从文宗大和元年（827）到武宗会昌二年（842），刘禹锡逐渐步入老年。
他先在洛阳闲居，后入朝为郎。就其一生的政治道路而言，他前期主要追随王叔文进行政治革新，后期则主要追随裴度想在政治上继续有所作为。由于受朝廷中朋党之争的影响，刘禹锡第三次被排挤出朝。直至晚年，他再次回到洛阳闲居，在和朋友的唱和中，一方面对自己数十年来仕途坎坷，壮志未酬，流露出苦闷的心情；另一方面仍坚持自己的理想，表现出烈士墓年、壮心不已的气概。
一、从洛阳召回朝廷
文宗大和元年春，刘禹锡与白居易一起抵达洛阳。不久白居易被征为秘书监，赴长安任职，刘禹锡仍留在洛阳赋闲。他当时的心境，在《罢郡归洛阳闲居》一诗中有所反映：十年江外守，旦夕有归心。及此西还日，空成《东武吟》。花间数残酒，月下一张琴。
闻说功名事，依前惜寸阴。
刘禹锡自从元和十年（815）在政治上第二次受挫折，又被贬为远州刺史后，除去中间丁母忧的时间，已经整整十年了。十年之中，他日夜盼望召回京师，但盼到了西归的日子，朝廷又把他留在洛阳闲居。鲍照《代东武吟》中的诗句："少壮辞家去，穷老还入门"，在刘禹锡的心中引起了共鸣。他只得寄情琴酒，但这样虚度日月与以往那样珍惜光阴又是矛盾的，由此而衬托了自己内心的苦闷和焦急。
大和元年（827）六月，朝廷委任刘禹锡一个东都尚书省主客郎中的闲职，这就是《自传》所说的"自连历夔、和二郡，又除主客郎中，分司东都。"七月，韩泰离长安赴湖州任刺史，途经洛阳，与刘禹锡久别重逢。禹锡的《洛中逢韩七中丞之吴兴口号五首》，抒发了相见时的心情：昔年意气结群英，凡度朝回一字行。海北天南零落尽，两人相见洛阳城。
自从云散各东西，每日欢娱却惨凄。离别苦多相见少，一生心事在书题。
今朝无意诉离杯，何况清弦急管催。本欲醉中轻远别，不知翻引酒悲来。
骆驼桥上苹风起，鹦鹉杯中箬下春。水碧山青知好处，开颜一笑向何人。
溪中士女出芭篱，溪上鸳鸯避画旗。何处人间似仙境，春山携妓采茶时。
自从柳宗元去世后，韩泰是"八司马"中与刘禹锡一直保持联系的好友。当年，"永贞革新"时群英荟萃，意气风发；如今，群英凋零殆尽，只是"两人相见"，既有久别重逢的兴奋，又显得有些凄凉。这次分别以后，刘、韩两人未有机会再见面。
大和二年（828）春，由于宰相裴度、窦易直和淮南节度使段文昌等人的荐举，刘禹锡被调回朝廷任主客郎中。《谢裴相公启》云："某遭不幸，岁将二纪。 亲知见怜，或有论荐。 岂意天未剿绝，仁人持衡，纤神虑于多方，起堙沉于久废。"《谢窦相公启》云："昨蒙罢免，甘守丘园。相公不弃旧游，特哀久废。 果蒙新恩，重忝清贯。荐延有渐，拯拔多方。"《送陆侍御归淮南使府五韵》云："曾忝扬州荐，因君达短笺。"自注："时段丞相镇扬州，尝辱表荐。"段丞相即段文昌，曾于元和十五年（820）正月至长庆元年（821）月为宰相①，大和元年（827）六月至四年（830） 月为淮南节度使。②段文昌到淮南后，耳闻和州吏民对刘禹锡任刺史时的政绩，加之段文昌与刘禹锡素有交往，所以也表荐刘禹锡入朝。
① 见《旧唐书》卷十六《穆宗纪》。
② 见《旧唐书》卷十七上、下《文宗纪》上、下。
刘禹锡于大和二年（828） 月回到长安，又恰逢春天桃花盛开之时。他再次来到玄都观，写了《再游玄都观绝句》，其引言：余贞元二十一年为屯田员外郎，时此观未有花木。是岁，出牧连州，寻贬朗川司马。居十年，召至京师，人人皆言有道士手植仙桃，满观如红霞，遂有前篇以志一时之事。旋又出牧，于今十有四年，复为主客郎中。重游玄都，荡然无复一树，唯兔葵燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时大和二年三月。
