海禁张弛与初潮拍岸
明
公元1368年，在元末群雄逐鹿中脱颖而出的朱元璋登基称帝，建立大明王朝。1644年，李自成农民军攻入北京，明崇祯帝自缢煤山，明朝亡。明初定鼎南京，永乐十九年迁都北京。明朝共16帝，历277年。
洪武、永乐两朝为明代前期，明太祖、成祖雄才大略，采取一系列措施，加强了君主专制中央集权，完善了对少数民族地区与边疆地区的经营，并迅速恢复了遭受战乱破坏的社会经济，国势日渐强盛，遂有郑和七下西洋的壮举。洪熙到弘治朝为明代中期，政治制度又有新的变化，内阁制正式形成，巡抚总督制确立，并出现了政治较为清明的“仁宣之治”和“弘治中兴”。但由于皇帝宠信宦官，致使宦官干预朝政乃至擅行大权，有明政局开始进入“多事之秋”。正德到崇祯朝为明代后期，政治危机日益严重，大刀阔斧的张居正改革也难以挽狂澜于既倒。其间明廷三大案接踵而发，党争进入白热化。鞑靼骑兵侵犯北疆，兵临京畿；倭寇与海盗勾结，疯狂祸害东南沿海各地；女真崛起，直接威胁明廷安危；明末农民起义声势浩大，最终成为明帝国的掘墓人。
明代中后期是国内传统社会萌动历史性转型的时代。全国南北各地尤其是江南地区的商品经济发展到前所未有的水平，社会生产关系出现新趋势；突破朝贡体制和海禁政策的海外贸易蓬勃发展，白银大量流入并成为普遍使用的货币。在思想文化与社会生活领域，市民阶层意识日益觉醒，文学通俗化与学术民间化蔚然成风，西学开始东渐，社会风气“厌常喜新”。在这个时期，域外世界也酝酿着巨变，以西方殖民扩张与国际贸易体系规模日益扩大为标志性的全球化初潮风生水起，自大西洋冲击着太平洋沿岸。西方商人和传教士已登陆中国东南沿海进行各种活动，中西方的国力对比和国际地位在悄然发生变化。
明太祖的集权政治
明朝公元1368年－公元1398年
人物：明太祖朱元璋 地点：南京 关键词：廷杖 锦衣卫
从至正十二年（1352）投身濠州红巾军郭子兴部，到至正二十八年（1368）北伐大军攻入大都，作为元末群雄中最具有政治才华的人物，朱元璋用了十七年的时间剪灭群雄，推翻元朝，建立了大明王朝。明太祖朱元璋设计了一整套有利于中央和皇帝集权的统治结构，他既大力推行中央集权制度，加强权力机构的互相牵制，以便皇帝个人控制；又以分封制将地方权力分散到朱姓藩王的手中，但施行这个措施的后果，是朱元璋始料不及的。
《大军帖》明 朱元璋
《大军帖》是朱元璋写给部将的一封信，从内容分析，此时朱元璋集团已消灭陈友谅、张士诚等割据势力，正全力攻打北方，战事频仍。此帖书风健拔瘦劲，点画稚拙流畅，得自然生动之趣。现藏于北京故宫博物院。
分权：朱元璋的集权之道
朱元璋在中央统治机构的分权上做得很彻底，也很极端，颠覆了中国几千年的丞相制。他认为历史上太多的权臣擅权篡位，要从根本上予以杜绝。尽管一开始明朝就设置了左、右丞相以防一相专权，但是朱元璋仍不放心。洪武十三年（1380），朱元璋给左丞相胡惟庸加上威福自用、暗通倭寇、勾结北元、图谋不轨等罪名，将其处死；并废除中书省，不再设丞相，改由皇帝直接君临百官，将国家与政府首脑合而为一，从体制上保证了君主在中央集权政治中的绝对权威。这也使朱元璋成为历史上最忙的皇帝，他每天要看200件奏疏，处理400件政事，每天早中晚3次上朝。在地方，明朝最初继承了元朝的行省制度，洪武九年（1376），朱元璋废除行中书省，把行省的权力一分为三，分设承宣布政使司管理钱粮民事，提刑按察使司掌握司法，都指挥使司掌握军权。三权分立，互不统属，大权归于中央。军事上，朱元璋将开国之初的大都督府分为中、左、右、前、后五军都督府，以防止军权过度集中。各府分别掌管京师和全国各地的都指挥使的军队，又分设左、右都督为长官。
《太祖坐像》
作为开国之君的朱元璋，一向主张以残酷的法律严惩贪官污吏，甚至规定官员贪污六十两白银以上的一律斩首示众。然而一味的严刑酷法并未根除明朝的贪污腐败问题，以致朱元璋都发出了“朝治而暮犯，暮治而晨亦如之”的感叹。
监察方面，朱元璋大幅度拆分掌管监察的御史台。他把御史台改为都察院，设左右都御史，并扩大御史队伍，置监察御史110人监察百官，出视民情。作为皇帝的耳目，这些御史一旦受命出巡（称巡按御史），就权同钦差，小事立断，大事奏裁，对地方官颇有威慑力。都察院中还设置了六科给事中，负责驳正和稽核六部百官之事。深通民情的朱元璋在设置这些官职的时候做了一个聪明的手脚，就是一方面给这些官员以巨大的权力，另一方面又只给他们低微的品级。巡按御史和给事中只是七品官，但是他们的权力大到可以弹劾一品大员，这样的权力设置不仅有利于御史更好地发挥监察职能，也有利于皇帝对两方面的控制。另外，朱元璋还设通政司，这个机构专门负责给皇帝递送各地承奏上来的奏章、建议和检举文件。它能多途径地收集信息，利于皇帝掌握真实情况，尽快做出处置，防止被下属蒙蔽。
