元丰八年（1085）三月七日，年仅三十八岁的宋神宗赵顼去世，十岁的幼子即位，是为哲宗赵煦；而神宗的母亲高氏成为太皇太后，垂帘听政。宋神宗留下的遗产，首先就是自熙宁二年（1069）开始的“新法”；与这些新法联系在一起则有所谓的“熙丰臣僚”；而在新法、熙丰臣僚的对立面，还有一些异议之人，双方之分裂就成为所谓的“新旧之争”。新法、熙丰臣僚、新旧之争这些神宗的政治遗产，就是本书所处理的政治史之出发点。
熟悉北宋晚期历史的人都知道，接下来的元祐时期，新法被全面推翻，熙丰臣僚之骨干被贬，新旧之分裂更深了。一言以蔽之，对熙宁、元丰而言，元祐政治路线可谓一百八十度的大转弯。
但是，要真正理解这一转变，其实需要解释一系列的问题。首先，宋神宗去世的时候，新法已经实施了十余年，当时人的态度如何呢？其次，罢废熙丰之政，这只是“破”的一面，元祐政治要“立”的内容是什么呢？最后，无论是破还是立，元祐时期采取了一种什么样的政治体制以保证其贯彻呢？只有当这些问题得到了说明之后，才能真正理解所谓元祐“政治路线”之内涵。这正是本章的任务。
