从《水经注》一书的成就来看，郦道元无疑是一位学识渊博的人，他必然有一套成熟的治学方法。但在这方面，由于《魏书》和《北史》都只有"道元好学，历览奇书"八个字的记载。《魏书》和《北史》虽然都记载了郦道元的著作："撰《水经注》四十卷，《本志》十三篇，又为《七聘》及诸文，皆行于世。"但除了《水经注》以外，其他著述均已亡佚，因此，对于他的治学方法，我们仍然只能从《水经注》一书中进行研究。
《水经注》是一部牵涉极广的巨著，从地域范围说，除了基本上以西汉王朝的疆域作为其撰写对象外，还涉及当时的不少域外地区，包括今印度、中南半岛和朝鲜半岛的若干地区。从时间界限说，上起先秦，下到南北朝当代，上下二千多年。地域如此之广，时间如此之久，而其内容又如此的丰富多采。全书包括自然地理，人文地理，山川胜景，历史沿革，风俗习惯，人物掌故等等。像这样一部三十余万字的牵涉广泛的巨著①，资料工作的艰巨性是可以想象的，作者的第一步工作，就是广泛地占有资料。
为了此书的撰述，郦道元到底占有了多少资料，现在已经很难估计。从《水经注》备篇列出名称的文献进行统计，历来也曾经出现过几种不同的数字。明嘉靖黄省曾校本《水经注》卷首所列为一百六十四种；上海人民出版社一九八四年排印出版的王国维校明刊本卷首所列为一百六十九种；中华书局一九六○年出版的马念祖编《水经注等八种古籍引用书目汇编》所列《水经注》引书共三百七十五种；科学出版社一九六三年出版侯仁之主编的《中国地理学简吏》一书中，有"《水经注》注文所引用的书籍多至四百三十种"之语，侯仁之所引的这个数字，很可能是从哈佛燕京学社一九三四年出版的郑德坤《水经注引得》一书得来。郑氏在该书序言中说："（《水经注》）明本载郦氏引用书目只能百余种，余考郦氏引用凡四百三十六种，因作《水经注引书考》"。
继郑德坤之后，我也仔细地整理了《水经注》列名引用的文献，计得四百八十种。编成《水经注文献录》一种。在郑氏《水经注引书考》中，若干碑铭也包括在内，我则另外又整理此书所引碑铭，计得三百五十七种，另编《水经注金石录》一种。①从两种拙编合计，《水经注》列名引用的文献和金石资料，共达八百三十四种，兹将所引文献四百八十种分成二十五类，列表如下：① 胡适《所谓先世之遗闻其实都是谢山先生自己的见解》（《胡适手稿》二集中册）："《水经注》本文约有三十四万五千字"。
① 《水经注研究二集》。
类别文献种数类别文献种数
地理109 博物4
历史63 宫室4
人物32 谱牒4
图籍13 书信19
论说10 职官制度12
杂文8 传奇13
诗赋115 谶纬24
经书11 工具书15
子书18 其它6
以上合计共四百八十种。在上述十八类之中，地理类文献不仅对《水经注》的撰写至关重要，而且从这一类文献资料的广泛搜集，大量占有的情况中，也可以看出郦道元在资料工作方面所付出的巨大劳动。《水经注》是一部地理书，地理类资料是撰写此书的基本资料。当时雕板印刷尚未兴起，一切文献资料的取得，都必须通过传钞，而地理类的文献资料比其他各类更有难处，这是因为地理类文献资料包括全国地理和区域地理两类，前者比较集中，后者则非常分散，搜集十分困难。另外一重困难是前面已经提及的，地理类文献资料从时间上说也可分成两类，一类是古典地理文献如《山海经》、《禹贡》、《职方》等等，都是流传已久的作品，获得当然甚易，但另一类是随着"地理大交流"而出现的，在当时都属于新著，这些新著分散在全国各地，它们却都是生动真实和内容丰富的。从下列简表中，我们可以看到郦道元所搜集的地理类文献资料的完备程度。这是他治学的一种重要方法，也是他所以写得成这样一部杰出的地理著作的重要基础。
《水经注》引用的地理类文献资料
类别文献名称
汉及汉以前
山海经（山经、西次四经、中山经、海外西经、大荒西经）、大禹记、禹贡、职方、穆天子传①、桑钦地理志、汉书地理志、地说、奏土论、地理风俗记、风俗通。
汉以后
山海经注、三州论、晋书地道记、晋书地理志、太康地记、风土记、九州记、袁山松郡国志、十三州记、十三州志、永初山水记、地理书、地记、魏土地记、春秋土地名、春秋释地。
区域地理
中原
