岁暮天寒，年关已至。
自除夕到十五，萧都城中皆无宵禁。长街上热闹非凡，那边英姿飒爽地姑娘方才翻过几个跟斗，这边中年男子仰头灌了口烈酒，冲着人群的方向喷出一团明晃晃地火焰。
胆小的孩子被吓得抓着母亲的衣角哇哇大哭，围观的人们却反而越发大笑着拍手叫好。
街边的小摊子上都挂上了红色的小灯笼，或是系了红色的布条，路边上的雪堆里夹杂着爆竹的残片，冰冷与热烈达成了一种微妙的平衡。
说书人的口中满是辞旧迎新的故事，酒铺的生意每到这阵子总是不同寻常的好，而城北的巷子里最有名气的那家从早上开始，队伍便已经排到了巷外。
“兮兮姐，你看这个！”小九拉着陆兮兮的手挤过人群，跑到一个摊位前，拿起一个面具挡在自己脸前，歪着身子晃了晃脑袋，“可爱不？”
“噫！这是什么呀，狗不像狗，狼不像狼的。”陆兮兮露出一副嫌弃的表情，“不可爱不可爱。”
“这是狐狸！”小九见她这副模样忍不住着急跺脚，解释的声音里也多了些娇俏，“是红狐狸！是祥瑞！”
“那都是骗小孩子的，你都多大了，还信这个呢？”陆兮兮嘴上依旧不依不饶，手下的动作倒是半点都没落下，干脆利落地就给了钱。
“嘿！”小九笑嘻嘻地原地蹦跶了两下，戴着面具往前走，“我才十五呢，我就是小孩子呀。”
“别人家姑娘十五都嫁人了，就你还是小孩子。”陆兮兮跟着她半开玩笑道。
“那你怎么还没嫁人，你都是老姑娘了！”小九撅了撅嘴，嘴皮子上丝毫不落下风。
“你这死丫头！”陆兮兮两步上前就要去掐小九的腰挠她的痒，“老姑娘是吧？老娘今日就让你见识一下老姑娘的厉害！”
小九十分灵巧地往旁边一扭身子，躲过了陆兮兮地“袭击”。
“嘿嘿，挠不……”她回头吐了吐舌头，却未料到那陆兮兮地动作比想象中要快上太多，挑衅地话还没落地，对方人就已经闪到了自己面前。
小九再想逃却已经来不及了，陆兮兮一手摁住她的肩膀，一手直接袭向她腰间，不出两下，小九便败下阵来，再没了先前嚣张的气焰，只是猫着腰尖叫着连连求饶，陆兮兮则是哈哈大笑。
唐拂衣跟在两人身后，看着她们彼此无猜嬉笑打闹的样子，欣慰之余却又越发觉得有些酸涩。
自小九被救出试药处，唐拂衣便将她安置在自己在宫外的那处宅子里，为她请了管家与照顾她的侍女，又找了私塾让她学习读书写字。而自己与陆兮兮若是有空，也会经常出宫来与她同住。
三年弹指而过，当年那个瘦弱地孩童如今都已将年逾十五，遗憾的是当年那场灾祸在她的后颈处留下了一道暗红色的疤，三年来尝试了许多药膏都不管用，幸运的是小九很快就在私塾交到了很好的朋友，那一份独属与孩童的天真与纯粹，并没有因曾经的苦难而丢失。
她看着小九拿起狐狸面具冲着陆兮兮无意识地撒娇，那副活泼可爱的模样，实在是像极了印象中的那位小公主。
初遇那日，她也披了一件红色的狐裘，印象中的那抹颜色，比这面具还要更明艳也更纯粹许多。
那一年，苏道安也是十五岁。
那日之后，她也曾尝试过主动找机会与苏道安再接触。
起初她试图假借送花的名义想要进千灯宫看一眼，可每次都是花进了门，人却被惊蛰拦在门外；后来她故意差人去询问公主是否有坏掉的宫灯需要修理，试图用这种方式维持二人之间的联系，而这一计划在千灯宫明确答复了不需要之后也以失败告终；再之后，她干脆直接蛮不讲理地扣下了每日要送到千灯宫的蜜饯，直言公主若是想要，便直接来找她。
本以为这种故意为难的行为会引得小公主恼怒，唐拂衣想，只要小公主愿意再与她说一句话，哪怕是蛮横无理的闹上一场，至少也能让自己稍稍安心一些。