十四年前，刘禹锡游玄都观时写下《元和十年，自朗州承召至京，戏赠看花诸君子》一诗，因诗中所云有讥讽朝中权贵之嫌，被贬逐到"恶处"。事隔十四年，刘禹锡重游玄都观，看见观中的桃花已荡然不存，荒芜的庭院中只有些兔葵燕麦在春风中摇摆，老道士也不知去向。这种凄凉的景象，与当年"玄都观里桃千树"，"满观如红霞"，观花人潮如涌的盛况，形成了鲜明的对照。刘禹锡触景生情地写道：百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处？前度刘郎今独来！
如果说前一首《戏赠》诗原不过是抒发一时感慨，那末这首《再游》诗面对桃尽苔生、荒芜冷落的玄都观庭院，则是有意重提旧事，对昔日炙手可热的政治势力的好景不长，表示了极大的蔑视，体观了刘禹锡毫不妥协的斗争精神。
不久，裴度荐举刘禹锡为集贤殿学土。当时集贤殿由裴度兼任大学士，他很器重刘禹锡的才干，把刘禹锡安排在集贤殿里，以便有机会时加以重用。
白居易当时任刑部侍郎，对刘禹锡的前程作了祝愿，其诗《和集贤刘学士早朝作》云："暂留春殿多称屈，合人纶闱即可知。从此摩霄去非晚，鬓间未有一茎丝。"刘禹锡对自己的仕途也充满信心，其诗《早秋集贤院即事，时为学士》云："幸依群玉府，有路向瀛州。"据《旧唐书·刘禹锡传》记载："禹锡甚怒武元衡、李逢吉，而裴度稍知之。大和中，度在中书，欲令知制诰，执政又闻诗序，滋不悦，累转礼部郎中、集贤院学士。"这就是说，裴度欲举荐刘禹锡知制诰，而反对者借口刘禹锡的《再游》一诗及诗序，加以阻挠，事未成功①。刘禹锡有拟制、册文数篇，可能是事先练习，以资熟悉。
从这个迹象来看，《旧传》所记裴度欲荐禹锡知制诺一事，大致是可信的。
大和三年（829），刘禹锡被任命为礼部郎中，仍兼集贤殿学士。据《旧唐书·职官志》二云，"集贤学士之职，掌刊缉古今之经籍，以辨明邦国之大典。凡天下图书之遗逸，贤才之隐滞，则承旨而征求焉。"刘禹锡在集贤殿书院近四年，"供进新书二千余卷。"①作为礼部郎中，"学礼乐、学校、衣冠、符印、表疏、图书、册命、祥瑞、铺设，及百官、宫人丧葬赠赙之数"，① 《新唐书》卷一六八《刘禹锡传》："由和州刺史入为主客郎，复作《游玄都》诗， 俄分司东都。"误。钱大听《诸史拾遗》卷二："今案《禹锡集》，《再游玄都观》绝句在大和二年三月，是年岁在戊申。
而除主客郎，分司东都，在大和元年六月。史以分司东都系干《游玄都观》诗之后，殆头其序矣。禹锡本自和州除主客郎中、分司东都，其时初未到都。次年乃以裴度荐，起元官，直集贤院，方得到京，《玄都》诗正在此时。"是。
① 《刘禹锡集》卷十五《苏州谢上表》。
②官"从五品上"。③这时，刘禹锡身为朝中郎官，想到韩泰仍在湖州任刺史，便借"常参官上后三日举一人自代"的机会，帮助韩泰调回京城来。其诗《蒙恩转仪曹郎，依前充集贤学士，举韩湖州自代，因寄七言》记述了此事：翔鸾阙下谢恩初，通籍由来在石渠。暂入南宫判祥瑞，还归内殿阅图书。故人犹在三江外，同病凡经二纪余。今日荐君嗟久滞，不唯文体似相如。
诗中叙述了自己在朝中的近况，对故人的境遇表示出无限的关切。刘禹锡写过不少诗文求人汲引，深知请托之难，但当他的地位稍有改善时，就主动帮助同患难的故人。虽然一个"自代状"的力量有限，不可能直接奏效，而刘禹锡的品德是值得称颂的。
从这首诗来看，刘禹锡作为礼部郎中，在尚书省掌管祥瑞事项。"判祥瑞"即把各州上报的"祥瑞"进行鉴别和分类。据《新唐书·百官志》一："凡景云、庆云为大瑞，其名物六十有四；白狼、赤兔为上瑞，其名物三十有八；苍乌、朱雁为中瑞，其名物三十有二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。大瑞，则百官诣阙奉贺；余瑞，岁终员外郎以闻，有司告庙。"所谓"祥瑞"，实质上是一些唯心主义的牵强附会之说，刘禹锡说自己是"暂入南宫判祥瑞"，看得出是不得已而为之。
刘禹锡作为集贤学士，"还归内殿阅图书"。在集贤殿书院内，他埋头阅读图书，但也没有忘怀现实。其诗《题集贤阁》云：凤池西畔图书府，玉树玲珑景气闲。长听余风送天乐，时登高阁望人寰。青山云绕栏干外，紫殿香来步武间。曾是先贤翔集地，每看壁记一惭颜。
