秦始皇所确立的中央集权制，是在消除了几百年来的分封和割据局面后建立起来的。面对这一新型的政权，那些被消灭的六国的旧贵族以及固循守旧的儒生对它怀有敌意和不满，对于旧的传统势力还需要进一步的清除，为此，秦始皇采取了三个重要措施：
（一）迁原六国的豪富、贵族于咸阳。使其脱离原地区，消除其政治影响和削弱他们的经济实力，使其丧失反抗的条件和能力，置中央集权的直接控制之下，以便监督。
（二）毁城防，消除割据的凭借。拆毁各地城郭，决通川防，消除险阻，尽可能的清除各地反抗势力赖以进行活动的手段，同时也方便了水利和交通的建设。
（三）销毁兵器。在迁豪的同时，收缴武器，而且在民间也进行武器的收缴，集中于咸阳进行销毁，铸成１２个重铜人，以此来防止旧贵族的叛乱和人民的反抗。
经以上措施，虽然消除了割据势力，但长期割据所造成的差异仍然存在，为了促进统一后的发展，秦始皇又下令统一各种制度，以秦制为标准，整齐划一全国各地区的政治、经济、文化等方面的制度：
（一）实行土地私有制。令广大自耕农把占有土地的数字向政府呈报，国家以法律形式承认其土地私有，把农民束缚在土地上，稳定秩序，且为国家征收赋税提供依据。使土地私有制，在全国范围内确立起来。
（二）统一货币。为了有利于统一后的商品交换，经济交流和发展，废除了原有的各诸侯国的货币，改用黄金为上币，以镒（二十两）为单位；以圆形方孔，“半两”的铜钱为下币。
（三）统一度量衡，以商鞅制定的秦制为标准，“一法度量石丈尺 ”，公布于天下施行，统一全国的度量衡 ：度为寸、尺、丈、引；量为桶（ 斛）、斗、升、合、仑；衡为铢、两、斤、钧、石。
（四）统一文字。一律使用秦篆为基础的小篆。其特点是统一文字的偏旁形体，固定位置，固定字体的笔划和笔顺，第一次规范了文字。为推行统一的文字，又令李斯写《仓颉篇》，赵高写《爰厉篇》、胡毋敬写《博学篇》做为范本。
统一天下后的秦始皇，总想享受所有的人间欢乐，因此怕死而求长生。一反过去的英明而变得昏庸，大搞迷信活动。
由于秦始皇怕死，而那些以鼓吹懂星占、通鬼神、能求仙药的方士则投其所好。
秦始皇二十八年，秦始皇东巡郡县到达齐故地东海之滨，齐人徐市上书说 ：“在东海之中有蓬莱、方丈、瀛州三座仙岛，上住仙人 。”
秦始皇听后，拿出数万钱，派出数千童男童女随同入海求仙。结果，徐市带着财富和几千童男童女到远方过逍遥日子去了，几年都不给秦始皇任何音信。
秦始皇三十二年，秦始皇再次东巡到碣石，又让方士燕人卢生去寻找羡门、高誓二仙人又是毫无结果。
同年，秦始皇又派韩终、侯公、石生等人去寻神仙，求长生不老之药。方士们自知无从得仙药，因此卢生等又骗秦始皇以“微行”隐蔽自己的行踪，然后才可得仙药。演出了一场场自欺欺人的闹剧，耗费大量财力，给百姓带来沉重的负担。
秦始皇为了他自己巡行全国各地方便，同时也加强对全国的控制和管理，在数年之中建立了以咸阳为中心，连接各地的交通网。统一后的第二年，就开始修驰道。以咸阳为中心，修筑了东到河北、北京及辽东半岛和沿海一带，南至长江中下游及沿海一带。路面宽五十步，沿路每三丈远植松树一棵。在蒙恬北伐匈奴后，修筑了自咸阳往北，经上郡到九原的“直道”，全长１８００里。此外，在西南地区，四川还修筑了五尺宽的“五尺道”和为了穿越岭南而开的“新道”。驰道的修筑，在政治、军事上具有重要意义，对促进各地经济、文化的交流和发展起着积极的作用，但却是在连年不断调动大量劳动力的情况下，在短短的几年中急速完成的，造成怨声载道的局面。
