海上天气开始变坏了，海上狂风大作，巨浪滔天，船行十分困难。努力号在波浪中不断地剧烈抖动着前进，终于抵达了新西兰的西海岸。为了绘制好这一地区的海岸线图，库克不管风浪如何险恶，仍然迎着风浪向南探索。
他坚持按自己测量的结果来绘制每一英里的海岸线。随着努力号的前进，渐渐地，地图上的新西兰外形越来越不像是一片大陆，而更像是一个弯刀状的岛屿。而努力号则按逆时针方向围绕着这个岛屿航行。
夏洛特皇后湾
1770年1月14日，努力号掉头向东，完成了一个圆形航线。库克忽然发现了一个很宽很深的海峡，并有一片碧绿的多山的陆地在向南边延伸。他感到很惊讶，这显然表朋新西兰不是单一的岛，而是两个岛。但不久努为号就遇到了一个小障碍，船上的帆具坏了些，船速也慢了下来。库克下令把努力号开进一个被他命名为夏洛特皇后湾的小港内停泊整修。这个避风港内到处鸟语花香，清泉淙淙，遍地长满了野芹和抗坏血病的药草。库克见了，满心欢喜，他立即把夏洛特皇后湾宣布为英国所有。
在夏洛特皇后湾修整了几天后，努力号又扬帆向东，紧接着又穿过了一个狭长的大海峡，这个海峡就是现在的库克海峡。努力号朝南按顺时针方向绕新西兰的其余部分继续航行。库克想弄清楚新西兰的确切形状到底是什么样，结果他完成了一个8字形的海岸航行线。1770年3月底，库克再次回到了夏洛特皇后湾，他画出了第一张清晰的新西兰群岛图。这张图线条明朗，极为准确，为后来许多航海家所称道。
库克对他所发现的新西兰进行宣传，希望英国尽快实现对此的殖民占领。他在日记中说：“如果有一个勤劳的民族在此定居，他们不仅很快就能有生活必需品，而且还能拥有大量的奢侈品。”这实际上是在替殖民活动作宣传，也反映了当时英国隐在探险和开发新大陆背后的殖民扩张的真正目的。尽管库克作了大量鼓吹，但当时的英国仍然没有力量来新西兰进行殖民扩张。直至18世纪60年代，真正的殖民活动才开始；1840年，新西兰为英国所有，成为英国很重要的一个殖民地。
返航途中
库克感到极为失望的是：整个航行过程中，始终未找到南方大陆。他自己也开始渐渐怀疑起这个南方大陆的存在性了。库克不像哥伦布那样爱好想象，他更多地相信探险的起初结果。他想向东航行，从南太平洋回英国，以证实这个长期纷争不休的南方大陆纯属乌有；而且他自己也这么看。但当时南半球冬季即将降临，手下的海员也希望返航回家，库克权衡再三，还是决定返航。在返航中，库克又有了个新的想法，他知道他们将很快遇到澳大利亚这个未经绘制的大陆。他很想先去澳大利亚看看这块陆地的情况，因为当时还没有一个欧洲人看到过澳大利亚的东海岸。
19天之后，海平线上隐约露出了陆地的阴影。船员们顿时激动起来，因为他们又来到了一块新的大陆。为了找到一个好的海湾停泊努力号船，库克下令继续沿澳大利亚海岸向北航行。他们欣喜地看到陆上翠色喜人，显然这个新大陆是一块富饶的土地，而并不像荷兰人所说的那样荒凉。1770年4月28日，探险队终于找见了一个风平浪静的海湾，努力号便在这里停泊下来。
他们在这里发现了许多鲡鱼，库克于是给它取名为鲡鱼湾；后来又更名为植物湾，因为在这里他们采集了大量的植物标本。
在植物湾，库克每天在海岸上升起英国国旗，以此表明这个地区归于英国所有，后来他又宣布整个澳大利亚东海岸为英国所有。为了纪念努力号第一次抵达澳大利亚大陆，他把这天的日期刻在了一棵橡胶树上。在沿澳大利亚东海岸的航行中，库克认真地描绘了海岸线图。在海岸线图中，很明显他已经注意到了悉尼这个优良港湾，可是由于时间太紧，他来不及仔细考察，便匆匆而过了。
到了5月下旬，努力号进入了太平洋上最大的暗礁区——大堡礁。这里的暗礁星罗棋布，随处可见浅滩和刀山似的珊瑚群；这个暗礁区沿着澳大利亚东北部的昆士兰热带海岸延伸了1000多英里。努力号进入这片暗礁区后，其厄运就在所难免了。不久以后，努力号终于在一个巨大的珊瑚礁上搁浅了。
库克想尽了一切办法，避开这个暗礁，然而由于周围暗礁分布太多，根本无法回旋，故只好眼睁睁地看着努力号撞在了暗礁上。在无可奈何的情况下，库克下令扔掉船上的一些不很必要的物件：大量的陈旧枪炮、压舱的铁块、石头和腐败食物被抛进了海里，然而却是无济于事。接着更麻烦的事情接踵而至，海水开始退潮，船更重重地压在危险的珊瑚礁上，如果再这样下去，船很可能破裂。等到海水涨潮时，海潮一股股地冲击着船的左舷，整个船身开始倾斜起来。忽然船舱裂开了一个口子，海水从口子里钻了进来，情况十分危急，库克下令开始两部抽水机来抽水，可很快漏进船舱的水便开始漫过抽水机。就在这紧急关头，库克孤注一掷，命令船员合力起锚，摆脱困境。
