始皇帝的权威绝不容动摇，儒生们毫无忌惮地指责朝政弊端，自然惹得始皇帝再开杀戒……可叹天下无数古籍瑰宝瞬间化为青烟，数百名儒生的缕缕冤魂长埋地下……始皇帝笑道:看谁还敢说我的不是……
一
回到咸阳，各地郡守还没有把那些不满时政、乱言批评的危险分子呈报上来，也就是说齐地的儒生问题还没有完结，北方边境上的云中、九原等郡纷纷传来匈奴那边的消息。
始皇知道千百年胡患一直未断。天下初平时，他曾考虑过解决的办法。但那时，亟待解决的事情千头万绪，新收诸侯之地尚不平稳，便把胡患的问题搁置下来。
现在胡患又起，该是解决这一问题的时候了。始皇召集大臣们商议，商议的结果竟有多数反对派大军征伐匈奴，连李斯也持保留的态度。反对者的理由是，天下久战，需要休养。匈奴行踪不定，大军在外暴师日久，糜费太多，收效甚微。即便击退匈奴，还会去而复来，得不偿失。支持派大军征伐匈奴主张最力者是蒙武之子，蒙毅之兄蒙恬。蒙恬虽然年轻，却因战功官拜内史郡守，领咸阳政事。
蒙恬也许是年轻气盛，坚决主张派大军扫荡河南地（黄河以南），将匈奴彻底赶出河南，然后在河北沿河边修筑防御匈奴再犯的城墙，将原秦、赵、燕边境的城墙连结成一体。除此之外，还可采用移民戍边的办法，增强边境之地保家卫国、抵御外患的能力，从而彻底杜绝胡患。支持蒙恬的有负责保卫咸阳的中尉大将军杨翁子。
始皇非常赞赏蒙恬的主张，但是，因为多数大臣的反对，他采用了折衷的方案，决定亲自去北地巡视，再酌情定夺。
始皇这么做，是因为不想与反对者争论。王翦的前例已经损害了他的声誉。他不想再留下什么话柄。
跟每次出巡一样，始皇带了大批的人马，所不同的是随行的官员少了许多。只有李斯与蒙恬、杨翁子等将领和精通匈奴习性的九原郡守任广。
巡视的车队出了咸阳，沿德水驰道北上九原郡。
旅途寂寞，始皇召李斯、蒙恬、任广同乘一车，边赶路边听取任广介绍匈奴的情况。
宽敞的车京车一下子乘坐这么多人仍不显拥挤。始皇坐在距三人三步远的主位上凝神倾听。任广说:
“中原人称匈奴为胡。其实匈奴与中原本为同族祖，与其他蛮夷非我族类不同。”
始皇从没听说过匈奴的祖先的来源，顿时来了兴趣，笑问道:“匈奴到底从何来，朕愿闻其详。”
“匈奴其实是禹的后裔。禹之子肩建立夏朝，传至桀。夏桀暴虐无道，为商汤所灭，桀被流放到鸣条，其后人避祸迁居到北地荒野地带，过着随水草而继的游牧生活。由于桀姬妾众多，生下很多子女，所以他们分散在此地，繁衍至今，形成众多的匈奴部落。”始皇笑道:
“这么说，匈奴也是中原人的兄弟。只要他不再入侵我边地，掠我生民财物，朕愿意以兄弟待之。”任广摇头说:
“陛下圣心固然仁慈，但是，匈奴侵略抢夺乃为天性，不会体会圣心仁慈而放下屠刀，惟有以武力驱逐。”“匈奴何以抢掠成性?”