朱元璋对行政、军事、监察等重要权力机构做出了巨大改革，使其权力分散、互相牵制，便于皇帝独断指挥，突出君主意志和绝对权威。
削藩：多磨的事业
朱元璋建立明朝之后，分封24个皇子，让他们领兵出镇全国各地。一部分镇守北方，阻挡蒙古贵族的侵扰，如燕王朱棣守北平（今北京），宁王朱权守大宁（今内蒙古宁城县西大名城）；另外派部分皇子分驻内地，如周王、齐王等，负责监督地方官吏，巩固朱家对全国的控制，将叛乱扼杀于萌芽状态。在北方守边的九王中，燕王、晋王和宁王的势力最为强大，宁王有甲士8万，战车6000。燕王和晋王得到朱元璋的特许，可以根据需要任意扩展军事实力，军中事大者才要奏闻。为防止朝廷中奸臣篡位，朱元璋又规定诸王可以移文中央索取奸臣，必要时可以奉天子密诏领兵靖难。为防止诸王跋扈，朱元璋又允许后世皇帝在必要时下令削藩。朱元璋认为这样的设置可以保证万无一失，但是分封制度造成了地方势力的逐渐强大，中央削藩的目标难以达成，骨肉相残的悲剧很快就发生了。
酷刑：挫杀官员的锋芒
除了从制度上分散政府权力以加强皇权外，明朝皇帝还用一些非正常手段监控臣民。朱元璋及其后继者在严刑峻法之外，使用廷杖等手段挫杀官员的锋芒，并以文字狱钳制知识分子的思想。明朝还发展了历史上最为强大的特务系统：锦衣卫、东厂、西厂和内行厂。这些非正常的统治手段为明王朝蒙上了阴鸷的面纱。
政治上的专制集权需要从法律、教育和思想控制等方面来巩固。洪武时期，朱元璋先后颁布《大诰》《大诰续编》《大诰三编》《大诰武臣》等文诰，这些都是完全以君主个人意志制定的。洪武三十年（1397），即朱元璋死去的前一年，颁行《大明律》，这是继《唐律》之后中国历史上的另一部重要法典。明律条文简单，但是严酷异常。终明一代，凌迟、枭首、族诛的案例达数千件，弃市达万余件。特别是明初，刑法极其严酷，加上皇帝屡兴大狱，被杀官员动辄以万计。京官每天早晨入朝，必定与妻子儿女诀别，到傍晚如果平安无事，则相庆多活一日。所以很多文人都不愿意做官。这样的严酷刑法，一方面是为了避免腐败的发生，另一方面是为了彻底压制颠覆朝廷的企图。
杀人立威是封建帝王惯用的手法之一。明朝建立后的一段时间，朱元璋借题发挥，大兴文字狱。凡被认为有损皇帝尊严、违背皇帝旨意的言论、文字，当事人都将被处以极刑。杭州府学教授徐一夔在一则贺表中用“光天之下，天生圣人，为世作则”赞扬朱元璋，但朱元璋认为其中的“生”字暗指自己曾经出家为僧，“光”指其剃光头发，“则”与“贼”字音相近，所以处死了徐一夔。这样捕风捉影的做法，无疑只是为了在知识分子中造成恐怖气氛，让他们臣服在皇帝的权威之下。
对官员压制还有一个残酷的手段，这就是有名的“廷杖”。廷杖并不是在太和殿上就痛打官员臀部，而是在午门执行的。廷杖时，有太监在侧监视，众官身穿红衣陪列朝堂，左为中使，右为锦衣卫，各30人，下列旗校百人，手执木棍。宣读廷杖命令之后，一人用麻布兜从肩部套住受刑者上身，使之不能左右移动，一人绑住受刑人双足，露出臀部受杖击。被廷杖者如果侥幸不死，也必须剜去坏肉，医治数月才能痊愈。如果监督的太监说一句“用心打”，那此人必死无疑。终明之世，廷杖不绝于书。武宗正德时期，谏阻皇帝南巡的164名官员被廷杖，死亡11人。世宗时期因为大礼仪之争，廷杖134人，死亡18人。堂堂尚书、翰林被当廷杖毙，这在中国历史上是空前绝后的。
剔红双龙牡丹纹圆盒 明
这件漆盒的盒盖上雕刻有一颗火焰宝珠，两侧有两条五爪长龙，四周以牡丹花及枝叶为衬底显得华美异常。现藏于北京故宫博物院。
严酷的刑法使明初的政治相当清明，但是这种恐怖统治是不能长期使用的。尤其在明后期，刑法利器掌握在宦官手中，经常被滥用，使得政治迅速腐败，满朝皆无正人，直接加速了明朝的灭亡。
明代官吏服饰
明代官吏常服为一种盘领窄袖大袍，胸前和后背缀有一方补子，织绣纹样文官用飞禽，武官用走兽。文官一品用仙鹤，二品用锦鸡，三品用孔雀，四品用云雁，五品用白鹇，六品用鹭鸶，七品用鸂鶒，八品用黄鹂，九品用鹌鹑；武官一品二品用狮子，三品四品用虎豹，五品用熊，六品七品用彪，八品用犀牛，九品用海马。这件补子上有仙鹤图案的官服应为一品文官的服饰。
特务：在恐怖中寻求长治久安
明代的特务机构，无论在规模上，在权力上，还是在组织结构上，都是史无前例的。它直接秉承皇帝的旨意，能对很多重大案件做出直接处置。
