食，审核户籍、增加军资，不失一位明君。
他还大规模地聚集儒生，亲自策试，并设宴招待。
他登高眺远，感慨地说：“齐、鲁固多君子，当昔全盛之时，接、慎、巴生、淳于、邹、田等高贤避居长檐之下，临清沼，驰朱轮，佩长剑，恣意发挥像白马非马之类的雄辩，奋邹衍谈天之类的雄辩，挥手则红紫成为锦章，前俯后仰则丘陵生出韵律。到了今天，荒草颓坟，气消烟减，长言千载流传，能不依然如故！”
前燕亡国之日，慕容德的母亲被苻坚俘入长安，慕容德称帝，便派平原人杜弘去长安寻找。杜弘讨价还价说：“我到了长安，若探听不出太后的下落，就会西去张掖，用死来报效陛下。臣父杜雄年逾六十，未沾荣贵，恳请给予本县的俸禄，以表达我如乌鸦反哺般的孝心。”
有人对慕容德说：“杜弘还没有动身就请求禄利，功利心太重，不要派他去。”
慕容德笑道：“我现在正在散发我所看轻的钱财招集我所看重的效死之士，何况为了我的母亲，区区小财，岂有不舍！而杜弘为君主迎接亲人，为父亲求取禄利，虽然从表面看来是求取私利，内心却极是忠孝。”任命杜弘之父杜雄为平原令。
杜弘到了张掖，被盗贼杀死，慕容德大悲，厚待抚恤他的妻子儿女。
有一次慕容德大宴群臣，喝酒正酣，笑着说道：“朕虽然德行寡薄，但却庄严恭敬地坐在朝廷上接受诸侯的朝见，在位不傲慢，整天为自己的职责反躬自省，堪可与古往今来的哪一位相比？”
青州刺史鞠仲使劲拍马屁说：“陛下是中兴圣主，可与光武帝相提并论。”
哈哈哈哈！
慕容德掀须长笑，下令侍臣赏赐鞠仲一千匹帛。
拍一句马屁就接受这么多赏赐，鞠仲脸皮再厚，也觉得有些难为情，推让说：“太多了，太多了，臣愧不敢受。”
慕容德又是哈哈一笑，说：“你以为啊？你懂得这样调戏朕，难道朕就不懂得这样调戏你吗！你的回答夸张而不符合实际，那我也用夸张而不符合实际的奖赏来奖赏你。这个奖赏没有弄错，你用不着推辞！”
另一个耿直的臣子韩范在旁瞧不下去了，说：“臣闻天子无戏言，忠臣无妄对。今天的表现，上下相欺，可谓君臣俱失。”
慕容德听了，由衷高兴，赏赐韩范五十匹绢。
自此，人们争相进献直言，朝多耿直之士。
六十六
王恭与殷仲堪的合作
中原大地由秦而燕，由燕而魏，可谓风云变幻，倏合倏散。这本是东晋收复旧地“千古一至之机也”，史学家何去非曾叹道：“苻坚淝水百万之败……晋人有能乘燕、秦相弊之馀，因淝水克敌之势，选师择将而命二军：一军北收邺城以举燕代，一军西趋咸阳而定关陇。据旧都之固，复七庙之坠，镇抚士民，以殄馀党，则武帝之业一朝可复，而大耻刷矣。晋人抚机而不知发，乃方出师漕粟以慰其既来，而尺土不获，而师以丧败。”
可偏安吴地的东晋非但不能抓住这个机会收复故土、兴复晋室，反而迎来了立国以来最大的生死危机。
晋太元九年（公元384年），谢安曾想挟淝水大战的得胜之威，发兵北伐，可是司马氏和部分朝臣已经对谢安产生了猜忌，北伐之举根本不可能成功。
实际上，早在太元八年（383年）的淝水大战之前，晋廷已开始命孝武帝的同母兄弟琅邪王司马道子录尚书六条事，隐有牵制谢安之意。
而这时的司马道子，年方十九岁，却丝毫没有年轻人的锐气和冲劲，酷爱喝酒，每天喝得昏昏沉沉，在他身上散发的，是七八十岁老年人那种昏庸、懒散的气息。
司马道子最喜欢的人是中书令王坦之的第三子王国宝。
王国宝虽出自名门，却无士人节操，品行不端，是个十足的无赖，谢安初始不知他是人面兽心之徒，曾嫁女儿给他，待发觉了他的人品低下，毫不客气，对他进行大力打压。
