浅井贤政继位以后，立刻与六角义贤决裂，甚至剔除了自己名字中的“贤”字，改名为浅井长政。永禄三年（1560年），随着织田信长在桶狭间大破今川义元，浅井长政也在近江的野良田打了一场大胜仗，重创六角氏，声名鹊起，并且维护了家族的独立地位。
信长从岐阜出发，前往京都，最近便的道路就是通过六角氏的领地。六角义贤素来与三好、松永等家族交好，想必是不会乖乖让路的，那么恶战在所难免。为了击败六角氏，预先联络和联合六角氏的宿敌浅井氏，本是很正常的想法。况且听闻浅井长政这个年轻人英勇善战，颇有乃祖亮政之风，很不简单，所以信长才决定利用婚姻关系和他联起手来，制压畿内，以图天下。
信长嫁给长政为妻的妹妹名叫市姬，据说是一位绝代佳人，而长政不但勇猛善战，也是天下知名的美男子（虽然流传下来的画像并不是那么回事），这段婚姻表面上看来，真是郎才女貌，佳偶天成。然而夫妇二人虽然举案齐眉，浅井氏诸多重臣却对此并不以为然。在他们看来，织田家不过是一个来自乡下的暴发户，两家联姻，可以给信长脸上贴金，并且帮他打开上京的大门，对浅井家可并无好处。只有长政看出信长并非庸碌之辈，暗中打定了与其携手共创大业的决心。
为了杀上京都，信长采取的第二项步骤，就是出兵北伊势，以从侧面包围六角氏的南部近江领地。
伊势国（今三重县中北部）群雄林立，在织田军侵入以前，此地的政治版图大致如下：北伊势主要有三股势力，最北面的桑名、员弁、朝明、三重四郡被号称“北势四十八家”的国人一揆势力所控制；神户氏占有河曲、铃鹿两郡；长野氏占有奄艺、安浓两郡；南伊势志、饭高、饭野、多气、度会五郡则由南北朝以来的世袭国司北畠氏所支配。国司乃是朝廷官职，不是幕政职位，当时挂名国司而依旧执有实权，并且成长为战国大名的，有伊势北畠氏、土佐一条氏和飞驒姊小路氏三家，人称“三国司”。
永禄十年（1567年）八月，也即包围稻叶山城的本月，织田军首度侵入北伊势，主将是泷川一益。泷川久助一益并非织田氏的世袭家臣，他本出身于甲贺忍者世家，精通兵法，并擅长运用铁砲，很早就出仕织田信长，因为屡建功勋，并未因出于他国而遭歧视，相反，受到家中臣僚一致认同，成为与柴田胜家并驾齐驱的猛将。
泷川一益先后攻克茂福、赤堀、楠等城，可谓势如破竹，后因谣传甲斐国的武田信玄将要奇袭美浓，才被迫后撤。第二年（1568年）二月，信长又命泷川一益、织田三十郎信包（信长弟）、津田扫部助一安等将领兵，进攻神户氏配下山路纪伊守守卫的高冈城。织田军在城下纵火，大火燃烧了整整六天，集市、村镇全都化为焦土，高冈城就此陷落。
面对气势汹汹的织田军，伊势众豪族吓破了胆，陆续献城降伏。首先是神户氏，其当主神户友盛（具盛）答应收信长第三个儿子三七丸为养子，并作为家督的继承人——这就是后来的神户（织田）信孝。其后长野、工藤、关氏等也纷纷请降，织田信包进入上野城，又继承了长野家。就这样，北伊势除被一揆占据的长岛地区外，基本平定了。
「立政寺中的承诺」
信长通过和浅井氏联姻，以及平定北伊势，完成了对南近江六角氏的包围，同时他还于永禄十年（1567年）在加纳等地施行乐市，并陆续废除领地内的重重关卡，大力发展商业，其目的除积累资金外，还在于打压六角氏御用的保内座商人。施行这种种政策的同时，信长到处寻找进入京都的大义名份——那个明智光秀，以及他背后的足利义秋，现在跑到哪里去了呢？
原来，自从永禄九年（1566年）足利义秋向朝廷上书说明自己才是室町幕府的合法继承人，并且到处寻找可以帮助他回归京都的靠山以后，立刻就遭到所隐居地的实际统治者六角义贤的反感。义贤和三好、松永两家联起手来，突袭义秋隐居的矢岛地方，知道毫无胜算的义秋匆忙逃往若狭国（今福井县东部），不久又转至越前。
越前国的战国大名朝仓义景热烈欢迎足利义秋的到来，但这基本上建构于义景与六角氏之间的矛盾，以及他对京都文化的热爱基础上，他并没有意思也没有实力帮助义秋。永禄十一年（1568年）夏，义秋元服，改名为足利义昭，对朝仓义景已经灰心失望到极点的他，再次派明智光秀送信过来，请求信长的帮助。
看到这件险些飞掉的活宝绕了个圈子又回到自己面前，信长不禁大喜过望。足利幕府虽然丧失了权柄，终究是名义上天下武士的共主，拥立和扶持幕府将军，和“挟天子以令诸侯”并无二致。于是信长致信义昭，殷切希望他离开越前到美浓来，许诺自己定会讨伐恶贼松永久秀和三好氏新家督三好义继，送他回归室町御所的。
