说起范仲淹，人们很容易想到他“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古佳句和一腔爱国豪情，但却少有人知，时年五十二岁的范仲淹，曾经领兵镇守西北边陲，抵御西夏大军的进攻。身为一介文人，范仲淹是如何领兵打仗的？在宋夏交战的前线，他又会有怎样的表现呢？
西夏国主李元昊兴兵攻击宋朝，三川口之战，宋军全军覆没，主帅被俘。经此一役，作为西北地区的最高军政长官，范雍被革职调往内地，夏竦接替了他的职务。朝廷又派了两位名臣来到西北做夏竦的副手，也就是陕西的经略安抚副使，各负责一路，辅佐夏竦。
这两位名臣不光是在宋朝，乃至在中国历史上都是赫赫有名的人物：一位是范仲淹，大家应该相当熟悉，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范文正公；另一位是韩琦，后来南宋权相韩侂胄北伐失败，脑袋被送到金廷谢罪，这韩侂胄就是韩琦的后人，他的首级就被金帝下旨埋葬在韩琦的墓侧。
韩琦和范仲淹虽然均为儒臣，但绝非那种不知兵的书呆子。两个人到西北之后总结经验教训，为什么上次败于西夏？范仲淹首先发现了一个重要问题。按照宋朝军制，当多大的官就可以领多少兵，宋朝地方最高编制是路，一路的军事长官叫都部署，后来为了避宋英宗的讳，改名叫都总管，但这是文官。副都部署或者副都总管是武将，可以领一万兵；都部署或者都总管下面一级的军官叫钤辖，可以领五千兵；再往下叫都监，可以领三千兵。打仗的时候，官小的先出战，甭管敌人来多少，敌人来了十万，都监领三千人先去，都监战死了，钤辖领五千人去，又死了，都部署领一万，接着送死去。
范仲淹意识到这个军制的弊病，打仗都是官小的先上，实际上就是让官小的先死，这是取败之道。范仲淹守延州，大阅州兵，挑选一万八千精壮，“分为六，各将三千人，分部教之，量贼众寡，使更出御贼”（《宋史范仲淹传》）。范仲淹把这一万八千人，分成六队，每队一员将，昼夜操练，打起仗来，量贼众寡出战，敌人来得多我们都上，敌人来得少，我们就去几队，改变了原来官小的先送死的局面。
