第二次世界大战爆发时，隆美尔在波兰战役中任“元首”行营的司令宫，其后担任第十五军第七装甲师司令。这一个师的绰号叫“鬼怪”，是德军突破马斯河的先锋。英军于1940年5 月21日在阿拉斯反攻时。他几乎被俘。之后，他统率装甲师经由拉巴西向利尔推进。他指挥的这一师是越过松姆河，
沿着塞纳河直指鲁昂的尖兵，曾席卷法军左翼，并在圣梵勒利附近俘获了大批英、法部队。他这一师最先进抵英吉利海峡，并在英国最后一批军队刚刚撤退后就进入瑟堡。在那里。隆美尔接受了30000 法国军队的投降。
在入侵法国的整个战役中，隆美尔统率的第七装甲师，先后俘虏了5 名法国海军上将、1 个兵团司令、4 个法国师长以及他们的参谋人员；缴获277 门大炮、64门反坦克炮、458 辆坦克和装甲车、5000辆卡车、2000辆骡马车、400 辆大轿车；他的部队抓了97468 名俘虏，击落飞机52架，在地面俘获15架，摧毁12架。
隆美尔率领的部队却损失微小：只有48名军官死亡，77名军官受伤，士兵死亡526人，受伤1252人。
由于这许多战绩和功勋，他于1941年初被希特勒任命为德国派往利比亚的军队司令。2 月12日，他率领部下抵达的黎波里，协同意大利军队与英军作战。那时墨索里尼并没有什么过高的奢望，只祈求据守的黎波里塔尼亚，而隆美尔的任务则是去攻占开罗，占领苏伊士运河。
隆美尔在非洲战役中自始至终表现出自己是运用机动部队的能手。他特别擅长于每次战役之后迅速整编，连续作战，争取新的胜利。他善于掌握供应问题，藐视种种障碍和困难。德国最高统帅部最初是放手让他去干，后来，对他的成就感到惊愕，怕他受骗上当，因此，有意抑制他。隆美尔热心进攻，猛打猛冲，一往无前；他识破了韦维尔的诈骗木，使英军遭到惨重损失。因此，丘吉尔在1942年1 月在下院讲话时，对这位德国将军赞叹不已。他说：“我们遇到了一个非常勇敢善战的对手，而且如果我们可以撇开战争造成的破坏来说，他是一位伟大的将领。”
隆美尔咄咄逼人的攻势，对英军造成了很大的威胁。1941年3 月2 日，韦维尔向英国统帅部报告说，阿盖拉隘路是全局的核心。如果隆美尔突破阿杰达比亚，那么班加西以及托卜鲁克以西的一切据点便岌岌可危。但是，只要英军据守在阿盖拉的门户，德、意法西斯的进攻就会遇到困难。
为了加强阿盖拉的防务，迎击隆美尔的进攻，3 月17日，韦维尔将军和迫尔将军到昔兰尼加亲自视察。他们乘汽车经由安特拉特到阿盖拉，迪尔立即感觉到防卫阿盖拉与班加西之间大片沙漠地带的困难。他在3 月18日从开罗发给英国总参谋部的一封电报中说道，显著的事实是：在阿盖拉与班加西以东的那些盐田之间的沙漠，一片空旷，很适宜于装甲车辆的行驶。因此，在其他条件相等的情况下，较强的装甲部队将获得胜利。步兵在这里无用武之地。当然，在这些辽阔的沙漠中，给养问题至关重要。面对着人数众多、装备精良的隆美尔装甲大军，韦维尔处境险恶，目前他正在心急如火地解决防务方面的难题。在他攻克班加西之后，为了向希腊提供最大限度的援助，为了尽早解放墨索里尼在东非的殖民地，他已派出了相当数量的军队，而只在昔兰尼加留下少数装甲部队和一个只受过部分训练的澳大利亚师。近来，意大利的空军正配合隆美尔加紧袭击班加西，使英国的供应船只不能利用该港，这也增加了防守的困难。
3 月31日，英国人所担心的隆美尔对阿盖尔的进攻果然开始了，尼姆将军奉命在敌人进逼时，打一场拖延战，然后退到班加西附近，并尽量持久地掩护该港。
他还奉命在必要时破坏该港，然后撤退。因此。在激战两天后，部署在那里的一个英国装甲旅就缓缓地撤退了。在空军方面，当时轴心阵营确实比英军强得多，除了墨索里尼的百余架飞机整天进行袭扰破坏外，隆美尔司令部最近又从德国调来100 架战斗机和100 架重型轰炸机。韦维尔将军4
月2 日报告，昔兰尼加的前哨部队受到德国一个装甲师的袭击，昨日有几个哨所受到破坏，尼姆的装甲旅损失严重，大部分车辆在短期内不能修复重新参加战斗。
丘吉尔对利比亚前线情况十分关注，他电示韦维尔说，要尽量坚持，除非万不得已，不能撤退。
4 月2 日，英国第二装甲师的支援部队，被隆美尔和墨索里尼联合组成的坦克大军逐出阿杰达比亚而撤至其东北35英里的安特拉特境内。韦维尔将军于4 月3 日飞临前线，归来后报告说，装甲旅的大部分遭到占优势的德国装甲部队的攻击，已溃不成军。这将使班加西以东及东北的第九澳大利亚师的左翼失去掩护。