统一后的秦国，人口为２０００万左右。而秦始皇所征的徭役，修阿房宫、骊山墓为７０万人，北筑长城５０万人，南戍五山５０万人，修驰道的３０万人，总数达２００万人；在兵役方面，正规军８０万，各郡与戍边的军队２０万，徭役和兵役人数达３００万人，占当时人口的百分之十五，而且都是丁壮劳动力。因此，虽然经济政策是“上农 ”，但农业经济的发展却因繁重的徭役、兵役而遭到破坏。在“力役三十倍于古”的情况下，生产劳动力严重缺乏，出现了“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服 ”，甚至是“男子披甲，丁女转输”。
更为严重的是戍边者十之五六不能生还，服徭役的人多数死于途中或工程中，造成了白骨累累的惨状，给百姓带来了巨大的不可忍受的灾难。
秦始皇为维持他的庞大官僚机构和军队，以及满足他的奢望，要“竭天下之资财以奉其政 ”，进行横征暴敛。当时“田租、口赋、盐铁之利二十倍于古”，百姓收入的三分之二被剥夺，以供其急政之需，使矛盾更加尖锐化。
在暴政、急政统治下的百姓，忍无可忍，开始了各种反抗。
秦始皇三十六年，一颗陨石落到东郡，有人在石上刻字 “始皇帝死后而地分”。秦始皇——这个一贯都喜欢听赞歌的暴君，便大发雷霆，认为这是滔天之罪。严令手下大力缉拿作案者，东郡的官吏们费了九牛二虎之力，也没有把作案者捉拿归案。于是秦始皇残酷地命令把陨石附近的居民全部杀光。在百姓的心目中，在秦始皇急、暴的面纱上，又罩上了残酷的一面，由过去对皇帝的崇拜、拥护，变成了厌恶和刻骨的仇恨。
为了反对繁重的徭役和赋税，百姓则“贺死而吊生”以示反抗，并且流传民谣，说什么“渭水不清口赋起 ”，讽刺横征暴敛；人们还控诉了修建长城所带来的灾难，流传着“生男慎勿举，生女哺用餔，不见长城下 ，尸骸相支柱”。有些人直接咒骂 ：“阿房阿房 ，亡始皇”。甚至有人在华阳的平舒道拦截皇帝使者说 ：“今年祖龙（秦始皇）死 。”
秦始皇为了确保自己的统治地位，对百姓进行残酷的镇压 ，“独任狱吏 ”，“轻罪重判 ”，造成 “犯人塞路 ，监狱城市”。把全国变成了一个大监狱，矛盾在逐渐地激化。
秦始皇此时在百姓眼中是个十足的残暴君王，由于他的周围被阿谀奉承的小人充斥，他总认为自己是个英明、正确的皇帝。他决不容许别人对他和他所制定的一切政策进行任何的抨击。
他听说他的儒家门客对新制度不满，要求改革，秦始皇认为是否认了超过三皇五帝的得意创举，他心想 ：“朕花了这么多经费养你们，给你们尊贵的地位，原来你们整天研究的就是如何反对朕的新构想，真是一群食古不化的愚儒 ！”
左丞相李斯和他的法家门客，本来就反对儒家门客的循古思想，得知皇帝也对他们不满时，整整花了１０天的时间拟好了奏章，内容是：
昔日诸侯相争，各有其国，而且是争相招士，养成了私人教学和游学的风气。现在天下已经统一，法令从一而出，百姓应努力从事农工，士则应学习法令制度和各种刑法。但现在这些儒生所教出来的士人，不学习有用的实际学问，整天只知道钻研古书，乱发议论，妖言惑众，导使百姓对陛下所创的法令制度怀疑，为害之大，不是任何罪行可以比拟的。