当年的七月二十五日，足利义昭在细川藤孝、明智光秀等家臣的保护下，千里迢迢从越前来到美浓的岐阜城，暂居城外立政寺中。两天后，信长亲自前往谒见义昭，献上钱千贯，以及大刀、铠甲、马匹等物，以表达对义昭的敬意。
义昭充满期待地问信长：“你将何时发兵，送我前往京都去呢？一年？两年？只要你切实地在行动，我可以等待。”信长毫不犹豫地回答说：“一切准备妥当，在下两个月后就会发兵。”
这句话使义昭惊愕不已，连他身边的臣子们也全都大惊失色。“上总介殿下是在开玩笑吗？”细川藤孝等人问道，“不要忘记，您所面对的敌人有三好，还有六角，不做万全的准备，怎能仓促用兵？”
他们并不知道，信长在夺取稻叶山城以后，早就已经开始进行上洛的各种准备了，此刻万事俱备，只欠东风。东风是谁？就是身具大义名份的足利义昭，现在既然义昭已经落入了自己的掌握之中，信长还有什么可担心的吗？
尤其这个时候乃是进京的最佳时机，稍纵即逝，不可放过。首先，永禄六年（1563年），六角义贤将家督之位让给儿子义治，六角义治因为恐惧重臣后藤贤丰权势薰天，想要设下圈套谋杀贤丰，结果阴谋败露，引发家中大乱。直到永禄十年（1567年），因为老臣蒲生定秀的居中斡旋，双方才终于握手言和。随即义贤、义治父子制定了《六角氏式目》，规定了家臣们所应该遵守的秩序和义务。六角氏内乱初定，如果不趁机猛攻的话，等上几年，让他们彻底稳定下来，就没有那样好打了。
其次，自从足利义辉将军被杀后，“三好三人众”和松永久秀长久积累的矛盾终于来了个总爆发，各摆刀兵，恶战不休。双方势均力敌，谁都吃不掉谁，一旦打累了握手言和，一致对外，信长再想杀上京都可就千难万难了。
正是基于这些考量，信长才认为此刻进京，正其时也。所以他才会口出狂言，对义昭说：“两个月后，在下就发兵送您回归京都。”义昭将信将疑地点头表示赞许。
义昭的期望并没有落空，到了当年九月，也即他入住岐阜立政寺后的第二个月，在利诱六角义贤、义治父子失败后，织田信长果然发兵西进，开始了他“天下布武”的征程。
「上洛之战」
织田信长集合了尾张、美浓，以及北伊势的各路兵马，再加上德川家康和浅井长政的援军，总兵力达到六万，那是连当年今川义元都无法比拟的强大军势。联军直指南部近江，目标是六角义治的主城观音寺。
且说浅井氏对六角氏本就旧恨难消，重臣们于是毫不阻挠地跟随家督浅井长政出兵，与织田军合流。很快，大军就包围了六角氏辖下重镇箕作城，九月十二日午后发起总攻，天还没黑就将此城攻克了。
占领箕作城以后，信长毫不停歇，率领大军直指观音寺城。就在攻打观音寺城的前后，流传着一则轶闻，据说一个将来名扬天下的俊美少年突然出现在了信长面前，那就是六角氏重臣、日野江城主蒲生贤秀的儿子鹤千代。
和进攻美浓国的时候相同，信长此次也撒出众多使者，招降六角氏麾下的大小豪族。使者来到日野江城，城主蒲生贤秀和他业已隐居的老子定秀惶恐不安，两雄相争，究竟谁会取胜呢？为了家族的延续，是应该继续帮助六角氏，还是应该及时转向，归顺织田氏呢？正在徘徊难决的时候，十三岁的鹤千代跳出来说：“请让我作为回使，去见织田上总介殿下吧。”
就这样，鹤千代来到信长面前，开口第一句话就是：“本家愿成为大人上洛的前驱，在下特来做示信的人质。”信长对这个孩子的气度大为赞赏，第二年（1569年）就把自己十二岁的女儿嫁了给他——鹤千代就是后来著名的武将，也是“利休七哲”之一的大茶人，蒲生忠三郎赋秀（氏乡）。
包括蒲生氏在内的众多豪族都投靠到信长麾下，统治南部近江已历四世的六角氏因此全面崩溃，义贤、义治父子仓惶逃出即将遭到合围的观音寺城，流浪到伊贺国（今三重县西北部）去了。
在制压南部近江，灭亡六角氏以后，信长挥师进入京都所在地山城国（今京都府南部）。此前不久，三好氏拥立的第十四代幕府将军足利义荣就已经病故了，因为“三好三人众”和松永久秀的纷争，三好氏驻守山城国各要隘的士兵并不多，很快被信长以摧枯拉朽之势逐一击破。二十六日，织田信长、浅井长政并辔进入京都，随即将足利义昭从美浓立政寺迎了过来。
七日出兵，二十六日入洛，整个过程还不到二十天，如此疾风一般的神速，使周边大名、豪族们莫不胆战心惊，也使足利义昭及其麾下的细川藤孝、明智光秀等人钦佩不已。入洛以后，信长分出各军，进攻“三好三人众”所占据的摄津、河内（都在今大坂府）诸国，先后攻克青龙寺、芥川、越水、泷山、池田等城。“三好三人众”被迫向西逃蹿，跑去四国存身，还在和他们作战的松永久秀一看大势已去，遂怂恿三好氏家督三好义继主动向信长表示臣服。