他说，由于敌人在利比亚的兵力强大，第七澳大利亚师不能开往希腊，而必须调往西邻沙漠。英国第六师仍未装备停当，心须留作后备。
形势确很严峻。带有关键性意义的沙漠侧翼阵线，几乎在一天之内便崩溃了。
攻占墨索里尼所控制的罗得岛，是英国空军在爱琴海作战计划的重要部分，现在也暂时不能实现了。
这一出乎顶料的新形势使丘吉尔坐卧不宁。他暗自思索：“我们不能和德军对阵，他们一上战场就足以把我们逐退数十英里。这可能在整个巴尔干和土耳其引起最恶劣的反响。”这位战时首相千方百计地力图扭转这一局势。
韦维尔应首相之命，让奥康纳将军接任前线司令官的职务。这位将军当时尚未恢复健康，他向总司令表示，在战争中间，最好不要接替尼姆的司令职务，而是让他利用其对于当地的专门知识从旁协助。韦维尔同意了，这次商定的办法来得顺利实行，或者说没有实行多久。4 月6 日夜间，英国大批军队从班加西撤退。
第九澳大利亚师也沿着海岸公路向东撤退。为了避免交通拥挤，尼姆将军偕同奥康纳将军乘坐一辆汽车，未带任何护卫，从一条小路抄过去。在黑暗中，他们突然被一队德国巡逻兵截住。德国人从车窗伸进手枪对着他们。这两位英国将军还未来得及抵抗，就被擒住作了隆美尔的俘虏。尼姆曾获得维多利亚勋章，而奥康纳从各方面来说，都是英国最有经验最有成就的沙漠地区司令官。韦维尔失去这两位英勇善战的陆军中将，有如失去左右臂，不胜悲痛。
真是祸不单行。韦维尔4 月8 日飞往托卜鲁克，并下令保卫这一要塞。
黄昏时分，他动身返回开罗。途中飞机引擎损坏，他们被迫在黑暗中着陆。
飞机撞毁，他们步出飞机，站在空旷的沙漠上，不知身在何处。这位总司令决定将他的秘密文件焚毁。他们等了好久，看见一辆车上的灯光。万幸，这原来是一队英国巡逻兵。在开罗的人员因韦维尔失踪，在这6 小时中，一直惶恐不安，这并不是没有理由的。
韦维尔回判开罗后，立即复电伦敦统帅部。他在详述部队的情况后说：“虽然敌军经过初步行动已经因顿不堪，但是我觉得，我们不会有乡长的喘息时间，我仍然很焦虑。托卜鲁克并不是一个好守的地方，其后方的漫长交通线几乎毫无掩护，而且交通混乱。”尽管如此，他仍作出了据守托卜鲁克的决定。韦维尔建议，在巴迪亚一塞卢姆地区驻扎一支部队，尽量提高其机动性，以便保护交通线，并在敌人进攻托卜鲁克时袭击其侧翼或后卫；同时，在马特鲁港地区按计划布防，防止敌人各个击破。这位总司令在做出上述部署之后，深感实力有限。特别是在机动与装甲部队方面，经过一年的沙漠征战，损耗巨大；再加上最近对希腊的支援，主力部队的调走，他手下的军力
非常空虚了；尤其是目前又碰上一个诡计多端、勇猛顽强的对手，确实困难颇多。他望眼欲穿地盼望最高统帅部运来重武器，但是远水解不了近渴，他是在同时间竞赛啊！
4 月12日，德、意法西斯联军又重新发起了进攻。以墨索里尼的一个装甲师和步兵师为先导，首先攻占巴迪亚，接着隆美尔以重型坦克和摩托化步兵迅速推进到托卜鲁克周围。其后，德、意空军又轮番轰炸。韦维尔鉴于形势已变，有的将领被俘，立即改组指挥系统，并加强战地动员工作，号召将士坚守阵地，勇敢杀敌。经过两天两夜的激战，终于打退了德、意法西斯的进攻，并生俘德军二三百名，敌人坦克和飞机的损失，远远超过英军的损失。
这次战斗使隆美尔初次尝到失败的滋味。与此同时，英国海军在中地中海切断敌军的供应方面，也获得显著的成就。4 月16日凌晨，从马耳他岛驶出的4 艘驱逐舰，发现一支由5 艘德国和意大利的大型船只组成的运输船队，船上满载军火和机动车辆，并有3 艘意大利驱逐舰护航。这支运输船队和所有的护航舰都被击沉了。在这场战斗中，英国只损失了1 艘驱逐舰。
尽管昔兰尼加的局势稍有好转，但是瞻望未来，仍不免使英军中东总司令韦维尔惴惴不安。虽然他韬略满腹，但是他的坦克装甲力量实在薄弱。而在敌军方面，墨索里尼和隆美尔仍不甘罢休，正在加紧备战。双方都在摩拳擦掌，运筹帷幄，企图战胜对方。因此，在相当一段时期内、北非战场出现了一种互有胜负的拉锯战。
4 月下旬，希特勒又为墨索里尼在利比亚增派了强大的装甲师。这个师拥有400 辆坦克，其中育138 辆是中型坦克。如果隆美尔能解决供应问题，这将给英军带来巨大威胁。这时韦维尔十分焦急，他火速给丘占尔发了个电报，要求到5月底能力中东前线提供两团巡逻坦克，以代替被击毁的坦克，而目前在埃及则有足够编成六个坦克团的受过训练的优秀人员。韦维尔进一步强调了这种巡逻坦克的重要性。他说，“在沙漠作战中，步兵坦克的速度和活动半径都显不足，务请总参谋部鼎力协助”。