晋太元十年（公元385年），谢安去世，司马道子领扬州刺史、录尚书事、假节、都督中外诸军事，执掌了朝廷大权。
权倾天下的司马道子与时任侍中的王国宝搞在一起，亲近僧尼、宠信小人，玩弄朝权，卖官鬻爵，侵愚百姓，作恶多端。而晋孝武帝司马曜又沉迷酒色、疏于政事，晋廷的政治和刑律被弄得一团糟。
晋太元二十一年（公元396年）九月，昏聩难觉，醉生梦死的晋孝武帝司马曜因为喝高了，对着陪酒的张贵人说了一句“你年纪大了，我不喜欢你了”之类的玩笑话，竟被张贵人用棉被活活捂死。
司马道子庸识暗劣，竟然毫不知情，扶十三岁的太子司马德宗即位。
这司马德宗的智商……应该比西晋白痴皇帝司马衷还低好几个档次。
司马衷好歹还在历史上留下过能代表他的理解和思想的一些语录，比如，是公家的蛤蟆叫还是私家的蛤蟆叫、肉粥可以充饥之类。
而现代文学家周作人先生还专门作诗替司马衷辩护，说司马衷那叫“童心天真”，诗云：
满野蛙声叫咯吱，
累他郑重问官私。
童心自有天真处，
莫道官家便是痴。
司马德宗呢？司马德宗绝对说不出这么精彩的话句，他很少跟人交流，话少，对这个世界的感知度也很低，一年四季都分不清，不知什么是冷，什么是热，什么是饥，什么是饱，活在这个世上，犹如行尸走肉，因为做了皇帝，史称安帝。
继位的既然是这样一个傀儡僵尸，司马道子和王国宝就更加肆无忌惮，胡作非为了。
他们的搞法，引起了很多人的不满。
而第一个将这种不满表达出来的人是王恭。
王恭，字孝伯，小字阿宁，太原王氏王蕴的儿子，孝武帝王皇后的兄长，时为前将军、青兖二州刺史。
当年，谢安为了压制王国宝，在大臣们给孝武帝司马曜推举皇后时，明明知道太原王氏中王坦之的女儿呼声最高，却愣是不支持，担心王国宝以后成了国舅更加无法无天，于是隆重地推荐太原王氏另一支王蕴的女儿，并让王蕴出任了徐兖两州刺史。
当然，推荐王蕴的女儿除了有压制王国宝的因素外，王蕴父子的人品也是主要原因。
王蕴情怀平和，掌典选，进达有方，不抑寒素。王恭更是小小年纪，就饱有美誉，有过人情操，生性刚烈正直，眼里不容沙子，自负有宰相之才，敢于针砭时弊、指点江山。
王恭形容俊秀，风度翩翩，曾在冬天披了一件鹤氅云裘，涉雪而行，时人见了，无不惊艳，赞道：“此真神仙中人也！”
谢安也因此逢人就说：“王恭可以为将来的国舅。”
王恭与同族的王忱齐名，一次，他从会稽回来，坐在一张长达六尺的精美竹席上读书，王忱前来拜访，见了竹席，心生喜爱，以为是王恭从会稽带回来的特产，便请求王恭送他一张。王恭满口答应，起身将竹席卷起，双手奉送，然后坐在地板上继续读书。
王忱大惊，说：“我以为还有多余，才向你伸手要的。”
王恭淡然答道：“你不了解我了，我平生身无长物。”为人简朴直率，大致如此。
王忱的确是不大了解王恭。王恭的父亲王蕴知人识鉴，虽然眼看着王恭与王忱交好，但老早就指出，他们个性不合，交情不会长久。
果然，王恭很快与王忱反目。
在一次贵族宴会上，王忱强行劝王恭饮酒，王恭性格刚烈，坚拒不喝，王忱觉得自己失了面子，要用杯子灌，结果两人互相揪住对方的衣服扭打在一起。王恭府内的近千名家丁都拿了家伙围了上来，王忱的家丁虽然人数要少，但也不甘示弱，双方弩张剑拔，所幸在座的高官纷纷劝阻，这才没酿成流血事件。但王恭的梗直刚强也由此可见一斑。
孝武帝朝，司马道子召集朝士于东府开酒宴，尚书令谢石酒醉，偶然哼唱起坊间小曲，王恭正色批评说：“你位高权重，又出现在藩王的府第，却发此淫声，如何为群臣以身作则！”