同时，这些人只要说到有新法令颁布，就用他们所学的那套旧经典一一驳斥，不但个人在内心不服，而且在外群聚非议。以批评陛下来成名，以唱反调为高明，哗众取宠，成群结党来专门制造谣言诽谤政府，这种情形要是不迅速设法禁止，就会造成百姓不再信服政府任何行政措施的危机，必须要禁！
秦始皇最怕的是臣民不服他的措施，最恨的是百姓的反抗，看了李斯的奏章，觉得言之有理，命其尽快研究出对策。
李斯的对策早就拟好了，只等着皇帝开口呢！他的具体办法是：
凡是秦国历史的所有的史书全予以焚毁，不是掌管图书的官方博士类人员，任何人不得私藏诗书及诸子百家书。这项命令交由郡守、郡尉等地方官吏执行查禁，搜出的书简全部加以焚毁。
凡是两人以上讨论诗书的，论斩弃市，以古制来批评责难现今制度的灭族，官吏知情不报者同罪。接到焚书令３０天内不执行的，无论官吏百姓，一律判劳役四年，发配北边筑长城。
实用学问的书简，如医药、卜筮、园艺等例外，有人想学习政治、刑名法令，可由官方办理的学校教授。
李斯最后的警语是：再不查禁古籍，再不禁止儒生私人办学和结社，很快中央集权的新制度就会遭到质疑和挑战，尤其是孟轲的“民为重”的学说，更直接动摇皇上的权威统治。
看完这些奏书，秦始皇的心情很沉重。他习惯性地又在南书房室内踱起方步来。
“朕是始皇帝 ，一切应该由朕开始 ！”他想 ：“但焚烧所有古籍，这是件大事，应该好好考虑 ！”
忽然，有近侍来报 ：“前将军蒙武求见，正在宫门外等候 。”
这使他喜出望外。
蒙武行礼见过秦始皇，秦始皇笑问道：
“多年来，朕想见见你，你只是佯装不知。今天是吹什么风，竟让你舍得渭水上的神仙风景，来到红尘污秽的咸阳宫 ？”
“臣习惯了山野生活，早已变为村夫鄙人，怕朝观陛下会失礼仪，所以不敢来 。”蒙武也笑着回答。
“今天有什么要事 ？”
“的确是天大的事 。”蒙武认真地说。
“日出而作，日入而息，葛天之民也有天大的事？”
“不是为臣自己，而为了陛下 ！”
“为了朕？”始皇开始感到惊诧，但立即明白了蒙武的来意，他笑着说：“你来得正好，为了这件事，朕正想找你 。”
他说着话，一边拿起李斯的奏书，要近侍交给蒙武。蒙武读毕，交给近侍。
秦始皇问 ：“蒙卿有什么意见 ？”
“臣正是为这件事而来的，陛下，焚古籍的事千万不能做 ！”蒙武起身叩首说：
“要是这样做，陛下会让天下人感到遗憾 ！”
他下面有句话不敢说出，那就是秦始皇如果焚烧古书，会在千古历史上留下骂名的，因为他知道秦始皇的脾气，是不爱听不入耳的话。
“朕也决定不下来 ，”秦始皇皱着眉头说 ：“但李斯谈得对，让儒生这样煽动，百姓如此盲从下去，最后会损及朕的威信，动摇国本，你是为此事而来？”
“正是 。”
“你是怎么知道的 ？朕还没作决定，”秦始皇怀疑地问 ：“你身居边荒僻野都知道了，那咸阳岂不是人人皆知了 ！”
“其实这并没有什么奇怪的 ，”蒙武笑着说 ：“李斯上这本奏书前，已和门客讨论多时，免不了有些门客在外宣扬 。”
“那你说说看，为什么千万不可 ？”
“凡事都有个源头，没有古哪来今？诸子百家有如支川水流，然后集成江河，汇为海洋，要是学术思想没有源头，很快就会干涸 。”蒙武忧心忡忡地说。
“杨朱不是说，歧路多会走失羊。学说太多，也会教人无所适从？朕的意思是要天下定于一，法令制度定于一，学术思想也定于一，这样天下方能长治久安不乱 。”