松永久秀是弑杀义辉将军的主谋，足利义昭对他恨得牙痒痒的，要求信长即刻斩下这大恶人的首级。然而信长却认为，久秀在畿内的势力盘根错节，如果杀了他，各地国人将会纷起一揆，此时只有安抚才是上策。此刻义昭又怎敢违拗信长的意思？只得点头同意了。
连权倾一时的“幕府执权”松永久秀都拜服在自己脚下，信长志得意满，认为畿内已不足平也。十月十八日，信长正式请得了天皇朝廷的圣旨，封足利义昭为新的征夷大将军。足利义昭满意之余，当然也对信长感激涕零，二十八日，他宴请信长，观看日本传统艺能——能乐，席间希望信长就任幕府管领一职，在遭到婉拒后，干脆开出一张“最大面额的支票”，说：“我封大人为副将军，如何？”
副将军作为正式职衔，是从来也不曾存在过的，但无论是副将军，还是幕府管领，义昭的动机都很明显，要将织田信长完全纳入幕府管理体系，成为自己恢复室町荣光的左右臂膀。信长对此当然心知肚明，但他的志向是夺取天下，而不是帮助室町幕府再兴，义昭只是自己的工具而已，怎可以一跃成为自己名正言顺的顶头上司？为此，他也立刻推辞了副将军的职衔，并很快离开京都，回归岐阜城，只留下重臣佐久间信盛、丹羽长秀、木下秀吉（藤吉郎）等人负责洛中的防务。
遭到拒绝的义昭大为惶恐，他一方面在给信长的书信中称其为“御父织田弹正忠殿”（信长新晋升为弹正忠的官职），一方面以将军的身份，开始大肆任命畿内各国守护：摄津守护由和田惟政、池田胜正、伊丹亲兴三人共任；河内守护是三好义继和畠山高政；山城守护为细川藤孝；大和守护为松永久秀。这些人中，半数是跟随他流浪四方的旧臣，半数是畿内降伏的大名、豪族。这些任命都没有经过信长同意，当然会引起信长的极度不满。
就这样，织田信长和足利义昭互相利用的蜜月期，短短数月就结束了。
「霸王和将军的矛盾」
织田信长统率大军回归美浓岐阜城以后，畿内地区突然又乱了起来——终究他倏来倏去，敌人虽多数败灭，局势却还不稳定。永禄二十年（1569年）一月五日早晨，逃去四国岛的“三好三人众”联合斋藤龙兴等各路被信长击败的残党，突然从和泉国（今大坂府南部）的堺港登陆，领兵杀回，包围了足利义昭的住处——京都六条本国寺。义昭的直属部下，以及信长留下来监视义昭举动的武士们，包括细川典厩藤贤、织田左近、明智十兵卫光秀、津田左马丞、森弥五八等将挺枪奋战，仍因寡不敌众而步步后退。
危急时刻，三好义继、细川藤孝、池田胜正等义昭任命的各地守护们终于率兵赶到，与敌军在京都桂川河畔展开激战，“三好三人众”不敌败退。
消息六日传到岐阜，信长十日就率十数骑顶风冒雪回到了京都。为了避免类似事件再度发生，他决定扩建和加固义昭的居所——那是自己夺取天下的工具，要是被别人抢走了可怎么好啊！
于是命令家臣村井贞胜和岛田秀顺为监工，召集五畿和尾张、美浓、近江、伊势、三河、若狭、丹后、丹波、播磨共十四国的工匠，齐集京都，在二条街道为足利义昭兴建新的官邸。这官邸简直是一座城堡，四面有高高的石墙，外挖壕沟，里面到处都竖立着箭楼和武士木屋。京都本是仿照唐都长安城的式样建造的，街道纵横，相当繁华，却并没有多少抵抗外部攻击的能力，这座新的城中之城可不一样。
经过两个月的建设，信长把二条街道上足利义昭新的御所修建得巩固无比，称为二条城。
义昭入住二条城后，信长再次向他献上大刀和骏马，以示恭贺。义昭大喜过望，也下赐金杯和御剑【日本刀也俗称为剑，但真正意义上的剑，是指幕政时代以前仿唐制的双刃直剑。】。当然这种其乐融融的君臣礼仪都不过表面上文章而已，两个人全都一肚密圈，各怀鬼胎。此外，在修建二条城的时候，信长又顺手翻新皇宫，这使他在朝廷心目中的地位也立刻变得高大起来。
日本天皇很久以前就失去了权柄，仅仅拥有祭祀权，好象全国最大的神官。幕政时代，幕府虽然对朝廷诸多约束，还基本保持这个空架子衣食无忧，等到幕府失去权柄，朝廷也就跟着贫困下来，无数殿上公卿【日本仿唐制，官位分级，从正一位（即正一品）一直到少初位（同从九品），一般只有五位（即五品）以上的官员有上殿觐见天皇的资格，称为“殿上人”。】流离失所，就连天皇也一度靠贩卖字画求食。各地大名为了取得更高的官职，或者为自己涂抹“尊王”的大义色彩，也往往向朝廷进献贡品，但根本杯水车薪，无法填满这个没有生计来源的庞大官僚体系的无底洞。信长此番下令开始翻修皇宫，“尊王”之意令天皇大为感动，于是在足利义昭的怂恿下，天皇亲自下诏，要册封信长做副将军。