集贤院是个贮才的地方。诗末两句，说是"惭颜"，实际上是自励，表现了刘禹锡具有强烈的进取精神。如果再读一下他与裴度的唱和之作《庙庭偃松诗》，就更能体会到其受压抑的抱负和不平凡的志趣：势轧枝偏根已危，高情一见与扶持。忽从憔悴有生意，却为离披无俗姿。影入岩廊行乐处，韵含天籁宿斋时。谢公莫道东山去，待取阴成满凤池。
诗中所描写的庙庭偃松的形象，融入了刘禹锡自己的身影。刘禹锡后期受裴度的栽培、"扶持"之处很多，而裴度当时已有恬退的想法，所以刘禹锡在诗末劝他继续留在朝廷，并隐约表示出自己愿追随他干一番事业。
② 《新唐书》卷三十六《百官志》一。
③ 《旧唐书》卷四十三《职官志》二。
二、在党争中被排挤出朝
刘禹锡回到长安，先后任主客郎中、集贤殿学士、礼部郎中，本想依托宰相裴度干一番事业，但大和年间的宦官势力逐渐发展到使正直的朝官无法立足的地步。以宦官为后台的宰相李宗闵结党营私，竭力排斥裴度和其他拥护裴度的朝官。
裴度具有进步的政治理想，无形中在他的周围集结了一批正直的朝士，如刘禹锡、白居易、李绛、崔群等。这些人年龄都在五、六十岁光景，很有政治才干，历事数朝，经验丰富。他们感情融洽，"削去苛礼，招邀清闲。
广陌联镳，高台看山。寻春适野，醉舞花间"①，吟诗联句。如《杏园联句》云："二十四年流落者，故人相引到花丛"；《花下醉中联句》云："谁能拉花住，争得唤春回"；《蔷薇花联句》云："浅深皆有态，次第暗相催"，都是语带双关地希望同心协力，以重整朝纲。
大和年间的政局出现险象后，急流勇退的白居易于大和三年（829）称病归洛阳，主动要求做分司东都的闲官。李绛出任兴元尹、山南西道节度使。
崔群出为江陵尹、荆南节度使。他们相继出朝，使裴度势孤力单。裴度说服文宗把浙西观察使李德裕召回京城。大和三年八月，李德裕入为兵部侍郎，裴度荐之为相，未成。李宗闵发觉其用意后，立即借助宦官的力量，又把李德裕排挤出朝，由兵部侍郎出为滑州刺史、义成军节度使。李德裕回朝才一个月，又匆匆上路。刘禹锡对此深有感慨，写诗《酬滑州李尚书秋日见寄》表示慰问：一入石渠署，三闻宫柯蝉。丹霄未得路，白发又添年。双节外台贵，洞萧中禁传。征黄在旦夕，早晚发南燕。
李宗闵在越来越得势的情况下，不久又把李德裙调为更远的剑南四川节度使。
裴度对政局出现的逆转趋势感到一等莫展，只得接连上表要求让官。裴度请求让官的表文，都是由刘禹锡代笔的。《（为）裴相公让官第一表》云："伏以三公非旷职之地，宰相非卧理之官。伏枕之初，已有陈乞，请罢真食，兼辞贵阶。伏蒙优诏，才遂一事；频降中使，慰勉再三；专令御医，旦夕诊视。"《旧唐书·裴度传》云："度年高多病，上疏恳辞机务，恩礼弥厚，文宗遣御医诊视，日令中使抚问。"刘禹锡此时的心情也深感失望和寂寞，其诗《和乐天春词》曲折地反映了他当时的心态：新妆宜面下朱楼，深锁春光一院愁。行到中庭数花朵，蜻蜓飞上玉搔头。
诗中描写了一个个受恩遇的宫女，常年被关闭在深院之内，在春光明媚的日子里，她走到院子里木然不动地数花朵，盼望君王能象汉武帝宠幸李夫人那样，拿她的玉簪搔头。但她没有这样的际遇，无情的蜻蜒却飞上了她的玉搔头来凑热闹，衬托出宫女的痴呆之态、愁苦之情和凄凉之意。宫女的形象显① 《刘禹锡集》卷四十《祭兴元李司空文》。
然溶进了刘禹锡自己怀才不遇的影子，是他当时的思想感情的自然流露。
刘禹锡对李宗闵等人结成朋党排挤裴度深感气愤，但想到前几次受挫折的教训，只得把满腔的怒火压抑下去。大和四年（830）九月，裴度被李宗闵排挤出朝，充山南东道节度使。刘禹锡追随裴度在政治上干一番事业的希望破灭，便无所顾忌，写了《与歌者米嘉荣》一诗：唱得凉州意外声，旧人唯数米嘉荣。近来时世轻先辈，好染髭须事后生。
