刘禹锡一生的经历比较长，大致可以分为四个时期：
一、从代宗大历七年（772）到德宗贞元六年（790），即从他一岁到十九岁的青少年时期；
二、从贞元七年（791）到顺宗永贞元年（805），即从他二十岁到三十四岁走上仕途，参加政治革新时期；
三、从宪宗元和元年（806）到敬宗宝历二年（826），即从他三十五岁到五十五岁的贬谪时期；
四、从文宗大和元年（827）到武宗会昌二年（842），即从他五十六岁到七十一岁去世的晚年时期。
一、"少为江南客"
刘禹锡的父亲刘绪于天宝未年避乱江南，以后一直没有再回洛阳原籍。
刘禹锡是生于江南，长于江南。
首先，我们要弄清楚刘绪"举族东迁"到什么地方？刘禹锡晚年有一首《送裴处士应制举》诗，回忆他童年时期的生活片断说："忆得童年识君处，嘉禾驿后联墙住。垂钓斗得王余鱼，踏芳共登苏小墓。此事今同梦想间，相看一笑且开颜。"查出"嘉禾驿"和"苏小墓"的所在地以及"王余鱼"的出产地，就等于找到了刘绪"东迁"后的寓居之处。
《通典》卷一八二《州郡》十二《古扬州》下《吴郡（苏州）·嘉兴县》："吴时，有嘉禾生。"《六臣注文选》卷五左思《吴都赋》："双则比目，片则王余。"刘逵注："吴都者，苏州是也。"可知"王余鱼"本苏州产。
陆广微《吴地记》："嘉兴县 前有晋妓钱唐苏小小墓"。李绅《真娘墓》小序："嘉兴县前亦有吴妓人苏小小墓"。徐凝《嘉兴寒食》："唯有县前苏小小，无入送与纸钱来"。李商隐《汴上送李郢之苏州》："苏小小坟今在否？紫兰香径与招魂"。
综上所述，嘉禾驿在三国时属吴地，因生嘉禾而得名。唐嘉兴县属苏州。
刘禹锡这首诗清楚地表明，刘绪"东迁"后寓居于苏州嘉兴县（今浙江省）。
既然是"举族东迁"，除刘绪外，应当还有同族之人。《太平广记》卷一八六《诠选二·郑余庆》引《嘉话录》："刘禹锡曰：予从弟 曰：'家住常州。'"可见，河南刘氏因避安史之乱"举族东迁"到苏州、常州一带。
从李白《为宋中丞请都金陵表》："今自河以北，为胡所凌。自河之南，孤城四垒 天下衣冠士庶，避地东吴"；梁肃《吴县令厅壁记》："国家当上元之际，中夏多难，衣冠南避，寓于兹土，参编户之一"来看，当时不仅河南刘氏"举族东迁"，北方人士移居江南者亦多。
中唐时期的江南，包括浙东、浙西、宣歙、淮南、江西、鄂岳、福建、湖南等八道。这一带由于受"安史之乱"的破坏较少，经济上仍较繁荣。其中尤以地处太湖流域的浙西最为富庶，而嘉兴又是浙西最富饶的地区。浙西观察使在这里设有屯田。李翰《苏州嘉兴屯田纪绩颂》称："嘉禾在全吴之壤最腴，故嘉禾一穰，江淮为之康；嘉禾一歉，江淮为之俭。"朝廷在嘉兴没有管理盐铁专卖事务的监署，其官员由浙西观察使选用。据顾况《嘉兴监记》称："趋其署者，如好鸟之栖茂林。"刘绪选择嘉兴安家，与他的宦游是有关系的。
刘绪在江南数十年间，随着所任职务的变化，家庭可能有过迁移。刘禹锡童年时代曾在湖州向皎然学诗，而湖州与嘉兴相距有百里之遥，他父亲可能在湖州安过家。嘉兴、湖州都是古代的越地，刘禹锡后来在诗中不止一次地自称"越郎"、"越客"：越乡[郎]忧不浅，怀袖有琼英。①吴娃足情言语黠，越客有酒巾冠斜。
① 《刘禹锡集》卷三十六《将赴苏州途出洛阳，留守李相公累申宴饯，宠行话旧，形于篇章，谨抒下情，以申仰谢》。
在《金陵五题并引》中又自称："余少为江南客"，这一切都说明他对青少年时代生活过的江南怀有很深的感情。
刘禹锡生于唐代宗大历七年（772），其母时年已四十岁左右。刘禹锡多次说自己"同生无手足之助"①，"内无手足之助"②，"一身主祀"③，"眇然一身，奉尊夫人不敢殒灭"④，可知刘禹锡无亲兄弟。刘禹锡有《奉送家兄归王屋山隐居二首》，此人当是从兄。从诗意来看，此兄信奉道教，去王屋山隐居："古来成道者，兄弟亦同行。""春来山事好，归去忆逍遥。"殷尧藩有《奉送刘使君王屋山隐居》诗，从殷诗所云"使君"及"尘缘难着眼，晚兴寄青云"等语，可以看出此兄生平。