可苏道安依旧没有出现，甚至连惊蛰与小满都不曾来尚宫局与她多说过一句话。
而当她终于按捺不住试图将蜜饯再送去千灯宫的时候，得到的却是千灯宫从此不再需要尚食局送蜜饯的答复。
唐拂衣从前觉得自己对苏道安应当是恨透了的，以至于她先前所做的一切最直接的目的也不过是想让对方难受、痛苦。
她试图通过一种及其残忍却也迅速的方式将她从自己的生命中彻底抽离，而如今不过是得偿所愿罢了。
得偿所愿，又为何如此心神不宁？
唐拂衣几乎无法自控。
她开始嫉妒小满和惊蛰，哪怕是一个小小的宫女在得到允许之后都能够随意进出千灯宫的大门，开始害怕苏道安是否已经寻到其他能修好那些精巧宫灯的手艺人，从此以后自己便再也不是独一无二。
她还会在落雨的夜里坐在殿门前的台阶上等其他人么？
自己从前送她的那张小弓是否还挂在她的床头，还是已经被丢到了哪个被遗忘的角落？
会不会在某个除夕夜，小公主又心血来潮地捡回一个姑娘，那人身份干净简单，性格温和稳定，会在每一个黑夜降临之前仔细点亮院子里的每一盏宫灯，然后给她读一个又一个有趣的志怪故事，伴她入眠。
而这一切她如今都不得而知。
苏道安的单方面逃避令这三年她与苏道安见面的机会几乎寥寥无几。同时也令她意识到了一个可悲的现实——千灯宫的大门若是不愿为她而开，她无论如何都迈不过那道门槛。
“小姐。”
“小姐？”
唐拂衣回过神来，见到小九不知什么时候已经跑到了自己的身前，双手背在身后仰头凑近望着自己——那又是一个极似苏道安的神态。
唐拂衣觉得自己可能是疯了。
“小姐，你怎么看起来不太高兴啊。”小九见她终于有了反应，这才退开了两步。
尽管身份已然不同，但小九却依旧还是固执的用着先前的称呼不愿意改口，唐拂衣尝试着纠正过几次，却拗不过小姑娘的倔脾气。
“我……”
唐拂衣刚想开口说些什么，却见陆兮兮凑上前来，掐着嗓子学着小九的语气阴阳怪气的道了一声：“小姐~你怎么不高兴啊~”
“陆老三你是不是皮痒！”
唐拂衣白了她一眼，抬手要打，陆兮兮猫着腰往小九身后一躲，故作可怜道：“九啊，你看你家小姐好凶哦，关心一句就要打人了。”
“陆老三你给我正常点。！唐拂衣几乎都要被陆兮兮这幅死腔样子给气笑了，碍于小九被“强行”架在中间不好真的发作，也只能耍耍嘴上功夫。
但她嘴上功夫与陆兮兮还是差了一大截，小九见势不对，连忙笑眯眯地两边劝和。
“小姐是不是宫里还有什么事没有处理完？”她开口问道。
“……是。”唐拂衣没想到小姑娘竟能如此敏锐，停顿了片刻，才微微点了点头。
除夕夜尚宫局除了值班的女官，其余人下工都会较早，如今天色渐暗，唐拂衣并没有什么重要的事情需要处理，但她也确实有些想回去。
说不出原由，但这大约会是她在萧都度过的最后一个年节，哪怕是进不去想去的地方，她也想离那处更近一些。
“那小姐先去忙吧，不用担心我！”小九一把抱住陆兮兮的胳膊，“有兮兮姐陪我就够啦！”
“是啊，身在曹营心在汉，快滚快滚！”陆兮兮附和道。
“陆老三，你那舌头要是不会说话下次我帮你割了。”唐拂衣瞪了陆兮兮一眼，转头换了一副温和的表情，冲小九点了点头。
“那你照顾好自己，我先回宫了。”
小九笑着应了一声，陆兮兮也跟着小九一同挥了挥手，提前留下一句：“新春快乐。”
“新春快乐。”
唐拂衣转过身，穿过熙熙攘攘的长街，在宫门下钥前回到了宫里。
一路走过几乎都见不到几个宫人，尚宫局中更是冷清。
她并没有什么事情要做，也提不起什么精神。当年那盏没送出去的灯被她挂在了自己的床头，她坐在寝殿的桌边盯着那灯发了许久的呆，才终于站起身，推开了门。
