① 《汉书》卷三十《艺文志》。
② 《左传》昭公三十二年。
③学到的知识越多，对道的损害就越大。老子的这种认识论是他政治上的愚民政策的理论根据。
但是，在老子的认识论中，也还有唯物主义的因素。如他说："前识者，'道'之华，而愚之始"。④即所谓先知，并不是"道"的本质，而只是"道"的虚华，也是愚昧的开端。这里显然和老子的唯心主义先验论相矛盾。但是，我们不必回避这一点，这正是老子认识论中的积极的因素。
老子的天道观和认识论，其主要方面都是唯心主义的，但他唯心主义体系中，却含有丰富的辩证思想。老子从自己亲身经历中看到了社会是变化的，天地万物也是变化的。他的朴素辩证法思想，正是社会和自然界的变化在他头脑中的反映。
老子看到了事物都有矛盾对立的两个方面，比如有无、难易、长短、高下、美丑、前后、刚柔、强弱、荣辱、祸福、大小、生死、智愚、胜败等等。而且对立的双方不是孤立存在的，而是相互依存的。他说："有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。"①表明老子看到了矛盾对立面的统一。
同时，老子还看到了矛盾对立面相互转化的某些现象。《老子》第五十八章说："祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。"指出事物朝相反的方面转化，祸变成福，福也可以变成祸。但是，老子认为这种转化是无条件的，这就为相对主义大开方便之门。庄子的相对主义就是发展了老子这方面的思想。
老子还看到了事物发展的量变方面。他说："合抱之木，生于毫末。
九层之台，起于累土。千里之行，始于足下。"②但是，这种发展观点被他唯心主义的体系窒息了。他的发展观只停留在循环往复上面，即《老子》第四十章所说的"反者道之动"。他认为"物极必反"。但是，他并不积极地推动事物的发展，而是消极地防止事物的充分发展，使之适可而止，经常保持柔弱的地位，避免转化到反面去。他说："坚强者死之徒，柔弱者生之徒。"③保持柔弱的地位，就能避免走向死亡，而且能够战胜刚强。这种回避斗争的思想，反映了老子所代表的没落阶级虚弱无力、害怕斗争的心理。
老子还把"柔弱胜刚强"的思想发展为"将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之"的阴谋权术和处世哲学。①法家韩非的"术"，就是接受了它的影响。兵家往往用它来对付敌人，历代的统治者也用它来对付人民。
③ 《左传》成公六年。
