刘知远与后汉
刘知远（895－948），与后唐的建立者李存勗、后晋的建立者石敬瑭同属沙陀军事集团。刘知远早年与石敬瑭一起隶属李嗣源麾下，曾在一次战斗中救过石敬瑭的性命。李嗣源称帝后，石敬瑭调任河东节度使，特地把刘知远调到自己属下，担任押衙，作为亲信使用。清泰三年（936），石敬瑭在契丹的支持下发动了叛乱，刘知远被任命为侍卫亲军都虞侯，掌管禁军。不久，又升任检校太保、侍卫马步军都指挥使，领忠武军（镇许州，今河南许昌）节度使，后又调任河东节度使。正是在河东，刘知远充分利用这块根据地，日益发展自己的势力，渐有坐大之势。石敬瑭死后，其侄石重贵即位，对刘知远一再加官晋爵。但负责北部边防的刘知远已经私心自用，在契丹军三次南下中原的战争中，刘知远从未发兵勤王，他采取坐观成败、相机行事的策略，处处注意保存实力，除非契丹军队打到他的地盘才作反击，其余则一概不问。
开运三年（946），耶律德光再次率军南下侵后晋。由于后晋主帅杜重威临阵投降，契丹顺利进占开封，后晋灭亡。次年，耶律德光在东京（今河南开封）登基，改国号为辽。但辽军的野蛮行径，激起中原军民的强烈反抗。仅百余日，辽军就被迫北撤，耶律德光也病死于途中。
在此期间，刘知远给耶律德光上了3封奏表，表达自己的恭顺，以便窥探实情。开运四年（947）二月，刘知远在太原即皇帝位，而仍采用石敬瑭的天福年号，称这年为天福十二年以表示自己对石敬瑭的怀念，以争取契丹和各路军阀的支持。六月，刘知远率军赶到洛阳，才正式改国号为汉，史称“后汉”。第二年正月，刘知远又改年号为“乾祐”，可是不到半个月他就病死了。后汉王朝沿袭了后晋的暴虐统治，有过之而无极，与时代和人民的要求背道而驰，尽失人心，所以不到4年就亡国了。
郭威与后周
郭威（904－954），早年从军，是李存勗的亲军“从马直”中的一员，后来在刘知远手下担任亲军都虞侯，成为后者的心腹大将。在契丹灭后晋时，郭威又和苏逢吉、史弘肇等人力劝刘知远称帝，成为后汉的开国功臣。刘知远临终前，以郭威、杨邠、史弘肇等为顾命大臣，要他们辅佐年仅18岁的儿子刘承祐（后汉隐帝）。刘承继位后，以郭威为枢密使，掌握军政大权。
乾祐三年（950），郭威出任邺都（今河北大名北）留守、天雄军节度使（镇邺都），且以枢密使名义节制河北各州军事。就在郭威出镇之时，后汉朝廷内部发生了巨变。刘承祐不愿再受顾命大臣的控制，与舅父李业等定计，先杀在京的史弘肇、王章等顾命元老，又派人到邺都去杀郭威。郭威在得知汴京事变后，以“清君侧、杀李业”为借口，在邺都起兵，率军渡河南下。刘承祐一面派兵抵御，一面尽杀郭威在京的全部家属。之后，刘承不听母亲李太后让其与郭威和好的劝告，贸然领兵出征，结果被乱兵杀死。郭威乘胜入城，但其并没有立刻称帝，而是让李太后下令立刘知远的侄子刘赟为嗣，以稳定局面。
待局势稳定后，郭威使人谎报契丹大军再次南侵，自己率大军北上出征。军行澶州（今河南濮阳）时，诸军将士鼓噪，扯裂黄旗为郭威加身。随后，大军迅速南返汴京。与此同时，刘赟也被乱兵杀死。在“不得已”的情况下，郭威受诏监国。后来赵匡胤夺取后周江山，也是全部照搬了郭威的做法。第二年，郭威正式即帝位，建立后周王朝，改元广顺。
后周这个王朝尽管历经不过两代，为期不满10年，但却大事改革，使中原地区的政治、经济、军事都显露出一派崭新的气象，为后来北宋的兴盛奠定了坚实基础。打开这一局面的奠基者，就是后周太祖郭威。郭威幼年孤贫，深知民间疾苦，即位后便立刻着手革除前朝弊政，减轻赋税和刑罚，废除了后汉盗窃一钱便要处死的酷法，停止征收了荒谬的牛租，改革了牛皮和盐税的征收办法，取消营田务，解放农奴，减免了历朝所收的斗余、称耗、羡余等额外税收，极大地减轻了农民的负担。郭威为人非常勤俭，即位后就下令：乘舆服饰不得过分华丽，宫中物品力求朴素，并禁止各地贡献珍巧纤华的物品及各种珍禽异兽鹰犬之类。直到临终前，他还下诏要求身后薄葬：要求不得差配百姓，陵寝不用石柱，不用石人石兽。正是郭威这种身体力行的榜样精神，激励着周世宗柴荣，完成他未竟的事业。后周两代皇帝的革故鼎新，以及自身的优良品质，成为光照五代黑暗时代的璀璨明星。
彩绘女子做面食泥俑 唐
这组泥俑出土于新疆吐鲁番阿斯塔那，是一组写实性很强的小型彩绘泥俑，均为女仆的形貌，正在进行磨制面粉，擀面等活动，极其生动传神。现藏于新疆维吾尔自治区博物馆。
励精图治周世宗