丘吉尔读了这封令人吃惊的电报之后，决定不再考虑海军部的反对，径行派遣一支运输船队装载韦维尔将军所需要的全部坦克，通过地中海直接开往亚历山大港。于是，他以个人名义写了一份致伊斯悔将军转三军参谋长的《备忘录》。
丘吉尔请伊斯梅立即携带这份《备忘录》前往伦敦，并说明他对于采取这一步骤是极为重视的。
《备忘录》说：“请看一下韦维尔将军最近发来的电报。中东战事的命运是吉是凶，我们是否要丧失苏伊士运河，我们在埃及建立起来的大批部队是否要一败涂地或陷于混乱状态，美国通过红海同我们携手合作的一切希望是否会破灭，这一句都要取决于几百辆坦克。如果可能的话，必须不惜一切代价将这些装甲车辆运到。”
《备忘录》进一步指出：“达到这一重大目的的唯一方法，就是派遣w.S.第七号运输船队中的车辆运输快速舰只，取道地中海开往亚历山大港。
韦维尔将军的电报指明，他所需要的是坦克，而不是人。我们必须冒丧失这些车辆或其中一部分的危险。即使只能运到一半，也可扭转局面。“
当伊斯梅将军抵达伦敦时，三军参谋长正在开会，他们就丘吉尔的《备忘录》进行讨论，直到深夜。他们最初对这些建议的反应是不赞成。使车辆运输舰安然通过地中海的希望不大，因为在进入海峡前的一天和在驶过马耳他岛以后的那天早晨，它们势必将遭到希特勒和墨索里尼的俯冲轰炸机的袭
击，而这些海域又都在英国海岸基地战斗机的航程以外。会上有人表示这样的意见：国内的坦克力量薄弱已经到了危险的程度，如果再以大量的坦克支援海外部队，本土的防御力量将更加薄弱。
但是，在国防委员会第二天开会时，经过丘吉尔进一步阐明支援中东坦克的必要后，许多大臣和高级将领转而支持他的意见“空军参谋长波特尔空军中将说，他将设法安排一个”勇士“式战斗机中队在马耳他岛加强掩护。
丘吉尔要求委员会再考虑增加100 辆坦克，即总数为307 辆坦克交这支船队运输，庞德海军上将立即表示同意。会议决定将这个计划称之为“老虎”计划。
4 月底，这支运输船队冒着风浪起航了。
当这一切都在进行的时候，4 月24日，韦维尔向伦敦总参谋部报告，空军战斗机方面的情况相当严重。派往希腊的“旋风”式战斗机已损失殆尽，而且由于敌人最近空袭托卜鲁克，驻在该地的一大部分“旋风”式战斗机也被击毁击伤。
空军中将朗莫尔认为，要想在托卜鲁克区内驻扎一个战斗机中队，不过是徒然招至重大损失。因此，在战斗机队的生力军建立起来以前，敌人在托卜鲁克一定会享有绝对的空中优势。但是，这天早晨，英军击退了一次进攻，毙伤很多敌军，并俘虏150 人。
不久，韦维尔将军又报告了关于隆美尔的军援即将抵达的消息，这更加令人不安。他们预计，希特勒的第十五装甲师、第五轻摩托师和墨索里尼的阿里埃特师、特兰托师装备齐全后，将于6 月中旬进军，而不是在7 月以后进军，这比以前的估计提前了两个星期。
在其后的两个星期中，丘吉尔急切的注意力和焦躁不安的心情都集中到“老虎”计划的命运上了。这位首相并未低估第一海务大臣所冒的风险，他也知道海军部正为此捏着一把冷汗。这支运输船队包括5 艘时速15海里的船，在萨默维尔海军上将指挥的H 舰队的护卫下，于5 月6 日驶过直布罗陀。
同这支运输船队一起航行的还有增援地中海舰队的舰只，其中包括“伊丽莎白女王”号和巡洋砚“水上水神”号、“斐济”号。5 月8 日，敌机屡屡空袭，均被击退，英方未受损大，7 架敌机被击毁。但是，在当夜，运输船队中有两艘船在驶近突尼斯海峡时触雷。其中之一“帝国颂歌”号爆炸起火，随即沉没；另一艘“新西兰之星”号，还能继续随运输船队航行。在驶抵斯可基海峡入口处之后，萨默维尔海军上将与运输船队分手，驶回宣布罗陀。
他派遣6 艘驱逐舰随同巡洋舰“格罗斯特”号去增援护航舰只。5 月9 日下午，坎宁安海军上将抓紧机会将一支运输船队送到马耳他岛，然后在马耳他岛之南50英里处与“老虎”运输船队会合。于是他的全部舰只都朝着亚历山大港驶去。
当丘吉尔闻讯这支运输船队已平安驶过突尼斯海峡，并已得到经过增援加强的地中海舰队全力保护之后，不胜欣慰。这是他寄予厚望的运输船队，他急切希望这批“虎仔”被送到战场之后，能为扭转战局发挥重要作用。