米嘉荣是西域米国人，一位著名的歌唱家。贞元时刘禹锡在长安听过米嘉荣唱歌，约三十年后即大和年间又在长安重逢，"忽闻旧曲尚依然"，很有感慨。欧阳修《六一诗话》云："唐世一艺之善，如 米嘉荣歌，皆见于唐贤诗句，遂知名于后世。"可见，米嘉荣的歌在当时名气是很大的。《云溪友议·中山海》云："余亦昔时直气，难以为制，因作一口号，赠歌人米嘉荣"。从刘禹锡自述写作缘起来看，赠米嘉荣诗是有弦外之音的。当时使刘禹锡大为恼火，"难以为制"的事，不外两件：一是正人受李宗闵排挤，二是佞人向李宗闵献媚。可见，刘禹锡此诗中抨击的"轻先辈"之人，正是指排斥裴度的李宗闵和牛僧孺。李、牛两人都是在贞元二十一年（805）才登进士第的，无论是资历还是年龄，都是裴度、刘禹锡的后辈。元和十二年（817），裴度征吴元济时曾荐拔李宗闵做判官，这在李的仕途上是一个关键。据《旧唐书·李德裕传》云："裴度于宗闵有恩。度征淮西时，请宗闵为彰义观察判官，自后名位日进。"牛僧孺在贞元二十年（804）曾以诗文投谒刘禹锡。
"永贞革新"时，宰相韦执谊还命刘禹锡、柳宗元专程到牛僧孺所在的樊乡访问。①牛僧孺在永贞元年进士登第，与刘禹锡等人的奖掖是有关系的。因此，刘诗所云"近来时世轻先辈"，不是无的放矢，是针对李宗闵与牛僧孺结成朋党以排挤裴度出朝而发的。
裴度既走，刘禹锡失去依靠，也想离开长安。刘禹锡要求回洛阳继续当分司的闲职，未成。《旧唐书·刘禹锡传》云："度罢知政事，禹锡求分司东都。终 不得久处朝列。六月，授苏州刺史"。《新唐书·刘禹锡传》云："度罢，出为苏州刺史。"刘禹锡《苏州谢上表》云："石室之书，空留笔札；金闺之籍，已去姓名。本末可明，申雪无路。 臣闻有味之物，蠢虫必生：有才之人，谗言必至。"可见，刘禹锡也是受李宗闵排挤出朝的。
《自传》、《新传》未言除苏州刺史年月，《旧传》云"六月"，时间差舛。据日本崇兰馆藏宋刻蜀大字本《苏州举韦中丞自代状》云："伏奉去年十月十二日敕授使持节苏州诸军事，守苏州刺史"，此《状》作于"大和六年十二月九日"，可见除苏州刺史是大和五年（831）十月事。
刘禹锡离开长安时，姚合有诗送别。从姚合《送刘禹锡郎中赴苏州》诗中"轩车送别九衢空"来看，饯行的情景是相当热烈的。
刘禹锡由长安赴苏州途中，经河中府，与河中尹李程会面。刘禹锡有《冬夜宴河中李相公中堂命筝歌送酒》诗。从诗题"冬夜"和诗句"帘外雪已深，坐中人半醉"来看，刘禹锡达到河中府已是寒冬大雪纷飞之时了。
经过洛阳时，刘禹锡与白居易等相会。白居易在《与刘苏州书》中叙述① 《唐语林》卷二《文学》、杜牧《樊川文集》卷七《唐故太子少师、奇章郡开国公、赠太尉牛公墓志铭并序》。
这次会面的情景： 去年冬，梦得由礼部郎中、集贤学士，迁苏州刺史。冰雪塞路，自秦徂吴。仆方守三川，得为东道主。阁下为仆税驾十五日，朝筋夕咏，颇极平生之欢，各赋数篇，视草而别。
刘禹锡与白居易一起朝觞夕咏，欢度十五日。刘禹锡写《赴苏州酬别乐天》等诗多首，其中《赠乐天》诗云：一别旧游尽，相逢俱涕零。在人虽晚达，于树似冬青。痛饮连宵醉，狂吟满座听。终期抛印绶，共占少微星。
首两句指洛阳的这次会面；尾两句述赴苏州的心情。失望和苦闷，甚至使刘禹锡当时产生了归隐的想法。
大和年间，裴度为制止李宗闵搞朋党而被排挤出朝，刘禹锡一直站在裴度一边。政敌在暗中的压制和排挤，使他一次又一次地感到失望。刘禹锡任集贤殿学士时，令狐楚任户部尚书，白居易任刑部侍郎，三人唱和很多。后来，远在郓州的天平军节度使令孤楚在《寄礼部刘郎中》诗中替他抱屈："一别三年在上京，仙垣终日选群英。除书每下皆先看，唯有刘郎无姓名。"刘禹锡被出为苏州刺史时，权德舆之子权璩任中书舍人，在起草苏州刺史制文时替刘禹锡美言了几句。刘禹锡后来在《酬郑州权舍人见寄二十韵》诗中称谢道"铩翮方抬举，危根易损伤。一麾怜弃置，五字借恩光。"自注云："鄙人出牧姑苏，舍人草制。"二十多年前，由于"永贞革新"的失败，刘禹锡由郎官出为远州司马，第一次被逐出朝廷；十年之后，刘禹锡被召回，又因玄都观一诗，被第二次逐到"恶处"；现在是第三次被排挤出朝，又由郎官出为远州刺史。在崎岖的仕途上，刘禹锡走了一个螺旋形。政治上屡受挫折，使刘禹锡感到失望；但其倔强的性格仍然如故，使他不可能绝望。其诗《乐天寄重和晚达冬青一篇，因成再答》反映厂刘禹锡出为苏州刺史后的心态：风云变化饶年少，光景蹉跎属老夫。秋隼得时陵汗漫，寒龟饮气受泥涂。东隅有失谁能免？