信长再度推辞不受，并在第二年（1570年）向义昭提出了《五条书》，其基本内容为：
一，凡将军颁发之重要文件，均需有信长副署才产生效力；
二，以前将军颁发之诏令全部无效；
三，对属下的恩赏，悉委托信长处理；
四，天下政务，信长可不经过将军自行处理；
五，天下平定后，一切礼仪规章，皆由将军施行。
信长的意思很清楚，平定乱世不能依靠丧失权柄已久的室町幕府，而必须依靠自己的岐阜政权，类似于“战时独裁政府”，要等四海澄清，他才会把权力交还给义昭将军——当然，到了那个时候，谁都不相信他真会乖乖交权的。
很显然，这份文件的内容，是如同父亲教导孩子一般，告诉义昭什么事情可以做，什么事情不能做，潜台词也很简单：“你只要乖乖听话就好了，如敢胡作非为，我定严惩不饶！”如此严格限制幕府将军的权力，不禁令义昭大为恼火。他虽然早知道信长野心很大，但前此还抱着万一的希望，要信长不仅名义上承认自己的主公地位，还要实际上赋予自己真正的将军权柄。事情既然走到这一步，义昭彻底失望了，他开始如同被三好氏威胁时代一般，秘密写信给各地有力大名，要他们上京讨伐信长，从水深火热中拯救自己。
可惜信长也早料到他会有这样一手，于是一方面大力拉拢义昭的亲信，日益把将军架空，一方面任命木下秀吉等家臣滞留京都，随时监视义昭的动向。就在这种情况下，先是明智光秀，然后是细川藤孝，都脱离义昭阵营，站到了信长一边。
明智十兵卫光秀本是足利义昭的家臣，因为他文韬武略，无所不精，颇受信长的赞赏，于是当义昭来到美浓立政寺的时候，信长向义昭示意，想让光秀成为自己的直属家臣。正有求于信长的义昭一口答应了。
就这样，光秀出仕于织田信长，在信长攻入京都，拥立足利义昭为征夷大将军后，指派光秀和木下秀吉担任京都奉行，负责京都的治安，以及与朝廷的交往和折冲。虽然担任同样职务，但血统高贵，学识渊博的光秀，明显比乡下出身的秀吉要称职多了。
通过不断的磨炼，明智光秀逐渐成长为信长的左膀右臂，织田家一流将领。而至于他最终成为杀害信长的刽子手，那是许多年以后的事情了，此刻谁都预料不到。
细川藤孝（幽斋）本为三渊氏，后来过继给细川元常为养子，成为第十三代将军足利义辉的直属家臣，他是当时著名的诗人与学问家。义辉自杀后，藤孝等人保护足利义昭逃出兴福寺一乘院，四处流浪，最终落脚在岐阜城外的立政寺。
织田信长保护义昭进京，细川藤孝受封为青龙寺城主、山城国守护。因为原本认为困难重重的上洛之路，信长仅短短二十天时间就将其开通了，藤孝因此大为敬畏信长，当足利义昭和信长决裂的时候，藤孝果断地放弃义昭，站到了信长一边。
「伊势平定战」
为了便于开展以后的情节，咱们先来简单介绍一下织田信长的家庭状况。信长的正室是浓姬，但并无所出，因此他另外娶了好几房侧室，包括生驹氏、坂氏、土方氏、赤松氏等等，共生下七子八女。其中长女嫁于蒲生氏乡，次女嫁于德川家康的长男信康——出嫁的时候年仅九岁——其后就是长子奇妙丸、次子茶筅丸与三子三七丸，这三个最有名的儿子了。奇妙丸与茶筅丸的母亲同为生驹家的吉乃，相差不过一岁，三七丸是坂氏之女所出，与茶筅丸同年出生。因为信长并没有嫡子，因此这年龄最大的三个庶子，就成为织田家督继承人宝座的主要争夺者。
信长行事往往出人意表，他喜欢新奇的事物，而对于传统重视的事务，则经常会显得漫不经心——参加父亲的葬礼是如此，给儿子起名也是如此。据说他在得到长子以后，前往看顾婴儿，脱口而出：“呀，原来是这样的呀，奇妙，真是奇妙！”于是取名为“奇妙丸”。对于次子，他也不知道怎么一看，觉得婴儿的脑袋好象茶筅【抹茶用具，以竹丝编成，形状类似于今天的搅蛋器。】，于是起名茶筅丸。奇奇怪怪的三七丸的名字，据说也是这么随口胡诌出来的。
奇妙丸元服以后，起大名为勘九郎信忠。信忠为人聪敏而诚实，又是长子，是信长最属意的继承人选。为了避免引起纷争，信长决定把次子和三子都过继出去做他人养子。战国时代，以继子做家族继承人，并非罕见之事，从某种意义上来说，那是为了表示自己彻底臣服于继子来源的家族，从此两家并为一家，世代维持牢固的主从关系。因为日本人从来重家系而轻血缘，只要家名不改，家族得以延续，传位给非直系血亲甚至于完全非血亲，也是无碍的。