特别是在英国撤出希腊并在克里特岛遭到失败之后，举国上下迫切希望在西部沙漠击败隆美尔。作为中东总司令的韦维尔，更希望早日粉碎隆美尔和墨索里尼的猖狂进攻，从而解除托卜鲁克之围，使一切得到补偿。因此，他对“老虎”
计划抱有信心。他知道，经由地中海运给他将近300 辆坦克的努力意味着什么。
他精神焕发，准备再战，以振士气。5 月7 日。丘吉尔致电韦维尔说：“你和你的将军们可以自行判断，战术上的可能性是在塞卢姆，还是在托卜鲁克；但是，如果‘老虎’计划成功的话，那就可以放手大干了。
‘老虎’计划一经完成，我便命令从马耳他岛抽调‘旋风’式飞机给你。那些德国鬼子一旦丧失主动权，就远不是那样危险可怕了。我们的心和你的心在一起。“
韦维尔是个雷厉风行、果敢顽强的将军。他力图争取主动，想趁那声势逼人的德国第十五装甲师从的黎波里长途跋涉尚未全部到达以前，趁班加西还未被敌人有效地开辟为供应捷径以前，击败隆美尔。因此，他甚至想在按“老虎”计划运到的坦克能参加作战之前，就向隆美尔的军队发动进攻。当时，西部沙漠的装甲部队只有驻扎在马特鲁东南的两中队巡逻坦克和两中队步兵坦克。韦维尔希望，到6 月初，能把这个部队建成一支有力的打击力量。
他认为，他已看出了一个可以在“虎仔”准备就绪之前下手的机会。为此，他已命令将现有的坦克全部拨给戈特的部队使用，以便在塞卢姆地区发动攻势。
5 月15日，在戈特将军的指挥下，一支大约配备有55辆坦克的部队，向隆美尔和墨索里尼的守军发起进攻，一举攻克塞卢姆和卡普措堡，在左方的一支部队则向西迫阿最兹进军。但是，这次行动的结果，并不十分乐观。
在初步进军肃清了塞卢姆—巴迪亚地区的敌军以后，德、意装甲部队接着反击，迫使英军撤退到哈尔法亚。这次虽然俘获德军500 名，并且使敌军在兵员与坦克方面都遭受重大损失，但并未完全达到预期的效果。与此同时，东非前线传来捷报，阿奥斯塔公爵投降，阿比西尼亚全境光复，俘获墨索里尼军30000 多人。
从此结束了东非战事。这是一件振奋人心的消息。
然而，灾难不久就降临了。在其后的一星期中，德国第十五装甲师陆续开抵前线。这样，在隆美尔获得增援之前击败他的机会就丧失了。尽管事前进行了准备，但“虎仔”的起卸、装配以及使它们适合沙漠作战的工作，耽搁了战机。用装甲兵的术语来说，“虎仔”的断奶和“长牙时期的病痛”都需要一段时间。使人焦虑的是，许多步兵坦克运到后，尚不能马上投入战斗。
在其后的一个星期中，发现敌军装甲车辆调动频繁，从以后缴获的文件中了解到，隆美尔在墨索里尼的鼓动之下，正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势。为此，他决心要克复哈尔海亚并据守该地，使英军在托卜鲁克的处境更加困难。他部署了新到达的德国第十五装甲师的大部分部队，除了把其中一支小侦察队派往南面之外，主力集中于卡普措堡与西迪俄马之间的边界上。在盟军方面，哈尔法亚是由一支混合部队据守的，其中色括科尔斯特里姆警备队第三营、一个炮兵联队和两个坦克中队。其余的边界守军，除了派往南面的侦察巡逻队之外，已经向后方撤退了相当距离。
5 月26日，德、意联军继续向哈尔法亚推进，当晚夺取了隘口北部的高地，从这里可以清楚地看到科尔斯特里姆警备队所据守的全部阵地。英军试图夺回这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，敌军在猛烈炮击之后，以至少两个营和60辆坦克的兵力开始出击，这使人数不多的科尔斯特里姆警备队守军处境十分危险，守军经过激烈战斗撤出阵地，但损失惨重，坦克只有两辆还能使用，科尔斯特里姆僻备队损失官兵170 多人。失去哈尔法亚，给日后英军的反攻，造成了严重的障碍。
这时，韦维尔怀着渴望和怀疑的心情，等候即将在沙漠中开展的攻势，他希望这次攻势可能对盟军产生有利的结果。为了使第七装甲师能够熟练地掌握“虎仔”，曾额外花了两个星期的时间。根据英国中东司令部掌握的情报，敌人已运入或正在运往东昔兰尼加的部队，除第十五装甲师外，还有德
国的第五装甲师以及墨索里尼的，一个装甲师、一个摩托化师、两个步兵师。
早在“战斧”作战计划开始前，隆美尔已成功地在英军阵地前秘密集结了200多辆坦克。
为了避免被动挨打的局面，韦维尔于6 月15日提前开始他的“战斧”作战计划。由克雷将军统率英国的装甲部队，梅塞维将军统卒第四印度师和第二十二警备旅。全部力量约25000 人，主动向德、意法西斯军队发动了攻击。