中州记、洛阳记、洛阳地记、邺中记、嵩高记、陈留志、陈留风俗传、河南十三县境簿。
关中三辅黄图、三辅决录注、关中记、秦州记、三秦记。
冀晋冀州风土记、中山记、赵记、上党记。
西北
沙州记、西河旧事、凉土异物志、昆仑说、汉书西域传、后汉西域传、释氏西域记。
东部齐记、邹山记、徐州地理志。
类别文献名称
东南越绝、吴录地理志、吴地记、钱唐记、会稽记、山居记、东阳记、南康记、豫章旧志、豫章记、庐山记、寻阳记、江东旧事。
楚汉武昌记、江水记、襄阳记、宜都记、荆州记、汉水记、汉中记、湘州记、湘中记。
巴蜀华阳国志、华阳记、本蜀论、巴蜀志、宜都记①
区域地理
岭南
王氏交广春秋、广州记、始兴记、罗浮山记、南裔异物志。
域外地理
法显传、佛国记、外国事、交州外域记、南越志、扶南志、扶南传、林邑记。
必须说明的是，在上列区域地理类文献中，除了极少数几种如《越绝》、《汉书西域传》、《后汉西域传》等以外，绝大部分都是"地理大交流"时代的作品。
除了地理类以外，哪道元所占有的资料中，还有许多很珍贵的文献，例如，郦道元很重视地图，他撰写《水经注》，常常与地图相核对。在全部注文中例子甚多，如卷二十一《汝水》经"汝水出河南梁县勉乡西天息山"注："余以水平中蒙除鲁阳太守，会上台下列山川图，以方忐参差；遂令寻其源流，此等既非学徒，难以取悉，既在迳见，不容不述。"卷二十二《洧水》经"又东南过新汲县北"注："洧水又东南迳桐丘域， 京相璠曰：郑地也。今图无而城见存，西南去许昌故城可三十五里，俗名之曰堤。"卷二十四《瓠子河》经"又东北过廪丘县为濮水"注："今雷首山西枕大河，校之图纬，于事为允。"正是由于地图和地理的密切关系，所以如上所述，他在工作和著作中常常查阅地图。他搜集和引用的不少地图，如晋裴秀的《禹贡图》和《晋舆地图》，都是我国地图学史上的著名地图。
在郦道元占有的资料中，还有一类十分难得的是书信。因为书信不同于其它文献，搜集和传钞，都是十分困难的，但是书信寄递于远方，各方事物，都是书信寄发者所亲见，所以这是十分真实的资料。郦氏在注文中引用的书信，如诸葛亮与别人的往返书信，其中有不少涉及诸葛亮屯兵与曹魏对抗的地区情况，如河流、栈道等等，都是其它文献中所无法获致的资料，又如俞益期致韩康伯的书信，俞是一个名不见经传的普通文人，他远走扶南，信中描述了他在扶南所见的许多地理概况，这是公元五世纪的今中南半岛的目击记载，实在是不可多得的珍贵文献。
郦道元在《水经注》中引及的三百五十六种碑碣，也是当时他所占有的宝贵资料。兹将这些碑碣中有关水利的部分表列如下，借此可见他所占有的有关水利的资料的重要价值。
《水经注· 金石录》中有关水利的碑碣
名称卷篇碑 碣 内 容
荥口石门碑
卷七《济水》经" 与河合流，又东过成皋县北，又东过荥阳县北，又东至砾溪南，东出过荥泽北"注"济水又东合荥渎，读首受河水，有石门，渭之荥口石门也。而地形殊异，盖故荥播所导，自此始也。门南际河，有故碑云：惟阳嘉三年二月丁丑，使河堤谒者王诲，既达河川，遹荒庶土，往大河冲塞，侵啮金堤，以竹笼石，葺土而为堨，坏隤无己，功消亿万，请以滨河郡徒，凿山采石以为障，功业既就，谣役用息，未洋诏书，许诲立功府卿，规基经始，诏策加命，迁在沇州，乃简朱轩授使司马登，令缵茂前绪，称遂休功，登以伊、洛合注大河，南则缘山，东过大伾，回流北岸，其势郁濛，涛怒湍急激疾，一有决溢，弥原淹野，蚁孔之变，害起不测。盖自姬氏之所常蹙，昔崇鲧所不能治，我二宗之所劬劳于是。乃跋涉躬亲，经之营之，比率百姓，议之于臣，伐石三谷，水匠致治，立激岸侧，以捍鸿波，随时庆赐说以劝之，川无滞越，水土通演，役未逾年，而功程有毕，斯乃元勋之嘉课，上德之弘表也。昔禹修九道，书录其功；后稷躬稼，诗列于雅。夫不惮劳谦之勤，夙兴厥职，充国惠民，安得湮没而不章焉。故遂刊石记功，垂示于后。其辞云云，使河堤谒者山阳东缗司马登，字伯志；代东莱曲城王海，字孟坚；河内太守宋城向豹，字伯尹；丞汝南邓方，字德山；怀令刘丞，字季意；河堤掾匠等造。陈留浚仪边韶，字孝先颂。石铭岁远，字多沦缺，其所灭，盖阙如也。"
沁水石门铭