基于这一缘由，信长首先让三男三七丸继承神户家族，即起大名为神户（织田）三七郎信孝。此后征服伊势南部，又让次子茶筅丸娶国司北畠具教之女，以女婿和养子的双重身份继承北畠家，起名北畠具丰，后改为北畠（织田）三介信雄。
上述所谓征服伊势南部，又是怎样一个过程呢？且说以京都为中心向外辐射，第一个圈子就是畿内五国，然后是近畿的近江、尾张、美浓、伊势、越前、若狭、丹波等国。织田信长既然已经基本控制了畿内和近江，就要将势力向外扩展，他首先选定了力量最为小弱的南部伊势国北畠氏。
伊势国司北畠具教是战国时代著名的剑术高手，得到“剑圣”塚原卜传“一之太刀”的真传，还曾击败过“柳生新阴流”的鼻祖柳生石舟斋宗严。他结合塚原卜传的“新当流”和上泉信纲的“新阴流”，自创名为“伊势新刀流”的剑术流派。此外，据说他还精通和歌，是文武双全的名将。
幕府将军足利义辉曾致书北畠具教，请他上洛讨伐三好氏，具教因此展开伊势统一战，但在豪族长野氏的顽强抵抗下铩羽而归。永禄十二年（1569年）八月，也就是六条本国寺之战的半年以后，信长首先征服了长野氏，然后大举进攻南部伊势。北畠具教立刻召集各方兵马，总数据说达到一万六千，固守八田等城严阵以待。
织田信长此战志在必得，合并畿内、尾张和美浓各地兵马，率木下秀吉、毛利秀赖、佐佐成政、蜂屋赖隆等将，浩浩荡荡的号称有七万之众。两军才刚接触，北畠具教之弟木造具政却突然掀起反旗，主动投降了信长。八月二十六日，信长与木造具政会商后，大军挺进八田城。在进攻八田城附近的阿坂城的时候，大将木下秀吉胯部中箭，几乎丧命。
二十八日，织田军绕过固守不降的数座敌城，直薄北畠氏本城大河内城（今松阪市大河内町）下，在桂濑山设下本阵。此次攻守战极其惨烈，延续了两个月之久，其间织田方大将池田恒兴、丹羽长秀、稻叶一铁等曾尝试夜袭，结果遭到惨败，包括前来助阵的浅井军全都损失惨重。
由于城内粮食充足，北畠氏重臣鸟屋尾石见守又防备得法，织田军虽智出百端也无法得手。最终信长只得假意和谈以拖延时间，然后策反城内北畠氏重臣，才终于在十月二十七日迫使北畠军开城投降。北畠具教被迫让位给儿子具房并出家为僧，还将女儿雪姬嫁于信长的次子茶筅丸，立茶筅丸为下一代继承人。元龟三年（1572年），茶筅丸元服，称北畠三介具丰。至此，继美浓国后，织田信长又成功吞并了伊势一国。
北畠氏的下场是极其悲惨的。平定伊势后，织田信长安排叛降的原北畠氏家臣泷川雄利、柘植三郎左卫门尉等人留下辅佐次子信雄，又让泷川一益、织田信包两将镇守南北伊势。为了赢得领民的拥戴，并发展商贸事业，他撤除了各豪族架设的重重关卡——这直接引发了各地豪族的不满，伊势国再无宁日，国人一揆此起彼伏。
天正四年（1576年）十二月，因为传说许多国人一揆都和隐居的北畠具教暗通声气，于是在三介信雄的谋划下，织田军突袭具教所居的三濑御所。具教大呼悍战，以剑斩杀了十九人，重伤百余人后，终于跳上七尺高的石垣切腹自杀，享年四十九岁。接着信雄又袭击北畠具房隐居的多气御所，除具房本人幸免于难外，北畠氏一族竟被屠杀殆尽。
就是这个残忍的三男信雄，以后还有很多他的故事值得叙述。
六、姊川合战
1570年是永禄十三年，到了四月份，日本朝廷决定改元，是为元龟元年。这是动荡不安的一年，畿内风云突变，局势又起了翻天覆地的变化。罪魁祸首当然是新任幕府将军足利义昭，他为了打倒织田信长而陆续向各地有力大名送去书信，逐渐撒开了一张巨大的“信长包围网”。
“夫人无罪，怀璧其罪”，而信长所怀的这块人人垂涎的璧玉，就是富庶的畿内，以及拥戴室町幕府的大义名分。当幕府分崩离析，将军被臣下弑杀之时，附近诸侯多采取观望态度，不肯出兵讨伐三好、松永等逆贼，或是支持流亡的足利义昭，但当义昭落入别人掌握中以后，他们又捶胸顿足，愤恨不已，策划从织田信长手中抢到这件宝货。
一方面为了彻底征服畿内地区，以此为基础向外辐射，扩展自己的势力，一方面也是为了在包围网未成型前将其撕毁，元龟元年四月，织田信长亲统大军北上，讨伐越前国守护朝仓义景。
「征伐越前」
这是平定伊势的第二年，距离桶狭间合战，已经整整十年过去了，织田信长也逐渐迈入了中年时代。当年正月，他为了向天下展示自己才是日本真正的统治者，就以将军足利义昭的名义写信给畿内及附近地区的二十一家大名，要求他们上洛来觐见朝廷和新将军。使者来到越前国，越前守护朝仓义景却弃信不顾。