最初，虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两方面的夹击，警备旅还是在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。这个旅的一部分部队又向塞卢姆西面的防御地带推进，但是被敌人挡住了。6 月16日下午，敌人出动了强大的坦克部队从西面包抄过来。很明显，隆美尔的意图是要围歼英国进攻的部队。这时英国第七装甲师及其支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此。应由该师掩护的一个主要进攻侧翼就陷入了危险的境地。
第二天，即6 月17日，情况愈加恶化。敌人继续发动攻击，一支拥有100 辆坦克的装甲部队，从英军手中夺去了卡普措堡。第七装甲旅这时能使用的巡逻坦克仅有20辆左右。为了使警备旅不受敌军的威胁，克雷将军命令：第七装甲旅向南面进攻；第四装甲旅则向北面进攻。但是，第四装甲旅刚刚开拔，敌人另一支约有200 多辆坦克组成的装甲纵队从西南开来，威胁到了警备旅的侧翼。第四装甲旅击退了这次进攻，但是敌军的压力继续加强。
为了避免陷入敌人的重围，17日英军又主动撤退了。
在这三大的战斗中，英军共伤亡1000多人，丧失巡逻坦克29辆，步兵坦克58辆。巡逻坦克大部分是被敌军击毁的；损失的步兵坦克中，有相当一部分是由于机件损坏，没有运输工具把它们拖回。在这次战斗中，虽说德军也损失了100 辆坦克，死伤1000多人，但他们在各方面还是占有明显的优势。
“战斧”行动虽然同地中海地区的历次战役比较起来，规模不大，可是它的失败对迫切需要振奋士气的英国来说，是一次沉重的打击。丘吉尔听到这个消息后，来到恰特韦尔庄园，他郁郁不乐地徘徊于幽谷之间达数小时之久。他一个人独自在想：“韦维尔已经是一个心力交瘁的人了。可以说，我们已把这匹驯良的马骑得走不动了。五六个各不相同的战区的非常任务都压到总司令一人身上，而且各战区的战事时得时失，尤其严重的是失利的战局，这种情况所形成的压力是军人当中很少有人碰到过的。”在中东前线视察工作的艾登大臣悦：“韦维尔一夜之间老了10年”。还有人这样评论：“隆美尔已经把韦维尔新近赢得的桂冠，从他的头上扯下来扔在沙漠中了。”而墨索里尼却又被一胜利冲昏了头脑，他认为把英国人驱逐出利比亚指日可待，他又可以重温非洲大帝国的旧梦了。
丘占尔经过反复考虑，为了及早扭转战局，认为应该进行一次人事调整。
他打算调印度总司令奥金莱克担任中东总司令，而让韦维尔去担任印度军总司令。丘吉尔相信，任命奥金莱克就是让一位生气勃勃的新人物去肩负中东的复杂艰巨的任务；另一方面，韦维尔将在那规模庞大的印度司令部内获得时间，以便在那些新的、迫在眼前的挑战和机会来到之前，恢复他的精力。
丘吉尔的建议在伦敦的内阁和军界人士中获得通过。于是，他向韦维尔发了一封电报。
电报说：“我已经得出结论，认为任命奥金莱克将军去接替你指挥中东部队，是最符合公众利益的，你在胜利和失利时对部队指挥和统率有方，使
我不胜钦佩，同你的名字联系在一起的那些胜利，将蜚声于英国陆军历史，并且对我们赢得这次艰苦战争的最后胜利来说是一项重要的贡献。但是，我觉得，在你长期肩负了这样艰巨的任务以后，这个受到最严重威胁的战场，需要一位具有新目光的人，需要一位新手。我确信，你是接任印度总司令的最适当人物和最卓越的军官。“
与此同时，丘吉尔还任命前贸易大臣奥利弗。利特尔顿为战时内阁的国务大臣：他的身分是战时内阁驻中东代表，他的主要职责是要替中东最高司令部主持一切非军事事务，并遵照英国政府的政策，协调国内外关系。丘吉尔希望这一切人事更动将给英国在中东的活动带来莫大的生气和推动力量，并保证来自国内外的庞大的人力、物力获得充分的利用。墨索里尼虽然急于借隆美尔之手把英军赶出利比亚，并妄图攻占开罗，但一切并未如愿。欲知后事如何，且看下文分解。
第四十章争夺海洋通道海浪滔滔狼群嚎，作孽多端定有报；无数舰船遭其害，斩妖保道看英豪！