过了一个多小时，船体终于浮了起来，水也不再漏进船舱里了，这使库克和其他船员既感兴奋又感意外。原来起锚时因为用力过猛，锚索竟勾起了一块珊瑚石，它像一个塞子堵住了船上的破洞。库克长长地舒了口气，他赶紧下令让努力号靠岸。在一个河口，船员们对努力号进行了修理。库克见这个河口条件很好，绿草成茵，野兽成群，河中游鱼历历可观，于是下令就地休整。
他们在这里过得很愉快，白天上岸打猎，下海捕鱼；晚上便享受这山珍海味。
这里的植物种类繁多，他们采集了很多标本；而且也发现了许多珍奇的动物，如大海蛎、袋鼠等。
在这个河口，探险队整整度过了7个星期。8月6日，努力号整修完毕，又开始出海航行了。这次库克吸取了教训，小心谨慎地避开了道道暗礁；终于在1770年8月21日，他们抵达了澳大利亚的北端约克角。库克高超的船海技术在这里得到了出色的发挥。约克角已很接近东南亚了，库克决定由这里通过托里斯海峡到东印度群岛去。很快他们便抵达了荷属港口巴塔维亚（即今之雅加达）。库克下令再次整修努力号，努力号经过两年多的远航，损坏很多。然而船员们很不适应这里潮热的气候，一场瘟疫在船员中流行起来，一下子便死去了73人。库克悲痛不已，赶快返航回国。1771年7月13日，努力号经过了3年的远航终于回到了英国。这次航海，他们给世界地图增加了5000余英里的海岸线，这个成绩是辉煌的。
此后，为了完成环航南极区的计划，库克又曾多次闯进南极区。
西北航道
后来，库克以海军上校军衔领取年金，退居格林尼治医院。他就这样一边闲居，一边着手写他的回忆录。但这种幽居生活并不符合他作为一个伟大探险家的秉性，很快地库克就感到了这种生活的单调和郁闷。库克曾经凄然地说：“我的命运总是把我由一个极端推向另一个极端。几个月来我觉得整个南半球都显得太小了。”1776年2月，库克被选为英国皇家学会会员，参加了一些科学讨论会，但他始终为这种风平浪静的生活感到厌倦。海军部的一些官员了解到这一情况，又派给他一项任务，让他领导一次寻觅西北航道的探险。所谓西北航道，就是指北大西洋和太平洋之间的神秘航道，它同所谓南方大陆一样，长期以来一直也是个未解之谜。库克欣然接受了这一任务，并很快作了周密细致的准备工作。他准备了通常的航海仪器，还带了一本爱基斯摩语词典；他乘坐的船仍然是那艘为他屡建奇功的旧船决心号；此外另一艘重298吨的探险号船则由查尔斯·克拉克船长指挥。7月12日，库克乘坐决心号从英国启航出发了。
1776年12月，决心号和探险号先后抵达了开普敦；在这里作了短时间休整后，两只船折向东南方向横越印度洋，驶向夏洛特皇后湾。中间，经过了塔斯曼尼亚岛，库克在那里留下了一批猪供饲养繁殖；很快使这个地方的猪饲养业发展起来。在夏洛特皇后湾库克对这次探险作了周密的计划和大量的准备工作后，于1775年2月25日离开夏洛特皇后湾，穿过库克海峡，向东北方向驶去，经过友谊群岛抵达塔希提岛。在这里库克作了短暂停留后，又继续北上，寻找美国西北海岸的新阿尔比恩。
1778年1月18日，决心号和探险号抵达了美丽的夏威夷群岛。这里离北美大陆较远，白人还未曾问津于此，库克和他的探险队成了到达这里的第一批白人。在夏威夷停留几天后，决心号与探险号继续北上，并很快接近了阿拉斯加。当时正值北半球冬季，寒风凛洌刺骨，海上也时时出现风暴，有时也大雾漫天，这给航海造成了很多困难。尽管如此，库克仍坚持北上，穿白令海峡，进入北极区，但天气愈来愈恶劣，最后两只探险船为北冰洋上的巨大浮冰所阻，继续北上根本就不太可能。这种情况下，库克下令返航回夏威夷，以待明年夏天再去寻找这条西北航道。
这样在1779年1月17日，决心号和探险号又回到了夏威夷的基拉凯卡湾。库克再一次登上了夏威夷的土地，这时意想不到的事情发生了。他们受到了夏威夷人的狂热欢迎，夏威夷人把红布披在库克胸上，把椰子汁涂满了他的全身，并在他的周围载歌载舞。同时，夏威夷还把大量的猪肉和蔬菜送给了探险队。原来他们把库克看作一个归来的天神——马卡希基节的主宰神罗诺。
这之后，戏剧性的事情接二连三地发生了。当库克他们在这里修理船只期间，岛民的礼物源源不断地送来，根本无法阻止。因语言不通，阻止很可能导致冲突。显然这里不能久呆，于是库克匆忙下令离开此地，否则岛民将变得异常贫困，他们把仅有的一点东西都送给了探险队。