朝仓氏本为越前守护斯波氏的被官，朝仓孝景时代势力膨胀，又趁着“应仁·文明之乱”的机会朝秦暮楚，竟然被他驱逐斯波氏，攫取了守护一职。孝景的玄孙朝仓义景热爱京都文化，不但大量收留贫困公卿，还把本城一乘谷搞成北陆地区难得一见的繁荣净土。当时一乘谷的朝仓文化、山口的大内文化与骏河的今川文化，并称为京都文化的三大分支，而义景也与大内义隆、今川义元并列为三大风流大名。只可惜论起战国争雄，义景是三人中能力最弱的，前此足利义昭流亡到一乘谷城，他明明具备上洛的能力，却空置宝货而不能用，使义昭灰心丧气，走投信长，就可见其政治眼光之短浅了。
但等织田信长开始了疾风烈火般的上洛之战，朝仓义景却又后悔不迭，他通过浅井长政和信长达成协议，即信长通过近江国进攻山城国，他则通过若狭国（今福井县西部）进攻山城国，双方在京都附近会师。义景的意思很明确：义昭将军是我先拥戴的呀，怎能被你这个后生小子给抢了先？我也要分一杯羹，立一个大功，起码不能比你落后。
为了尽量争取盟友，消除上洛途中的阻碍，信长答应了朝仓义景的请求。然而最终朝仓军却并没有开入山城国，只是和若狭国守护武田元明交了几仗，迫使其遵从于足利义昭而已。这一方面是朝仓义景决心不大所致，另方面也是因为信长的上洛战打得太成功了，太神速了，使天下人莫不大吃一惊，朝仓军根本就追不上他的脚步。
基本上就没有得到朝仓氏一兵一卒增援的信长，为此大感不满，在他看来，自己是拥戴足利义昭的第一功臣，其次是盟友浅井长政和德川家康，至于朝仓氏，和被迫归降自己的三好、松永、和田等势力没什么不同。不仅如此，三好、松永、和田等势力已经明确归降了，朝仓义景虽说拥戴义昭将军，却还不肯向自己低头呀。基于这种心理，也基于上洛之战和伊势平定战都太过顺利了，开始有点志得意满的信长就此把矛头指向了朝仓氏。
信长首先给若狭守护武田元明颁发了“所领安堵状”，即承认他对若狭国的统治权，对于通过战斗和威压才使元明臣服于义昭将军的朝仓义景，却连招呼也不打一个。义景本就因为大功被信长独得而捶胸顿足，愤恨不已了，又遭到如此蔑视，就此对信长恨了个痛入骨髓。在这种背景下，信长要求上洛去谒见将军的书信送到，义景又怎肯乖乖服从？
朝仓义景仿佛小孩子赌气般的举动，正中信长下怀，于是他就以不服从将军的命令为藉口，亲统大军，并会合三河国的德川家康，通过盟友浅井氏的领地开往越前。其实义景在收到信长来信时就已经做好了开战的准备，他命令各路兵马陆续向木芽峠一线集结，准备要大战一场。
织田、德川联军的速度很快，朝仓军各部还没到位，联军就对越前手筒山城（在今福井县敦贺市内）展开了猛攻。
手筒山城防备薄弱，根本无法抵挡织田大军，而朝仓义景也未能及时派出增援部队，因此眨眼间就沦陷了。距离此城最近的要隘，乃是朝仓氏一门众（同族）大将中务大辅景恒守备的金崎城（今敦贺市金崎町）。手筒山城被攻陷的翌日，信长又猛攻金崎城，朝仓景恒退走，金崎开城降伏。
事实上，因为家中派系内斗，朝仓义景打算趁机削弱控制敦贺郡的朝仓景恒等人。景恒本是朝仓家中名将，因众寡不敌且孤立无援而败，最终独自逃回主城一乘谷。但他不但没有受到抚慰，反被家中指责为“丢城无数，使朝仓之名蒙受羞辱”。于是景恒万念俱灰，长叹一声，跑去永平寺遁世出家——大敌当前，还要内斗，朝仓家的前景也就可想而知了。
联军一路势如破竹，誓要一举杀到一乘谷城下，灭亡朝仓氏，吞并越前国。然而四月二十七日晚间，突然有一名密使来到信长本阵，献上一件奇特的礼物。礼物是信长之妹市姬从浅井氏本城小谷送来的，不是什么奇珍异宝，而是一小袋豆子，口袋两端都用丝线紧紧捆扎，很难解开。
“这是何意？”信长苦苦思索，“豆子……小豆……小豆坂！”他突然想到，被织田氏一族引为奇耻大辱的第二次小豆坂之战，乃是因为中了今川方军师太原雪斋前后夹击之策，才会一败涂地的。市姬如果有什么话想要告诉自己的哥哥，又不方便明说，而要设个哑谜的话，这件事是最能发人警醒的。
难道说，自己将会同样遭逢败绩吗？难道说，自己也会被敌人前后夹击？信长想到这里，猛然从折凳上跳了起来，大惊失色地叫道：“是浅井！”
「金崎的退兵」
江北（北部近江）的浅井长政为了对抗江南（南部近江）的六角氏，曾与朝仓义景结有盟约，两家关系非常密切，甚至从某种意义上来说，浅井氏最终脱离六角氏的控制得以独立，全拜朝仓氏所赐。
