周恩来少年时代就立志“为中华之崛起”而读书。青年时为探求救国救民真理，东渡日本，西赴法德，他给一位同学留下了“愿相会中华腾飞世界时”的临别赠言。半个多世纪以来，周恩来和邓颖超，充分认识到知识和人才对于建设新中国的极端重要性，从而为了中华民族的崛起和富强，以满腔的热情，诚挚的友谊和崇高的风格，广泛地团结和吸引知识分子和各方面的人才。关心他们的进步，为他们创造尽可能优越的工作条件和生活条件，悉心解决他们的困难，解救他们的危难……周恩来和邓颖超无论在党内党外、国内国外、上上下下、各行各业、男女老少，都有许许多多的知音和挚友。
一、“中国需要科学家，新中国更需要科学家”
深谋远虑的周恩来在领导残酷军事斗争的同时，早在构思未来建设新中国的宏图大业。他从中国建设的需要着眼，留心识别、吸引和团结尽可能多的科学技术人才。抗日战争初期，由周恩来实际领导和郭沫若具体负责的国民政府军委会政治部（周恩来任副部长）第三厅（郭沫若任厅长），就聚集了大批进步的知识分子。后来蒋介石惧怕第三厅日益扩大的影响，免去郭沫若第三厅厅长职务，第三厅全体人员因此愤而辞职。周恩来找蒋介石当面交涉，迫使他不得不允许设立文化工作委员会，仍由郭沫若领导。周恩来利用这块阵地，为教育、吸引和团结广大知识分子做了大量的卓有成效的工作。这个组织的委员、研究人员和工作人员，包容了诸如著名作家沈雁冰（茅盾）、舒舍予（老舍）、历史学家翦伯赞、邓初民，自然科学家卢于道等知识界人物。
一九三九年春，周恩来指示潘梓年组织成立了“自然科学家座谈会”。林学家梁希、心理学家潘薪菽、农学家金善保、气象学家涂长望等二十多人参加，大多是当时知名学者、教授。一九四一年，周恩来提出要以参加座谈会的知识界进步朋友为核心，成立公开的科学团体，团结更多的科学技术工作者。同年冬，由座谈会的知识界发起建立“中国科学工作者协会”的倡议，得到科学家竺可桢、李四光、任宏隽、丁燮林、严济慈等一百多人热烈响应，共同列为科协发起人。一九四五年七月，中国科学工作者协会在重庆正式成立。是为我国科技上一大创举。
一九四三年在林学家梁希六十寿辰之际，周恩来在祝酒时深情地说：“中国需要科学家，新中国更需要科学家。不管道路如何曲折，新中国总要到来。现在是举步维艰，到那时就大有用武之地了。”
