一根，又一根……秦始皇数着自己头上越来越多的白发，内心极度忿懑:我是开天辟地第一皇帝，我绝不会如常人般生老病死……数艘满载黄金及童男童女的大船启航了，秦始皇期待着他们能从仙岛带回“长生不老泉”……
一
李斯禀承始皇旨意，督导百官，很快就将统一之初始皇议决的几件大事办妥。废分封、置郡县已在全国推行。迁徙十二万户天下豪富至咸阳，使咸阳的市区面积扩大了几倍，城内更加繁华热闹，超过了原齐国的都城临淄;修建驰道，李斯除使用大量的囚犯，原六国战俘、贵族和工匠，还强行征用大量的平民百姓，使工程进展的速度大大加快。仅二个月的时间，一条贯通咸阳至赵齐之地的驰道就顺利竣工了。
始皇对李斯的工作非常满意。驰道的竣工使他再次产生了巡游天下的想法。自登位至灭掉六国，他的车辇未出过原秦国国境。现在天下统一了，各国皆为郡县，身为天下共主，亘古始皇帝的嬴政可以在统一的大秦帝国的国土上自由驰骋，向宇内臣民炫耀他的丰功伟绩。当然，他是个懂得享乐的人，游山玩水也是他巡游的重要目的。
恰在这时，朝中七十名博士集体上奏。
“始皇帝上承天意，下得民望，平定海内，放逐蛮夷，莫不宾服，今即登极，尚望效仿古制，行封禅大礼……”
七十名博士都是从各国选拔的满腹经纶者。秦始皇虽然崇尚法治，喜好严刑峻法。但是，还是要用这些文人装点门面，做点应景文章。对于封禅，始皇虽然不太熟悉，却知道那是古代文治武功俱勋的帝王才能做的事。他从书中知道伏羲、神农、炎帝、黄帝、颛顼、尧、舜、禹、汤、周成王等，都曾到泰山封禅。七十名博士把他与这些有为的帝王相提并论，当然是对他统一天下的功绩的认可。使他更加志得意满。但是，封禅的仪式到底是怎样的，嬴政一无所知。于是，便在南书房召见七十名博士中资深者七人，讨论封禅及祭祀山川事宜。
七十名博士大多来自原东周和齐、鲁，所以分为旧周派和原鲁派。始皇召见的七人中有三人是旧周派，四人是原鲁派。
始皇刚提出第一个问题:封禅之地以何处为宜?两派博士就展开了争论。旧周派坚持在甘泉行封禅之礼，因为秦地乃是天下之卒;原鲁派则认为古代圣王封禅之礼都在泰山举行，不可妄改古制。两派博士都是满腹经纶，学识渊博，争论起来引经据典，谈古论今。一个个面红耳赤，口沫四溅。始皇只是微笑倾听，既不劝阻，也不加以评论。倒是他身旁的齐皇后看不下去了。
齐皇后是陪同始皇一起召见七名博士的，以示朝廷对文人儒士的重视。那时，封建道德还没有确立。秦朝的人们远没有后来的唐宋明清那么封建。齐皇后虽然是女人，却可以出入朝廷，也可参与一些政治活动。只是不能做主而已。她见须发皆白、齿牙透风的老博士如此辛苦，于心不忍，便为他们解围，说道:“你们争论半天，可是本宫对封禅仪式还是不知，哪位博士可以解说?”
“老臣愿为皇后解说。”八十二岁的原鲁派博士抢先开口道，“封者祭天也，禅者祭地也，合为封禅即为人君祭告天地的仪式。意在向天地神明禀告，人君承天命治理天下生民，并祈求风调雨顺、国泰民安。自古圣君承受天命，都在泰山举行。”
齐皇后听他声音沙哑，便命官女献上香茗。她转向较为年轻的，又问:
“本宫也去过泰山，确是雄伟壮丽，但古人封禅为什么都选在泰山?”
七十二岁的旧周派博士领袖说:
“据史载和阴阳家传说，泰山高四千九百丈，方圆两千余里，其中蕴藏有灵草玉石、长津甘泉和仙人室。又有六处地狱，称鬼神之府。从西面登山，可见下有洞天，方圆三千里都是鬼神受考谪刑罚之地。传言泰山上近天，下通地，所以古代圣王封禅历来都在泰山。”
此时，原鲁派已歇过一口气，接着说:
“在泰山之巅筑坛祭天，表示在极高的泰山再加高，就可以接近天帝，聆听天帝的训喻;而在泰山之麓的梁父小山平地为壬单，以示地更为宽广，之后祭地，以示与地母更为亲密。凡壬单皆十二丈见方，坛则高三尺，阶三等。祭祀皆用黑色酱酒和煮熟的鱼，不用三生物。”
“那么封禅以什么季节为宜?”齐皇后问道。
两派博士面面相觑。看来都不清楚。最后是原鲁派据实回答说:“臣等学浅，尚未见过书有记载。”久未开口的秦始皇突然抑郁地说:“看来书上也不是什么都记载。那就是没有限制，朕可以自行决定了。朕听说暮春初夏，泰山的景色最美。现在准备动身，正好赶上。各位有何高见?”