淮陵内史虞珧的妻子裴氏喜欢炼制五石散，吸毒，吸得多了，就身穿黄衣，一副飘飘欲仙的模样，司马道子非常喜爱，就请她出席。王恭拂袖而去，说：“未听闻过宰相座上会有失行妇人。”参加宴会的人坐也不是，走也不是，一个个局促不安，司马道子也闹了个大红脸。
现在，司马道子和王国宝胡搞得这么过分，王恭便派使者到江陵找荆州刺史殷仲堪商议，准备起兵教训教训这两人。
王恭认为，殷仲堪是一个忠臣。
他的理论依据是：忠臣死忠，孝子死孝。殷仲堪是一个大孝子，所以有做忠臣的潜质。
殷仲堪的孝顺在当时是出了名的。
殷仲堪在任晋陵太守期间，父亲患病久治不愈，在病魔的折磨下，痛苦不堪。因为无人会治父亲的顽症，殷仲堪便亲自出马，自学《黄帝内经》《伤寒杂病论》一类的高级医书，衣不解带，服侍在父亲左右，并动手调配药品，心中伤痛老父的病久治不愈，边调药边用手擦拭眼睛里的泪，不幸中毒，竟然弄瞎了一只眼睛！
父亲到底还是走了。殷仲堪在居丧期间，哀痛得吃不下米饭，身体轻了十几斤，孝名传遍天下。
服丧期满，孝武帝召他为太子中庶子，彼此无话不说。
殷仲堪的父亲曾患有神经过敏之症，称自己能听得到床底下蚂蚁爬行之声，而且说这种爬行之声大如斗牛时公牛彼此碰撞和跳跃的声音。孝武帝依稀听人提起过，却不知这神经过敏的人便是殷仲堪的父亲。某日，偶然谈起，随口对殷仲堪道：“患此怪病者为谁？”殷仲堪老泪纵横，跪倒呜咽着说：“臣进退维谷。”孝武帝弄清了事情原委，不由大有愧色。
殷仲堪擅长清谈，能写美文，常说三日不读《道德论》，便觉得舌根僵硬，言语乏味，面目可憎。孝武帝因此常常拿自己的诗歌习作交给殷仲堪指导，并掩面羞答答地说：“千万不要以你的高才而讥笑我的不才。”
孝武帝当政晚期，已慢慢觉察到司马道子非是辅佐社稷之臣，就决定提拔自己信得过的人以拱卫朝廷。于晋太元十七年（公元392年）任命殷仲堪为都督荆益宁三州军事、振威将军、荆州刺史、假节，镇守江陵。殷仲堪赴任前夕，孝武帝依依不舍，下诏说：“想到爱卿这一走，你我君臣就难得相见，实实使人心酸泪下。朕常说卿永为朝廷之宝，不意今日却变成荆楚之珍，真是令人遗憾慨叹良多！”
孝武帝在世之日就这样宠信和亲近殷仲堪，殷仲堪是不会拒绝我的邀请的。王恭如是想。
殷仲堪是个有自知之明的人。
当世的大画家顾恺之擅长画人像，曾主动表示愿意帮殷仲堪画像。
彼时，顾恺之名满天下，众人欲求其一画而不可得，他肯帮殷仲堪画像，也不知是殷仲堪哪辈子修来的福气。
可是殷仲堪却拒绝了。
他的理由是：仲堪已经瞎了一只眼睛，形象不佳，不能入画，免得吓坏别人。
顾恺之信誓旦旦地称：恺之自会用心画眼晴，就算眼睛瞎了，恺之也能将之画成“如轻云之蔽日”。
但殷仲堪还是誓死不从。
现在，殷仲堪一介书生，哪敢参与这种大行动？
他顾虑重重，犹豫不决。
最终，帮他消除顾虑使他下定决心和王恭走到了一起，轰轰烈烈地干起大事业的，是一个名叫桓玄的年轻人。
六十七
桓玄受辱
桓玄，字敬道，大枭雄桓温的幼子。
据说，桓玄出世那天，太阳的光芒特别耀眼，算命先生说这个新生儿来历不凡，是个奇人，所以给他取了个小名，叫灵宝。
小灵宝长得异常壮实，还在奶妈怀中吃奶的时候，身体的重量是寻常婴儿的两倍。以致奶妈们每次抱他去见桓温，途中要不断换人。
桓温由此格外器重他、爱护他。
桓玄五岁那年（晋宁康元年、公元373年），桓温病重，遗命自己的弟弟桓冲统率自己的军队，接任扬州刺史，而任命幼子桓玄为自己的继承人，袭领南郡公的爵位。