卷九《沁水》经"又南出山，过沁县北"注"堰五里以外，方石可得四万余枚，臣以为累方石力门，若天旸旱，增堰进水；若天霖雨，陂泽充溢，则闭防断水。空渠衍劳，足以成河，云雨由人，经国之谋，暂劳永逸，圣王所许，愿陛下特出臣表，勅大司农府给人工，勿使稽延，以赞时要。臣孚言，诏书所许，于是夹岸累石，结以为门，用伐木门枋，故石门旧有枋日之称矣。溉田顷亩之数，间二岁之功，事见石门侧铭矣。"
漳河神坛碑
卷十《浊漳水》"又东北 过曲钜鹿县东：注"（漳水）又迳铜马祠东，汉光武庙也。 庙侧有碑，述河内修武县张导，字景明，以建和三年为钜鹿太守，漳津汎滥，土不稼穑，导披按地图，与丞彭参、掾马道嵩等，原其逆顺，揆其表里，修防排通，以正水路，功绩有成，民用嘉赖。题云：漳河神坛碑。而俗老耆儒，犹揭斯庙为铜马刘神寺。是碑顷因震裂，余半不可复识。"
车箱渠刘靖碑
卷十四《鲍丘水》经" 又南过潞县西"注"鲍丘水入潞，通得潞河之称矣。高梁水注之。水首受■水于戾陵堰，水北有梁刺王旦之陵，故以戾陵名堰。水自堰枝分，东迳梁山南，又东北迳刘靖碑北。其词云：魏使持节都督河北道诸军事征北将军建成乡侯刘靖，字文恭，登梁山以观源流，相■水以度形势，嘉武安之通渠，羡秦民之殷富。乃使帐下丁鸿，督军士千人，以嘉平二年，立遏于水，导高梁河，造戾陵遏，开车箱渠。其遏表云：高梁河水者，出自并州，潞河之别源也。长岸峻固，直截中流，积石笼以为主遏，高一丈，东西长三十丈，南北广七十余步。依北岸立水门，门广四丈，立水十丈。山水暴发，则乘遏东下，平流守常，则自北门入，灌田岁二千顷。凡所封地，百余万亩。至景元三年辛酉，诏书以民食转广，陆废不赡，遗谒者樊晨更制水门，限田千顷，刻地四千三百一十六顷，出给郡县，改定田五千九百三十顷。水流乘车箱渠，自蓟西北迳昌平，东尽渔阳潞县，凡所润含，四、五百里，所灌田万有余顷。高下孔齐，原隰底平，疏之斯溉，决之斯散，导渠口以为涛门，■滮池以为甘泽，施加于当时，敷被于后世。晋元康四年，君少子骁骑将军平乡侯弘，受命使持节监幽州诸军事，领护乌丸校尉宁朔将军，遏立积三十六载，至五年夏六月，洪水暴出，毁损四分之三，剩北岸七十余丈，上渠车箱，所在漫溢，追惟前立遏之勋，亲临山川
车箱渠刘靖碑
卷十四《鲍丘水》经" 又南过潞县西"注指授规略，命司马关内侯逄恽，内外将士二千人，起长岸，立石渠，修主遏，治水门，门广四丈，立水五尺，兴复载利通塞之宜，准尊旧制，凡用功四万有余焉。诸部王侯，不召而自至，繦负而事者，盖数千人。诗载经始勿亟，易称民忘其劳，斯之谓乎。于是二府文武之士，感秦国思郑渠之绩，魏人置豹祀之义，乃遐慕仁政，追述成功。元康五年十月十一日，刊石立表，以纪勋烈，并记遏制度，永为后式焉。事见其碑辞。"
伊阙左卷壁石铭
卷十五《伊水》经"又东过伊阙中"注"伊水又北入伊阙，昔大禹疏以通水，两山相对，望之若阀，伊水历其间北流，故谓之伊阙矣。 东岩西岭，并镌石开轩，高甍架峰。西侧灵岩下，泉流东注，入于伊水，傅毅《反都赋》曰：因龙门以畅化，开伊阙以达聪也。阙左壁有石铭云：黄初四年六月二十四日辛巳，大出水，举高四丈五尺，齐此已下，盖记水之涨减也。"
千金堨石人腹上刻勒
卷十六《穀水》经"又东过河南县北，东南入于洛"注"河南县城东十里有千金堨，《洛阳记》曰：千金堨归堰堨水，魏时更修此堰，谓之千金堨。积石为堨，开沟渠五所，谓之五龙渠，渠上立堨，堨之东首立一石人，石人腹上刻勒云：太和五年二月八日庚戌，造作此堨，更开沟渠，此水冲渠上，其水助其坚也。必经年历世，是故部立石人以记之云尔。盖魏明帝修王、张政绩也。堨是都水使者陈协所造。"
千金堨石人东胁下刻勒
续上注《语林》曰：陈协数进阮步兵酒，后文王欲修九龙堰，阮举协，文王用之。掘地得古承水铜龙六枚，堰遂成。水历堨东注，谓之千金渠。逮于晋世，大水暴注，沟渎泄坏，又广功焉。石人东胁下文云：太始七年六月二十三日，大水迸瀑，出常流上三丈，荡坏二堨，五龙泄水，南注泻下，加岁久漱啮，每涝即坏，历载消弃大功，今故无令遏，更于西开泄，名曰代龙渠，地形正平，诚得为泄至理。千金不与水势激争，无缘当坏，由其卑下，水得踰上漱啮故也。今增高千金于旧一丈四尺，五龙自然必历世无患。若五龙岁久复坏，可转于西更开二堨、二渠。合用二十二万五千六百九十八功，以其年十月二十三日起作，功重人少，到八年四月二十日毕。代龙渠即九龙渠也。后张方入洛，破千金堨。永嘉初，汝阴太守李矩、汝南太守袁孚修之，以利漕运，公私赖之。"
