二月十九，正月十三，丑时。
西境，崇州。
零星的几个士兵裹着厚厚地玄甲，抱着长枪，盘腿坐在营地单薄地篝火边打盹。夜色深沉，干燥地雪屑隐隐约约，悠哉悠哉飘落到龟裂的土地，又被巡逻的士兵踩在脚下，消失不见。
大帐中有人影窜动，两名将领打扮的士兵掀开厚重地帘子走了出来，径直往远处去。
帐中，终于只余两人。
一人依旧正襟危坐，只是松了口气一般稍稍弯腰，另一人则是立刻一屁股坐在毯子上，仰着上半身，丝毫不顾形象的就这样躺在了桌上。
“好累啊——”苏知桁故意将声音拖得老长，细品还能品出些撒娇的意味。
苏知还伸手抓住被他压在身下的信封的一角，用力往外抽了抽，没有拉动，有些嫌弃的推了推苏知桁的肩膀。
“过去些，压着小妹寄来的信了。”他开口，还是没忍住补充了一句，“男子汉大丈夫，说话做事都要像点样子，你离家这几年一点长进没有？”
“这里就咱俩，这么严肃干什么？这么多年不见，大哥你怎么变得跟爹一样死板，果然当了爹都一个样。”苏知桁嘴上不饶人，却还是顺着大哥的动作抬起半边肩膀，让对方将信从自己身下拿走。
“起开。”苏知还用力拍了拍他的额头，“坐没坐相。”
“嘁。”苏知桁颇有些不情愿的坐了起来。
“小妹信里写了什么？你这么高兴。”他看着自家大哥对着信露出一个无奈而又宠溺地笑，有些不爽的问了句。
“你那是什么语气？”苏知还听着苏知桁酸溜溜地语气有些哭笑不得，他将信手里的信放下，“小妹也给你写了信，你看你自己那封。”
“我不看。”苏知桁撇了撇嘴，“她跟我能说什么，肯定是在骂我。”
他一边说着，一边拿起桌上那封写了“三哥亲启”的信封，将叠的整整齐齐地宣纸打开，只看了一眼，便往苏知还面前一送：“诺，你看，我说什么来着？”
苏知还垂眼，只见那两个巴掌大的纸上只写了两个大字：混蛋。
他先是一愣，而后轻笑出声：“看来你离家这么些年，她没少写信骂你，你已经习惯了。”
“是啊，有个妹妹就是麻烦。”苏知桁叹了口气，嘴上说着麻烦，语气中还是难掩思念，“不就是没法带她疯玩儿了么，整日骂我。”
“还好她来不了这西境，否则肯定要追着我打。”
苏知还听着他的话，唇边泛起一丝苦涩：“就算你在萧都，你也带不了她疯玩了。”
“小妹在宫里呆了六年，如今性子恬静了许多，你离家这么久，再见只怕是未必能认得出来。”
苏知桁吊儿郎当的笑容僵在脸上，沉默片刻，他咬着牙，从喉咙缝里挤出几个字来：“还不是那老头没用！若我还在家，就是抢，也定是要将她从那笼子里带出来的。”
“小妹是自愿的。”苏知还道。
“她哪里是自愿！”苏知桁立刻反驳道，“她那是被迫牺牲，她那样的性子，怎么可能愿意呆在皇宫那种地方！”
苏知还无言以对，片刻后，他轻轻叹了口气。
“不说这个了。”他有些生硬地转变了话题，“马上就是小妹的生辰了，今年的生辰宴亦是她的笄礼。”
“啊！哎呀！”苏知桁有些懊恼的叹了一声，“我都把这事儿给忘了！”
“小妹说，希望那时候你也能到场。”苏知还晃了晃手里的信，“她说她很想你，很想很想，希望我能帮忙劝劝你。”
苏知桁接过那信看着，却久久没有说话。
他是苏家这一代兄妹五人中最特殊，也是最不服管的那一个。出生时苏栋正带兵在外征战，常年不再家中，母亲陈秀平彼时仍在任尚宫，公务繁忙也没空管他。而苏知砚从小就是个书呆子，不去书院的时候，基本都窝在房里看书。
因此苏知桁自幼便是大哥一手带大，天性叛逆不羁，喜欢到处打架，也是苏家这一辈兄妹五人里最闹腾的一个，而第二闹腾的自然是整日跟着他到处“行侠仗义”的小妹苏涉川。
比起年幼时根本就没见过几次面的父亲，苏知桁还是更听苏知还的话一些。
“我知你还在为当年的事情生父亲的气，但沉下心来理智地想想，父亲的选择或许确实有些迂腐保守，却也是为了保住苏家。”
苏知还伸手拍了拍自家弟弟的头，轻叹了口气，语气温柔地像是在哄一个半大的孩子。
“爹的性子你也知道，他打了一辈子仗，说一不二，除了娘和小妹他谁都不服，哪怕是心里知道自己错了，也好面子不肯先给台阶，你就主动些也无妨，虽说是有些吃亏，但总归便宜也是给了自己人，没什么要紧。”
“三弟，八年了。亲人之间没有过不去的坎儿，及时曾经有什么过节，到现在也都烟消云散了，爹娘，还有二弟四弟，小妹，他们都很想你。”
“回家吧。”
回家。