后周世宗柴荣（921－959）是后周太祖郭威的外甥，他在即位之初，就立下了30年的规划：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”柴荣在位虽然只有5年，但他的成绩已经相当可观了。为了进行统一战争，他在政治、经济、军事诸方面进行了一系列的改革：在经济方面，柴荣关心民间疾苦，鼓励开荒，将中原无主荒地分配给逃亡人户耕种，优待从契丹返回的逃户，促使逃户及早回归，开垦利用荒田，有利于农村经济的恢复和发展。在军事方面，柴荣整顿军队纪律，治理了骄兵悍将，坚决处斩了临阵脱逃的大将樊爱能、何徽等70余人，严肃了军纪。柴荣还提出“兵务精不务多”的原则，整顿禁军，淘汰弱羸，革除了唐朝后期以来豢养冗兵之弊。政治方面，柴荣继承了郭威节约简朴的作风，率先垂范。柴荣打破常规，破格任用有才干的人，充实政府主要部门。柴荣又命人整顿了弊病较多的科举制度，以使有真才实学的人能进入政府机构发挥作用。
《韩熙载夜宴图》五代 顾闳中
《韩熙载夜宴图》是中国画史上的经典名作，它以连环长卷的方式描摹了南唐大臣韩熙载家中开宴行乐的场景。整幅画卷分为五个场景，生动地描绘了韩熙载为避免南唐后主李煜的猜疑，以声色为韬晦之所，每每夜宴宏开，与宾客纵情嬉游的场景，成功地刻画了韩熙载的复杂心境。现藏于北京故宫博物院。
柴荣登基后不久，北汉主刘崇效仿石敬瑭，乞师契丹联合灭周。辽穆宗派大将杨衮与刘崇合兵10万，南下进攻后周。柴荣不畏强敌，亲自领兵出征。两军相遇，对阵于巴公原（今山西晋城东北）。双方刚一交战，后周将樊爱能、何徽引骑先遁，后周右军阵溃，步卒千余人解甲投降北汉。柴荣力挽危局，亲冒矢石率兵陷阵，后周大将张永德、赵匡胤、白重赞等亦率部奋击，诸将合力拼杀，斩杀北汉骁将张元徽。辽军溃散，北汉军也随之奔逃，刘崇仅率百余骑逃归晋阳（今山西太原）。
随后，柴荣采纳比部郎中王朴“先易后难、先南后北、各个击破”的献策，确定先攻后蜀、再征南唐、最后灭亡北汉的统一方略。显德二年（955），后周西征后蜀。在黄花谷（今陕西凤县西北）之役，后周军大败为北路行营都统李廷珪所率后蜀军主力，收复了秦（今甘肃天水）、成（今属甘肃）、阶（今甘肃武都）、凤（今陕西凤县）四州。显德二年到五年（955－958），柴荣三次亲征南唐，以围点打援之策，疲惫、消耗南唐军，夺取了长江以北淮南14州、60县，逼迫南唐中主李璟划江为境。此役不但使南唐俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐契丹扫除了后顾之忧。
随着对后汉、后蜀和南唐战争的胜利，后周王朝的版图日益扩大，经济也日益繁荣。而契丹正值昏庸无能的辽景宗耶律璟执政，此人号称“睡王”，其昏聩可见一斑。柴荣在看准了契丹的弱点后，决心提前进行北伐。显德六年（959）二月，柴荣正式率军北伐。辽穆宗耶律璟听到后周北伐的消息，急忙派南京（今北京）留守萧思温为兵马都总管，率军阻截后周军，结果被后周军杀得大败。从此，辽军畏战避战，任由后周扫荡燕南州县。接着，后周军经独流口（今天津静海北），转兵逆流西进，至益津关（今河北霸州），守将终廷辉投降。不久，辽莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖也先后望风归降。就在柴荣准备乘势直取幽州（今北京）之时，突然身染重病，只得匆匆南归。
这年六月十八日，后周世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年39岁。
十国割据
除了后梁、后唐、后晋、后汉、后周这五个统治中原地区的小王朝外，五代十国时期还有王建建立的前蜀政权、孟知祥建立的后蜀政权、杨行密建立的吴政权、李昇建立的南唐政权、钱镠建立的吴越政权、王审知建立的闽政权、马殷建立的楚政权、刘隐建立的南汉政权、高季昌建立的南平政权、刘崇建立的北汉政权，共计十个割据政权。其中前蜀为后唐所灭，吴为南唐建立者李昇以南唐替代，楚、闽政权也为南唐所灭，其余的后蜀、南唐、吴越、南汉、南平和北汉政权都为后来的北宋所灭。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除刘崇的北汉在北方（约今山西、陕西和河北的一部分）外，其他诸国皆在中国的南方，它们少受中原干戈的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代长，如最短的前蜀亦有34年，是后梁的一倍，而最长的吴越，竟达85年之久。这对中国南方的开发起了至关重要的作用。例如吴越，就曾于公元910年修筑了捍海塘，保障了农业生产的发展，使吴越走上了富裕之路。南唐在前主李昇统治期间，吸引中原人士移徙南方以避祸乱，后者带来了北方的生产技术和科学文化，对南方的发展起了积极的推动作用。经过几十年的经营，南唐成为十国当中经济文化最为发达的地区。后来即位的中主李璟任用奸臣“五鬼”，穷兵黩武，四处开战，虚耗了国力。后主李煜有文学之才而无治国之能，南唐最终将开发好的江南之地完好地“交给”了后来的北宋。
看得见的中国史.下卷