起初，朱元璋任用的亲信密探名曰“检校”，任务是专门负责侦察探听在京大小衙门的不公、不法官吏及风闻之事，事无大小，全部上奏。洪武十五年（1382），朱元璋在南京设立一个专门保卫皇帝，并从事秘密侦缉活动的军事特务机构，这就是赫赫有名的锦衣卫。锦衣卫的前身是拱卫司，洪武三年（1370）改为亲军都尉府，本是皇帝的警卫机构，如同一支专门的军队。后来，锦衣卫又添设了专门的法庭和监狱，这一改变有其特殊的原因。朱元璋大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。锦衣卫负责侦缉刑事的机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司处理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。南北镇抚司下设5个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达6万之众。
朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，对皇权的维护有着特别强烈的欲望，这就使得锦衣卫 “巡查缉捕”的职能无限度地扩大了。锦衣卫头目利用职务之便，不遗余力地制造事端，既可以打击异己，也可以作为自己升迁的资本。如成祖时的纪纲、武宗时的钱宁，在他们掌权时，上至大臣，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的意愿只要稍有忤逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。明初著名的内阁大学士解缙，就是被锦衣卫指挥使纪纲活埋进积雪而死的。臭名昭著的北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们。朱元璋晚年，鉴于锦衣卫非法滥杀太甚，命尽焚锦衣卫刑具，将狱中拘禁的囚犯交付刑部处理，明确地禁止了“诏狱”，将王朝司法权重新归还给三法司。然而，朱元璋这些举措并没有使“诏狱”就此真正消失，后世的皇帝根据自己的需要，使锦衣卫及诏狱的祸害愈演愈烈，成为明代最大的弊政之一。
东厂的发明者是成祖朱棣。他在发动“靖难之役”夺取侄子建文帝的皇位后，精神一直处在高度紧张中。一方面，建文帝未死的流言不时出现；另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，而朱棣在起兵过程中得到过一些宦官的有力帮助，他觉得宦官比较可靠。于是他在迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今北京王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
明宪宗成化年间，京城出现妖人煽惑造反，虽然被锦衣卫和东厂一网打尽，但是宪宗仍感刺探力量太薄弱，于是增设西厂，令心腹太监汪直掌管，几个月内其规模就超过了东厂，但是5年后由于汪直的失势而被撤销。武宗时期，刘瑾专权，恢复了西厂，另设内行厂。于是东厂、西厂、内行厂、锦衣卫四大特务机构并行，缇骑四出，天下骚动。刘瑾倒台后，武宗才撤销了西厂和内行厂。
明代锦衣卫木印
靖难之役与迁都北京
明朝公元1398年－公元1421年
人物：明成祖朱棣 地点：北平 关键词：靖难
洪武三十一年（1398），朱元璋去世。由于太子朱标已先于六年前去世，因此皇太孙朱允炆登上了皇位，改元建文，即建文帝。建文帝即位后着手削藩，而藩王中年纪最长、权势最大、军功最高的燕王朱棣为了自保，也为了登上帝位，在北平（今北京）举起了“清君侧”的旗号，正式发动了长达四年的夺位战争，史称“靖难之役”。建文四年（1402），朱棣一举攻入应天，在那里即位称帝，是为明成祖。之后，出于政治上的考虑，明成祖将明朝的都城从南京迁往了北平，又将北平改称为北京，这次迁都也对中国历史产生了重要的影响。
《历代帝王像》之明成祖 清 姚文瀚
起兵北平