两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武臣僚前与桓冲告别，桓冲摸着桓玄的头说：“这些都是你父亲的老部下。”桓玄听了，竟然泪流满面。
众人见了，大为诧异。
桓玄在桓冲家里长大，八九岁时，与众堂兄弟斗鹅，他的鹅总是输。他气坏了，夜里，悄悄起来，摸到鹅栏，将堂兄弟们的鹅全部杀死。
桓玄长大成人，形貌瑰奇，风神疏朗，博通艺术，善写文章。他对自己的才能和门第颇为自负，总以英雄豪杰自居。
因为其父桓温晚年有篡位的迹象，朝廷一直对他深怀戒心，不敢任用。
直至晋太元十六年（公元391年），二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。
在任太子洗马期间，发生了一件事，让桓玄刻骨铭心，没齿难忘！
那天，司马道子又大宴群臣，喝得三迷五道迷迷昏昏之际，看见桓玄也在座中，竟大着舌头当着数百宾客的面大声问道：“大家都说桓温晚年想谋反篡位，是不是真的？”
而桓温要谋反篡位什么的，也只是人们的推测和判断，并无确凿证据。实际上，以桓温当时的权势，真要狠下心来废晋室而代之，根本就没人能阻挡。退一步来说，你司马道子能有今天的权势，恰恰是因为桓温废黜了海西公司马奕，让你司马道子的父亲简文帝、亲兄孝武帝登上了帝位。所以说，就算全天下的人唾骂桓温，也轮不到你司马道子及司马道子的一家人来指手划脚、说三道四。
可是，神经大条、无心无肺的司马道子就在这大庭广众之中，冷不丁地谈论这个话题，大家都吓了一大跳，谁也不敢吱声，原本热闹非凡的宴会一下子安静下来了，静，静得掉根针落地都可以听得到。
司马道子看大家不说话，又大声再问道：“大家都来说说嘛，桓温是不是真的要谋反篡位？”
桓玄再也坐不住了，离席走出到大殿当中，扑通一声，跪倒在地，失声痛哭。
桓玄幼年丧父，每看别人在父亲怀里撒娇，或者有父亲引领和支持完成什么事，都会黯然神伤。成年后，听不得别人提与自己父亲相关的东西，甚至父亲的名字。某年冬天，朋友在他面前不小心呼唤下人“温酒来”，桓玄听到了一个“温”字，就泪如雨下，伤心不已。现在，权势热可炙手的录尚书事司马道子当着文武百官的面，直唤父亲的名讳，并追究桓温晚年的敏感话题，让桓玄情何以堪？
可以说，彼时的桓玄，除了伤心和羞愧之外，更多的恐怕是恨，恨不得亲手剁了司马道子。
亏得长史谢重及时化解了这场尴尬。
谢重跟着从宴席中走出，举朝板正色对司马道子说：“已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊、霍。外界妄加揣测，议论纷纭，殿下更应加以定评，以正视听！”
司马道子听他这一说，酒也醒了不少，赶紧借酒蒙脸，连连点头说：“知道了，知道了。”（“侬知侬知”）
即使如此，桓玄仍是愧不能安，恨不能消。
桓温的是非功过，千载以来，争论不休，以笔者看来，晚清王国维所作绝句的评论最为中肯，其诗云：
北临洛水拜陵园，
奉表迁都大义存。
纵使暮年终作贼，
江东那更有桓温。
晋太元末年(公元396年)，桓玄出京都补任义兴（今江苏宜兴）太守的空缺，心中颇郁郁不得志。曾登高遥望震泽，叹息道：“父作九州伯（霸），儿做五湖长。”竟然弃官回到其封国南郡（今湖北江陵）。
南郡的治所和荆州的治所都建在江陵，桓玄凭借着父叔长年治理荆州的威望，横行荆州，荆州刺史殷仲堪对他十分敬畏，小心翼翼地和他深交。
桓玄手下无兵，想借助殷仲堪手中的兵力以自雄，也同样倍加用心地和殷仲堪交往着。