“防民之口有如塞川 ，”蒙武诚恳地说 ：“杜绝百姓的思想更是不可能的事，人心不同正如其面，各有各的想法说出来，才能集思广益，互作比较，让治国者选择最好的做法 。”
“朕以为秦国的法令和制度都是天下最好的，不然不会如此迅速富国强兵统一天下；朕的作为也远超过三皇五帝，不然不会有中国空前的真正统一和广大的版图。朕不明白这些愚儒和无知百姓为什么还要怀念旧制度，以古非今批评朕 ！”秦始皇越说越气愤。
“……”蒙武一时插不上嘴。
“有人在背后批评朕刚愎自用，不知遵守古制，不肯效法古人，他们不知道这正是朕大公无私的地方。朕不分封子弟，乃是鉴于诸侯一多，就会战乱不息，中原几百年的战祸，难道还不能作为前车之鉴？再说，只有统一才能真正的发挥办事效率，各国各自为政，什么都做不好 ！”
蒙武正想答话，忽然有近侍报告，朝门外聚集了大批儒生和百姓，说是要见秦始皇。
“蒙卿，你跟朕到外面去看看，这是秦国从来未发生过的事 ！”
秦始皇带着近侍护卫，由蒙武陪同上了午门城楼，只见城下跪着黑压压一片人。他仔细一看，带头的是博士齐人淳于越，跟他跪在一起的还有２０多位博士，后面则是数千名百姓。
秦始皇不悦地问 ：“淳先生，有事可以向朕当面说明，为何带了这么多的百姓同来 ？”
“他们不是臣等带来的，而是一路上自动跟来的。”淳于越跪伏着说。
“平身起来说话 ，”秦始皇大声说 ：“你先要众人散去，有事进宫来说 。”
但众百姓听到秦始皇说话，先是高呼万岁，接着群声如雷地喊着 ：“我等要听陛下亲口答复，否则跪死在宫门口 ！”
“淳先生，这是怎么回事？他们要朕答复什么？”
众百姓各说各话，顿时现场一片嘈杂，淳于越站起来挥手，要群众安静后又复跪下。
“到底是什么事？”秦始皇明知故问，心头怒气暗生，他转向蒙武低声说 ：“你看，这就是思想分歧的好处，挟众威胁 ！”
“请陛下息怒，看淳先生怎么说 。”蒙武柔声安抚。
“外传李斯丞相上奏陛下，要焚毁天下所有的经典古籍，不知可有其事 ？”
“李丞相虽然上奏，但决定权在朕，朕仍在考虑中，你这样聚众要挟，该当何罪？”秦始皇已忍不住愤怒。
“臣罪该万死，但焚毁古籍，断绝数千年的思想源流，这不仅事关天下治乱，而且涉及后世万代子孙，臣不敢不冒死劝谏 。”淳于越仍俯地叩首说。
“这件事朕自有考虑，你先带百姓散去 。”秦始皇勉强再忍住怒气，和言悦色地说。
“这事由臣引起，臣万死不能辞其咎，但求陛下亲口答应不予批准，让臣等及百姓安心 ！”淳于越又再叩首。
“朕说过自有考虑，难道你一定要当面逼朕屈从？”秦始皇怒声说。
“臣劝陛下分封子弟，也是为了巩固国本，愿大秦千代万世流传下去 ！”
“朕并没有怪你 ！”
“臣怒斥周青臣谄媚，也是为了陛下好，但想不到引来丞相如此议论 。”
“朕说过决定权在朕！”秦始皇不耐烦地高声说。
“请陛下亲口允准，否则一旦焚书令下，陛下在历史上留下污名，臣亦成为千古罪人 ！”淳于越额头已经叩得鲜血直流了。
“不要理他，这个老头子真顽固 ！”秦始皇一拂袖转向蒙武说 ：“让他们跪在那儿，看他们能跪到何时 ！”
蒙武正待进言，只见淳于越忽然翻身跌倒，滚了几滚，腿一伸直，就不再动弹了，原来他早已服下剧毒，此刻已中毒身亡。
“让朕去看看 。”秦始皇说着就要下城楼。
“群众很快就会发生骚乱，陛下还是先回南书房。”蒙武劝阻说。
果然秦始皇还没有下得城楼，就看到人群乱奔，全围上来看淳于越的尸体，你推我挤，竟有人互相殴打和践踏。