正因如此，织田信长本次越前讨伐战，并没有强要长政出兵相助。不过在他想来，自己此次发兵，乃是打着幕府将军足利义昭的旗号，以责问朝仓义景为何不肯上洛谒见为名，曾与自己并辔入京的长政应该不会阻挠。况且，浅井长政是自己的妹婿，也是一个很能认清天下大势的人才，怎么可能因为那些已经过时的盟约而拖自己后腿呢？因此虽然通过浅井氏的领地北进，信长却丝毫也没有戒备自己后方。
然而浅井长政此时却已经可悲地无法控制家中舆论，被迫要向信长挥舞刀剑了。
前面提过，浅井家本采取“重臣合议制”，家主不过合议的主席而已，并没有足够强大的独裁力量。因为浅井家中重臣和麾下豪族多年来与朝仓氏并肩作战，早就培养起了牢不可破的感情，况且他们认为信长此人狼子野心，毫不可信，如果顺利灭亡朝仓氏，很可能掉过头来攻打江北。重臣们纷纷以“唇亡齿寒”之意游说长政，见长政不予采纳，干脆又把隐居的老头子浅井久政扛了出来。
不忍拂逆父亲之意，无力抗拒臣下要求，同时又怕失去家主宝座的浅井长政终于横下一条心，秘密发兵，准备与朝仓氏南北夹击织田信长的军队。其妻市姬得知这一消息，匆忙派人送信给哥哥信长，要他早作准备。当然，她这种行为无异于背叛自己的丈夫，所以话不能明说，要设哑谜。那件奇特礼物的含义其实非常明确：织田军正面临着袋中之豆的险恶局面，前后两端都被绑死，即将无路可逃。
四月二十八日晨，探马来报，浅井军会合了昔日的仇人六角义贤，已在金崎与京都之间布阵，准备截断织田军的退路。已经做好准备的织田信长立刻传令后撤，并派木下秀吉、蜂须贺正胜和德川家康等将殿后，阻挡听闻消息正从一乘谷城汹涌杀来的朝仓大军。在近江豪族朽木信浓守元纲的协助下，织田大军沿琵琶湖西岸，经朽木谷城折往西南，终于在三十日顺利回归京都——这就是历史上著名的“金崎退兵”。
木下秀吉本名藤吉郎，出身非常低微，其父不过织田信秀麾下一名足轻而已，算是半拉武士，半拉农民。因为善于理财和搞调略，秀吉才被信长看重，并且地位稳步攀升。金崎的退兵，可能是秀吉亲自指挥的第一场大仗，这一仗危险万分，差一点他就丢了性命——所谓“大难不死，必有后福”，秀吉因为这一场撤退战而发家，最终成为信长事业的继承人，这在当时是无人能够预料到的。
金崎退兵以后，原本盟友加姻亲的浅井氏变成了织田信长的敌人，织田军不但无力继续北上讨伐越前国，原本就不稳固的江南领地还随时都可能遭受浅井军的攻击，人心摇动，一揆纷起，京都就此陷入了四面皆敌的危险处境。为今之计，信长只有尽快离开京都，回归自己的本城岐阜去重整兵马，以图再举。
五月十九日，放弃危机重重的大路，仅率从者十人翻山越岭回归岐阜城的信长，在千草山中的椋木峠遭到刺客伏击。刺客是由六角义贤高价雇来的上位忍者杉谷善住坊。善住坊是甲贺五十三家之一的杉谷家当主与藤次之子，擅以铁砲狙击，人赞其“可轻易射落飞鸟”。他埋伏已久，手端铁砲，在距离信长十二、三间（二十多米）远处开火——“呯”的一声，不知道为什么失了准头，子弹仅仅射穿了信长衣服的下摆而已。
侍卫们大惊失色，纷纷驳马向铁砲鸣响处追去。信长却大叫道：“不必理他，赶路要紧！哼，这个人得罪我信长，他还想要得到活路吗？”
正如信长所言，杉谷善住坊此后遭到通缉，逃往高岛隐居，但三年后还是被归降信长的浅井氏麾下大将矶野员昌搜了出来。信长下令将善住坊埋在道路旁边，只露出脑袋，凡过路行人必须以锯锯其脖颈——可怜的善住坊嚎呼数日后，终于凄惨地死去了。
「大战的序曲」
信长东返，留柴田胜家、森可成、佐久间信盛、中川重政等将守备江南各城，抵抗浅井、朝仓联军的进攻，其中胜家驻守的是要隘长光寺城。当年六月，六角义贤聚集旧臣，煽动江南诸郡爆发国人一揆，进逼野洲川，打破长光寺外城，包围了本丸【战国时代的城堡为了防守需要，分为多层，每层习惯以“丸”字命名，最中心或最主要的一层即为本丸，在外有二之丸、三之丸，等等，此外还可能依据所在方位、地理状况或曾镇守过的将领的姓名，起西之丸、山之丸、京极丸等名称。】。
然而柴田胜家抱着必死的决心，领兵冲杀出来，击溃了六角军。不久以后，又爆发了落窪合战，柴田胜家与佐久间信盛合兵，大败六角势和一揆军，六角氏重臣三云定持以下七百八十余人战死。南部近江的局面这才算暂时稳定下来了。
虽然暂时无力一举消灭浅井和朝仓联军，但为了保障京都附近的安全，镇压因金崎撤退而在畿内地区此起彼伏的国人一揆，就在柴田胜家击溃六角军的同一月，信长率领大军从岐阜城出发，再度踏入近江国。