两个轻飘飘的字眼，苏知桁却是眼角微红。
年少离家时的愤然和冲动早就在时间的洪流中被冲淡，大漠的粗粝地风沙和敌人无眼的刀剑将少年尖锐的棱角磨平。
如今他已不再年少，也不再轻狂。
苏知还说苏栋性子刚硬，好面子，哪怕是知道有错也不愿意先低头，事实上自己又何尝不是如此。
他并非不想家，他只是不想先低头。
“小妹都开口了，我不忍看她伤心失望。”苏知桁低着头开口道，“待此间事了，我递封折子给皇上，想必他……”
“既然如此，你现在就去收拾收拾，待天亮，你便跟着队伍，一同护送大皇子的棺椁回都吧。”苏知还开口打断。
“啊？”苏知桁愣了愣，“这……咱们苏家现在已经如此……呃，权倾朝野了么？带兵回都都不需要禀告了？”
“昨日我向萧都城回报大皇子一事时便已经向陛下请示，由你带队护送，相比陛下不会拒绝，今日收到回信后，你就立刻可以带着队伍出发了。”
“啊？”苏知桁眨了眨眼，似乎是花了一些时间，才想明白苏知还这句话是什么意思。
“好哇大哥你！你就是料定了我一定会愿意回去是吧！”他气道。
苏知还颔首默认：“即使你不愿意，我也会扛你回去。”
“可恶！”苏知桁咬了咬牙，“大哥，你不厚道！”
苏知还没再接这话，只是唤了他一声：“阿桁。”
苏知桁立刻安静了下来。
“回去后，记得，要先好好和父亲道个歉。”苏知还神情严肃，“不为别的，只为这几年你未尽的孝道。”
苏知桁看着大哥的眼睛，点了点头，一个“好”字尚未出口，便听有人在帐外焦急大喊：“将军，紧急军情！”
兄弟二人对视了一眼，皆是面色一变。
“进。”
苏知还干脆利落地开口，而苏知桁已经快速整理好衣服，站到了大哥的身侧。
来人正是副将方立秋。
只见她两步上前，单膝跪地：“将军，方才斥候来报，瀚海关外有西戎军队集结。”
“距离。”
“七至十里。”
这么近的距离，应当是准备夜袭。
“人数。”
“约莫三万人。”
“三万？”苏知还蹙眉。
“这么少人？”苏知桁惊讶出声。
方立秋的面上亦有疑惑：“根据斥候来报，确实是只有这么多。”
“在这种时候派这么点人来搞夜袭？那帮西戎人疯了？”苏知桁下意识望向苏知还，却见他的面色也是前所未有的凝重。
年前西境四州雪灾引起疫病蔓延数月，流民作乱，而苏知还约莫一周前才收到命令，从那边调至此处，接到的命令是不惜一切代价镇压民乱，保护大皇子的安全，却未料到他竟然忽然自尽谢罪。
此事可悲可叹，但不论如何，在大皇子死后，百姓的怨恨之声也一下子少了许多。
西域七国若是有趁虚而入的心思，雪灾的时候不动，民愤最为高涨的时候不动，为何偏偏要等到现在，轻云骑精兵驻境的时候才入侵？
这岂非还未开战就先自断一臂？
且这个人数，西域七国中最强的启凉，应当是不曾参与其中。
“战备。”苏知还起身下令。
不论如何，组织全军迎敌才是现下最重要的事情。
方立秋与苏知桁对视了一眼，形容严肃，语气果决，异口同声的答了声：“是！”
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二月十九，正月十三，酉时。
红日西斜，霞云万里。
陈秀平足下生风，跨入宫门，直往勤政殿去。
金光落到她的发间，映得那几抹灰白隐约散出张扬又漂亮地流彩。
殿外的守卫比平日里少了许多，看样子是故意被驱散了些，陈秀平一路几乎是小跑着过去，远远就见到魏影抱剑站在门口。
勤政殿是萧国皇帝私下召见朝臣议事的场所，正殿也并不是很大。魏影为她开了门，除了坐在主坐上的萧祁外，还有一人站在坐下左侧，正是她的父亲，当朝太师，陈自松。
陈秀平快速行了礼，而后全无废话，站直了身子，抬头望向萧祁。
“陛下，臣如此焦急入宫求见，是有要事相告。”
“南街祥乐戏班中发现先四皇子旧部。”
“什么？”萧祁整个人几乎是瞬间拍案而起。
而此般反应似乎早已在陈秀平的预料之中，她面色不变，语气冷静而平稳，半实半虚地将此事的来龙去脉说了个清楚。
“陛下，请恕臣直言，当年先四皇子的第三子萧安，其尸体被找到时已经被烧得焦黑不辨形状，因此未能验明正身。”
“如今大皇子薨逝，先四皇子旧部又蠢蠢欲动，臣以为，那萧安如今极有可能就混在这些人中。但当年之事已经过去许久，如今若是再大动干戈恐怕打草惊蛇，也引得人心惶惶不得安宁。”
“还望陛下准许我暗中调查，斩草除根，以除后患。”