北臾之言岂便无。振臂犹堪呼一掷，争知掌下不成卢？
诗题中所说的"晚达冬青一篇"，指刘禹锡的《赠乐天》一诗，原唱是五律，白居易的质和是七律，诗题为《代梦得吟》。刘禹锡这首诗的首联，说叱咤风云的多是年轻人，蹉跎光阴的是那些老夫。颔联说秋高气爽之时，植物是衰节，雄鹰却凌空翱翔；天寒地冻之时，虫类蛰伏于地下，神龟却能在泥土中呼吸空气。颈联说失之东隅谁也难免，塞翁之言没什么错误。尾联针对白诗"局势虽迟未必输"，说既然还能振臂高呼，孤注一掷，怎么知道手下就不能获得头彩的大胜呢？从此诗来看，刘禹锡认识到一个人的挫折和失败是难免的，不利的条件中仍存在着有利的因素，要振作精神，去争取施展抱负的机会，建立起稳操胜券的信心。
三、任苏、汝、同三州刺史
刘禹锡于大和六年（832） 二月抵达苏州。
苏州在中唐时是一个比较富庶的地方，但大和五年（831）发生水灾，给百姓带来严重的灾难。刘禹锡《苏州上后谢宰相状》云："伏以当州繇大浸之后，物力萧然。饥寒殒仆，相枕于野。誓当悉心条理，续具奏论。"《苏州谢赈赐表》云："伏以臣当州去年灾沴尤甚。水潦虽退，流庸尚多。臣前月到任，奉宣圣旨，阖境老幼无不涕零。询访里闾，备知调擦。方具事实，便欲奏论。圣慈忧人，照烛幽远。特有赈恤，救其灾荒。"《苏州加章服谢宰相状》云，"伏以圣德柔远，皇明烛幽。凡有上陈，皆可其奏。遂令管见，得及疲黎。"从上述可知，刘禹锡二月到任后，就察视灾情，了解民瘼，为民请命，赈恤灾民。
《旧唐书·文宗纪》下云：大和六年（832）二月"戊寅，苏、湖二州水，赈米二十二万石，以本州常平义仓斛斗给。"刘禹锡《苏州谢赈赐表》云："伏奉去年二月十五日敕，苏州宜赐米一十二万石，委刺史据户均给者。"他积极努力，想方设法地实施朝廷"赐米"赈灾的敕令，从本州常平义仓中调拨了十二万石米，逐户分发，并宣布减兔赋役。由于刘禹锡"昼夜苦心，寝食忘味"的治理，"遂使人心获安"，"幸免流离，渐臻完复"①，户口增长。
大和七年（833）十一月，因刘禹锡一年多的悉心抚绥，消除了灾情，恢复和发展了生产，浙西观察使王璠对他的政绩表示满意，在考课时把他列为"政最"，朝廷优诏嘉奖，特赐紫金鱼袋，以示荣宠。刘禹锡自谦"才术虽短，忧劳则深"②，但他"念百姓水潦之余"，"夙夜竭诚"，终使"闾里获安，流庸尽复"③的功绩，苏州人民是不会忘记的，把他与曾经做过苏州刺史的韦应物、白居易一起称为"三贤"，特为兴建了"思贤堂"，岁时致祭，说明百姓对他是十分敬仰的。
大和八年（834）七月，刘禹锡奉命调任汝州（今河南省临汝县）刺史，兼御史中丞，充本道防御使。《自传》、《旧传》、《新传》均未言移汝年月。刘禹锡《别苏州二首》，第一首云："三载为吴郡，临歧祖帐开"；第二首云："流水阊门外，秋风吹柳条"。"三载"指大和六、七、八年，当系大和八年秋离开苏州。
刘禹锡途经扬州时，与当时任扬州大都督府长史、淮南节度使的牛僧孺相会。刘禹锡的《酬淮南牛相公述旧见贻》一诗，记述了这次相会的情景与心情：少年曾忝汉庭臣，晚岁空余老病身。初见相如成赋日，寻为丞相扫门人。追思往事咨嗟久，喜奉清光笑语频。犹有登朝旧冠冕，待公三入拂埃尘。
据《云溪友议·中山诲》云，牛僧孺"酒酣，直笔以诗喻之"，写《席上赠汝州刘中丞》。刘禹锡"承诗意，方悟往年改张牛公文卷。"牛僧孺登进士① 《刘禹锡集》卷十六《苏州谢恩赐加章服表》。
② 《刘禹锡集》卷十六《苏州谢恩赐加童服表》。
③ 《刘禹锡集》卷十六《谢分司表》。