在混乱中有人高声骂：
“赢政，你要是焚书，你就会留下千古骂名 ！”
“赢政，你这个昏君，你连桀纣都不如 ！”
“不错，桀纣虽然暴虐，还不至于愚蠢到焚毁古籍 ！”
蒙武忧心地看着秦始皇，深怕他一怒之下，下令将这几千人都坑埋了。他急忙对他说 ：“陛下，群众一骚动起来就是这样，请陛下移驾回南书房 ！”
谁知秦始皇不怒反笑，冷静地看着城下像开水沸腾般地乱哄哄的民众，静听着百姓的怒骂，转脸对蒙武说 ：“你看看，这就是阅读古籍的好处，他们知道有桀纣，也知道拿来和朕作比较 ！”
“群众都是这样，仗着人群遮掩壮胆，平时什么不敢讲的话都敢讲出来，请陛下息怒 。”蒙武为这些群众说好话。
“蒙卿，不要担心，朕现在是一点怒意都没有了。”秦始皇微笑着说。
他这一微笑，反而使蒙武更为忧心，因为他熟知他的脾气，他只要在怒极时转为微笑，下面一定是出人意料的残酷行动。
“虎贲军为什么还未出动驱散民众？”蒙武心里想。
就在这里，响雷似的马蹄声从城两侧传来，虎贲军出动了。
跪求和叫骂的群众全都纷纷向四处逃散，逃慢的挨了鞭子嚎叫着。只有２０多位博士仍围在淳于越的周围不动。
抓了两百多名没来得及逃走的群众后，虎卉军都尉来到城下，下马行军礼后启奏：该如何发落这些群众和跪在淳于越尸体周围的博士。
秦始皇看了一眼蒙武，转脸对那都尉说 ：“将他们都放了，家里人都在等他们吃晚饭呢 ！”
蒙武长舒了一口气。
“交待奉常，淳先生予以厚葬 ！”秦始皇转向近侍说。
蒙武尚未说出心中宽慰的话，只听秦始皇又对他说 ：“回南书房去，你过了这么久的田园生活，到宫中来应该换换口味，在我这停留几天，但是不要再谈国事，国家的事联自会处理 ！”
这等于完全封住了蒙武的口。
回到南书房后，秦始皇做的第一件事，就是用朱笔在李斯的奏书上写下个大大的“可”字！
丞相李斯的奏议得到批可后，他立即召集所属百官紧急策划并雷厉风行地执行。
首先，他以秦始皇的名义诏告天下，限期焚书，令下３０日不烧者，发往北边筑长城。
然后由朝廷派出监御史到各郡监督执行；郡则派监察人员到各县；县则派检查人员到乡里。
开始还有人观望，也有人赶快挖地窖，筑复壁，将书藏进去，这行动不能请人，也不能在白天公开进行，只能利用深更半夜，邻人、家人都睡着时，偷偷起来摸黑做。
因此，许多白发苍苍的老学究，平生第一次拿起锄头或铁锹，弄得满手都是水泡，但他们为了保存传统文化，没有半点怨悔和恐惧。
这类行动以齐鲁两地进行得最为积极，也是若干年后古文经典出土的唯一来源。
还有的人怕藏书迟早会被找到，干脆将自己的脑子变成书窖，３０天内夜以继日地背诵，能记多少算多少。他们也有集体合作的，大家分配你背《周礼》，我背《诗经》，他背《春秋》、《易经》 ……等等，日后再自行写出。
当然，他们为了防止其中有人背叛，全都经过神前发誓、饮血为盟等郑重的仪式。
不过，也有更多的人按照规定将书简交出去。１０
于是，古籍竹简、羊皮、丝绢手抄卷，以城、乡为单位集合起来焚烧。
北自辽东，南至南海，东自齐地，西至临洮，只要是大秦统治权能及的地方，这３０天内，日夜都在焚书。
在眩目的火光下，几千年来先圣、先贤的智慧结晶，无数工匠巧艺体力的付出，全化成飞烟灰烬。
群众有的含泪忍住心痛，远远看着多少代遗留下来的传家之宝，花费了多少祖先心血和时间保存完美的宝书，顷刻间，变成乌有。有的群众就近围观，从他们悲愤的眼光中可以看出他们是多么憎恨秦始皇，憎恨李斯的无知。