关于他们的交往，曾经流传这样一件小事情，或可以真切反映出他们的心态。
据说，某天午后，殷仲堪兴致勃勃地到小妾房里睡觉，当时，他还不知道桓玄已经从义兴弃官回来，以为自己就是荆州里的老大，为了避免闲人打扰，豪气万丈地吩咐左右：“老夫今天午睡，便是天王老子来了也不许打扰”。
哪承想，他刚搂着小妾睡下，桓玄就前来拜访了！
在殷仲堪的奴仆眼中，桓玄不过一个失势的没落贵族，且主人有话在先，就拒不通报，恶狠狠地把桓玄赶走了。
不过，桓大公子并没因这件事跟殷仲堪闹掰，而是另外找时间再次拜访，成功地与殷仲堪交上了朋友，并结出了友谊之花。
后来，在一次闲谈中，桓玄装作不经意地提出此事。殷仲堪吓得面色大变，赶紧掉书袋子解释说：“没有的事，我从来就不午睡的！如果真发生这样的事，难道就不可以‘贤贤易色’么？”
“贤贤易色”，语出《论语·学而》：“子夏曰：‘贤贤易色，事父母能竭其力，事君能致其身，与朋友交言而有信，虽曰未学，吾必谓之学矣。’”西汉大儒孔安国《注论语》：“言以好色之心好贤人则善。”殷仲堪引用此话，意为辩称自己可以“以敬贤之心代替好色之心”。他对桓玄的敬惮，由此可见一斑。
殷仲堪接到王恭的盛情邀请，正自不知如何是好。桓玄知道了他的心事，帮他分析说：“王国宝等小人，与你等正人君子素来不对付，他一天到晚都在琢磨着加害你们。如今，他大权在握，要害你们也就在指日之间。而王恭身为国舅，深得朝野器重，王国宝第一个要开刀的对象想必不是他，最大的可能反而是您老。您老是先帝一手提拔起来的，已破格升为了一方之长，世人嘴里不说，想必心中也很不服气。如果朝廷发诏书要撤了您老的荆州刺史的职位，您老可有对策？”
这句话，正说中了殷仲堪的心病。他问桓玄，说：“我对此事忧虑已久，您说说，对此该如何应对？”
桓玄说：“王国宝奸诈凶顽，天下共知。王恭恶其之情，远超任何人。您若能拥王恭为盟主，劝他调动晋阳大军来匡扶朝廷，而您又亲率荆州军顺流而下，我们大家也奋发起来响应，大事能成，其功可比当初齐桓公、晋文公。”
殷仲堪同意了桓玄的说法，但又觉得王恭在京口，距离京都不足二百里，自己从荆州远道联合起兵，势必无法联合，而且起兵有谋反之嫌，便又召来雍州刺史郗恢、南郡相江绩和堂兄南蛮校尉殷顗商议大事。
郗恢等三人均对此事表示出同样的担心。
这样，殷仲堪虽然答应了王恭，起兵的事却一拖再拖。
殷仲堪拖得起，王恭已不能再拖，得到了殷仲堪的口头承诺，便以两人的名义急吼吼地起兵了。
殷仲堪听说王恭打出了自己的旗号，虽说是早就可以想得到的，他还是大为惊恐，心神不宁地等待着事态发展的最终结果。
哪料到，事情发展的顺利程度出乎人的想象。
怯懦庸下的司马道子听说二藩起兵，吓得魂飞魄散，立刻丢车保帅，迅速将王国宝下狱，并下诏赐死。
王恭既已取得阶段性胜利，也不好欺人太甚，暂时退还京口。
殷仲堪听见王国宝被赐死，王恭已经胜利，担心王恭事后怪罪自己未曾发兵，赶紧召集郗恢、殷顗、江绩等人上表发兵。
郗恢、殷顗、江绩等人不同意发兵，江绩和殷顗甚至离职以示抗议。殷仲堪便以杨佺期代替江绩的职务，要他象征性地进屯巴陵。
司马道子不知殷仲堪虚实，手忙脚乱地写信劝止，殷仲堪也就顺着台阶率兵还镇了。
这一次发兵，不但王恭、殷仲堪的人望大增，桓玄也颇有收获，被朝廷调任为广州刺史。
桓玄虽已受命，但他的政治第六感告诉他，事情还没有完，后面还有戏，于是故意拖延行期，静等下文。
一向养尊处优的司马道子经受过这场惊吓，虽然才三十三岁，也已两鬓泛白，神衰色减，苍老了许多，各种行为则收敛了不少，因此受到了儿子司马元显的鄙视。