祖籍不在江南而出生于江南，或成长于江南，或在江南生活过的唐代作家，当时不止刘禹锡一人。韩愈于建中二年（781）至贞元二年（786）之间曾避乱宣城；白居易在建中四年（783）至贞元五年（789）之间曾旅居越中；李贺少年时代有过江南之行，咏江南风土人情的诗颇多；柳宗元青少年时代也在江南住过。刘禹锡的情况与柳宗元、白居易等人有点类似，都在青少年时期与江南结下不解之缘。不过，刘禹锡在江南生活的时间特别长，直至成年以后赴京应试，才离开江南。
② 《刘禹锡集》卷三十二《乐天寄忆旧游因作报白君以答》。
① 《刘禹锡集》卷十《上杜司徒书》。
② 《刘禹锡集》卷十八《上中书李相公启》。
③ 《刘禹锡集》卷十八《上门下武相公启》。
④ 《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
二、中唐江南经济、政治、文化状况
刘禹锡青少年时期在江南度过了十八个春秋。中唐江南地区繁荣的经济、复杂的政治、发达的文化哺育了刘禹锡的成长，并对他一生所选择的人生道路产生了深刻的影响。
就经济而言，经过东吴、东晋、南朝的开发，隋南北大运河的开凿，至中唐时期，江南一带的经济已相当繁荣。由于"安史之乱"对黄河流域经济的破坏，而江南地区处于相对安定的社会环境中，使唐王朝不得不把江南作为主要经济支柱。《旧唐书·韩滉传》称："自德宗出居，及归京师，军围既繁，道路又阻，关中饥馑，加之以灾蝗，江南、两浙转输粟帛，府无虚月，朝廷赖焉。""安史之乱"以后，唐王朝在藩镇割据的情况下能继续维持一百多年，依靠江南经济、财力的支撑，是一个重要的因素。
就政治而言，中唐时期的"安史之乱"，使唐王朝从鼎盛走向衰落。阶级矛盾和社会矛盾尖锐、激化。这时，江南社会虽然较北方相对稳定，但农民起义已呈此起彼伏之势。唐代宗宝应元年，"三吴饥，人相食"，"淮、湖之境，骼胔成岳"。①在这样悲惨的情况下，农民走投无路。"宝应中，李光弼镇河南，时苏、常等州草贼寇掠郡邑。"②"广德初，武康草贼朱潭寇余杭。"③"李栖筠，代宗时为常州刺史。时草贼帅张度因荒馑聚徒于阳羡西山。"④"苏州豪士方清因岁凶诱流殍为盗，积数万，依黟、歙间，阻山自防。"⑤这些农民起义虽被武力镇压下去，但对统治阶级的打击很大。于是，统治阶级内部的一些有识之士，为了长治久安，希望朝廷在政治上进行一些必要的革新，以消除社会隐患。年事日长的刘禹锡自幼身处江南，也感受到社会问题的严重性，立志在政治上做番事业。正如他后来在《学阮公体三首》诗中所说："少年负志气，信道不队时"，"昔贤多使气，忧国不谋身。目览千载事，心交上古人。"可见，刘禹锡从小就怀有忧国忧民的伟大抱负，这对他后来所走的政治道路有直接影响。
就文化而言，中唐时期江南的文化也比较发达。"安史之乱"时，中原地区大批有文化的衣冠士族避乱迁到江南，促进了南北文化的交流。江南经济的繁荣，也为文化的发展提供了物质条件。朝廷派往江南的官员，大多具有较高的文化修养，且热心发展文化事业。中唐先后担任浙西节度使、观察使的几个人物如韦元甫、李栖筠、韩滉等，都很有才华。《乐府诗集》卷二十五《木兰诗二首》注："浙江西道观察使兼御史中丞韦元甫续附入。"这就是说，韦元甫是著名的乐府民歌《木兰诗》的续作者。李栖筠也颇有文采，《全唐诗》录其诗二首。韩湿工书善画，又喜《易象》及《春秋》，著有《春秋通例》及《天文事序议》各一卷。李栖筠在浙西观察使任上"增学庐，表宿儒河南褚冲、吴何员等，超拜学官为之师，身执经问义，远迩趋慕，至徒数百人"。①嘉兴人徐岱"好学，六籍诸子，悉所探究，问无不通，难莫能屈"。