此次信长动员了一万五千大军，并要求德川家康亲统五千三河兵赶来会合。六月十九日，近江坂田郡长比城主堀秀村在木下秀吉的调略下投降信长，主动为织田军打开了城门。这一下形势急转直下，织田军通过长比城大踏步向北挺进，杀至浅井氏本城小谷南方不远处的虎御前山。
前锋小小接了几仗，浅井军听闻信长亲率主力跟随于后，于是不敢恋战，退回小谷城严密防守。信长本人是二十一日到达虎御前山的，随即命令士兵放火焚烧小谷城附近的村庄田地，意图诱出浅井军主力和自己决战，但自知兵微将寡，难以抵敌的浅井长政却不为所动。此时长政已派快马前往越前一乘谷城，要求朝仓氏出兵增援，相信等朝仓军赶到后，联兵南向，定可一举将敌人赶出自己的领土。
看到浅井长政持固守不战态度，信长决定改变策略——因为他并没有一举攻克小谷城的实力，长期围困又怕形势有变——南下攻击要隘横山城。横山城位于小谷城与浅井氏重镇佐和山城之间，只要攻克横山城，就如同往敌人的心脏部位插入了一柄尖刀，浅井势力即便不因此元气大伤，也无法再轻易南下骚扰京都附近地区了。二十二日，信长放弃虎御前山，移军东南，把横山城团团包围住。他同时将本阵设置在横山城以北、姊川南岸的龙之鼻地方，以监视北军的动向。
信长离开虎御前山的时候，派梁田左卫门太郎广正、中条将监家忠与佐佐成政三将率两千兵马殿后。浅井长政果然趁势追击，但在织田殿后部队的五百梃铁砲攒射下无功而返。六月二十三日，织田军顺利完成战略转移，包围了横山城。
第二天，朝仓氏一门众大将景健率越前援军终于赶到了小谷城，数量为八千人。浅井长政本想趁信长此次全力而来，就与他在小谷城下主力决战，一战彻底分出胜负，没想到堂堂朝仓家却只拿出不足半数人马，当主义景也并未亲自挂帅上阵——他却不知道越前守护朝仓义景一辈子只上过一次阵，那是在永禄七年（1564年）的九月，初阵的时候，义景已经三十二岁了……
浅井长政虽然怒可不遏，悲哀地认识到自己被朝仓家出卖了，但此刻横山城已经危在旦夕，形势也不容许他再等待不战了。
著名的姊川合战，就此拉开了帷幕。
「目标：龙之鼻！」
六月二十六日，浅井、朝仓联军在收复虎御前山以后，东南方向进至草野川北的大依山上。此处到横山城直线距离不过四公里，但织田信长却并不急于撤除对横山城的包围，将全军排开面向敌人，不仅如此，他的本阵龙之鼻正位于横山城与浅井、朝仓联军的夹击线上。这或许是信长轻敌所致，或许是他认为以最快速度攻克横山城乃是当前第一要务，或者他以身为饵，希望引诱敌人渡过姊川来进行主力决战。究竟哪种猜测才是正确的，恐怕会变成永远的谜团。
事实上，这个时候如果一招不慎，龙之鼻很可能变成第二个桶狭间，背对着敌人的信长的下场恐怕比今川义元还要惨。
因应织田军的这一态势，六月二十七日晨，浅井、朝仓联军故意翻下大依山北麓，伪装成将要撤退的样子。在确定计谋没有被敌人识破后，于午夜时分突然转道南下。二十八日天亮前，浅井军从野村方向，朝仓军从三田村方向，突破姊川防线，对织田军发起了突然袭击。
但其实这个时候，织田信长已经察觉到了敌军的动向，虽然事起仓促，但“亡羊补牢，未为晚也”，他立刻将围城部队逐一调往姊川南岸。可惜的是，按照一般战争的惯例，士兵们在早晨五时左右起床，开始战斗准备，等接到主将快马送来的书信，匆匆从横山城下集合北向，跑一点五公里的道路前往救援，中间有一个时间差。
朝仓、浅井联军正是利用这个时间差，想要抢先一举击溃信长本阵，到那时候就算有百万织田军赶来增援，也缓不济急，无可畏惧了。
这个时候信长的身边只有马迴众和“西美浓三人众”，估计兵力不足八千之数。幸运的是，德川军的主力一直没有参与攻城战，而在龙之鼻的西面北向列阵——大概这是德川家康为人比信长更为谨慎的缘故吧。于是信长就命令部下和德川氏的三河军立刻封锁姊川渡口，以迟滞朝仓、浅井联军的行进速度——虽然已经不大来得及了。
当时信长的布置是这样的，本阵前方由坂井政尚、池田恒兴、森可成三将统率马迴众，组成三段列纵深，严密防守，本阵东侧是“西美浓三人众”的部队，西侧是德川军，保护侧翼，防备敌人从两翼发动突击。
面对这一最新情况，进攻方联军的两位统帅——朝仓景健和浅井长政简单交换了一下意见，得出了几乎相同的结论。一般情况下，马迴众算是主将的亲兵，装备最好，战斗力最强，正面冲锋势必会遭受到强力抵抗，很可能拖延过长的时间，等到织田后方部队陆续赶来，战局就会向不利于自己的方向转化。最上策是分一部分兵力牵制信长的马迴众，然后主力突击其侧翼，只要击溃一翼，也可直薄信长本阵。