“陛下圣明，臣等赞同。”七名博士听出嬴政话中的讥讽之意，不敢再多说。
秦始皇遂宣布出京巡游。这是他统一天下后第一次巡游六国故地，也是他自为秦王以来第一次走出秦国国境。他要向臣服的各国臣民炫耀秦朝的强盛和始皇帝的威权。所以，巡游的队伍一定要注意威仪，凡事以新制行之。
作为统一的大秦国的缔造者，始皇帝穿黑色锦绣龙袍，用黑色旌旗旄节，御用车京车以六匹纯黑马驾驭，主御车外加备用车六部，随皇帝的兴致使用，副车则为六六三十六部，乘坐随行内侍和大臣。
为保证安全，以六百黄门郎中近卫始皇帝，六千虎贲军护卫车队，六万精锐秦兵随行，以备各国故地有所不测。
一切准备就绪，始皇以蒙武、冯劫留守咸阳，以李斯为随行大臣的首领，以王离为六万护驾秦兵的将军。巡游队伍从咸阳宫起程。始皇去时的路线为出函谷关，经原为韩、魏之地向东，直发泰山。浩浩荡荡的巡行队伍行进在新修建好的驰道上，始皇坐在车京车上，一点也感觉不到颠簸，将士们的战马走在上面，蹄声轻脆，步履轻松。新完工的驰道宽五十丈，每三丈远种一棵树，路基全用碎石夯实，两旁有排水沟，再大的雨霎时可干，一点儿泥泞也没有。今天始皇经过的路段，更是早一天就派黔首打扫干净，再铺上一层细黄沙，车马经过，连点儿灰尘也没有。咸阳至函谷关，一路所经都是秦国故地。当队伍经过函谷关时，秦始皇从车京车中看见高耸的关隘，激动不已。当年，函谷关作为秦国东部边境的关隘要塞，山东六国的联军，时而抵达关下，向秦国示威。而如今，函谷关以东，尽是大秦国土，任由他自由驱驰。始皇再一次感受到志得意满的味道真好。车驾出函谷关向东，所经尽是韩、魏故地了。秦始皇完全以征服者的姿态和大秦皇帝的身份，扬威关东诸郡了。每经一城，地方上官员都在十里长亭前跪迎，城门口和街道两旁，黔首们夹道跪接，高呼万岁。
始皇为表示自己勤政，也为了让臣服的臣民一睹始皇帝的风采，每次驻驿之后，并不休息，而是以欢宴的形式召见地方官员及知名人士，征求他们的革新意见。
但是，李斯为讨始皇的欢心，早已派人知会地方官员。所以，始皇召见的人，都是经过地方官员的严格筛选的，他们几乎是异口同声地赞扬始皇帝的圣明，痛骂以往诸侯大臣的昏庸无道;称颂秦法的公正严明，控诉以往官吏的贪赃枉法。
李斯和地方官员窜通一气，蒙蔽了始皇的眼睛，助长了他骄傲、虚妄的思想。他们隐瞒了黔首一时不习惯秦法的严厉，稍有不慎，便触及法网，轮为刑徒。而朝廷下派的官员，好一点的以苛察为严明，以重判为公正。怀有私欲的则以严刑峻法为借口，欺压剥削百姓，使得百姓叫苦不迭。
仅修驰道，李斯就督促各地征用大量的民工。再加开河渠、毁城垣、平要塞，处处都需要民力。战争虽歇，但黔首的劳役更加沉重，农夫、工匠几乎没有时间和余力来修整被战火焚毁的家园。而且沉重的田赋和徭役，使农村人口逃离土地，流入城市，造成田地荒废，流民饿死的结果。
秦始皇开始时听到歌功颂德的话，也有点怀疑。但是，每到一个地方，官员和黔首都这么说。听得多了，不由他不信。何况，歌功颂德的话听起来最入耳，最容易上瘾，要是哪天听不到，就会感到不舒服。