① 《文苑英华》卷七七五独孤及《唐故洪州刺史张公遗爱颂并序》。
② 《旧唐书》卷一四○《张建封传》。
③ 《太平广记》卷一○五《报应四·陈哲》引《广异记》。
④ 《册府元龟》卷六九五《牧守部·屏盗》。
⑤ 《新唐书》卷一四六《李栖筠传》。
① 《新唐书》卷一四六《李栖筠传》。
李栖筠"厚遇之，敕故所居为复礼乡"。②其它如浙东、宣歙、江西等道节度使也竟相罗致文人，注重教化。一时江南文人云集，人才辈出，为前所未有。
大历八年正月至十二年五月（773-777）颜真卿为湖州刺史，"公务之隙，招集文士"，宾客有姓名可考者八十六人，其中如陆羽、萧存、刘全白、张著兄弟、皎然、吴筠、杨凭兄弟、皇甫曾、张志和等皆有名声。①皎然在《诗式》中说："大历中，词人多在江外，皇甫冉、严维、张继、刘长卿、李嘉祐、朱放，窃占青山白云、春风芳草以为己有。"江南的秀丽风光，哺育了诗人们的才华。韦应物是大历至贞元问的著名诗人。他在任苏州刺史时，和本郡的、过郡的许多诗人有频繁的交往，与顾况、皎然、丘丹、秦系、章八元、崔峒、孟郊等唱和。钟灵统秀的江南水乡和文化氛围，使刘禹锡从少年起就耳儒目染，陶冶了情操，培养了文人的气质。
② 《旧唐书》卷一八九下《儒学传》下。
① 参阅黄本骥编订：《颜鲁公文集》卷十九《颜鲁公湖州宾客考》。
三、刘禹锡青少年时期的学习生活
刘禹锡一再声称自己的祖上"世为儒而仕"，父"亦以儒学"②，"家本儒素，业在艺文"③，"清白家传遗，诗书志所敦。"④这就是说，刘禹锡出生和生长于一个儒学气氛十分浓厚的士大夫家庭。
刘禹锡的父亲家教相当严格。早年在江南做官并与卢徵有姻亲①的权德舆出于亲眼所见，赞场他父亲有"万石之训"。查《史记·万石列传》，万石君是汉初以孝谨著称的石奋。他的家教很严："子孙为小吏，来归谒，万石君必朝服见之，不名。子孙有过失，不谯让，为便坐，对案不食。 子孙胜冠者在侧，虽燕居必冠，申申如也。僮仆如也，唯谨。 万石君家以孝谨闻乎郡国，虽齐鲁诸儒质行，皆自以为不及也。"权德舆以"万石之训"来比喻刘绪的家庭教育，其严格的程度是可以想见的。
刘禹锡自幼聪敏好学，很有教养。权德舆回忆刘禹锡童年时代给他留下的印象是："始予见其卯，已习《诗》、《书》，佩觽、，恭敬详雅，异乎其伦。"②这是说，权德舆开始见到刘禹锡的时候，他年龄很小，头发束成两个角，但已经学习《诗经》和《尚书》，衣服上佩带着象骨制成的装饰品，态度恭谦、庄重、安详、文雅，显得与一般的孩子不同。刘禹锡《献权舍人书》也说；"禹锡在儿童时已蒙见器，终荷荐宠，始见知名。"刘禹锡童时多病，身体较弱。《答道州薛郎中论方书书》说："愚少多病，犹省为童儿时，夙具襦袴，保姆抱之以如医巫家。鍼烙灌饵，咺然啼号。"对于医药，他从少年起就开始留心，先后读过《小品方》、《药对》、《本草》、《素问》等医药书籍。他"常思世人居平不读一方，病则委千金于庸夫之手，至于甚殆，而曰不幸。"于是，他"学切脉以探表候"，广泛搜集各种单方验方，中年后还编著了《传信方》一书。对于天文，刘禹锡也有相当研究。他中年后曾与僧人惟良讨论天文，可以为证。医药、天文等自然科学方面的广博的知识，对刘禹锡唯物主义哲学思想的形成，无疑具有很大的影响。
刘禹锡的童年时代表现出早熟的特点。《刘氏集略说》云："始余为童儿，居江湖间，喜与属词者游，谬以为可教。视长者所行止，必操觚从之。"他自幼勤奋学习，喜欢与擅长诗词的文人在一起，都认为他是可教的。一旦发现大人的行踪，必拿着写字板尾随在后，随时准备请教。
