公元1038年，李元昊正式称帝，他就是夏景宗，国号“白高大夏国”，后人称之为“西夏”。据史书记载，李元昊总共用了整整六年时间，为建国称帝做准备。那么为了称帝，李元昊究竟都做了哪些特别的事情呢？而得知李元昊称帝的消息，北宋君臣又会有怎样的反应呢？
李元昊继承了父亲的爵位之后，是铁了心要跟宋朝分家单过了，在他继位的第二年，就把年号改了，不再奉宋正朔。他积极做好一切独立的准备，最关键的是内部的维稳。
李元昊继位以后，“明号令，以兵法勒诸部”（《宋史》卷四百八十五）。采用军事管理作风，用兵法来管理诸部，最爱干的事就是打猎。游牧民族的皇帝为什么都爱打猎？除了习俗、风气使然，还起到一个军事演习的作用。猛兽可能比敌人都要凶猛，所以杀活物练胆，也练军事技能。史籍记载，打到猎物之后，李元昊与党项豪酋们，“则下马环坐饮，割鲜而食，各问所见，择取其长”（《宋史》卷四百八十五）。大家下马围坐一圈，没有君臣上下、等级尊卑，一起喝酒。喝酒的时候元昊问大家，你们对国事有什么意见？咱们的外交内政怎么搞？大家提出的好意见他就采纳。李元昊的这种统治，很有点儿古贤君之风。
要想内部稳定，首当其冲的是绝西顾之忧，彻底扫清河西走廊所有的反对势力。李元昊在河西走廊早已击溃甘州回鹘，回鹘可汗后来都不知所踪，已经占领了甘州、瓜州、沙州等很多地方。虽然瓜州王曹贤顺的政权还在那儿苟延残喘，但是灭亡是早晚的事了。一统河西走廊，李元昊最大的对手是谁呢？还是吐蕃人。潘罗支属于吐蕃的六谷部，他死后，部众星散，其中相当多的一部分就投奔了河湟吐蕃唃厮啰政权。
河湟吐蕃是以今天青海湟水为中心建立的一个政权，赞普名叫唃厮啰。唃厮啰是唐时吐蕃王国赞普的一脉，根红苗正，天潢贵胄，不知道为什么少年时代流落异乡，十二岁的时候在新疆高昌被人发现。发现他的人一看他的血统如此高贵，觉得奇货可居，就把唃厮啰带到了河州，让他在这个地方发展起来。对方一开始意欲挟赞普以令诸侯，把唃厮啰当一个傀儡。唃厮啰，吐蕃语的意思就是佛子，佛的儿子如何甘愿为他人摆布？唃厮啰凭着自己高贵的出身、血统和出色的能力，很快就把想操纵他的人摆平了，以今天的青海湟水地方为核心，建立起了拥有数十万人口的一个政权。唃厮啰政权的强大，威胁着党项人的后方，卧榻之侧，岂容他人鼾睡，李元昊必须在与宋朝彻底闹掰之前，解决吐蕃唃厮啰。于是，李元昊再一次祭起战旗，刀锋直指唃厮啰。
唃厮啰政权统治中心在青唐城，就是今天青海省西宁市。李元昊要打青唐城必先占领青唐城附近的一座要塞——猫牛城，有的史书中也记载为牦牛城。李元昊运筹帷幄，亲派麾下大将苏奴儿率两万五千人马攻打猫牛城，实想剑之所指，挡者披靡。不料唃厮啰手下的吐蕃人不失先祖骁勇之气，死守不退。你小小党项，当年乃是我吐蕃帝国的附庸，我虽然不似先祖那般叱咤风云了，但打你还是没问题的。两军对阵，苏奴儿两万五千人被打得大败，苏奴儿本人也被俘了。李元昊大怒，我的大将率两万五千大军本想攻城略地，我们国家一共才有多少个两万五千人？现在居然大败，连大将都被俘了。恼羞之余，李元昊亲率数万大军，再次围攻猫牛城。