“这是因为匈奴乃游牧部落，比中原落后。他们没有城部村落，虽有力量农田耕作，但北方苦寒之地，收获甚微。胡人没有文书，只有口头约束，说话算话，从不食言。孩子刚出生就在马上生活，七八岁就精通骑射，所以，男子都擅长骑射格斗，以勇力而自傲。他们羡慕南方气候温暖，物阜人丰，所以屡屡南下，侵略抢夺乃成天性。”
“匈奴既善杀伐，我边境黔首也只有全民皆兵，平日耕种，各务本业，一旦有警，便可上与杀敌，保家卫国。”蒙恬在想着对应之策，脱口而出说道。
“胡人入侵，志在财物。发现牛马牲畜便会突然聚拢，掠夺一番，遇有危险，立即飞驰逃散。不像中原人志在一城一地的得失，以失地败退为耻，所以防不胜防，连追击都很困难，尤如麻雀觅食，有食则聚，遇险则四下飞散，连影子都找不到。这是臣与胡人交战最感头痛的地方。”任广说着，羞愧地低下头去。始皇宽慰道:
“任卿不必难过自责，朕知道你已经尽力了。继续说下去，一定可以找到有效的御敌方法的。”
“谢陛下宽恩!”任广感激地说，“臣最头痛之处在于防线极阔，匈奴骑兵飘忽不定，有时几万骑大规模地侵入，有时几千骑，几百骑，甚至数十骑，突然飘忽而至，掳掠而去。九原人口稀少，可征之兵更是少得可怜。遇有胡人入侵，赶快集中城寨固守，根本谈不上驱敌。偶尔集合数县的兵力，驱逐小股的胡人，便是奇功一件了，上报朝廷，朝野便认为值得庆贺了。”始皇、李斯等人听了，心头都沉甸甸的。
车队终于到了九原，九原郡丞、郡监御史率当地大小官员出城迎接始皇车驾，城门至郡衙的路上，黔首夹道跪迎天子驾临。始皇没有像历次出巡那样召见地方父老，慰问黔首，而是把自己关在车里，直驶郡衙，他不愿向这些遭受匈奴入侵之苦的黔首做虚假的承诺，他要用实际行动表示天子的恤民之心。进入郡衙驿馆，始皇用点便餐，稍事休息后，便留李斯等文官在城内与郡丞等地方官员商讨民政兴革的问题，自己则与蒙恬、任广、杨翁子率六千虎贲军出城外边境巡视。任广担心皇帝的安全，劝谏说:
“此时正是仲秋马肥，粟谷成熟，牲畜繁殖的最盛季节，匈奴入侵掳掠频繁。德水淤塞的地方，胡骑可直接通过。臣为陛下的安全考虑，应多带些人马，以防万一。”始皇笑道:
“任卿不是说，匈奴入侵，志在财物吗?他们不会把朕也掠去吧!”蒙恬也劝说道:
“陛下不可大意，匈奴凶残成性，每攻破一处城寨，都要把年老病弱幼小者杀光，年轻体壮的男女全部带走，为他们背负掳掠的财物，到了营地，就像牛羊家畜一样，成为匈奴人的财产。陛下乃天下之主，为天下大计，也该小心谨慎才是。”始皇惊奇地说:
“蒙将军，你何时也成了匈奴通?”
“臣刚才询问九原郡丞，有关匈奴的情况，方才知道。”
“朕恐怕人多了惊扰地方，边塞困苦，供应不足。既然两位爱卿担心，就多带六千人吧!”
任广见始皇答应，便带了六千九原郡的地方兵。
出九原城不过四十里便是德水。始皇的队伍顺着德水行进，没走多远就看到几处被匈奴抢掠过的村落，大者上千，小的只有几十户人家。每座村落的村口都有一排排的新坟，有的还有亲人痛哭，那种悲泣之声伴着边塞的疾风，传出很远，令闻者也心酸落泪。始皇下车，亲自察看，但见村落人家都是以土砖砌墙，构成壁垒。任广解说道，这是因为匈奴一旦入侵，便可相互报告，小村落的人便退入大寨，人们为了保命，合力抵抗入侵之敌。
边塞的黔首抵抗匈奴，人人奋勇，誓死杀敌。他们知道匈奴的凶残，一旦被掳，生不如死。
始皇发现，这一带的土地肥沃、水草鲜美，适宜耕种，也适合放牧。可惜的是人烟稀少，很多土地无人耕种，好容易看到几座村庄，几乎都遭到匈奴的掠劫。黔首日夜防范匈奴，根本无心耕种。任广说，河南一带，因为胡患，人烟越来越少，兵力也越来越薄弱。以往匈奴春秋两季南下牧马，逐渐有留下过冬的。后来，看到九原郡无兵力驱赶他们，索性在此定居下来，以抢掠为生。这类匈奴的人数逐年增加，地方官府只有闭门自守，不敢过问，也无力过问，百姓孤苦无助，尽力反抗，全遭杀戮，最后不得不以财物供奉匈奴，求得免死保命。如此下去，河南之地不久就为匈奴国土了。
一路看、一路听，始皇的心里激起惊涛骇浪，匈奴之祸给边塞黔首造成多么惨重的损失和无尽的精神痛苦。身为天子，不能保护子民，他有不可推卸的责任。