纳粹情报部长蒂佩尔斯基希将军声言，英国人从战争一开始就十分清楚，针对英国航运的斗争，要到1940年德国建造潜艇的计划初见成效之后，会达到十分激烈的程度，当英国人作出这种预测时，他们还完全没有料到，挪威以及波尔多以北的法国西海岸会丢失，1940年春季，德国海军和空军还忙于进行挪威战役自然在一定程度上削弱了在英国航运上进行的斗争。
法国战败后，希特勒根据雷德尔将军的建议，在新的条件下加紧对英国争夺大西洋海上通道的斗争。当时的情况已经发生了很大变化，德国海军和空军已经掌握了对英国商船队顺利作战的最有利的战略条件，德国潜艇已不必从黑尔戈兰湾远航到敌人的海上交通线，而过去这样做要耗费大量的油料，并缩小了潜艇的活动半径。德军潜艇再也不必由北迂回不列颠群岛了，因此它们就能在作战区域停留长得多的时间。它们的航路已由1500海里缩短到500 海里。
在战争的头12个月中，德国共有29艘潜艇服役，它们除了具有海上战略的有利态势外，对付护航运输队的战术也在不断完善，这种战术把以前对付单艘舰艇所用的战术降到了次要地位。现在，如果一艘潜艇发现了护航运输队，就向其他潜艇发出召唤，并在所有潜艇编组队形实施联合攻击之前，对护航队进行监视。
一俟护航运输队进入远程轰炸机的活动半径，还要召唤远程轰炸机参加攻击。由于采用这种战术，护航运输队的损失迅速增大，引起了英国人的严重不安。
德国潜艇的行动，在很大程度上还得到了水面舰艇的配合。对水面舰艇来说，挪威和法国新基地的位置恰当，也具有决定性意义。潜艇可以从这些基地十分迅速、十分隐蔽地进入大洋。如果英军空中侦察没有发现它们由基地出航。那么，英国海军要费很大力气才能发现并制止它们进一步的行动。
1940年4 月和6 月，5 艘辅助巡洋肌驶离德国港口，开始在大西洋、印度洋和太平洋游弋。截至1940年10月前，它们共击沉36艘船只，总吨位达22.5万吨。
10月底，袖珍战列舰“海军上将谢尔”号出海担任袭击任务，起先，它在北大西洋攻击一支护航运输队，击沉了6 艘船只。接着它便南下南大西洋，前后6 个月共击沉和截获英国船只或英国人租用的船只，总吨位达11.3万吨。1941年2 月12日，德国巡洋舰“希珀尔”号在亚速尔群岛以东遇上英国没有护航的19艘船只，击沉了其中7 艘，剩下的船只利用浓雾逃跑了。
到1940年底，英国人不得不承认，他们自己的和从盟国及中立国租用的船只，已有583 艘被击沉，总吨位达250 万吨，这对英国来说是十分巨大的损失！
1940年夏，纳粹新的空中和海上袭击，还给英国带来了另一些极为严重的后果。德国航空兵的轰炸，德军潜艇和鱼雷艇的威胁，使英国南海岸和东海岸的所有港口，其中包括特别发达的伦敦港，实际上已陷于瘫痪，因为商船的损失已达到很大的程度。由于爱尔兰是中立国，不能提供港口供英国人使用，所以他们只能利用克莱德河与默西河的两河口的爱尔兰海诸港。这样，当船只由大洋驶近，并由北绕过爱尔兰时，便不可避免地聚集在一起，从而为德军潜艇和飞机完成袭击任务大开方便之门。许多港口的负担已大大超过
其吞吐能力。这就使船只来不及卸载，造成港口阻塞。况且，铁路运输能力也不够大，不能迅速将卸载的物资运出去。10月份，利物浦港和布里斯托尔港船只的卸载的周期延长了一倍。卸载不够快，护航运输队的航行又较慢，有时还要绕远路，这些都大大延长了船只周转期限。现在吨位得不到充分利用。例如，油料进口缩减到了需要量的2/3.情况已十分吃紧！
1941年新年伊始，狂风暴雨的袭击骤然加剧，来自大西洋的威胁愈来愈严重了。面对这一严峻的形势，丘吉尔说：“战斗可胜可负，冒险可成可败，领土可得可失，但是支配我们的全部力量，使我们能够进行战争，甚至得以生存下去的关键问题，就是我们控制自己的远洋航线以及使我们的船只得以自由驶进并出入我们的港口。”
如今，德国人控制着北起挪威马格品岛，南至比利牛斯山脉的欧洲海岸线。
被称为“狼群”的敌潜艇十分猖獗。它们能够从这条漫长的海岸线的任何港口或海湾出击，摧毁英国海上运输的粮食、军人和商品。而且它们的数目还在不断地增加。在1941年的第一季度，新潜艇的生产率是每月10艘，不久后就增加到每月18艘。这些潜艇包括500 吨型和740 吨型两种，前者的巡航航程为1.1 万海里，后者则达1.5 万海里，构成了海上运输的严重威胁！
这时，除了德国潜艇带来的灾难以外，还有远程飞机在远洋所进行的空袭。
在这些飞机中，被称作“兀鹰”的“福克乌尔夫200 ”式飞机是最可怕的一种。