千金堨石人西胁下刻勒
续上注"水积年渠堨颓毁，石砌殆尽，遗基见存，朝廷太和中修复故堨。按千金堨石人西胁下文云：若沟渠久疏，深引水者当于河南城北、石碛西，更开渠北出，使旨狐丘，故沟东下，因故易就碛坚，便时事业已讫，然后见之。加边方多事，人力苦少，又渠堨新成，未患于水，是以不敢预修通之。若干后当复兴工者，宜就西碛，故书之于右，以遗后贤矣。虽石碛沦败，故迹可凭，准之于文。"
鸿池陂铭
卷十六《穀水》经"又东过河南县北，东南入于洛"注"穀水又东注鸿池肢， 故李尤《鸿池陂铭》曰：鸿泽之陂，圣王所规，开源东注，出自城池也"。
青陂碑
卷二十一《汝水》经" 又东南过平舆县南"注"汝水又东南与青陂合。 侧陂南有青陂庙，庙前有陂，汉灵帝建宁三年，新蔡长河南缑氏李，言上请修复青陂，司徒臣训，尚书臣袭，奏可洛阳宫，于青陂东塘南树碑，碑称：青陂在县坤地，源起桐柏淮川别流，入于潺湲，迳新息墙陂，衍入褒信界，灌溉五百余顷。"
褒水石门碑
卷二十七《沔水》经"沔水出武都沮县东狼谷中"注"褒水又东南历小石门，门穿山通道，六丈有余。刻石言：汉明帝永平中，司隶校尉犍为杨厥之所开。"
六门碑
卷二十九《湍水》经"湍水出郦县北芬山，南流过其县东，又南过冠军县东"
注"湍水迳穰县，为六门陂。汉孝元之世，南阳太守邵信臣以建昭五年，断湍水，立穰西石堨。至元始五年，更开三门为六石门，故号六门堨也。溉穰、新野、昆阳三县五千余顷。汉末毁废，遂不修理。晋太康三年，镇南将军杜预，复更开广，利加于民，今废不修矣。六门侧又有六门碑，是部曲主安阳亭侯邓达等以太康五年立。"
六门碑
卷三十一《淯水》经"又南过新野县西"注"昔在晋世，杜预继信臣之业，复六门陂，遏六门之水，下结二
十九陂，诸陂散流，咸入朝水，事见六门碑。"
李冰大堰碑
卷三十三《江水》经"岷山在蜀郡氐道县， 大江所出，东南过其县北"注"江水又历都安县，县有桃关，汉武帝祠，李冰作大堰于此，立碑六字曰：深淘■，浅包■。■者，壅江作堋，堋有左右口，谓之湔堋。"按此处"立碑六字曰：深淘■，浅包■。■者"十三字为今本《水经注》所无，参见《水经注佚文》（《水经注研究》，天津古籍出版社一九八五年版）。
三石人刻要
续上注"《益州记》曰：江至都安，堰其右，捡其左，其正流遂东，郫江之右也。因山颓水，坐致竹木，以溉诸郡。又穿羊摩江、灌江，西于玉女房下白沙邮，作三石人立水中，刻要江神，水竭不至足，盛不没肩。是以蜀人旱则借为溉，雨则不遏其流。故记曰：水旱从人，不知饥馑，活野千里，世号陆海，谓之天府也。"
作为一个学者，当然每个人都有一套自己的治学方法，但其中必然无可或缺的是占有资料，这其实是做学问的第一步，没有这一步，学问必然无法登堂入室，上面列举的郦道元在《水经注》里列名引用的文献资料，只是他所占有的资料中的一小部分，但从这一小部分中，我们可窥一斑而知全貌。他的成功，决不是偶然的。
二 资料分析
前面说到占有资料是做学问的第一步。在占有大量资料以后，必须妥善地运用这些资料。这中间，最重要的方法是对资料进行分析，去伪存真，去芜存精。郦道元在这方面是下了极大功夫的。所以前面指出，郦道元所占有的资料，比他在《水经注》中引用的，在数量上要多得多。因为有更多的资料，在经过他分析以后，部没有写入注文中去。
《水经注》是以《水经》为底本而广征博引，详加注释的。因此，《水经》是郦道元必须经常作为依据而无法回避的资料。所以《水经》的说法是否正确，是他在撰写此书中首先必须仔细研究的，他恰恰就是这样做了。在全部《水经注》中，郦道元明确指正《水经》的错误达三十多处。在这样的场合里，他常常使用"盖经误证也"这样一句常用语，例如在卷六《湛水》中，《水经》说："（湛水）又东过毋辟邑南"。郦道元在注文中指出："原经所注，斯乃湨川之所由，非湛水之间关也，是乃经之误证耳"。又如卷十四《濡水》中，《水经》说："（濡水）又东南过海阳县西，南入于海。"郦道元在注文中说："濡水于此南入海，不迳海阳县西，盖经误证耳"。这样的例子是很多的。有时候，他并不指出《水经》的错误，但实际上同样纠正了《水经》的错误。例如卷六《原公水》中，《水经》说："（原公水）又东入于汾。"郦道元在注文中则说："（原公）水注文湖，不至汾也。"这里，"不至汾也"四字，是郦道元针对《水经》的错误而写的。