可是刚启航不久，海上便起了大风，船帆让风撕开了好几个口子，一根桅杆也给吹折了，这样库克又只好下令重回基拉凯卡湾进行修理。可一回到岛上，他们便发现情况有了很大变化。岛上的土著再也不来欢迎他们，而且用敌意的眼光看着他们，为了安全起见，库克没有让船员们马上登陆。可土著们居然开始偷他们的东西，这令库克很头疼；13日夜间，探险号上唯一的一只小艇也让土著给偷走了。库克大怒，第二天便带领一批海员冲上岸去，想抓夏威夷王为人质，换回小艇。这一下激怒了士著，他们在河滩上集结起来，以石块和棍棒作为武器向库克他们扑来。情况十分危急，库克开枪打死了一个土著，试图压住土著的攻击。但双方仍然是杀气腾腾。船上的探险队员也拿出枪来助战，为了不扩大事态，库克回头向船员喊话，命令停止射击。
正在这时，一个土著忽然冲到他的背后，用长刀深深地戳进了他的背部，库克顿时落到水里，鲜血染红了他身边的海水。夏威夷人和探险队员们都为这突如其来的变化惊呆了！
库克牺牲后，船员们继续了他的未竟之业。再次北上白令海峡，进入北冰洋；后来取道好望角回到了英国。库克的死讯传到英国时，举国上下沉浸在一片悲痛之中；英王乔治三世失声恸哭，为失去这样一位曾为大英帝国立下汗马功劳的伟大探险家而悲痛不已。库克，这位杰出的探险家以他辉煌的业绩永垂青史。
徐霞客
志在四方
一个雨后放晴的夜晚，停泊在湘水之中的一艘客船上，乘客们在连绵好些日子的阻雨之后，看到了皎洁的明月，观赏月光下的山形水色，精神顿觉爽朗异常。正当乘客们尽兴之后上床休息时，忽然喊杀声骤起，一群强盗窜上船来，一时火炬乱晃，刀光剑影交错，大难降临船上。这时，只见一个人飞身跳入水中，逆流而行，躲进了别的船里。
这个跳水的人，年约五十开外，身材修长，看上去精力旺盛，行动敏捷。
他就是我国历史上著名的地理学家徐霞客。
徐霞客名弘祖，字振声，霞客是他的号，明万历十四年（公元1586年）出生在江苏省江阴县。他的祖上曾经做过官。在明代，知识分子要做官，就要按照政府的规定读儒家经典四书五经，并参加考试，即所谓“科举”，考试所作的文章也得遵循政府规定的八股形式，超出规定的范围就不会被选取，也就是“落第”。因此，大多数知识分子都走上了死读经书，硬作八股文的道路。知识分子的思想被紧紧地束缚住，学术风气死气沉沉。徐霞客也曾参加过八股考试，但失败了。此后，他便决定不再走考试做官的道路，决心进行自己感兴趣的地理考察事业。这一抉择在当时是很了不起的，它意味着与当时流行的社会风习的决裂，是要有勇气和胆识的，而且还要承受一些守旧的人的讥笑和指责。徐霞客坚定地这样做了，他的家庭，特别是他的母亲有力地支持了他，她说：“志在四方，男子事也”，“哪能让儿子像篱笆中的鸡，车辕下马，被困着呢？”
徐霞客从小就对四书五经不感兴趣，他喜欢读地理、历史和游历探险方面的书，向往着“问奇于名山大川”的生活。徐霞客在参加科举考试失败后，便埋头专心攻读和研究前人的地理学著作。但是，他并不是把前人的著述当作一成不变的经典盲目地相信，而是在吸取前人知识的同时，进行独立思考。
在攻读中，他发现前人著述的内容，很多是历代沿袭，转抄自较早的地理学著作，很少有人进行实地的考察。因而，有的地理著作记述错了，也被照抄照搬，以讹传讹。前代的人错了，后代的人也跟着错。他对前人著作中的不少问题，提出了大胆的怀疑。例如关于长江的源头问题，在被认为是经典地理著作的《禹贡》中，说是“岷山导江”，后来不少人都沿袭这一说法，徐霞客提出了为什么长江比黄河长，而长江之源那么短，黄河之源却那么长的疑问，认为《禹贡》上的说法是解释不通的。为了搞清祖国河山的真实面貌，徐霞客决定亲身进行实地考察。
游历生活
从22岁起，徐霞客开始了游历考察生涯。三十多年间，他先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现在的江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天律、上海等19个盛市、自治区。在三四百年前，交通是很不发达的，徐霞客游历了如此广阔的地区，靠的完全是自己的两条腿。单凭这一点，就足以令人赞叹不已了，便何况他所考察的主要是陡峭的山峰和急流险滩呵。不难想象，他要经历多少艰难险阻，甚至随时有丧生的危险。这从中也可以看到，徐霞客献身大自然的决心是如何大，意志是如何坚强。徐霞客的考察探险活动，持续进行到公元1640年他55岁的时候。当时，他正在云南，不幸身患重病，被人送回江阴老家，第二年就去世了。可以说，徐霞客把自己的毕生精力献给了祖国的地理考察事业。
徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮。上面说的湘江遇盗，跳水脱险的事，便是发生在公元1636年他51岁时的第四次出游中。
这次出游，他计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地。出游不久，就在湘江遇到强盗，他的一个同伴受伤，他的行李、旅费被洗劫一空，他自己也险些丧命。当时，有人劝他不如回去，并要资助他回乡的路费，但他却坚定地说：“我带着一把铁锹来，什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客继续顽强地向前走去。没有粮食了，他就用身上带的绸巾去换几竹筒米；没有旅费了，就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱，……重重的困难被他踩在脚下，他终于达到了自己的目的。
更为可贵的是，徐霞客在野外考察生活中，每天不管多么劳累，都要把当天的经历和观察记录下来。有时跋涉百余里，晚上寄居在荒村野寺之中，或露宿在残垣老树之下，他也要点起油灯，燃起篝火，坚持写游历日记。他先后写了2000多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。可惜的是，他的日记大部分已经散佚，现存的《徐霞客游记》，仅是其中的一小部分。但这仅存的40万字的《徐霞客游记》，仍然向我们展现了他广阔范围的考察记实，特别是边远地区的地理风貌。
获得的成果
在世界上，从来没有不劳而获的东西，付出的代价愈多，收获也就愈大。
徐霞客艰苦卓绝的地理考察活动，终于结出了丰硕的科学成果。
徐霞客通过亲身的考察，以无可辩驳的事实材料，论证了金沙江是长江的正源，否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法。同时，他还辨明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流，纠正了《大明一统志》中有关这些水道记载的混乱和错误。他认真地观察河水流经地带的地形情况，看到了水流对所经地带的侵蚀作用，并认识到在河岸凹处的侵蚀作用特别厉害。他还注意到植物与环境的关系，观察在不同的地形、气温、风速条件下，植物生态和种属的不同情况，认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响。对温泉、地下水等，徐霞客也都有一定的科学认识。
在徐霞客对地理学的一系列贡献中，最突出的是他对石灰岩地貌的考察。他是我国，也是世界上最早对石灰岩地貌进行系统考察的地理学家。欧洲人中，最早对石灰岩地貌进行广泛考察和描述的是爱士培尔，时间是公元1774年；最早对石灰岩地貌进行系统分类的是罗曼，时间是公元1858年，都比徐霞客晚了一二百年以上。
我国的湖南、广西、贵州、云南一带，是世界上石灰岩地貌分布面积最广阔、发育最完整的区域之一。公元1630～1640年，徐霞客在这一带游历考察了3年时间，并做了详细的日记，对西南地区石灰岩地貌的分布、各地区间石灰岩地貌的差异、各种石灰岩地貌的类型及其成因，都有详细科学的记述，因而他的游记成了世界上最早对石灰岩地貌进行考察的文献。从他的游记中可以看到，他已经明确地认识到形成石灰岩奇异地貌的重要原因。由于发育的时期不同，而形成不同的地区差异，如桂林、阳朔一带，因为缺乏风化物质，无土壤覆盖，形成的是石峰峻峭，各自矗立，争奇斗胜的地貌；而柳州西北一带则不同，它是土石间出，土山迤逦（音yīlǐ，意思是曲折连绵），忽石峰数十，似锥处囊中一般。用现代地质学的术语说，桂林、阳朔一带体现的是石灰岩地貌发育最盛时期的特征，柳州西北一带体现的则是处于石灰岩地貌发育晚期的情况。可见，徐霞客的观察是很准确精细的，他的分类与现代地质学的分类基本一致。
石灰岩地貌还有一大特点，就是有众多的岩洞。徐霞客亲身探查过的岩洞达100多个，足迹所到之处，他总要想方设法探究其中的奥秘。对岩洞、石钟乳的结构和成因，他都有真切的描述和深刻的见解。他指出，岩洞是由于流水的侵蚀造成的，石钟乳则是由于石灰岩溶于水，从石灰岩中滴下的水蒸发后，石灰岩凝聚而成钟乳石，呈现出各种奇妙的形状。这些见解，大部分符合现代科学的原理。
徐霞客不仅对地理学有重大贡献，而且在文学领域中也有很深的造诣。