洪武三十一年（1398），朱元璋去世，皇太孙朱允炆登上了皇位，改年号为建文。朱元璋这位强势帝王的离去给他的子孙们提供了一个窥视皇权的机会，其中野心最大也最为建文帝所忌惮的就是朱元璋的第四子、燕王朱棣。朱棣身材魁梧，智勇双全，从小就很得朱元璋的器重。洪武二十三年（1390），朱元璋命朱棣率领颍国公傅友德等人北征沙漠。当时适逢大雪，将领们都建议等雪停后再进军，但朱棣却坚持雪地奔袭以出奇制胜，最终俘虏了元将乃儿不花的全部人马。此后，朱元璋多次命朱棣领兵出征，并且把沿边的军权都交给他。鉴于地方诸王势力日渐强大，建文帝朱允炆即位伊始，便开始与其亲信大臣密谋大力削藩。他们首先逮捕周王，又拘执代王、囚齐王，并准备削除燕王，策划对其秘密逮捕。精明的朱棣自知目标太大，开始装疯卖傻，试图躲过劫难。可建文帝并不上当，一面调离燕王府的精锐卫队，一面将北平布政使和都指挥换为朝廷的心腹大臣张昺、谢贵。张、谢二人暗中串通王府长史葛诚与指挥卢振，准备寻找机会发难。北平都指挥张信曾是朱棣的旧部，他把这个秘密泄露给了朱棣。朱棣眼见避无可避，就秘密挑选了八百名精壮亲兵，乘夜调入府中加强护卫，并与谋士道衍等人商议应变的计划。
建文元年（1399）七月，削除燕王爵位和逮捕王府所有属官的诏令公布。朱棣和亲信们商量，以交付所逮属官为名，把张昺、谢贵骗进王府，然后一举成擒，朱棣轻而易举地控制了北平城。控制北平后，朱棣正式起兵，他打出“靖难”的旗号在北平誓师，布告将士。同时给建文帝上了一份奏疏，声称根据《祖训》“朝廷若有奸贼，诸王可以发兵诛讨”，要求杀掉齐泰、黄子澄两人。建文帝没有理会，反而任命耿炳文为大将军，率师征讨燕王。从此叔侄兵戎相见，打了四年的内战，历史上称作“靖难之役”。
皇位易主
靖难之役爆发后，朱棣以北平为大本营，迅速占领了当时的交通要道通州（今属北京），然后控制居庸关，克蓟州（今河北蓟县），破怀来（今河北怀来东南），取密云，平定遵化，扫清了北平的外围。不到20天，归顺朱棣的军队发展到数万人。当年八月，大将军耿炳文带领40万南军（燕王部队又称北军，忠于建文帝的军队称为南军）来到了真定府（今河北正定），先锋杨松已占据了雄县（今属河北）。燕王朱棣乘耿军新至不备，主动出击，亲自率兵到达涿州（今属河北）。中秋节的当晚，朱棣的军队跨过白沟河（今拒马河），夜袭雄县县城，一举全歼了南军前锋9000人。随后，朱棣马不停蹄地继续进攻真定，他派大将张玉等人从正面进攻，自己率领骑兵绕到敌后，前后夹击，南军阵营大乱，人马自相践踏，大败而逃。
八月底，建文帝又命曹国公李景隆代耿炳文为大将军，领兵50万进驻河间（今属河北），再次北征。朱棣为引诱南军仓促来攻，只留少部兵力守北平，自率主力绕道袭取大宁（今内蒙古宁城县境），合并宁王朱权所属三卫兵马，扩充了实力。李景隆听说燕王领兵在外，便率师直抵北平城下。攻城最紧张的时候，北平城里的妇女都被动员上城助战，抛掷砖瓦，打击敌军。十一月，燕王率兵回师，把李景隆打得大败。南军丢下粮食器械，日夜南奔，最后龟缩到德州（今属山东）。
第二年的夏天，李景隆重整旗鼓，会合郭英、吴杰共60万军队，号称百万雄师，从德州北上伐燕，双方又在白沟河展开了一场激烈的大战。这次双方全力以赴，仗打得十分艰苦。朱棣亲自率兵左冲右杀，几次陷入敌阵之中，险些丢掉了性命，他的战马因负伤就更换了3匹。第二天，双方又杀得难解难分，快到中午时分，朱棣率领数千骑兵，绕到敌后，突然冲入敌阵，东杀西砍，势不可当，李景隆的部队全线溃败，一路逃到了德州，燕军跟踪追至德州。五月，李景隆又从德州逃到济南。朱棣率燕军尾追不舍，幸亏忠于建文帝的都督盛庸和山东布政使铁铉拼命死守，才保住了济南不失。朱棣围攻济南三月未下，只好回撤北平。九月，建文帝又命盛庸取代李景隆，领兵进驻德州、沧州等地，组织第三次北征。十月，朱棣佯称攻打辽东，兵至通州，突然转兵南攻沧州，生擒守将徐凯，继而乘胜南下，连续击败盛庸所部。
建文四年（1402）正月，燕军进入山东，绕过守卫严密的济南，破东阿、汶上、邹县，直至沛县、徐州（均属山东）。四月，燕军进抵宿州，与跟踪袭击的南军大战于齐眉山（今安徽灵璧境内），燕军大败，双方相持于淝河。在这次决战的关键时刻，建文帝受一些臣僚建议的影响，把徐辉祖所率领的军队调回南京，削弱了前线的军事力量，南军粮运又为燕军所阻截，燕军抓住时机，大败南军于灵璧，俘获南军将领几百人。自此，燕军士气大振，南军益弱。朱棣率军渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州（今江苏南通）、泰州等要地，准备强渡长江。南京这时已经乱成一团，一些六卿大臣纷纷借故外逃。
建文帝曾想以割地分南北朝为条件同燕王议和，结果被拒绝。六月初三，燕军自瓜洲（今属江苏扬州）渡江，十三日进抵金川门，负责守卫城门的李景隆开门迎降。燕王进入京城，文武百官纷纷跪迎道旁。燕王在群臣的拥戴下即皇帝位，是为明成祖，年号永乐。历时四年的“靖难之役”以燕王朱棣的胜利而告终。