科前，曾谒见刘禹锡，刘"对客展卷，飞笔涂窜其文"，牛"拜谢碧砺，终为怏怏乎"，即一直抱有夙憾。《唐语林·文学》云，"刘禹锡曰：牛丞相奇章公初为诗，务奇特之语，至有'地瘦草丛短'之句。明年秋，卷成，呈之，乃有'求人气色沮，凭酒意乃伸'，益加能矣。明年乃上第。"可见，牛僧孺向刘禹锡"行卷"，刘禹锡乐于奖掖后进，但牛僧孺反恩为怨的态度，使他感到伤心。这次扬州两人会面，"席上"牛儒孺"述旧"，又提起往年"改卷"之事，牛余怨未消，刘的酬诗以"追思"一联表示了歉意。
经过汴州时，刘禹锡与时任汴州刺史、宣武军节度使的李程相会。刘禹锡写有《将赴汝州，途出浚下，留辞李相公》一诗。
汝州离洛阳较近，刘禹锡到达汝州后有一种"近乡为贵"①的感觉。他在汝州任刺史一年多的时间，生活较为安定，公务也不象在苏州时那样繁忙。
当时，白居易正在洛阳做太子宾客分司闲官，裴度任东都留守，刘禹锡与白居易、裴度的唱和较多。
大和八年（834）十一月，兵部尚书李德裕检校右仆射，充镇海军节度、浙江西道观察等使。①李德裕由长安赴任，途经汝州，与刘禹锡相会。禹锡有《奉送浙西李仆射相公赴镇》诗，题下注："奉送至临泉驿，书札见征拙诗，时在汝州。"诗中云："建节东行是旧游，欢声喜气满吴州"，观其语气，他们两人的感情比较融洽。
刘禹锡《酬令狐相公首夏闲居书怀见寄》云："翔泳各殊势，篇章空寄情。应怜三十载，未变使君名。"自注："贞元中，自郎官出守，至今三十一年。"刘禹锡于贞元二十一年（805）贬谪，下推三十一年为大和九年（835）。
此年刘禹锡仍为汝州刺史，令狐楚为吏部尚书、太常卿。令狐楚虽与刘禹锡唱和频繁，但从未加以提拔，刘诗流露出对令狐楚不满，因他仍有到朝廷去发挥政治才干的愿望。
大和九年九月，白居易除同州刺史，辞疾不拜。十月，朝廷改授白居易为太子少傅分司；刘禹锡移同州刺史，兼御史中丞，充本州防御、长春宫等使。刘禹踢赴同州，实际上是代替白居易的。
当时，裴度仍在洛阳，新加中书令衔。刘禹锡从汝州赴同州，途经洛阳，与裴度、白居易、李绅相会。刘禹锡《两如何诗谢裴令公赠别二首》第二首云："一东一西别，别何如？终期大冶再熔炼，愿托扶摇翔碧虚。"此诗表明刘禹锡自己还想经受一次政治烈火的熔炼，再次表达了希望裴度出山之意。但是，富于政治经验的裴度已预感到朝廷上可能会发生祸乱，宦情已经淡薄，所以裴度在裴、白，李、刘四人的《刘二十八自汝赴左冯途经洛中相见联句》中，对刘禹锡的热情泼了点冷水："不归丹掖去，铜竹漫云云。唯喜因过我，须知未贺君。"刘禹锡于大和九年十二月抵达同州（今陕西省大荔具）。《同州谢上表》云："伏以本州四年已来，连遭旱损。闾阎凋擦，远近共知。臣顷任苏州之年，亦遭大水之后。 今本部灾荒，物力困涸。乔为长吏，敢不竭诚？即须条疏，续具闻奏。"同州连续四年遭受到旱灾，百姓流离失所，饥寒交迫。
刘禹锡到任后，就把主要精力放在救灾上。《谢恩赐粟麦表》云："伏奉今月一日制书，以臣当州连年歉旱，特放开成元年夏青苗钱，并赐斛斗六万石，① 《刘禹锡集》卷十六《汝州谢上表》。
① 《旧唐书》卷十七下《文宗纪》下。
仰长吏逐急济用，不得非时量有抽敛于百姓者。"刘禹锡从朝廷争取到六万担救灾粮，并宣布免收开成元年夏青苗钱和其它征敛，"去其旧弊"，"严立新规，人知所措"①，使"群情顿安。"②朝廷给予同州的这些救济措施，主要是由于刘禹锡的呼吁。刘禹锡的忧民之心，深为群众所悉，其政绩为世所称。
刘禹锡在同州刺史任上不满一年。开成元年（836）秋，刘禹锡因患足疾，迁太子宾客，分司东都。
① 《刘禹锡集》卷十六《谢恩放先贷斛斗表》。
② 《刘禹锡集》卷十六《谢恩赐粟麦表》。
四、追随裴度，洛阳"残春"
中唐以还，文人唱和之风大盛。联句、和诗是酒筵上常用的游戏，具有酒令的功能。唐代酒令艺术在文学方面的结晶，则是后世所说的"词"。刘禹锡到洛阳后，东都留守裴度就设酒宴欢迎。白居易即席赋《喜梦得自冯翊归洛兼呈令公》诗，刘禹锡以《自左冯归洛下酬乐天兼呈裴令公》诗作答：新恩通籍在龙楼，分务神都近旧丘。自有园公紫芝侣，仍追少傅赤松游。华林霜叶红霞晚，伊水晴光碧玉秋。更接东山文酒会，始知江左未风流。