他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字，大文字，奇文字”，这一点也不过分。读他的游记，使人感到是一真与美的享受。
大自然雨、雾、晴、晦的千变万化，山、水、树、岩的千姿百态，再现在徐霞客的笔端，仿佛使我们也随着徐霞客的足迹，跋涉奇峰峻岩、急流险滩，置身于祖国的秀丽山河之中，为之陶醉，为之骄傲，心中油然升起对祖国的无限深情。
魏格纳
病中的灵感
1910年的某一天，青年魏格纳身体欠佳，虽然人躺在床上，但勤于思考的脑子却一刻也不肯闲下来。偶然，他的目光落到墙上的一幅世界地图上，他意外地发现大西洋两岸的轮廓竟是如此的相对应，特别是巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸呈直角凹进的几内亚湾非常的吻合，自此以南，巴西海岸的每一个突出部分，都恰好与非洲西岸同样形状的海湾相对应，而相反的是巴西海岸每有一个海湾，非洲方面就有一个相应的突出部分。这难道是偶然的巧合？魏格纳的脑海里闪过这样一个念头：非洲大陆与南美洲大陆是否曾经贴合在一起，也就是说，从前它们之间并没有大西洋，而是到后来才破裂、漂移而分开的。
第二年秋天，魏格纳在翻阅文献时，读到一篇论文，其中提到根据古生物证据证实，巴西和非洲之间曾有过陆地相联系。他由此而朕想到病中的发现，更觉得大西洋两岸轮廓的相似事出有因，恐怕并非偶然。他还想到，这或许是一个涉及大陆形成或地球深化的大问题，值得认真研究探讨。然而，大陆漂移问题远远超出了学科的界限，它牵涉到地质、古生物、动物地理和植物地理、古气候以及大地测量等一系列学科。俗话说，隔行如隔山，涉及的学科知识如此的广泛，因而论证起来，难免力不从心。但是，勇于探索的魏格纳执意要把这个问题追究到底。他努力学习吸收离他专业较远的地质学和古生物学知识，从多方面收集大陆曾经连接和漂移的证据。
魏格纳经过多年的考查博览，精心研究，终于把简朴粗略的大陆漂移设想发展成为一项完整而系统的理论。魏格纳以三幅海陆复原图为我们展示出大陆漂移的一般图像，他的第一幅图描绘二三亿年前，地球上4块现有大陆都连接成一个统一的巨大陆块，叫做联合古陆或泛大陆。中生代以来，联合古陆发生分裂，它的碎块——也就是目前各个大陆，最后就漂移到其目前所在的位置。第二、第三幅图分别描绘了大陆漂移的经过。由于大陆原来是一大块，因此，从前根本不存在大西洋和印度洋。而只有一个围绕泛大陆的广阔海洋，称为泛大洋。以后，由于各大陆漂移分开，才在其间形成了大西洋和印度洋；同时泛大洋便缩小而成为现今的太平洋。
魏格纳所勾画出的这样一幅大陆漂移的轮廓，在当时引起了轰动。许多人都流露出震惊、激动，同时也夹杂着难以置信。在人们心目中一向是安如磐石的大陆，居然像船一样，可以漂浮活动，这实在是不可思议，有人甚至说，这是“一位大诗人的梦”。大陆漂移学说虽然曾一度遭到粗野的指责和嘲讽，然而过了半个世纪以后，由于 20世纪60年代对深海大洋的钻探研究，它终于被证实，并获得了广泛的承认。
个性鲜明的科学家
魏格纳1880年11月1日生于德国柏林。在大学里他曾经攻读过天文学和气象学，25岁时获得了博士学位。他26岁时曾深入冰天雪地的格陵兰，渡过了两年艰辛的北极探险生活。回国后，他在大学里讲授天文学和气象学。
他一生的活动范围异常广阔，他是一位气象学家、极地探险家和飞行家。他曾参加过自由气球续航飞行，连续飞行了52小时，在当时（1906年）还打破了世界纪录。在惊心动魄的气球飞行中，他和他的兄弟随风飘过德国，飞越丹麦，掠过丹麦与瑞典间的卡特加特海峡，最后又返回德国。而他在地球物理学上创立和发展了大陆漂移学说。魏格纳有一个独到之处，就是学识渊博，并且特别擅长于综合和概括，他那思想的骏马在众多的学科园地上纵横驰骋。
一个有作为的地球科学工作者，一般需要具备三方面的条件：毅力、智力和体力。顽强的毅力，非凡的智力以及健壮的体魄，这些魏格纳恰恰都具备了。他有一股坚韧不拔、百折不挠的精神，直到年近半百的时候，科学考察和研究的激情还总是缠绕在他的心头，并促使他采取行动。1930年，他第三次深入位于北极圈内的格陵兰考察。他和学生们试图重新测量格陵兰的经度，以便从大地测量方面进一步论证大陆漂移。在严酷的条件下，魏格纳从事气象观测，还利用地震勘探法对格陵兰冰盖的厚度作了细致的探测。当时，冰雪和风暴给考察带来了极大的困难，在极端险恶的环境里，大多数人失去了勇气，然而魏格纳决不回头。也就是这次考察中，魏格纳不幸于11月去世于冰天雪地中。