所有的群众心头在流血。
３０天内，朝廷、郡县使者不断奔驰于途，有报成果的，有请求叙功的，也有要求罚罪的。
原来，秦始皇诏命刚下，不但民间，连很多官员都心存观望，认为这只是一声迅雷，响过了就停。因为焚尽天下古籍，就跟下令天下人都不准吃杂粮一样荒谬！一样无法执行！连李斯派出的监卸史都大部分存有这种看法。
更重要的是，无论大小官吏都是读过书的，多多少少对这些古籍都有一份浓厚的感情和甜美的回忆，毁掉这些古籍也等于否定了自己所有的过去，他们还有什么可以向一般不识之乎的平民，略通文字的商人自傲的？
李斯也发现了大小官员都在敷衍了事，于是，动用了最可怕的特务组织，查报了一些执行不力的官员，以抗命罪名，处斩的处斩，下狱的下狱，这下大家才相信是动真格的，再也不敢松懈，都认真执行了。
３０天焚书虽然热闹，害了不少官员定罪，但事情的高潮还在３０天限期过后。
各级政府组织搜查队，挨家挨户的搜查古籍，不但翻箱倒柜，而且拆墙毁宅，遇有可疑的地方，掘地三尺。
清廉的官吏是含着眼泪，忍着心痛执行命令，不肖官员正好借此机会大发焚书财。收贿赂可以睁只眼闭只眼。没钱送，目不识丁的人家也要整个翻遍。
更恐怖的是各级政府厉行检举及连坐措施，检举者有重赏，知情不报者同罪。于是，邻居检举邻居，同事告发同事，父亲举发儿子，儿子举发父亲，兄弟相互告发的情形层出不穷。
在这个时期里，各级政府忙着抓人、审问，接受检举，再追捕犯人所招供牵连出来的人，株连的范围越来越大，人数越来越多，不但监狱人满为患，有的贫苦县连囚粮都发不出来，只有下令自备囚粮坐牢，等待押解到北边修筑长城。
这样造成妻离子散的破碎家庭不知有多少，各地押往北边筑长城的犯人更是络绎于道。
秦国本部早已习惯了这种严法酷刑，虽有怨言，还不致于公开反抗。齐鲁等地却是自由惯了的，文风最盛，藏书的也最多，株连的人当然也最多，他们感到无法忍受，决定要采取行动让秦始皇明白民怨。
他们开始秘密集会，夜夜讨论对策。派人到齐、鲁、燕、赵各地联络，筹划一次全国性的示威运动。
在这些儒生的联络和策划下，不少民众向当地郡守县令请愿，得到的答复是抓更多的人，拆更多的房子。
于是，民众发动罢市抗议，闲逛街头议论时政。原先已消声匿迹的市井游侠，如今又出来展开活动，那班因“装神弄鬼”判罪，遣返原籍限制居住的儒生兼方士，他们最恨赢政，惟恐天下不乱，现在趁机行动，呐喊助威。
这些行动点燃了反焚书的烈火。
政府官员和执行焚书令的办案人员被袭击，一天数起，沿途押解犯人的监史狱吏被杀，犯人被释放。
咸阳城内也出现了官员被害，群众罢市的事情，这在几百年来的秦国来说，是闻所未闻的。
秦始皇异常愤怒，下令追查此案的主谋，重点审查对象是儒家门客及其友人。有些儒生深知秦法严酷，生怕连累亲友，干脆自己投案自首了。
“咸阳儒生挑拨百姓”的案子结案时，受到牵连的有４６０多名儒生。有些仅仅是因为发表了同情百姓，不满朝政的言论；有些是匿藏古籍；也有些是跟与事者有来往的……
丞相李斯拟奏书以“坑杀”处理，秦始皇在受到劝谏时气愤地说 ：“这些人，其中有以装神弄鬼欺骗朕的，也有借以古非今来诽谤朕的，不严加惩治，如何警告天下 ！”
最后，秦始皇不顾所有方式的劝谏，终于残无人道地下令坑杀了４６０多名儒生，这充分暴露了秦始皇的专制和暴虐。