诗中以霜叶、红霞、晴光等具有象征性的景物，描绘了一幅洛阳晚秋图。这就为老人相聚的"文酒会"增添了欢快的气氛。颔联中自注："时宾行四人，尽在洛中"，有分司闲官、贤者避世之意；尾联自注："王俭云：江左风流宰相，惟有谢安"，表示有幸参加这样的"文酒会"，认为裴度高于谢安，东晋名士还不够风流。
时隔不久，白居易写了《对酒劝令公开春游宴》诗，提议让裴度在次年春天再举行一次"文酒会"，诗云："好作开成第二春。"刘禹锡写了《酬乐天请裴令公开春加宴》诗表示附和，诗云："高名大位能兼有，恣意邀游是特恩。 弦管常调客常满，但逢花处即开尊。"开成二年（837）春，裴度如期邀请白居易、刘禹锡赴宴。席间，裴度、白居易、刘禹锡三人赋诗联句。《予自到洛中，与乐天为文酒之会，时时措[构]咏，乐不可支，则慨然共忆梦得，而梦得亦分司至止，欢惬可知，因为联句》记载了这次文酒之会的盛况。裴度在联句时先吟道：成周文酒会，吾友胜邹枚。唯忆刘夫子，而今又到来。
白居易接着吟道：欲迎先倒屣，亦坐便倾杯。饮许伯伦户，诗推公干才。
"伯伦"即西晋竹林七贤之一刘伶。此人嗜酒善饮，以《酒德颂》著称。白居易把刘禹锡与刘伶相比，说明刘禹锡在文酒会上兴致很高，开怀畅饮，酒量不小。公干即建安七子之一刘桢，《诗品》称其人其诗"真骨凌霜，高风跨俗"。白居易把刘禹锡的人品诗风与刘桢相比，也是恰当的。联句的最后四句，刘禹锡吟道：洪炉思哲匠，大厦要群材。它日登龙路，应知免暴鳃。
刘禹锡把裴度比作哲匠，发现和培养人才最需要哲学的眼光，而裴度最善于珍惜人才。刘禹锡仍希望裴度有朝一日能够重新出山，自己也想重展报国凤愿。
"甘露之变"以后，裴"度以年及悬舆，王纲版荡，不复以出处为意。
东都立第于集贤里，筑山穿池，竹木丛萃，有风亭水榭，梯桥架阁，岛屿回环，极都城之胜概。又于午桥创别墅，花木万株，中起凉台暑馆，名曰绿野堂。引甘水贯其中，酾引脉分，映带左右。度视事之隙，与诗人白居易、刘禹锡酣宴终日，高歌放言，以诗酒琴书自乐"。①因此，裴度晚年在洛阳任东都留守期间，生活较为安定，已无复出的愿望。而刘禹锡在诗中一再流露出盼望裴度及自己复出的思想，如《洛中春末送杜录事赴蕲州》诗云："尊前花下长相见，明日忽为千里人。君过午桥回首望，洛城犹自有残春。"《谢注唐诗绝句》卷一云："此诗意谓世衰道微，光景迫促，然未至春光结局时也。回首望，劝其不忘君。"唐汝询《唐诗解》卷二十九云："时唐祚日衰，裴公为国柱石，故以残春拟之，言为时所属望也"。不忘君的人，必然寄希望于裴度复出挽救唐朝。刘禹锡于开成元年秋为太子宾客，分司东都，归洛阳；裴度于开成二年五月移镇太原，为北都留守、河东节度使，离洛阳。至次年冬裴度乞归洛阳养老，开成四年三月去世。刘、裴同在洛阳的时间并不长。刘禹锡希望裴度入朝执政的想法也未能实现。
① 《旧唐书》卷一七○《裴度传》。
五、晚年的生活
从刘禹锡的《洛滨病卧，户部李侍郎见惠药物，谑以文星之句，斐然仰酬》诗来看，他开成二年（837）起身体状况不佳，开始患病。据《旧唐书·文宗纪》下：开成二年三月"戊子，以河南尹李珏为户部侍郎。"三年（838）
正月戊申，李珏拜相。诗题中称"户部李侍郎"，可知"见惠药物"当在开成二年。
开成二年五月辛未，由牛僧孺接替裴度任东都留守，刘禹锡仍为太子宾客，分司东都。刘禹锡与牛僧儒同在洛阳，两人有一些接触的机会。李珏《故丞相、太子少师、赠太尉牛公神道碑铭》序云："晚与白少傅。刘尚书为诗酒侣，其韵无高卑。"牛僧孺称刘禹锡、白居易为"诗仙"。①这是开成二、三、四年在洛阳的事。刘禹锡晚年写给牛僧孺的诗，既育应酬的言语，也有讽刺的内容。
牛僧孺嗜石，"石有族，聚太湖为甲， 今公之所嗜者甲也。先是，公之僚吏，多镇守江湖，知公之心，惟石是好，乃钩深致远，献瑰纳奇。四五年间，纍纍而至。公于此物，独不廉让。东第南墅，列而置之。"②可见，从遥远的南方，想方设法挑选太湖石，运送到洛阳，向牛僧孺献媚者，大有人在。刘禹锡《和牛相公题姑苏所寄太湖石，兼寄李苏州》诗云："震泽生奇石，沈潜得地灵。 采取询乡耋，搜求按旧经。垂钩入空隙，隔浪动晶荧。有获人争贺，欢谣众共听。一州惊阅宝，千里远扬龄。睹物洛阳陌，怀人吴御亭。寄言垂天翼，蚤晚起沧溟。"为了搜求，运送太湖石而劳师动众，弄得一州不安宁，州官却因此可以升迁。诗中的言语尽管堂皇，而讽刺的意味是不难体会的。
