公元1040年，李元昊亲率数十万大军，越过西夏和北宋的边境，直接进攻延州城，也就是今天的陕西延安，揭开了两国战争的序幕。那么延州为什么会成为李元昊的第一个进攻目标？而只有数百人防守的延州城，为什么能抵挡得住数十万的西夏大军？
李元昊称帝建国，退还了宋朝赐给他的玺印和诏书，公开跟宋朝分庭抗礼。元昊敢这么做，除了有坚实的军事后盾，武装力量强大之外，还因为他有一个几乎完全由汉人组成的智囊团，元昊对这些人言听计从。元昊立国之初，主谋议的大谋士有六个人，里边除了一个是党项人，剩下五个都是汉人。宋朝人讲：“元昊早蓄奸险，务收豪杰。故不第举子数人自投于彼。元昊或授以将帅，或任之公卿，倚为谋主。”（《续资治通鉴》卷四十二）元昊这个人早琢磨着反我大宋，我们宋朝科举落第的人一投奔他，他就都收留下来，或授以将帅，或任为公卿，由他们来出谋划策。这帮落第的举子，不自责自己学习成绩不好，反而憎恶科举制度，认为国家没给他施展才华的机会。既然国家不给我施展才华的机会，那我就到敌国去施展才华。这一幕在中原王朝跟边疆各族的战争当中一而再、再而三上演，无论是辽、金、西夏，还是后来的元朝、清朝，立国之初，主谋议的大多数都是在中原不得志的汉族书生。
元昊的汉族谋士里最有名的是两个人，一个叫张元，一个叫吴昊，两个人的名字正好凑成“元昊”二字。史籍记载：“华州有二生张、吴者，俱困场屋，薄游不得志，闻元昊有意窥中国，遂叛往，以策干之，元昊大悦，日尊宠用事，凡夏人立国规模，入寇方略，多二人教之。”（《宋史纪事本末》卷三十）这俩人科举不第，听说元昊有意背叛大宋，哥儿俩就跑过去投靠，告诉元昊应该怎么跟中原人打仗。元昊对这两人十分尊崇，夏国立国的规模、入寇的方略都是这俩人教的。
史籍记载，张元任侠好事，爱打抱不平，自视甚高，但屡屡科举不第。这样一个雄心万丈的人，老考不上，愤懑之情焉得长久强压不发？
有一年华州的河里出了一条大蛇，这条蛇数丈长，水桶般粗细，经常趴在桥墩上把头伸到河里去喝水，吓得老百姓不敢从桥上过。张元喝了几杯，酒壮英雄胆，上了桥，抱起一块大石头往下一扔，正好砸中蛇脑袋，蛇掉到河里，被砸死了，血流了几里地远，老百姓这才敢过桥了。大家一看，张元太厉害了，连蛇精都敢砸死，这个人不好惹。
张元还特别喜欢在夜深人静、黑灯瞎火的时候，去深山老林里，不知道是不是为了练胆。他吹着铁笛行进，拦路的强盗一听铁笛声，知道是大侠张元来了，咱赶紧躲开，别惹他。张元跟吴昊及另一个不第的士子朋友，三个人整天在一起饮酒赋诗，抒发心中的不平之气。张元曾经写过一首咏雪的诗：“五丁仗剑决云霓，直取银河下帝畿，战死玉龙三十万，败鳞风卷满天飞。”（《容斋三笔》卷十一）豪情跃然纸上，天下之大舍我其谁的感觉。哥儿仨都觉得咱仨这么大本事，科举考试却老考不上，看来文试不是咱们出人头地的机会。来文的不行，咱就来武的吧，正值国家有难，用人之际，咱们到边塞投军，报效朝廷。于是，三个人就到了边疆。
仨人见到边帅之后，说明来意。边帅一看，仨布衣老百姓，自称满腹经纶，这种人我见得太多了。你们说你们有本事，我朝官员出身正途就是科举，你连这敲门砖都没有，让我任用你，我怎么任用？不符合组织选拔干部的政策啊！边帅好言相劝一番，管了顿饭，走吧你们。仨人出门就琢磨，下一步怎么办？张元、吴昊一跺脚，此处不留爷，自有留爷处。哪儿的黄土不埋人？既然我们想报效朝廷，朝廷不用，我们就报效那边的朝廷去！哥儿俩上马走了。他们的朋友不忍背弃祖国，一看张元、吴昊跑了，赶紧去见边帅，将军你看，我们仨人来投效你，你不用我们，他俩就跑到党项去了，他俩满腹经纶，如果为元昊所用，必为我朝之患，将军你当赶紧派兵去追。将军翻了翻白眼，明儿天亮再追吧，大宋每年跑的这种人，海了去了，没见哪个是元昊的座上宾，都被元昊所用，元昊那屋里还搁得下人吗？跑就跑呗，明儿天亮再追。也有记载边帅派了骑兵，三心二意地追了一下，可能出去遛了遛马就回来了。这个朋友留了下来，做了边帅的幕僚，当个师爷文案之类的。张元、吴昊俩人跑到了西夏国中，一直到了西夏的首都兴庆府。