建文帝削藩失败，朱棣夺位之后继续削藩。在北方掌握兵权的诸王，有的被迁往南方，有的被削去护卫，有的被废为庶人。藩王势力大大削弱，军政大权更加集中到皇帝手中。
迁都北京
洪武元年（1368），朱元璋称帝后，因为应天是六朝古都，物产富庶，而且地形险峻，进可控制两淮，北征蒙古，退可据长江以自守，所以朱元璋决定以应天为南京，开封为北京，两京并立。洪武十一年（1378），明太祖在诏书中郑重宣布以南京为京师，废北京，仍为开封府，以自己的故乡濠州（今安徽凤阳）为中都。
等到朱棣取得靖难之役的胜利后，最初也以南京为国都，但已有了迁都北平的想法。北平曾是朱棣的封地，他深知该地地形之固、关隘之险、人才之聚、经济之富。此外，北平作为中原的门户，向北以群山为屏障，控制大漠，兼顾东北；向南则可襟带全国，统领中原。明初北平经过朱棣多年的经营，根基稳固，城墙高筑，军饷粮草齐备，已成为明廷北方军事重镇。永乐元年（1403）正月，朱棣下诏升北平为北京。永乐四年（1406），朱棣开始为迁都做准备，营建北京城。朱棣派大臣到全国各地采木备料，征调工匠，疏通运河，南粮北运。永乐十五年（1417）开始大规模兴建宫城，三年后，基本竣工。新建的北京城，规制和南京一样，但是比南京更加宏伟壮丽。永乐十九年（1421）正月，正式迁都北京。明成祖迁都后，为了表示对明太祖的尊重，仍称南京为京都，北京为陪都，太子留守南京监国。但是，皇帝和中央朝廷都在北京，政令也由此发布，北京已是事实上的首都。朱棣迁都北京，最主要的目的就是为了稳定北疆，因为蒙古铁骑不断侵扰北部边疆，始终是明朝的心腹大患，迁都北京对于巩固边防、维护国家的统一都有着重要意义，也成为明朝维持近300年江山的重要保障。
永乐十九年（1421），鞑靼阿鲁台部不断骚扰明朝边境，明成祖在永乐二十年到二十二年的三年间三次北征，于最后一次北征途中病死榆木川。
北京故宫太和殿
北京故宫太和殿是中国现存最大的木结构大殿，于明永乐十八年（1420）建成，称奉天殿。明嘉靖四十一年（1562）改称皇极殿，清顺治二年（1645）改为太和殿。
郑和七下西洋
明朝公元1405年－公元1433年
人物：郑和 地点：东南亚各国 非洲东岸 关键词：海禁
郑和远下西洋，足迹遍及东南亚各国，直至非洲东岸，可谓一时盛举，同时也给后世留下了诸多的思考和疑惑。明太祖制定了种种限制宦官权力和品级的“祖训”，时隔未久，成祖却让宦官郑和担此重任，是什么促使成祖违背太祖成法？郑和七次出航，耗费巨大的人力物力，目的到底是什么？这些都要从成祖的继位经历和郑和的身世说起。
郑和海船模型
郑和其人
永乐三年（1405）六月的一天，太平洋上风平浪静，碧波万顷。刘家港（今江苏太仓东浏河镇）海面上却异常喧闹，62艘巨型海船整齐地排列着。只听一声令下，这支绵延十余里的船队浩浩荡荡，乘风破浪，向南驶去。奉圣旨执行这项任务的就是明成祖的心腹、三保太监郑和。郑和（1371－1433）为云南昆阳（今云南晋宁）人，回族，本姓马，名和，小字三保。郑和出生于回族家庭，其祖父和父亲都曾到过伊斯兰教圣地麦加朝圣，这使得他从小接受了良好教育，对远方异域、海外一些国家的情况有所了解，并对各种文化都有很强的包容力。
郑和11岁时，朱元璋的大军打到了云南，郑和被明军抓获，此后随着军队转战北方。8年后，郑和被送到燕王府服役。此时的郑和丰躯伟貌、博辩机敏，深得朱棣的赏识。在“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生入死，南征北战，立下了赫赫战功。明成祖朱棣登基后，郑和被提升为内官监太监。永乐二年（1404）正月初一，朱棣亲笔赐姓“郑”，从此名为“郑和”。
明朝初年,国势蒸蒸日上，朝气蓬勃。明初的几位统治者实行与民休息政策，使得经济繁荣、国力强大。纺织、制瓷等手工业技术都有了很大的提高，造船、航海业有了较大发展，科技和航海技术都处于世界领先地位。罗盘的使用、航海经验的积累、航海知识的丰富，都使郑和下西洋成为可能的客观基础。
朱棣作为一位有宏图大志的帝王，登基仅三年就如此兴师动众，力排众议，命郑和率使团下西洋，另有其主观原因。据《明史·郑和传》记载：“成祖疑惠帝（建文帝）亡海外，欲踪迹之。”这成为日后很多野史演义的依据。然而，一下西洋，是为寻找建文帝的踪迹，尚有可能；七下西洋，则不太可能。不过，永乐帝通过扬威海外来缓和建文帝朝的遗老对他的不满，达到稳定自己统治的目的是可能的。《明史》中还记载有“欲耀兵异域，示中国富强”，这应该是永乐帝派郑和下西洋的第二个原因。永乐年间，国力强盛，“北虏”蒙古势力已被驱逐出关外；“南倭”在明军的打击下不敢再贸然进犯，集权统治已十分牢固。明成祖这是要向异域展示国家的富强、军队的强大，恢复同海外各国的朝贡往来，重塑“天朝大国”的地位。
