11月25日，联合舰队司令官山本五十六海军上将，从广岛湾的联合舰队旗舰“长门”号战列舰上，向空袭珍珠港的机动部队指挥官南云忠一海军中将发出绝密作战命令：“机动部队务必于11月26日自单冠湾出发，竭力保持行动隐蔽，12月3日傍晚进入待机海域并加油完毕。”
11月26日6时，密云低垂，朔风怒吼，机动部队的31艘军舰开始起锚，由3艘潜艇在前引导，悄悄地消失在波涛汹涌的北太平洋上。
没有欢送的人群，没有喧闹的场面，只有在单冠湾外面监视敌潜艇的一艘警戒舰发来的信号：“祝一帆风顺！”其实，这艘警戒舰并不知道机动部队出发的真正目的，它发来信号只是例行的表示礼仪而已。
“谢谢。”“赤城”号一边回答信号，一边悄悄地穿行而去。舰艉的海军旗迎着晨风，呼呼啦啦地飘扬。这面海军旗不久就要换成作战旗了。但眼下还只是引弓不发。
舰员们最后远望祖国海岸一眼，异口同声地高呼：“万岁！万岁！”在铅灰色的北方的大海上，这个声音传向远方……
担负袭击珍珠港主要任务的第1航空舰队，是日本帝国海上武力的一个革命性的和可怕的工具，其司令官绝不是普通的岗位。原来，人们预计会任命一位航空将军或至少是一位懂得海军航空的人担任这支舰队的指挥官，谁也没想到这个职务会落在一位海军中将身上，他就是南云忠一。在南云的从军经历中，没有任何与空军有关的事。
南云于1887年3月25日出生在本州北部的山形县。他曾在战列舰、巡洋舰和驱逐舰的不同岗位上服过役。20年代中期，他到欧洲和美国作过旅行。回日本后，他再次到了海上，继而去海军大学任教，在那儿他得到了令人羡慕的海军上校的晋升。然后又回到海上，先任轻型巡洋舰“那珂”号舰长，后任第11驱逐舰战队司令官。不久，调到海军军令部两年。1934年11月15日，他当上了战列舰“山城”号的舰长。恰好一年之后，他晋升为海军少将，时年48岁。第二次世界大战爆发时，南云是第3战列舰战队司令官。1939年11月15日，南云又得到了海军中将这个高级军衔。一年之后，他不得不再次上岸，任东京的海军大学校长。当任命他为第1航空舰队司令官的决定下来时，他仍在海军大学工作。
为了弥补南云航空专业上的弱点，海军部派草鹿龙之介海军少将当他的参谋长。这是一个非常巧妙的安排。草鹿虽说不是一位飞行员，但他有着一系列在航空兵中任职的良好履历，其中包括就任小型航空母舰“凤翔”号和大型航空母舰“赤城”号的指挥职务。在即将到来的作战中，不仅他的知识弥补了南云在航空专业方面的缺陷，而且草鹿的平衡能力也减轻了困扰南云的许多问题：南云常常过多地看事情的阴暗面，而草鹿的乐观主义可以帮助南云摆脱不必要的烦恼。因此，草鹿成了南云不可缺少的臂膀。
南云把大石保海军中校拉来做自己的先任参谋，管理其他参谋，监督他们执行所有的命令和高效率地完成个人的职责。大石是一个很好的组织者，他办事情往往像钟表一样准时。他的一位同事回忆说：“大石原来是搞航海的。他一半保守，一半进步，没有特性。他不是飞行员，也不懂空中力量和它的用途，但他不固执，讲道理，尽自己最大努力去弄懂空战。”
源田在这个新组建的参谋群体中担任航空参谋。他对此感到十分高兴，因为这里没有传统的习惯势力来束缚他的风格。正如南云的机械工程参谋坂上五郎指出的那样：“沉重的负担落在了源田身上，因为他是我们之中惟一懂得航空力量的人。”南云、草鹿和大石不至于笨到看不到自己在这个领域的缺陷，因此他们依靠源田，听取他作为专家的意见，常同他商量。随着时间的流逝，他们越来越信赖源田的判断。
坂上五郎中等身材，说话细声细气，很文雅，几乎像一位日本女人。但他有一颗非常讲究实际的头脑和在海军机械工程工作中的良好记录。他把自己说成是“似乎是实际空袭计划工作的局外人”，但他在至关重要的海上加油方面的工作，已使他做出了超过自己职责范围的贡献。在第1航空舰队组成的当天，他就调进了这个参谋班子。