郦道元对《水经》进行分析，有时并不指出他分析的依据，但有时则很明确地说明，他是根据什么资料进行分析的。《水经注》卷十四《浿水》篇中，关于浿水流向的分析是一个很好的例子。《水经》说："浿水出乐浪镁方县，东南过临浿县，东入于海。"浿水在什么地方？我国古籍所说的浿水，有时指令朝鲜的清川江，有时指令朝鲜的大同江。这当然是因为古人对远离中原的朝鲜地理疏昧的缘故。但不管是清川江或大同江，它们的流向都是一样的。郦道元根据我国其它古籍的记载，例如《史记·朝鲜列传》所说："东走出塞，渡浿水"等，在注文中指出："若浿水东流，无渡浿之理。"但这毕竟仍是一种根据古籍记载的推理。要对《水经》记载的"东入海"的话予以否定，还必须进一步深入分析这项资料。郦道元在注文中继续说："其地，今高句丽之国治，余访蕃使，言城在浿水之阳，其水西流，迳故乐浪朝鲜县，即乐浪郡治.汉武帝置，而西北流。 考之今古，于事差谬，盖经误证也。"由此可知，为了深入分析《水经》的资料，郦道元访问了当时从高句丽到北魏来的外交使节，然后根据这位"蕃使"的目击记录，论定《水经》的记载是错误的。
在分析《水经》的资料时，有时候，郦道元还寻根究底，查出《水经》的错误是从哪里来的。这样，他实际上还对《水经》以外的其它文献资料，也进行了分析。上面所说的《浿水》一篇就是这样。在这一篇中，《水经》的主要错误，是说错了浿水这条河流的流向。我国的大河，多数流向都是自西向东的，但朝鲜半岛上的大河，多数流向却是自东向西的。有些学者，坐井观天，又不仔细分析资料，或许就是造成错误的原因。经过郦道元的仔细查核，才知道这种错误并不始于《水经》，早在《水经》以前，我国已经存在这种错误。所以注文一开始就指出："许慎云：浿水出镂方，东入海；一曰浿水出县；《十三州志》曰：浿水县在乐浪东北，镂方县在郡东"。这就说明，早在汉代，许慎的《说文解字》中就已经出现了这种错误。而在《水经》以后，北魏人阚骃所撰的《十三州志》中，也和《水经》一样，重复了这种错误。郦道元经过仔细分析，指出了《水经》的错误，其实也就纠正了长期以来许多文献资料存在的这种错误。
对《水经》资料进行分析，同时也比较分析其它许多文献资料，然后鉴定各种资料的正误得失。这种方法在《水经注》中是不胜枚举的。例如卷八《济水》经"（济水）又东北过甲下邑，入于河"注中，郦道元就是这样做了。注云：济水东北至甲下邑南，东历琅槐县故城北。《地理风俗记》日：博昌东北八十里，有琅槐故县也。《山海经》曰：济水绝巨野，注渤海，入齐琅槐东北者也。又东北，河水枝津注之。《水经》以为入河，非也。斯 乃河水注济，非济入河。又东北入海。郭景纯曰：自荥阳至乐安博昌入海，今河竭，济仍不绝。经言入河。二说并失。然河水于济、漯之北别流注海，今所辍流者惟漯水耳。郭或以为济注之，实非也。寻经脉水，不如《山海经》之为密矣。
这一段写的是济水与黄河的关系问题。郦道元分析比较的资料，除了《水经》所说："（济水）又东北过甲下邑，入于河"以外，另外还有两种，即《山海经·海内东经》所说："（济水）绝巨野（泽），注渤海，入齐琅槐东北"。郭璞（景纯）《山海经注》所说："济自荥阳至乐安博昌入海，今河竭，济水仍流不绝。"这里所说的济水，是古代黄河以南的一条著名河流，《尔雅》所说："江、淮、河、济为四渎"。济水是"四渎"之一。以后逐渐湮废，到了南宋，连河名也不存在了。但在郦道元的时代，济水还是一条大河，其流路是应该记载清楚的。由于济水和黄河在这片平原地区支流纷歧，水道复杂，因而造成许多错误。《水经》与《山海经注》都认为济水是注入黄河的。经过郦道元仔细分析资料以后，他最后断定《水经》和《山海经注》是"二说并失"。《水经》之失，是在于它搞错了黄河干流和支流的关系，实际上并不是济水注入黄河，而是黄河的一条支流注入济水。