明代皇帝常服
明代皇帝服装一般分为常服、吉服与青服三种其中常服使用范围最广，如常朝视事、日讲、省牲、谒陵、献俘、大阅等场合均穿常服。
七下西洋
永乐三年（1405），明成祖派郑和下西洋，开创了中国航海史上前所未有的辉煌时期。伴随郑和出使的随员有2.7万余人，除了水手、官兵之外，还有采办、工匠、医生和翻译等，船队使用的海船性能、装备都是当时世界上最先进的。船队中的大船舶名为宝船，长44丈4尺，宽18丈，就是普通的船长度也有37丈，宽15丈。其船队规模之大在当时是绝无仅有的。1492年，哥伦布首次进行远洋航行，其船队仅有3艘船和90名水手。郑和率领船队，携带国书和大量金银、绸缎、瓷器等物品，从苏州刘家港起航，在福建五虎门（今闽江口长乐港）集结操练，待到入冬，东北季风盛行的时候，船队拔锚扬帆，第一站到达占城（今越南），揭开了七下西洋的序幕。明朝时以婆罗洲（今文莱）为界，将南海以西的海洋及沿海各地，远及印度和非洲东海岸的广大地域概称为“西洋”，以东称“东洋”。郑和所到之处，主要是当时所称的“西洋”范围，即东南亚各国，故史称“郑和下西洋”。郑和每到一国，都会和当地君主会见，宣读明成祖的诏书，赠送冠服和珍贵的礼物，并赐给国王诰命银印，向这些国家表达明朝愿意与之建立和发展友好关系的愿望，招徕各国向明王朝称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系。同时，郑和船队也与当地进行贸易活动，以中国的手工业品交换各国的土特产品。
当然，七下西洋，所到之处并非都是友好的欢迎，也会有纠纷，有战斗，但都被郑和举重若轻地解决了。在近30年间，郑和碰到过三次战役：一次是擒获盘踞在苏门答腊半岛的陈祖义海盗集团；一次是帮助苏门答腊平灭叛乱；一次是锡兰山（今斯里兰卡）国王企图抢劫郑和的船队。
永乐金锭 明
这枚金锭出土于明代梁庄王墓中，为永乐时期郑和下西洋带回的黄金做成的大金锭。正面铸有“随驾银坐局销镕/捌成色金五十两重/作头季鼎等/匠人黄闵弟/永乐肆年八月日”的铭文。银作局是明朝内廷二十四衙门之一，负责制作金银钱币、器具等。
明朝的收获
永乐年间，在郑和下西洋的带动下，明朝的外交关系迅速发展。通过郑和的船队，更多的国家了解了中国，了解了明朝国势之强盛、物产之丰富，纷纷派遣使臣回访，表示愿意实现双方的友好交往。有的国家的君主还携妻带子亲赴中国访问，许多多年不与中国来往的东南亚国家，甚至一些从未与中国有过交往的东非国家都与明朝政府建立了外交关系。在明成祖看来，郑和下西洋最大的外交成果就是“远人来贡，百王来朝”。
郑和下西洋是以强大的军事实力为后盾的，有助于调解东南亚各国的矛盾，平息冲突，消除隔阂，有利于维护周边的稳定，提高明朝的威望。活跃而频繁的朝贡往来，客观上带动了海外贸易的发展。中国的丝绸、瓷器早就闻名海外，南亚各国都想和中国发展贸易，只是由于明初一直实行海禁政策而没能实现。郑和的到来，主动带给各国发展贸易的机会，自然令各国趋之若鹜，纷纷响应。在与各国的文化交往中，郑和及随行人员马欢、费信、巩珍等记录各国风土人情，特别是带回了当时人称“麒麟”的长颈鹿以及斑马、鸵鸟等珍禽异兽，令国人大开眼界。此外，郑和下西洋，开辟了新的航海路线，对西太平洋和印度洋进行了考察，搜集和掌握了许多海洋科学数据。通过大量的海洋勘测实践绘制而成的《郑和航海图》，是郑和海洋考察活动的标志，比世界公认最早的英国“挑战者”号的海洋调查活动（1872－1876）早了400多年。
永乐二十二年（1424），明成祖朱棣死后，仁宗朱高炽和宣宗朱瞻基先后登基。他们和朝中保守的大臣们一样，认为“下西洋”劳民伤财，收效不大；打破海禁，有伤体统，辱没了文化传统和儒家风范。于是，重新执行“海禁”政策，“罢宝船弊政”。
宣德六年（1431），郑和以死谏要求出海，得到了宣宗的批准。作为明王朝开放政策的余波，郑和完成了他最后一次下西洋的活动，不过规模已大不如前。有说法认为，宣德八年（1433），就在这次航海的归途中，一代航海家在他热爱的大海上离开了人世。也有记载郑和于宣德十年（1435）病卒于南京。轰轰烈烈、名噪一时的下西洋壮举终于落下了帷幕，明朝刚刚开启的大门又紧紧地关闭了，随着海禁政策的实行，中原大地进入了漫长的闭门自守的岁月。