魏格纳遗留给后人的著述有许多，他所创立的大陆漂移说几乎人所共知，虽然经历了艰难的曲折过程，地球科学的发展却有越来越多的证据说明他的学说是正确的。
洪堡
广博的知识面
1799年6月5日，“毕扎罗”号巡洋舰载着两位年轻的学者，由西班牙缓缓驶向大西洋对岸的新大陆。其中为首的就是后来名噪世界的近代地学开山祖洪堡，另一位则是法国植物学家邦普朗。他们俩携带了各种刚发明不久的科学仪器，在委内瑞拉的库马纳港登陆，便开始了长达5年之久的科学考察旅行。正是这次不同寻常的远航旅行，因而奠定了洪堡在地学界前无古人后无来者的地位，同时也掀起了一场革命，开创了近代地学特别是自然地理学的新纪元。
然而令人难以置信的是，洪堡小时候对科学不感兴趣，他宁愿在军队里干一番事业，这可能是受了他的父亲的影响。亚历山大·冯·洪堡（1769～1859年）出生于德国首都柏林的一个地主贵族家庭。他的父亲是普鲁士军队的一名军官，在洪堡10岁时就死去了。洪堡和他的哥哥是由其母亲带大的，母亲为他们请了最好的家庭教师，这一切为他们奠定了古典文学和数学的良好基矗这位母亲并不赞成洪堡参军，而坚持要他学习经济，希望将来做个政府文职人员。幸亏洪堡的家庭数学教师把他介绍给聚集在柏林的一个知识分子沙龙，这个经常有一些著名的学者在那里进行科学演讲，还包括一些示范实验；加上洪堡与生俱有的一种几乎对各种新鲜事物“贪得无厌”和漫无限度的好奇心，便把他引向了科学的道路。当洪堡进入法兰克福一所大学读书时，他已经对物质世界各个方面很感兴趣了。可是他只读了一个非常短的时期，在他的母亲的坚持下，他又回到柏林大学学习工厂管理；然而他利用这段时间增加了希腊文的知识，甚至开始学习植物学。
1798年，洪堡进入格丁根大学，学习物理学、语言学和考古学。在这所大学里，洪堡遇到了刚参加库克船长南洋远航归来的植物学家乔治·福斯特。
交谈之后，洪堡对植物学的研究也发生了浓厚兴趣。1790年，他们俩出发循莱茵河岸徒步旅行到荷兰，然后乘船去英国考察。洪堡后来说过，他对地学发生兴趣正是在他和福斯特相识之后才开始的。1790年～1792年，洪堡转入萨克森的弗赖堡矿业学院，师从水成派鼻祖维尔纳教授学习地质和采矿等课程。毕业后进普鲁士矿产部供职，并周游巴伐利亚、奥地利、瑞士和意大利等地，从事植物学、地质学和气象学研究。
美洲考察
1796年，洪堡母亲去世，他继承了一笔小小的遗产，足以应付生活所需。
于是他在次年便辞去政府官职，毅然决定离开舒适的生活环境，筹划去美洲进行长途科学考察旅行。虽然美洲早在200年前就被哥伦布所发现，但它的自然面貌对欧洲科学家来说仍然是陌生的。
洪堡初次来到这新发现的南美洲大陆，大自然的一切他都感到很好奇。
高山大川都留下了他攀登的足迹，奇花异草也采集了许多；从野兽隐没的原始密林，人迹罕见的热带草原，到藏匿于河床下、洞穴里的未开化的原始部落，他都进行了造访；从一只小小的飞虫，到巨大岩洞中那些灭了种的部族人的尸骨，他都收藏起来。他用探索的眼光来看这奇异世界，同时用科学的头脑思索着这一切的根源。1800年，他与邦普朗坐小船和独木舟，沿着委内瑞拉最大的河流奥里诺科河划行了2760千米，对大部分无人居住的森林区进行了测量制图，证实该河通过一条支流与南美第一大河亚马逊河相通。途中遇到的艰辛是难以言喻的，他们不得不以香蕉和鱼为主食，而且还经常遭到成群蚊虫、蚂蚁和其他昆虫的叮咬，以及毒蛇、食人鱼和鳄鱼的侵袭。几乎每个人都患了热病，然而洪堡似乎有免疫力，他坚持观察并记录下各种自然现象，用仪器测定经纬度。他还收集了数以千计的植物和岩石标本，并把它们全部运往古巴。
1801年，洪堡和邦普朗又开始了对哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁的安第斯山脉的探险。洪堡攀登和考察了厄瓜多尔境内的许多火山，为了收集从地球内部释放出来的气体，他一再走下活火山口中的深处。在仔细观察了安第斯山的岩石以后，他认为他的老师维尔纳关于岩石皆由水成的说法是错误的，并断言花岗岩、片麻岩和其他结晶岩都是火成岩。他和邦普朗还攀登了钦博拉索山（当时人们认为它是世界最高峰），爬到海拔5878米处，这是当时人类所到过的最高点，这一记录一直维持了29年之久。在高山峻岭之中，洪堡忙着用空盒气压表测定高度，用温度表测定气温，用磁力仪测定地球磁场，观察热带山区的气温、气压、植物和农业随高度不同而明显变化的有趣现象，他还记载了因缺氧而导致的高山疾病的征象。