这就是郦道元所说的："（济水）又东北，河水枝津注之。《水经》以为入河，斯乃河水注济，非济入河。"《山海经注》之失，是在于它弄错了黄河与漯水的关系。郭璞的意思是，济水是注入黄河的，由于河水枯竭而济水不绝，所以济水存而河水失。但他不知枯竭的是漯水而不是黄河，黄河并不注入济水，这就是郦道元所说的："然河水于济、漂之北别流注海，今所辍流者惟漯水耳。郭或以为济注之，实非也"，根据这些资料比较的结果，郦道元最后认为最严密的还是《山海经》，因为《山海经·海内东经》的说法如注文所引的，完全没有错误。
除了分析资料纠正《水经》的错误以外，郦道元也同时对《水经》以外的其它地理书的错误进行纠谬。例如卷十四《濡水》经"濡水从塞外来，东过辽西令支县北"注云：庾杲之注《扬都赋》言，卢龙山在平冈城北，殊为孟浪，远失事实。余按卢龙东越清陉，至凡城二百许里，自凡城东北趣平冈故城可百八十里，向黄龙则五百里。故陈寿《魏志》，田畴引军出卢龙塞，堑山湮谷，五百余里，迳白檀，历平冈，登白狼，望柳城。平冈在卢龙东北远矣，而仲初言在南，非也。
这一段注文，郦道元以陈寿《三国志·魏志》的记载，纠正了庾杲之注《扬都赋》的错误。这是郦道元用一种文献资料纠正另一种文献资料的例子。又如卷十八《渭水》经"又东过武功县北"注云：（雍水）南流迳胡城东，俗名也。盖秦穆公之故居，所谓祈年宫也。孝公又谓之为槖泉宫。按《地理志》曰：在雍。崔骃曰①：穆公冢在槖泉宫祈年观下。
《皇览》②亦言是矣。刘向曰③：穆公葬无丘垄处也。《史记》曰：穆公之卒，从死者百七十七人，良臣子车氏、奄息、仲行、鍼虎，亦在从死之中，秦人哀之，为赋《黄雀》也。余谓崔骃及《皇览》，谬志也。惠公、孝公，并是穆公之后，继世之君矣，子孙无由起宫于祖宗之坟陵矣，以是推之，知二证之非实也。这里，郦氏用"子孙无由起宫于祖宗之坟陵矣"的推论，证明崔骃和《皇览》的说法不足为信。而从旁肯定了刘向所说的"穆公葬无丘垄处也"。又如卷三十一《■水注》云：■水又东迳■阳城北。 余按■阳城在■水南，然则此城正应为■阴城，而有■阳之名者，明在南犹有■水，故此城以阳为名矣。
这里，郦道元虽然没有指出他根据什么资料以纠正■阳城的地理位置。因为《谷梁》僖公二十八年有"水北为阳，山南为阳"一语，这在古人是众所皆知的。既然■水经过城北，所以此城应为■阴城。在全部《水经注》中，可以看到郦道元分析资料的许多细节。他常常用"余考诸地说"，"余按群书"等字句，表达他分析资料的过程。当然，由于他所撰述的地域范围甚广，资料又十分浩瀚，经过他的分析以后，并不一定能获得他认为满意的结论。在这种场合下，他也常常写出事情的原委，而不作结论。例如卷十六《漆水注》云：长安西有渠，渭之漆渠。班固《地理志》云：漆水在漆县西。阈骃《十三州志》又云：漆水出漆县西，北至岐山，东入渭。令有水出杜阳县岐山北漆溪，谓之漆渠，西南流注岐水。但川土奇异，今说互出，考之经史，各有所据，识浅见浮，无以辨之矣。
"识浅见浮"，当然是他的一种谦逊，但知之谓知之，不知谓不知。他仍是受儒家教育的影响。在另外一种情况下，他并不同意某一古人古书对某种地理事物的考证，他自己虽然查核过许多资料，有他一定的看法，但也并不能完全肯定，只能说出一个大概情况。在这样的场合下，他不轻易否定他人的说法，但也把自己的意见加以说明。例如卷二十九《沔水》经"又东至会稽余姚县，东入于海"注云：郭景纯曰：三江者，岷江、松江、浙江也。①然浙江出南蛮中，不与岷江同。 故子胥曰：吴越之国，三江环之，民无所移矣，但江南地卑，万流所凑，涛湖泛决，触地成川，枝津交渠，世家分夥，故川旧渎，难以取悉，虽麤依县地，缉综所缠，亦未必一得其实也。郭璞把蜀中的岷江拉扯到东南地区的"三江"之中，郦氏虽然不同意此说，但他只用"浙江出南蛮中，不① 此处"崔骃曰"，崔骃所著何书，无法考实。
② 《皇览》为南朝梁缪袭等所撰。
③ 刘向所撰书在《水经注》中引及的有《列仙传》、《列士传》、《列女传》、《别 录》、《洪范五行传》、《晏子春秋序》、《说苑》七种，此处"刘向曰"所指何书，不得而 知。