它们可以从布雷斯特或波尔多起飞，在不列颠岛上空盘旋一周，到挪威加油，然后于次日返航。英国由于缺乏护航舰，不得不编成包括四五十艘船只的庞大运输船队，敌人的远程飞机在途中可以从高空俯瞰这些运输船队和个别船只，也可能把方位示知待机而动的潜艇，以便进行截击。因此，不仅船舶遭到严重损伤，而且海运量也受到了严重的限制和削减。
英国政府为了保护航运，采取了包括护航、变更航线、使用消磁电缆、扫雷、不走地中海航线等措施。大多数船只的航行时间和航行距离都有所延长。同时，由于轰炸与灯火管制，船只在港口也要拖延些时日。船舶的有效运输力大为减低。
在开始的时候，海军部首先想到的当然是船只能够安全进港，并以沉船愈少则成就愈大的标准来衡量他们的成就。但是，现在却不能以此为衡量的标准了。大家一致认识到，国家的生存和作战活动，都依靠安全到岸的进口物资的数量。丘吉尔在2 月中旬向第一海务大臣发出备忘录说：“我了解到1 月份载货进口的船只不及去年1 月份的一半”。在第一次胜界大战时，被认为对英国的生存有极大关系的伦敦港，这时的吞吐量降到了原来的1/4.根据德军最高统帅部公布的资料，如果把水面潜艇、航空兵和水雷造成的损失计算在内，1941年1 —5 月份，英国被击沉的船只吨量是：1 月份32.5万吨，2 月份40.17 万吨，3 月份53.74 万吨，4 月份65.396万吨，5 月份50万吨。从1940年6 月起，一年内仅德军潜艇就击沉了英国及其盟国和中立国船只近300 万吨。此外，水面舰艇和航空兵击沉以及水雷炸沉的船只还有100 余万吨，在此期间，直接参加作战的德国潜艇，由平均10艘增加到3O艘。潜艇的损失平均每月为2 艘。当时服役的潜艇平均数量，大大超过上述损失的数量。
被击沉的船只数字不断增大，迫使英国人采取一个又一个的新措施，但每一个新措施都影响了剩余船舶吨位的使用。除早已实行的、大大降低了船只航行速度的护航运输队体系外，又开始实行新的绕道航行办法，这样就大
大降低了船舶周转率，使未使用的吨位数超过了损夫的吨位数。损坏的船只数量竟大到船坞容纳不下的程度。为了加速修理，只好压缩了建造新船的数量。
进口规划成了复杂的数学题：为了满足对各种供给品的急需，要进行最周密而精确的计算。
压力在不断地增加，同时船舶的损失远远超过新产的船舶。美国的庞大资源只能缓缓地发生作用。而且送进船坞要修理的被击伤的船只数量。远远超过现有的修复能力。3 月初，送进船坞的船只共达260 万吨，其中有90万吨位是一面修理，一面装货，近170 万吨位的船只不能使用。面对这些难题，丘吉尔感叹地说：“我是多么愿意用进行一场大规模的进攻来替代这些用图表、曲线和统计数字表明的难以捉摸、难以估量的危险啊！”
与此同时，希特勒却十分狂妄。1941年1 月30日，他在柏林发表演说时以毁灭相威胁，并且信心十足地指出，他们正以海、空军联合作战部队，从四面八方对英国实行包围。他希望这样会使英国弹尽粮绝，屈膝投降。他说：“到了春季，我们将在海洋中展开潜艇战，而且他门将会认识到，我们并没有睡大觉（法西斯匪徒们全场欢呼）。空军也将发挥作用，全部武装部队将迫使他们作出这样或那样的决定。到时候，丘吉尔必须甘拜下风。”
在此期间，德国人除了在海上进行潜艇战以外，还以威力强大的巡洋舰进行出击，使英国海军蒙受严重损失。曾经在1940年11月问击沉英国著名的“逸佛斯湾”号的德国“希尔”号巡洋舰，在1 至3 月间，又击沉英国运输船只10艘，共计6 万吨。1 月底修复的德国战斗巡佯舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号，在纳粹海军上将卢金斯指挥下最初试行驶出时，差一点被英国的本土舰队击毁。
久久不散的大雾使它们得救。2 月8 日，这两艘德国战斗巡洋舰游弋在哈利法克斯航线上，了望到一支正在驶近的英国运输船队。德舰立即分开，以便从不同的角度进行袭击。突然间，他们意外地发现这支运输船队由战列舰“拉米伊”号护航。这时，卢金斯上将立即撤走。他要避免和一艘势均力敌的敌舰交锋。
卢金斯足智多谋，惟恐英方反击，便驶往更南的海域。3 月8 日，他遇到了从弗里敦开来的一支运输船队。但是，这次他又发现其中有一艘战列舰——“马来亚”号，因而只得召集潜艇，让他们集结前来袭击。潜艇击沉了5 艘运输船。