司马元显这年十六岁，为会稽王世子，任侍中，英气勃勃，断言王恭、殷仲堪有了第一次就会有第二次，不久就会再次起兵，劝司马道子早做准备。
司马道子身心俱疲，便拜司马元显为征虏将军，将兵马交给他指挥调度，同时，又起用宗室谯王司马尚之、司马休之兄弟为心腹，派司马尚之的参谋、王国宝的哥哥王愉出任江州刺史，将豫州刺史庾楷的属下四郡割由其管理，以备王、殷两人的再次闹事。
体胖无脑的司马道子没想到，他这次漫不经心的人事调动又闯祸了。
豫州刺史庾楷岂肯甘心自己的利益被王愉所侵夺？而且，他素与王国宝交好，对司马道子斩王国宝以推卸责任的做法早已不满，于是派儿子庾鸿劝王恭，说：“谯王司马尚之兄弟祸国比王国宝尤甚，现在要借朝廷名义削弱方镇，以篡夺帝位。我们要趁他们谋议未成提前下手。”
王恭担心自己的外甥、僵尸傀儡安帝的位置坐不稳，便接受了庾楷的建议，通知殷仲堪、桓玄再次起兵。
因为自己在第一次起兵时表现得不够果断，殷仲堪一直都很懊恼，听说又多了盟友庾楷，殷仲堪这次没有半点迟疑，马上发兵，勇争先进。
可惜自己不会打仗，殷仲堪便把全军军队指挥权交给了时为南郡相的杨佺期。命杨佺期为前锋，率水师五千人先行，桓玄率部随其后，自己亲率主力二万，相继东下。
殷仲堪这一路军顺水而下，进展顺利，沿路势如破竹。
杨佺期、桓玄进至湓口，王愉一箭未发，仓皇逃往临川。
桓玄发偏师追击，将王愉抓获。
相形之下，豫州刺史庾楷的军队不堪一击，被谯王司马尚之打得大败，庾楷单骑奔归桓玄。
桓玄有乃父遗风，指挥若定，于白石大破司马尚之部，与杨佺期联兵直逼横江，司马尚之之弟司马恢之所率领的水军全军覆没，司马尚之、司马休之兄弟只得回兵固守石头城。
后面的殷仲堪昂然挺进芜湖。
一切都在向理想的方向进行。
然而，让殷仲堪万万没想到的是，盟主王恭出事了。
王恭两次起兵，口气强横，其实，其底气全来自属下南彭城内史刘牢之及刘牢之所部的“北府兵”。
这“北府兵”可真不是盖的。
当年，刘牢之就是凭借着手下的五千“北府兵”，一举击溃苻坚手下名将梁成两万之众，从而奠定了淝水大战最终获胜的基础。
刘牢之，字道坚，彭城人，生得面紫赤色，须目惊人，堪称将才。但谢安对他的评价很低，说：“刘牢之不能独任。”
谢安看人的眼光总是很准。
在淝水大战之后的北伐中，刘牢之因惧敌不敢援救被围友军，坐畏懦之罪惨遭免官。是王恭将他从废置中重新起用。
司马道子的世子司马元显年纪虽小，却颇有谋略，他派人利诱刘牢之，要他脱离王恭的阵营，许事成后以王恭的职位相授。
刘牢之没有太多的犹豫，被收买了，反戈一击，将王恭抓获，押送都城建康。
王恭未及入城，被司马道子下令在建康东北郊的倪塘斩首。
王恭从容临刑，口诵佛经，自理须鬓，神无惧容，长叹道：“我暗于信人，所以致此。原我本心，岂忠于社稷。百代之下总会有人知我王恭真心！”
王恭的子弟、党众悉数被处死。其家无余财布帛，惟有藏书千卷，仅此而已，为有见识者所感伤。
刘牢之果然因此为都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州晋陵诸军事，取代了王恭的职位。
六十八
桓玄称帝
王恭一死，桓玄等诸军夺气，匆匆回师驻扎于蔡洲。
司马道子父子便采取分化政策，以朝廷名义，升桓玄为江州刺史，以接替王愉的位子，而以杨佺期为雍州刺史，黜殷仲堪为广州刺史。
殷仲堪惨遭贬黜，自然怒火冲天，连连催促桓玄、杨佺期进兵。