延伸阅读
《永乐大典》
《永乐大典》编成于永乐五年（1407），初名《文献大成》，是中国百科全书式的文献集。全书有22877卷，又凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书7000多种，字数约有3.7亿，是中国历史上最大的类书，内容包罗了经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、戏剧、小说、技艺诸项，还收录了整个元代的类书《经世大典》，规模之大，历史上无与伦比。《永乐大典》作为世界上著名的百科全书，显示了古代中华文化的光辉成就，是一部集大成的旷世大典。《大英百科全书》称之为“世界有史以来最大的百科全书”。
土木堡之变与夺门复位
明朝公元1449年－公元1457年
人物：明英宗朱祁镇 地点：土木堡 关键词：夺门复位 曹石之变
宣德十年（1435），明朝的第五位皇帝明宣宗病死于乾清宫，皇太子朱祁镇即位，是为明英宗，年号正统。英宗即位后，宠信太监王振，开了明代宦官擅权乱政的先河。正统十四年（1449），英宗在王振的蛊惑下率大军亲征瓦剌，结果于土木堡兵败被俘。之后，为了抵挡进攻北京的瓦剌大军，留守北京的大臣于禁等人拥立郕王朱祁钰为皇帝，是为景泰帝。景泰八年（1457）正月，大臣石亨、徐有贞与太监曹吉祥等人发动夺门之变，拥戴明英宗复位，为明朝守卫北京立下大功的于谦却成了这场政变的牺牲品。
一窝蜂（模型）
这是明代的一种筒形火箭架，它把几十支火箭放在一个大木筒里，引线连在一起，用时点总线，几十支箭齐发，宛如群蜂蜇人，故称“一窝蜂”。
土木堡之变
明英宗初年，北方蒙古族的瓦剌部强盛起来，瓦剌首领脱欢被明朝政府封为顺宁王。正统四年（1439），脱欢的儿子也先继承王位，统一漠北蒙古，西征中亚诸国，控制了西域要道，开始威胁大明的北部边界。由于瓦剌部物资短缺，因此在侵扰明朝边境的同时，也和明朝保持朝贡贸易，他们经常假借朝贡的名义虚报名额，冒领赏赐，讹诈明朝物品。正统十四年（1449）春，也先派人向朝廷贡马，实际上只派出2000多人，却谎称3000人，要求按虚报名额颁给赏赐。当时把持朝政的太监王振十分恼怒，认为也先欺骗朝廷，大减马价，并叫礼部不要给多出来的人安排饭食。这一举动激怒了也先，他准备率兵内侵。
当年七月，也先率军大举入侵，兵锋直指北方边境重镇大同。英宗召集大臣商量对策，王振想建立奇功以巩固自己的地位，便极力怂恿英宗亲征。英宗自己也想效仿曾祖父明成祖天子戍边，扫荡漠北，于是不顾兵部尚书邝埜、侍郎于谦等人的劝阻，决定亲征瓦剌。七月十七日，英宗命他的弟弟郕王朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京代理部务，英宗自己带着王振及其他文武官员和50万大军出征了。
七月二十八日，大军到达大同东北的阳和（今山西阳高）。早在数日前，大同总督西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、都督石亨曾在阳和迎战也先，结果明军全军覆灭，战场上尸横遍野，白骨犹存。看到血淋淋的战场景象，英宗和王振都非常害怕，决定退兵返回北京。可这时王振又起了私心，他怂恿英宗带领大军巡视自己的故乡蔚州，以达到衣锦还乡、光宗耀祖的目的。可当明军向着蔚州的方向行军40多里后，王振担心几十万人马踩坏家乡的庄稼，又仓促命令改道宣府（今河北宣化）回京。就在这迂回改道的过程中，最宝贵的撤退时间被耽误了，也先率领的瓦剌骑兵部队追了上来。八月十三日，英宗在军队簇拥下逃到距居庸关60里的土木堡（今河北怀来县东南），王振担心给其运送金银财宝的车队落入瓦剌人手中，坚决要求在土木堡过夜，最终将英宗和几十万军队陷入了死地之中。第二天，瓦剌大军包围了土木堡，经过三天的围困，缺水少粮的明军士气大跌，在瓦剌军队的进攻面前土崩瓦解。祸国有术的王振在乱军中被护卫将军樊忠打死，突围不成的明英宗则成了瓦剌人的俘虏。
土木之变成为明朝历史上的转折点，此役让明军元气大伤，军中精锐毁于一旦，勇将重臣战死无数，英宗更是被敌人俘获，朝野震动。从此以后，明朝逐渐调整防卫政策，开始大规模地修建长城，退守关内。
《历代帝王像》之明英宗 清 姚文瀚
明英宗朱祁镇（1427-1464），明宣宗朱瞻基长子，明朝第六位皇帝。
临危受命