两人后来到达秘鲁。洪堡在沿海还测量了海水的温度，他发现这里有一股从海底向上翻腾的强大的冷水流，即秘鲁寒流，后来人们也把它称为洪堡寒流。然后洪堡和邦普朗渡海到墨西哥，又到古巴。他们把积累下来的大量考察记录、图表和日记，以及约6万件无价之宝的植物与岩石标本，集装成箱全部运往欧洲。1804年洪堡两人又到美国去旅行。最后他们从费城乘船离开新大陆，于该年 6月 30日返回欧洲。
他们这次在中、南美洲的旅行考察，其总行程达6.5万千米，相当于绕行地球一圈半，它成了洪堡开创一生伟大事业的转折点。返归欧洲后不久，洪堡和邦普朗便留居在巴黎，埋头分析整理带回来的35箱科学资料，先后达20年之久，最后写成30卷本的《新大陆热带地区旅行记》。对一个刚刚从地理大发现所带来的震惊中恢复平静的世界来说，洪堡的著作就像吹来了一缕清风，它不仅充满了异乡奇域的旅游趣闻，还提供了详细的科学调查的报导。它的影响是如此之大，以至于进化论的创始者达尔文说他当年曾反复阅读了洪堡的科学旅行记录，正是它们改变了他一生的整个过程。
来到俄国
1827年，洪堡回到柏林，他的私人财产由于他的旅行和印刷发行他的科学论著而耗尽了。因此，他后来接受了普鲁士王宫一个宫廷大臣的职位。两年以后，他又应俄国沙皇的邀请，去了圣彼得堡。这时他已年过花甲，但仍壮心不已，骑马乘车跨越险峻的乌拉尔山脉，考察了广袤的西伯利亚，从叶尼塞河直到中国边界处的阿尔泰山脉，并在归途中考察里海。此次北亚之行，为期半年，行程15480千米。洪堡在途中十分注意温度的观察，他清楚地看到在同一纬度上气温因为离海洋的远近而不同。回到圣彼得堡以后，他力劝沙皇建立起一个气象站网来定期记录天气情报，沙皇答应照办。到1835年，俄国气象站网已从圣彼得堡往东一直设立到北美洲阿拉斯加沿海的一个岛屿上。洪堡后来根据这些观测站资料，在1845年制成第一幅世界年平均等温线图。
洪堡从俄国回到柏林后，每天伏案十几个小时，致力于他一生艰苦跋涉和辛勤研究的结晶——《宇宙》一书的著述。该书共5卷，第1卷于1845年出版，当时他已76岁了；第5卷则是在他死后根据他遗下的大量笔记于1862年付印的。该书将洪堡一生所有的钻研和发现都汇集在一起，其内容像书名一样广泛而丰富。
南森
勇敢的尝试
1861年南森生于挪威的奥斯陆附近，他年轻时勤奋好学，成绩优异，1888年在他27时，获哲学博士学位，同时兼任卑尔根博物院动物学馆长。
1888年，为了对尚未为人知的格陵兰岛的内陆进行勘查，他建议滑雪横越格陵兰。然而他这一提议不为世人所理解，很多人认为这是沽名钓誉的鲁莽举动。卑尔根的一份幽默报纸还极尽调侃之能事对他进行讽刺：“好一场表演！博物馆长南森要去格陵兰做一次滑雪表演，冰缝里有的是好座位，用不着买来回票。”世人的轻视更坚定了他的信心，挪威政府拒绝资助他，他就去丹麦募集资金。这年5月，他同5位助手乘坐一只海豹捕猎船登上了荒凉的格陵兰的东海岸。这一年7月他们到达了格陵兰岛西海岸的戈德霍普港，一路上他们战胜了种种意想不到的困难，翻越了一个又一个覆盖着格陵兰大部分内陆的光秃秃的冰帽，在这个“绿色之地”（“格陵兰”意即“绿色之地”）中寻找每一片新奇神秘的地方。经过400多英里的长途跋涉，他们最后终于精疲力竭地抵达了目的地，第二年春，他回到挪威，国人的态度一下子就改变了，因为他做到了前人从未过分的事，他是一个英雄。
南森的这次探险不仅改变了国人对他的态度，赢得支持和信赖，更重要的这是一次绝好的实习锻炼。早在1884年11月的某一天，当他还是一位年轻科学家时，他在当天的报纸上读到一篇有趣的文章；文章报道说：最近在格陵兰的西南沿海发现了一艘三年前沉没在西伯利亚近海中的北极探险船“珍妮号”的残海是什么力量使这些残骸从远在2000英里以外的北极的那一头漂到这里来的呢？当时文章的作者作了这样一个大胆的设想，认为这是由一种尚未查明的洋流造成的，南森对这个假设很感兴趣，对此找了大量的资料来加以证明，其中一个比较有说服力的是在格陵兰近海也曾发现过从西伯利亚森林中漂过来的木头和阿拉斯加北部爱斯基摩人制造的一种木兵器，为了实地证明，于是他决定到北极进行一次探险，决定利用洋流来自行漂流，以验证是否会出现和“珍妮号”一样的结果。
“前进号”驶向北极