当时，吴兴的僧人皎然是很有名气的诗人。皎然俗姓谢，自称是谢灵运的十世孙。皎然字清昼；别人尊称其为昼公。皎然的诗歌，在当时和后世都享有很高的声誉。于頔称他"得诗人之奥旨，传乃祖之菁华，江南词人，莫不楷范。"①苏轼有诗云："沽酒独教陶令醉，题诗谁似皎公清？"②严羽说：② 《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
③ 《刘禹锡集》卷十四《夔州谢上表》。
④ 《刘禹锡集》卷二十二《武陵书怀五十韵》。
① 权德舆《祭卢华州文》自称"从表弟"。
② 《权载之文集》卷三十八《送刘才登科后侍从赴东京觐省序》。
① 《杼山集》卷首于頔《杼山集原序》。
② 《苏轼诗集》卷十七《与舒教授、张山人、参寥师同游戏马台，书西轩壁，兼简颜长道二首》其二。
"释皎然之诗，在唐诸僧之上。"③当时，江南地区很多文人向他学习写诗。
"世之言诗僧多出江左。"会稽诗僧灵澈也住在吴兴，经常同皎然讨论诗歌创作的技巧。灵澈的辈分比皎然小，又接受过皎然的指点，权德舆称他是皎然的入室者，说他的诗歌如"风松相韵，水玉相扣"。④青少年时期的刘禹锡，同诗僧皎然、灵澈有过一段师生关系。刘禹锡入仕后，仍与灵澈保持着联系。灵澈圆寂以后十七年，刘禹锡为他的诗集写过前言。这就是著名的《澈上人文集纪》。刘禹锡投师于皎然门下的情景，他在这篇前言中有生动的记载："初，上人在吴兴，居何山，与昼公为侣。时予方以两髦执笔砚，陪其吟咏，皆曰：'孺子可数。'"刘禹锡对两位诗僧十分敬仰。每当皎然和灵澈写诗的时候，他双手捧着笔砚，很恭敬地陪侍在旁边一起吟咏。刘禹锡当时年纪虽然很小，但诗已写得不错，得到了皎然和灵澈的称赞。他们风趣地学着秦末张良的老师妃上老人的口吻说："孺子可教"，表示出对这位小诗人的求学态度和接受能力是很满意的。
在刘禹锡成长的过程中，家学的渊源、父母的教导、名师的指点都是很重要的条件，但更重要的是依靠自己的刻苦学习。刘禹锡在《献权舍人书》中说："众之指目， 閤下门客，惧无以报称，故厚自淬琢，靡遗分阴。"刘禹锡在童年时，就已深得权德舆的器重，为了不愧对长者的厚望，他不断地磨炼自己的意志，不知疲倦地进行学习，连一分光阴都不轻意放过。他如饥似渴地阅读各种书籍，学习内容十分广泛，除认真研读儒家经典外，对诸子百家都有所涉猎。他在《游桃源一百韵》中说："纷吾本孤贱，世业在逢掖。九流宗归指，百氏旁攟摭。"他家庭的社会地位并不高，世代都以儒学而成就事业。刘禹锡没有名门望族的家庭背景，唯有自己下苦功发奋读书。
他对"九流"、"百氏"各学派的思想，兼收并蓄，咀英撮华。直至后来，刘禹锡一直保持着这种少年时代养成的好学不倦的精神，在《罢郡归洛阳闲居》诗中称："闻说功名事，依前惜寸阴"；在《郡斋书怀寄河南白尹兼简分司崔宾客》诗中感叹自己"谩读图书三十车，年年为郡老天涯。"可见其读书数量之多。
中唐江南地区繁荣的经济和发达的文化哺育了刘禹锡的成长。但江南毕竟不是当时的政治中心，作为一个中原衣冠之家的子弟，他希望到长安去干一番事业。与唐代多数有成就的诗人一样，刘禹锡早年并不甘心当一个文士，儒家的得志行道的思想占据着他的心灵。入仕以前，他自称"乃今道未施于人，所蓄者志。"刘禹锡抱着施道展志的愿望，准备参加进士考试。按照唐代科举制度的常规，乡贡进士一般是由地方官员选送，刘禹锡说他自己是"公卿偶慰荐，乡曲缪推择。"①贞元六年（790），刘禹锡十九岁时离开江南赴首都长安应试。
③ 《沧浪诗话·诗评》。
④ 《权载之文集》卷三十八《送灵澈上人庐山回归沃州序》。
① 《刘禹锡集》卷二十二《游桃源一百韵》。
