贞元二十一年（805）七月，顺宗被迫同意让皇太子监国。八月，顺宗"内禅"，称太上皇，太子李纯即皇帝位，是为宪宗。年号改为永贞。按照史书习惯，一年内有几个年号的，著录从后。王叔文等人从事政治革新的时间虽在贞元二十一年的二至七月，但按习惯称为"永贞革新"。
"永贞革新"昙花一现，只维持了一百四十六天，就以"顺宗内禅"而告失败。宪宗上台的第三天，开始迫害革新派人士。王叔文贬为渝州（今四川省重庆市）司户，次年被赐死。王伾贬为开州（今四川省开县）司马，不久病死贬所。九月，刘禹锡等人被贬为远州刺吏。同年十一月，"朝议谓王④ 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
⑤ 《新唐书）卷一六八《刘禹锡传》。
① 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
② 《资冶通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
③ 《旧唐书》卷一六○《刘禹锡传》。
叔文之党或自员外郎出为刺史，贬之太轻"①，再贬为远州司马。刘禹锡为朗州（今湖南省常德市）司马，柳宗元为永州（今湖南省零陵县）司马，韩泰为虔州（今江西省赣州市）司马，陈谏为台州（今浙江省临海县）司马，韩晔为饶州（今江西省波阳县）司马，凌准为连州（今广东省连县）司马，程异为郴州（今湖南省郴县）司马，韦执谊为崖州（今广东省琼山县）司马。
史称"八司马"。
这一阶段，刘禹锡两次在朝廷任职，又分别在军队和地方做过小官。这种生活经历，使他对藩镇的骄横、宦官的专权、朝政的腐败、人民的困苦都有所了解，这种深切的了解，使他积极参加王叔文革新集团，竭力想刷新政治，从而在"永贞革新"中表现出自己的才能。
① 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