李宗闵、牛僧孺搞朋党，排斥异已，裴度和刘禹锡等人被徘挤出朝。刘禹锡《和牛相公夏末雨后寓怀见示》诗云："金火交争正抑扬，萧萧飞雨助清商。晓看纨扇恩情薄，夜觉纱灯刻数长。树上早蝉才发响，庭中百草已无光。当年富贵亦惆怅，何况悲翁发似霜！"观其诗意，刘禹锡对李宗闵、牛僧孺结党有微婉的批评。
刘禹锡《和仆射牛相公春日闲坐见怀》诗云："官曹崇重难频入，第宅清闲且独行。阶蚁相逢如偶语，园蜂速去恐违程。人于红药唯看色，莺到垂杨不惜声。东洛池台怨抛掷，移文非久会应成。"王夫之评曰："梦得深于影刺，此亦谤史也。"①从此诗可以看出刘禹锡与中僧孺的微妙关系。
刘禹锡在与牛僧孺的唱和诗中，或隐晦地表达自己的一些思想，或只在景物描写方面下功夫。《和牛相公游南庄醉后寓言戏赠乐天兼见示》就是一首在与牛僧孺唱和时以景物描写见长的好诗：城外园林初夏天，就中野趣在西偏。蔷薇乱发多临水， 双游不避船。水底远山云似雪，桥边平岸草如烟。白家唯有杯觞兴，欲把头盘打少年。
① 《全唐诗》卷四六六牛僧孺《李苏州遗太湖石，奇状绝伦，因题二十韵，奉呈梦得、乐天》。
② 《白居易集·外集》卷下《太湖石记》。
① 《唐诗评选》卷四。
此诗的中间两联取景自然。蔷薇、、游船为近景，远山、平岸、绿草为远景。"乱发"、"双游"有动态之感，"似雪"、"如烟"有色彩之美。
王夫之曾把这两联誉为"七言圣境"，并说："唐七言律如此者不能十首以上。"②评价很高。
刘禹锡晚年与令狐楚唱和较多。早在贞元年间，两人就以文章相往来。
"永贞革新"失败后，刘禹锡长期遭贬，而令狐楚却官运亨通，中断了友谊。
元和十五年（820），令狐楚被穆宗贬谪，由西京赴衡州途中，经过洛阳，与正在洛阳丁母忧的刘禹锡会面。刘禹锡用"输写蕴积，相视泫然"①八字表达这次会面的情景。但两人的眼泪是不同的：刘禹锡是痛苦的眼泪，无罪被贬十四年，朋友也抛弃了自己；令狐楚是惭愧的眼泪，自己热衷做官，怕受牵连，抛弃了朋友十四年。这次会面，使刘禹锡与令狐楚恢复了友谊。他们"虽穷达异趣，而音英同域，故相遇甚欢。其会面必抒怀，其离居必寄兴，重酬累赠"。②刘禹锡分司东都时，令狐楚任山南西道节度使，唱和更为频繁。这些诗作或是叙述友情，或是描写景物，其中也不乏格调清新的好诗。如刘禹锡的《城内花园颇曾游玩，令公居守亦有素期，适值春霜一夕委谢，书实以答令狐相公见谑》诗云：楼下芳园最占春，年年结侣采花频。繁霜一夜相撩治，不似佳人似老人。
诗中以拟人化的手法写繁霜的无情和春花的萎谢，笔调雅谑诙谐，耐人寻味。
开成三年（838），唐文宗打算置诗学士七十二员，因"文宗好五言诗，品格与肃、代、宪宗同，而古调尤清峻。"当时学士中有荐人姓名者，宰相杨嗣复曰："今之能诗，无若宾客分司刘禹锡。"文宗未表示可否。另一宰相李珏奏曰："当今起置诗学士，名稍不嘉。况诗人多穷薄之士，昧于识理。
今翰林学士皆有文词，陛下得以览古今作者，可怡悦其间；有疑，顾问学士可也。陛下昔者命王起、许康佐为侍讲，天下谓陛下好古宗儒，敦扬朴厚。
臣闻宪宗为诗，格合前古。当时轻薄之徒，摛章绘句，聱牙崛奇，讥讽时事，尔后鼓扇名声，谓之元和体，实非圣意好尚如此。今陛下更置诗学士，臣深虑轻薄小人，竞为嘲咏之词，属意于云山草木，亦不谓之开成体乎？玷黯皇化，实非小事。"①由于李珏坚决反对此举，还不指名地攻击一些人，文宗欲置诗学士的打算就此作罢了。
朝廷不打算起用刘禹锡，只给他加一些虚名。开成四年（839），又改秘书监分司，仍兼太子宾客。开成五年（840）正月，文宗卒，武宗即位。次年正月，武宗改年号会昌。会昌元年（341）春，刘禹锡加检校礼部尚书，兼太子宾客。