在探险格陵兰取得成功之后，他得到了充分的在极地附近生活的经验，同时也赢得了上至国王下至普通百姓的支持，趁此时机，南森在1890年2月向克里斯蒂安娜地理学会提出了自己的建议——专门建造一只船，让其在西伯利亚的海面上封冻，然后向北漂移越过北极，并用这个机会探清广大北极地区的奥秘，这个航程约需 2～5年，起初，这一建议同样遭到一些怀疑家们的讥讽。但由于南森在上一次探险中的神奇经历，广大公众对他寄予厚望，他这个新颖独特的方案可能会使挪威人成为第一个到达北极的人，那将不仅仅是南森个人的事，而将是整个挪威人的骄傲，于是他们纷纷解囊资助这次探险。当时挪威政府提供了大部分资金，公众捐助占三分之一多，甚至国王奥斯陆也为此捐献了20000克朗，这样一来资金问题很容易就解决了。
下一步便开始着手具体的措施，首先得有一艘特别的船，这种船必须经得起流水的碰撞，为此，南森与著名的苏格兰造船家科林·阿切尔共同设计一只粗短而坚固的船，这只船的船头，船尾和龙骨都做成流线型，使冰块无法抓住船的任何一部分，按照南森的说法，整条船应像鳗鱼一样能挣脱冰块的怀抱，当冰块一向它压过来，船将被冰的压力抬起来，而不是被压碎，因为在北冰洋上航行，怕的不是夏季冰雪消融时的散缀在北冰洋外缘的流冰，而是杂陈在北极附近的巨大的浮冰块。它们顺流漂移随潮上下，时而冻结，时而分离，互相挤压，不经特殊设计的船只是经不起这种冰的压力的。
这只新设计的船长128英尺，三桅帆，能容纳13个人和够5年用的燃料和食物，随船还配备了一台蒸汽机做为补助动力，船上还装有一台可由轮机、手摇或风车带动的发电机，供在北极圈内过冬时使用，这艘命名为“前进号”的探险船于1892年10月26日下水，当时前往观礼的人成千上万，人们都把发现北极的希望寄托在它的身上。
第二步工作就是选择合适的探险成员，这些成员应该是高级的海员和科学家，当时报名者有上百人，最后确定了13人，准备好了供应品和设备；征求专家们的意见，制定出详尽的探险计划；在西伯利亚的一些海岛上设立应急的食物供应站，在一个集合点准备好34头拉雪橇的狗，以备不测，9个月后，这些准备活动才完全就绪，因为这是一个万人瞩目的大事情，准备工作越充分越好。
1893年6月24日，“前进号”正式开始向北极区航行，当他们的船沿挪威海岸北上时，受到过往船只和岸上的人民的热烈欢迎，从他们身边过的船只都鸣炮或升旗向其致意。轮船载着满甲板的乘客，向其高歌欢迎，岸上的农民和海上的渔民向其欢呼，挥手送行，“前进号”是载着挪威人民的希望驶向北极的。
花了差不多一个月，前进号已从挪威的最北端骁过，驶上北极海域，一路上战逆风，劈恶浪，不停地向东驶去，在浮冰群中迂回了几个星期后，驶完了俄国北部海岸3/4的路程，这时按计划掉头向北，勇猛地向北极驶去。
不久后，在远处海平线上透过海雾隐约地显出一条细长而致密的冰缘。南森从浮冰群中找到一个缺口，命令把船头朝向冰堆驶去，关掉发动机，似观动静，这就是考验“前进号”的时刻。
9月24日，前进号已被厚厚的冰块围住了，浮冰之间夹有能迅速冰冻的融冰浆，南森曾在日记中写道：“我们越来越快地被封冻在中间了，现在冬天就要来了。”言辞之中透露着一种喜悦，可这也是关键时刻了，四面看不到海水，只见一望无际，高低不平的冰原。这都是些缓慢漂移的巨大的浮冰块，但它们说不定什么时候便会发生碰撞，一块滑到另一块上面，堆积成高达了15～25尺的压力巨大的冰脊。处在其间的“前进号”随时都有被挤破的危险。10月9日，这种情况果然发生了，南森日记中这么记载着：“……一声震耳欲聋的巨响，船体摇晃，像是发生了一场地震，冰堆上下起伏着，向前进号挤压过来。……但是船没有被压垮，冰只是把船抬起来；……当压力缓解时船又慢慢地降落下去。”浮冰块几乎每天都来以这种方式拜访前进号。
船边垒积的冰堆几乎触及了桅顶，前进号就像是行进在一个冰的峡谷之中。
“前进号”在缓慢而艰难地行进，有时候甚至不知道它究竟有没有移动，探险队员们只有耐心等待洋流把他们漂送到北极，他们也只得安下心来读书，唱歌、打牌；天气晴好时则到冰上打猎，捕捉北极熊。他们根本不像是探险，而更像旅游，路上的每一个美丽的去处都让他们惊叹不已，尤其是美丽壮观的北极光，更令他们神往不已，现在，科学家们已经弄清楚，北极光是高层大气受到来自太阳的带电粒子轰击而产生的，北极光几乎每天晚上都可以看到，但在春秋两季最为美丽，其呈现的色彩决定于大气中受轰击分子不同。比如，最常见的黄绿色光是太阳粒子与氧气作用的结果，红光则见于磁暴期间。北极光变化多姿，有弧形，光束形，面纱状和片状等，但最常见的是一系列多褶的波状长带子，在天幕上由70英里高度一直向上延伸到500英里的高度，北极光的神奇美丽令南森心折，他曾雕了一帧木刻来描绘它。
