传说，有一位骑白马的仙人和一个驾着青牛车的仙女，相会在一个美丽的地方。那里两河交汇，波光潋滟，繁花似锦。两位仙人一见钟情，喜结连理，生下了八个儿子。那两位仙人就是契丹人的祖先，而那八个儿子，其后代繁衍生息就成为了契丹八部。那么契丹民族究竟是怎样发展起来的呢？
中华民族的历史，是中国各个民族共同创造的历史。在中国的塞北草原上，曾经先后兴起了契丹族建立的辽国、女真族建立的金国和党项族建立的西夏。那么这几个民族是怎么发展起来的，又在中华民族的文明史上留下了哪些不可磨灭的贡献呢？
评书《杨家将》想必大家都是听过的，里边的杨老令公、七郎八虎、杨延昭、杨宗保、穆桂英等英雄人物，都已是家喻户晓。杨家将主要是跟辽和西夏打仗，杨老令公率领自己的儿子们去跟辽作战，满门忠烈；男性凋零了，十二寡妇征西，佘太君百岁挂帅，又去跟西夏打仗。那么辽和西夏，是什么人建立的？他们为什么要跟宋朝打仗？建立辽和西夏的那些民族，在今天中国境内还存在不存在？他们建立的国家在中国的历史上有过什么样的作为，或者说有过什么样的贡献？又该怎么评价他们的历史地位呢？
我们首先来说辽。辽是由契丹人建立的，“契丹”在契丹语里面是镔铁的意思，镔铁，即很坚硬的铁。他们用这个来命名自己的民族，是表示自己民族的坚强、强大、百折不挠。我们所了解的契丹民族，可以讲是被妖魔化了的契丹民族。实际上，契丹民族自己没有掌握话语权，所以就任人涂抹了。我们一般了解辽国、了解契丹族，是从什么里面了解的呢？最普遍的是从《杨家将》里了解，那里面的辽国人，代表人物都是奸诈、阴险的，如领兵打仗的萧太后（辽国似乎没男的，都是女的去打仗）；要不就是《水浒传》，如里边被打得落花流水的契丹郎主；要不就是《天龙八部》，写契丹人怎么被我们大宋的江湖好汉们打得落花流水。
总之，契丹民族给我们留下的印象就是：野蛮、残忍，很不开化，而且十分不堪一击，都不用我们大宋官军，我们的江湖好汉就能把他们打得落花流水。这种概念或者说观念，是不是符合历史的真实呢？要知道，在今天的俄语里面，“中国”的发音就是“契丹”；在拉丁文、阿拉伯文当中，“中国”也都发“契丹”这个音；契丹建立的辽，在极盛的时候，根据史籍记载，版图“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里”（《辽史地理志》），是一个很大的帝国。可以说，契丹对于中国北方的开发建设，做出了难以磨灭的历史贡献。
中国是个多民族国家，我们有五十六个民族，所以中华民族的历史是中国境内各民族共同创造的历史，不是一个民族的历史，而是五十六个民族抑或更多已被岁月流逝的民族共同的历史。所以，我们要讲一讲辽、西夏，还有后来女真族建立的金，这三个少数民族王朝在中国历史上所做出的特殊贡献。