但桓、杨二人得此美官，初期目标已经达到，已经无心再打了。
殷仲堪不傻，察言观色，知道了这两个家伙的心思，也清楚自己再强行出兵只有一死，遂拔军自芜湖南归。
因恨桓、杨二人用情不专，拔军前，派人威胁桓、杨手下兵士，说：“你等若不各自散归州郡，我回到江陵，必将你等家属屠尽！”
驻屯在蔡洲的军士听了，全吓了一大跳，招呼也不跟桓玄他们打，哗啦啦的，追随殷仲堪去了。
桓、杨二人极其被动，只好狼狈引兵西还，在寻阳追上殷仲堪，力陈自己并无异心。
殷仲堪既失荆州刺史之职，就不得不倚仗桓玄为援助，而桓玄等人也想凭借殷仲堪的实力来抬高自己的身份，猜疑虽生，却也不能就此反目为敌。
殷仲堪与杨佺期互相交换子侄做人质，于寻阳结盟，推举桓玄为盟主，登坛歃血盟誓，共同拒绝接受诏命，上表为王恭辩护申冤，请求诛杀刘牢之、谯王司马尚之等辈。
司马道子为了息事宁人，说既往之事，不宜挂怀，恢复众人原职，彼此解甲休兵，内外安宁。
殷仲堪既已复原职，也就不吵了，各率所部返回州郡。
在司马道子看来，桓、殷、杨三人又已拧成了一股绳，自己的反间计已经完全失效了。
事实并非如此。
他所实施的反间计正在悄悄地发挥着功效，并且与日俱增。
晋隆安三年（公元399年）年底，孙恩以“五斗米道”为诱，聚众作乱，他们自海岛出兵，杀掉上虞县令，直攻会稽，斩杀了吴中八郡王凝之等数位地方官，其中包括谢安的两个儿子谢邈和谢冲，势头迅猛。
就在晋廷疲于奔命地对付孙恩的时候，桓玄、殷仲堪、杨佺期这三个各怀鬼胎的盟友互相看对方不顺眼，都挥起了屠刀，大打出手。
桓玄毕竟是将门之后，笑到了最后。
杨佺期于江陵一战，大败，单人独骑逃往襄阳，途中被杀。
插一闲笔，这杨佺期也是颇有些来头的人物，其祖上为东汉名臣，人称“关西孔子”的太尉杨震。而终结这两晋南北朝历史的，恰恰就是杨震的十四世孙杨坚。
坐镇襄阳的殷仲堪听说杨佺期军败，准备出奔长安投后秦，也于途中被擒。
桓玄扔给了他一把大刀。
桓玄的意思，殷仲堪懂。
他没有多说什么，拿起刀，在颈下用力一横，喉断身亡。
桓玄平定了荆、雍二州，得意洋洋地上表朝廷，请求担任江、荆二州刺史。
这时的晋廷已被孙恩之乱搞得焦头烂额，只得下诏以桓玄都督荆、司、雍、泰、梁、益、宁七州诸军事，荆州刺史，假节。
桓玄仍不满足，固求江州刺史，于是朝廷又增加为八州，外加扬州、豫州八郡，兼领江州刺史。
桓玄又奏请命哥哥桓伟为冠军将军、雍州刺史，以培养心腹。
这么一来，他的兵马日盛。
晋廷在孙恩的打击下，地盘不断萎缩，而桓玄坐拥数镇，手握强兵，不断扩张，到了晋隆安五年（公元401年），桓玄已出调桓伟镇守夏口，又以部将督八郡、镇守襄阳，并遣别部驻湓口等，建立了武宁郡和绥安郡，分别安置迁徙的蛮族以及招集的流民，并征调了广州刺史和豫章太守的军队，自认自己已经拥有了晋土的三分之二，就屡屡派人上献一些表示桓氏能为帝王的符瑞，借以惑众。
不久，他又上表朝廷，指斥司马道子所用非人，致使国事沦丧，无可救药。
晋元兴元年（公元402年）二月，已经取代了父亲司马道子所任扬州刺史一职的司马元显，趁着孙恩的气焰已经被打压下去，以朝廷的名义宣布桓玄罪状，自领征讨大都督、都督十八州诸军事，加黄钺，主持征伐桓玄，其中，刘牢之为前锋都督，谯王司马尚之为后援。
司马元显所显示出来的强硬姿态着实吓了桓玄一跳。但桓玄既然横了心要做成父亲没做成的大事，所有的前因后果，肯定都周详想过，他留兄长桓伟守江陵，自己率兵东下，要与司马元显拼个你死我活。