① 晋郭璞注《山海经》及《尔雅》，但此处郦引"三江"郭说，不见于上述二 书。按《隋书·经籍志》："《水经》三卷，郭璞撰"。此书早已亡佚，此说可能在此书 之中。
与岷江同"一语提出他的怀疑，却没有像前述批评庾杲之卢龙山或崔骃、《皇览》秦穆公冢那样斩钉截铁的语言。因为对于东南地区的水乡泽国，他既没有亲临目击，而可以参考的文献资料也不如北方那样丰富，因此，他说话就相当谨慎，表现了他审问慎思的治学态度。其实，他所提出的东南地区河湖网的总貌，却是非常符合实际的。
三 野外考察
现代地理学家把他们的研究工作分成两大部分，即室内工作与野外工作。甚至在地理系学习的学生，他们的学习内容，也包括课堂教学和野外实习两大部分。前面已经提到郦道元的工作方法，资料占有和资料分析，都属于室内工作。作为一个地理学家，还有一部分工作必须在野外进行，这就是野外考察，也就是郦道元在《水经注序》中所指出的："脉其枝流之吐纳，诊其沿途之所躔，访读搜渠，缉而缀之"。野外考察是郦道元治学方法中的重要部分，也是《水经注》获得如此辉煌成就的重要原因。在《水经注》以前，我国已经有了不少地理著作，但这些著作，多半缺乏野外考察的基础。在"地理大交流"的时代，在《水经注》成书的前前后后，前面已经提及，各种地理著作风起云涌。这些地理著作当然和古代不同，它们之中有不少具有第一手或第二手的资料，包括野外考察的成果在内。但是这中间也找不出一部地理著作，集中如此大量的野外工作成果而可以与《水经注》相颉颃的。郦道元从事野外考察工作的治学方法和勤勉精神，是后世地理学者的极好榜样。
郦道元从他的少年时代开始，就悉心观察他周围的野外地理事物。他的父亲郦范任官青州刺史，他年幼随父于任所，因此，他对那个地区的地理概况，不论是山川城邑，还是草木景物等，都是十分熟悉，了如指掌的。他青少年时代在这个地区的野外工作成果，在《水经注》中有许多反映。卷二十六《淄水》经"东北过临淄县东"注中关于营丘的描述，就是其中一个很好的例子。注云：余按营陵城南无水，惟城北有一水，世谓之白狼水。水西出丹山，俗谓之凡山也。东北流，由《尔雅》出前左之文，不得以为营丘矣。营丘者，山名也。 今临淄城中有丘，在小城内，周围三百步，高九丈，北降丈五，淄水出其前，敌有营丘之名，与《尔雅》相符。这里，郦道元在营丘这个小小冈阜上所做的野外考察工作，是令人佩服的。不仅是位置、周围长度和高度都有精确的测算，连小丘南北坡的高度差异也不轻易放过。可见他在野外地理工作中的细致踏实。这是他青少年时代的野外考察工作的例子。
郦道元在其进入仕途以后，其中有好几年，他跟随北魏国君拓跋宏到各处巡狩。特别是在今内蒙古阴山一带的多次跋涉，使他获得大量野外考察成果。其中有许多也反映在他的著作之中。卷三《河水》经"又北过北地富平县西"注中，他记载了许多他在旅途中发现的古代游牧民族的岩画，注云：河水又东北历石崖山西，去北地五百里，山石之上，自然有文，尽若虎马之状，粲然成著，类似图焉，故亦渭之画石山也。
在同卷经"至河目县西"注中又说：（河水）东流迳石迹阜西，是阜破石之文，悉有鹿马之迹，故纳斯称焉。《水经注》记载的阴山岩画，近年以来已被内蒙古的文物考古工作者所发现。在阴山山脉西段的狼山地区，西起阿拉善左旗，中经磴口县、潮格旗，东至乌拉特中后联合旗，东西长约三百公里，南北宽约四十至六十公里，在深山幽谷和峭丽的山巅上，已找到了一千多幅各种内容的岩画。①这一次内蒙① 盖山林《举世罕见的珍贵古代民族文物--绵延二万一千平方公里的阴山岩画》，《内蒙古社会科学》，1980 年第2 期。
古文物考古工作者对阴山地区古代岩画的考察，是根据《水经注》提供的线索进行的，而结果获得成功，郦道元在野外工作中播下的种子，在一千四百多年后的今天结出了丰硕的果实。
在阴山地区，郦道元还通过野外工作，记录了这一带的自然植破概况。
卷三《河水》经"又东过云中桢陵县南，又东过沙南县北，从县东屈南，过沙陵县西"注云：余以太和十八年，从高祖北巡，居于阴山之讲武台。 自台西出南上山，山无树木，惟童阜耳。