他在这一海域露面以后，便再度回到西大西洋。他在那里取得了最大的成就。3月15日，他截击从一支出航的运输船队中掉队的6 艘油船，把它们全部击沉或虏获。第二天，他又击沉船只10艘，大多数是属于那同一支运输船队的。这样，他在两天之内便击毁或虏获了8 万吨以上的船舶。在其后两个月的巡航中，“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号共击沉或俘获船只22艘，总吨位达11.5万吨以上。
神出鬼没的德国战斗巡洋舰“希佩尔”号，自1940年12月初闯入大西洋后，经常为非作歹，给英国海军造成了严重的危害。它威力强大，机动灵活。它的作战原则是：不打无准备之仗，不打无把握之仗。它经常出奇制胜。
3 月中旬，它在亚速尔群岛附近巡航时，发现一支从塞拉利昂返航的运输船队。它悄悄接近后就猛烈开火，在历时一个小时的激战中，19艘船只被它击沉7艘。它无意恋战，捡到便宜就逃之夭夭了。英国海军对他十分伤脑筋。
威力强大的敌舰的出现，迫使英国几乎把每一艘足资利用的主力舰都用于护航。有一个时期，本上舰队总司令手下只有一艘战列舰。丘吉尔日日夜夜地思虑这个问题。为了应付这种威胁，他指示总司令托维海军上将，把新
出厂的战列舰“英王乔治五世”号、“威尔士亲王”号和战斗巡洋舰“胡德”
号部署在斯卡帕湾。在直布罗陀港，有萨默维尔海军上将统率的“声威”号和“皇家方舟”号。
“却敌”号和新航空母舰“胜利”号，即将护送一支载运20000 余人的运兵船队到中东去。“罗德尼”号和“拉米伊”号在大西洋上护航。它们之中任何一艘，如果单独同德国新下水的“俾斯麦”号相遇，都有可能被击沉。
“复仇”号在哈利法克斯港正准备出航。这时，航行在海面或准备出航的运输船队共有11支，其中包括一支运兵船队。巡洋舰在北海的各处海口进行巡逻，空中侦察队警惕地注视着挪威海岸。海上的形势是不分明的，气氛是很紧张的，经常同丘吉尔保持联系的海军部已经意识到要发生什么事情，而且也敏锐地感觉到分布在各个海域的商船已成了敌人的猎取目标。
5 月21日凌晨，英国海军部获悉，德国两艘很大的战舰在强大的掩护舰只的伴随下，驶出了卡特加特海峡。当天晚些时候的情报证实，“俾斯麦”
号和“欧根亲王”号都已停泊在卑尔根峡湾。显然，重要的军事行动已迫在眉睫。于是，英国在大西洋的全部指挥机构立刻开始了紧张的活动，海军部采取了正确的传统的原则：集中力量去对付敌人的袭击舰队，而听任运输舰队，甚至那支运兵船队去冒险。
5 月22日，星期四，是情况多变、令人不安的一天。北海上空布满乌云，而且下起雨来。尽管天气恶劣，一架从哈特斯顿起飞的海军飞机还是飞到卑尔根峡湾，冒着猛烈的炮火，坚决地完成了侦察任务。“那两艘敌舰已经不在那里了！”
当托维海军上将在当晚8 时接到这一消息时，他立刻登上“英王乔治五世”号，率领“胜利”号、4 艘巡洋舰和7 艘驱逐舰，在北海西面占了一个中心位置。这样，敌人无论选择在冰岛的哪一面行动，他都可以支持他的巡洋舰巡逻。第二天早晨，“却敌”号在海上同他会合。海军部断定敌舰可能通过丹麦海峡。当天晚上，丘吉尔在收到报告几分钟后致电罗斯福总统，要美国海军在追踪敌舰方面予以协助。
德舰“俾斯麦”号和“欧根亲王”号，实际上在24小时以前就离开卑尔根了，这时正在冰岛的东北，向丹麦海峡驶去。这里流冰群拥塞。把海峡缩小到仅有80英里宽，海峡大部分笼罩着一片浓雾。23日傍晚，“萨福克”
号和“诺福克”号先后发现两艘军舰从北方驶来，正在上空无云的一片海域中擦着流冰的边缘驶过。海军部先收到“诺福克”号的观测报告，于是立刻用密码通告一切有关方面。追击开始了，目的物已经在望，于是所有的舰队都向敌舰驶去。总司令的旗舰向西航行并加快速度。“胡德”号和“威尔士亲王”号调整了方向，以期在第二天早晨黎明时分在冰岛的西面截击敌舰。
海军部通知萨默维尔海军上将率领H 舰队向北高速行驶，以保护当时已驶过爱尔兰海岸一半以上的那支运兵舰队，或者参加战斗。萨默维尔海军上将的舰只已升火待发，于5 月24日晨2 时离开直布罗陀。后来证明，这些舰只的启航注定了“俾斯麦”号的命运。
丘吉尔和几位海军将领，于23日下午前往契克斯。他们预计“俾斯麦”
号和“欧根亲王”号将在拂晓通过丹麦海峡，而且“威尔士亲王”号和“胡德”号连同两三艘巡洋舰将迫使它们交战，这天夜里，首相和他的参谋人员，焦急不安地等了半宵，直到两三点钟才去就寝。