正统十四年（1449）八月，土木之变的消息传到京城，引起巨大的震动。京城内外，人心惶惶，文武百官，张皇失措，甚至有人在朝堂上号啕大哭。面对危局，朝臣有人主张用金银珠宝赎回英宗，有人主张关闭城门固守待援，更有翰林侍讲徐 （后改名有贞）主张迁都南京，以避瓦剌兵锋。这时，兵部侍郎于谦挺身而出，他一面驳斥投降派的论调，一面联合朝臣拥立郕王朱祁钰继承皇位。九月初六，郕王继位，这就是后来的明代宗，又称景泰帝，遥尊英宗为太上皇。代宗即位后，任命于谦为兵部尚书，调兵急赴京师守卫，并转运通州仓粮入京，做好大战准备。
鎏金吉祥天母像 明
吉祥天母是藏族人民崇信的佛像，是藏传佛教的女相护法神之一。这件吉祥天母像有“大明永乐年施”的提款，说明这是一件明代鎏金铜像精品。
十月，也先以英宗为人质，率军入紫荆关，过易州（今河北易县），到良乡，一路势不可当。十日，大军跨过卢沟桥，直抵北京城下，瓦剌军队驻扎在了城门外，英宗被安置在德胜门外土城关。于谦在景泰帝的支持下，部署北京城防，调动诸将分领大军22万，布列于北京九门外。于谦和大将石亨陈兵于德胜门外，以抵挡瓦剌军主力。身后城门关闭，以示背城死战。明军将士被于谦勇敢坚定的精神感动了，士气振奋，斗志昂扬。也先派出一万骑兵进攻德胜门，明军炮箭齐发，瓦剌军阵脚大乱，也先的弟弟也中炮身亡。乘敌人慌乱之际，明军冲入敌阵，杀得敌兵溃不成阵。也先慌忙回撤土城，明军紧追不放，城外居民见瓦剌兵败，也爬上屋顶，向敌人投掷砖石，以助军威。也先又转攻西直门，没能得逞，只得退下来。继而率部向南转移，到彰义门土城（外城广安门）时，又遭到石亨侄子石彪的截击，也被杀退。
也先环而攻之而不胜，只好挟英宗拔营退兵，由良乡往西，出紫荆关而去。于谦又派出骑兵一路追击，在清风店、固安等地又多次击败了瓦剌军队，夺回了被掠的大批百姓和牲畜。十一月初八，北京城城门解禁，北京保卫战胜利结束。
夺门之变
明英宗在土木之变中被俘后，在瓦剌过了一年的囚徒生活。为了有一个好听一些的说法，英宗便托称自己是到漠北狩猎，美其名曰“北狩”。也先进攻北京失败后，见明朝又立了新皇帝，再将英宗控制在手中已无大用，就于景泰元年（1450）八月，将英宗放归北京。已经当上皇帝的朱祁钰自然不愿英宗回来，他先是不肯遣使“迎驾”。英宗回来后，便被安置在皇城南宫（今北京南池子缎库胡同内），实际上是将英宗软禁起来。
名义上被称作“太上皇”的英宗在南宫内过着幽居的生活，在七年内，不曾踏出南宫半步。为了断绝英宗与外界的联系，南宫大门常年紧闭，日常所用都是从小窗户中递送。在生活待遇上，英宗也颇受苛待，衣食常受克扣，连英宗的钱皇后也不得不做些针线活出售来换取一些食物。生活上的窘迫就算还可以忍受，而皇宫内新的变故传来，则让英宗陷入更加悲愤绝望的处境。当初景泰帝即位之时，曾许诺将传位于英宗的长子朱见浚，并将其立为太子。但当景泰帝的地位日渐稳固之后，他的想法就变了，想改立自己的长子为太子。上有所好，下必甚焉，景泰三年（1452）四月，千户袁洪上疏请易太子，大臣们也纷纷迎合，表示赞同，这正中景泰帝的下怀。于是，五月初二，景泰帝册立长子朱见济为太子，废朱见浚为沂王。此后不到一年，新立的太子朱见济病死。景泰帝没有第二个儿子可立，又不肯复立朱见浚为太子，这就造成了储位空虚。景泰八年（1457）正月，景泰皇帝身染重病，不能上朝。这引起了大臣们的忧虑和猜测：如果景泰帝驾崩，该由谁来继承皇位呢？
这时宫内的太监曹吉祥、武清侯石亨和都御史徐有贞开始私下密商，这三个分别具有内廷、武将集团和文官势力身份的野心家决定发动政变，重新拥戴英宗复位，以谋取个人更大的权势地位。正月十六日晚，曹吉祥、石亨等人率领千余名兵士从长安门进宫，假称军情紧急，加强防守力量，骗过守门卫兵。他们进宫后，就把各处宫门锁了起来，石亨等人带兵来到南宫，以巨木撞开大门，推倒了宫墙，一拥而入。随后，他们将早已得到消息、等待已久的英宗抬进御辇，前往奉天殿即位，接受大臣们的朝贺。病床上的景泰帝被奉天大殿上的钟鼓声和朝贺声惊动了，惊问左右发生了什么事，左右近侍告诉他是太上皇复位了。朱祁钰自知事情已无法逆转，不久就一命呜呼了。
《武侯高卧图》 明 朱瞻基
这副人物图画是明宣宗朱瞻基所画，图中诸葛亮敞胸露怀，头枕书匣，仰面躺在竹丛下，举止疏狂，应为诸葛亮出茅庐辅助刘备之前，隐居南阳躬耕的形象。
复位之后
明英宗南宫幽居七年之后终于得以重见天日，重登皇位，自然要对“夺门功臣”大加封赏。徐有贞封了武功伯，升为兵部尚书兼华盖殿大学士，掌管内阁大事；石亨被封为忠国公；曹吉祥则升任司礼监太监，他的侄儿曹钦也被封为昭武伯。短短的时间内，经他们请功赐赏的官员不下四千人，封官之滥达到了顶点。