他在这次旅行中，沿途考察山川沙漠，并以他实地考察的结果，纠正了过去某些文献的错误。同卷经"至河目县西"注河水又南迳马阴山西，《汉书音义》曰：阳山在河北，阴山在河南。谓是山也。而即实不在河南。《史记音义》曰：五原安阳县北有马阴山。今山在县北，言阴山在河南，又传疑之，非也。余按南河、北河及安阳县以南，悉沙阜耳，无佗异山。故《广志》曰：朔方郡北移沙七所。而无山以拟之，是义、志之僻也。
这里，他以亲眼看到的事实，纠正了《汉书音义》和《广志》的错误。
此后，他年齿增长，如前面已经指出的，曾先后到冀州（今冀南鲁北一带）、颖州（今河南省长葛县附近）、鲁阳、东荆州等地任官。他不仅在任官的当地，并且也在旅途往返之中，进行认真地野外地理考察。把考察所得的成果，写入他的著作之中，他任官东荆州刺史时，州治在比阳县城（今河南省泌阳县城附近）。他考察县城一带的山川地理，并且纠正了《水经》的错误。在卷二十九《比水》经"比水出比阳东北太胡山，东南流过其县南，泄水从南来注之"注下，他提出了他在刺史任上的野外考察成果，注云：经云，泄水从南来往之。然比阳无泄水，盖误引寿春之沘泄耳。余以延昌四年，蒙除东荆州刺史，州治比阳县故城，城南有蔡水，出南磐石山，故亦日磐石川，西北流注于比，非泄水也。
他在舟车劳顿的旅程之中，也同样不辞辛劳地从事野外地理考察工作，并且同样地以其考察成果纠正其它文献的错误。卷二十五《泗水》经"泗水出鲁卞县北山"注云：《地理志》曰：出济阴乘氏县。又云：出卞县北。经言北山，皆为非矣。《山海经》曰：泗水出兽东北。余昔因公事，沿历徐沇，路迳洙泗，因令寻其源流，水出卞县故城东南桃墟西北。
对于泗水的源头，上列几种文献都不相同。《汉书·地理志》说它发源于乘氏县（今山东省菏泽县附近），《水经》说它发源于卞县（今山东省泗水县附近）北山，《山海经》说它发源于鲁（今山东省曲阜县一带）东北。郦道元在他的一次旅行途中，考察了这条河流的上源，以他亲眼所见的事实，纠正了各种文献中长期来以讹传讹的错误。
郦道元的野外地理考察工作，并不是简单地沿途创览，而是与地图对照，文献查阅，父老访问等方法结合进行的，这是一整套科学的野外工作方法。因此，他所获得的野外考察成果，大部确实可靠，具有很高的价值。他在考察濡水（滹沱河支流）沿岸的一些古代墓葬时，就采用了访问和文献查阅相结合的方法。卷十一《易水》经"东过范阳县南，又东过容城县南"注云：濡水又东迳武阳城西北， 其水侧有数陵坟高壮，望若青丘。询之古老，访之史籍，并无文证，以私情求之，当是燕都前古坟也。或言燕之坟茔，斯不然矣。
他在担任鲁阳太守的时期，还结合地图、方志，进行了他的野外地理考察工作，查勘淮河支流汝水的发源情况。卷二十一《汝水》经"汝水出河南梁县勉乡西天息山"注云：余以永平中，蒙除鲁阳太守。会上台下下列山川图，以方志参差，遂令寻其源流，此等既非学徒，难以取悉，既在迳见，不容不述。
从下面的一个例子中，我们可以看到，他甚至在盛夏酷暑季节，旅途之中仍然不顾疲劳，进行野外考察，卷三十一《淯水》经"淯水出弘农卢氏县支离山，东南过南阳西鄂县西北，又东过宛县南"注云：（洱）水北有张平子墓，墓之东，侧坟有平子碑，文字悉是古文，篆额是崔瑗之辞。盛弘之、郭仲产并云：夏侯孝若为郡，薄其文，复刊碑阴为铭。然碑阴二铭乃是崔子玉及陈翕耳，而非孝若，悉是隶字，二首并存，尝无毁坏。又言墓次有二碑，今惟见一碑。或是余夏景驿途，疲而莫究矣。
从上面列举的几个例子可以看到，郦道元野外地理考察工作，是非常勤勉认真的。可惜他生在一个南北分裂，干戈扰攘的时代，而他所憧憬的全国一统的局面，要到他死后半个多世纪才获实现。因此，虽然他毕生重视野外地理考察工作，但他的足迹所能到达的，却限于北魏势力所及的范围，包括长江在内的南方许多河流，他只好完全求之于文献资料。清初郦学家刘献廷说："予尝谓郦善长天人，其注《水经》，妙绝古今。北方诸水，毫发不失，而江、淮、汉、沔之间，便多纰缪。郦北人，南方诸水，非其目及也。"①《水经注》所记载的南方河流中，确实存在不少错误。尽管这些错误对于这部撰成于十四个世纪以前的古代名著来说，实属瑕不掩瑜。但是假使郦道元在当年能够亲眼看到南方各地的山河风景，可以设想，今天我们读到的《水经注》，必将更为生动完美。