天已经完全黑了，唐拂衣撑了把伞，又披了一件绒衣，踏入这漫天飞雪之中。
正是一年一度地合宫夜宴，远处的宫殿灯火通明，钟鼓乐声隔了老远传过来依旧是不绝于耳，唐拂衣目光冰冷，驻足远望。
起初她以为冷嘉明的目的是杀死萧祁为先四皇子平反，但实际上他的目的远不止于此。
当年他怂恿三皇子在朝上为自己请官，明帝的旨意姗姗来迟，尽管自己最终还是因为尚宫之位太过忙碌而请辞，但自那之后，萧国唯才是举的名号宣扬出去，越来越多的人才涌入朝中，到如今，每日上朝的官员中，几乎已有四分之一皆为女子。
偏见与隔阂都在逐渐被消减与打破，男女并立堂下无所不言，此乃古今未有之气象。
可这萧都城的盛世气象背后，却也藏着南方叛乱四起，北境雪灾频发，西域疫病蔓延。
大皇子萧景棋自彭州赈灾立下大功，尤其受明帝器重，三年来先后又被派出两次赈灾，皆是卓有成效，所到之处，百姓无不拜服。
而这化险为夷的背后，是冷嘉明一次又一次的故意为难，亦是萧景棋本人从自己的私库中捧出的一笔又一笔银钱。
再丰厚的宝库也有被掏空的一日，当疫病蔓延西境四州，昔日肥沃地土壤成为萧景棋的埋骨之地，萧都城也是时候再度改天换日。
唐拂衣并不在意他人要做些什么，只要不影响自己达成目的，她也很乐意见到这把火被烧的更旺一些。
动手的日子就定在年后。
她收回目光，继续往前走，不知不觉竟到了御花园。
园子里大多数的花花草草都熬不过萧都城的冬天，因此每到这个季节花园中除了日常洒扫的宫人以外很少会有人在此驻足。小巧而略显陈旧的石质地灯照亮了脚下的卵石小径，幽香引路，远处几株红梅影影倬倬，开的正盛。
千灯宫后院的假山前，也植了几株红梅。
印象里千灯宫里的数量没有御花园中的多，却比眼前这几株要长得更好。
小径与梅树之间还隔了一层草地，冬日里草叶枯黄，无人打理，显得有些杂乱。
唐拂衣忍不住迈步上前，想靠那几株红梅更近一些，脚下却忽然踩到了什么坚硬地物件。
“咔”地一声闷响，像是有一把巨大的钳子忽然钳住了脚踝与脚掌，一阵剧痛从脚掌直冲脑门。
唐拂衣被痛得眼前一黑，低呼一声摔倒在地，她咬着牙扒开杂草一看，竟是一个通体漆黑地捕兽夹，藏在这草垛里根本难以察觉。
来不及细想这宫里为何会出现这种东西，她伸手过去想扒开那夹子，却又因为那剧痛浑身乏力，而实际上，哪怕是正常情况下，她也不可能徒手扒开这种野外专门用来捕猎的兽夹。
时间拖得越久，痛麻的感觉就越剧烈。唐拂衣知道自己不能在这里久留，不论如何，都要先想办法回尚宫局再说。
隆冬之夜，她却浑身是汗浸，长发透湿，唇齿间几乎渗血。
她双手撑地，试图借助没有受伤的那只脚爬起来，尝试了多次却始终都无法成功。
燥热褪去后寒意越发刺骨，力气几乎都已经耗尽，唐拂衣喘着粗气，她感到自己身体上的温度在快速流失，长夜方至，再这样下去，不出两个时辰，她就会被活活冻死在这里。
唐拂衣不想就这样死在这里，可她如今已经连大声呼救的力气都没有了。
绝望如潮水漫上脑子，唐拂衣深吸了几口气，冷静下来后，她哆哆嗦嗦地从发上拔下一根细簪，试图尝试将这个捕兽夹撬开。
然而光线实在太过昏暗，加上她从前对这种东西也没有什么研究，进度一度停滞。
远处传来一阵窸窸窣窣地声响，唐拂衣蓦然抬起头，她见到不远处的石桥后似是有亮光越来越近。
下一刻，半个脑袋自桥头的石兽后探了出来，鲜红色的兜帽下，一双漂亮地眼睛怯生生望向自己的方向。
是苏道安。
