（一）寒窗场屋生涯：由追求而决裂
1814 年1 月1 日，洪秀全诞生在广东花县官禄村一个普通农家。洪氏祖先是从梅县迁居花县的客家人。秀全之父洪镜扬一生务农，勤劳耿直，深得村民信任，被族人推举管理族内公产，热心宗族事务。母亲王氏，早年去世。洪秀全遂由继母李氏抚养成人。他排行第四，有兄姐3 人：大哥仁发、二哥仁达、姐姐辛英。洪家以务农谋生，家里有一两头耕牛和若干亩田地，还有几间房屋，属一般自耕农阶层，家境并不宽裕。
洪秀全原名"火秀"。稍大，按家族班辈改名"仁坤"，长大后又自己改名"秀全"。他自幼好学，因而得到父亲的偏爱。7 岁到私塾读书，由于聪明刻苦，13 岁时就能熟诵《四书》、《五经》、《孝经》等古文多篇。族人和老师夸赞他"才学优俊"，期待他考取功名，光宗耀祖。洪秀全也自视甚高，以此为志。
但是，他的科举道路很不平坦。1827 年，他15 岁，第一次到花县参加"县试"，名列前茅。但到广州参加府试时，他落第了。次年，因家中经济拮据，他一面从事农业劳动，一面自学。这期间他阅读了许多中国历史及奇异书籍。1829 年，他应一个同学的邀请，到县城附近鹫岭古寺的私塾伴读。1830 年，因有学识被聘为本村塾师，开始了农村的教书生涯。1836 年，他第二次赴广州应考，仍未中试。在广州街头，得到传教上赠送的一部由中国基督徒梁发编写的名叫《劝世良言》的9 本小册子。当时，这部书并没有引起他的注意，他只是把书带回家，稍微浏览一番，便置之书柜。
1837 年，他第三次赴广州应试。这一次"初考时其名高列榜上，及复考则又落第。"①屡试不售，洪秀全受到极度刺激，悲愤交加，积郁成疾，猝然病倒。遂雇请一乘小轿抬他回乡。回家以后，一连40 余日卧床不起。洪秀全因仕途断绝，攀登无路，对封建科举制度产生了怀疑和愤恨，进而萌生了强烈的反清思想。他病中赋诗言志，要改朝换代，创建新朝，还自命"太平天子"，承担解救民悬的神圣使命。
但是，洪秀全自幼深受功名思想熏陶，很难与科举道路彻底决裂。 1843年，他四赴广州，作最后的尝试、结果仍以失败告终。他终于断绝了科举做官的余念，坚定了推翻清廷、创建新朝的决心。他在回家的归舟中，口吟《龙潜诗》一首：龙潜海角恐惊天，暂且偷闲跃在渊。
等待风云齐聚会，飞腾六合定乾坤。
回家以后，又发誓"不穿清朝服，不考清朝试，自己开科取士。"1827-1843 年，洪秀全在寒窗场屋里拼搏了16 个春秋，科举人仕的理想和追求终至破灭。至此，他决心与科场彻底决裂，其思想取向因此发生变异，向反清和开创新朝的目标追寻探索。
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① 《太平天国起义记》，《太平天国》（六）。
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（二）新的选择：创立拜上帝教，初建反清基地
1843 年夏，洪秀全到莲花塘村表兄李敬芳家中教书。一日，李敬芳在洪秀全的书柜中发现了《劝世良言》，乃向其借阅。李也一向对现实不满，读了《劝世良言》，对其中观点极为赞赏，并向洪秀全推荐，谓其"内容奇极，大异于寻常中国经书"。①这引起了洪秀全的注意，洪"乃潜心细读"，"遂大觉大悟"。②书中有些内容、观点和语言引起了洪秀全强烈的思想共鸣，对其冲破传统思想的藩篱有深刻启发。这部被冷落七年之久的小册子被洪秀全视为"天赐奇书"，成为后来拜上帝教的经典著作。《劝世良言》实质上是麻醉中国人民的精神鸦片，但其中偶尔流露出在上帝面前人人平等的思想。洪秀全对此深有感受，主张崇拜上帝，建立人人平等的太平世界。并由此创立了拜上帝教，作为动员民众反抗清朝的思想武器。他按照书中所规定的仪式自行施洗，并写了《吾侪诗》一首，以示皈依上帝。
诗云：
吾侪罪恶实滔天，幸赖耶稣代赎全。
勿信邪魔遵圣诫，惟崇上帝力心田。
天堂荣显人宜慕，地狱幽沉我亦怜。
及早回头归止果，免将方寸俗情牵。
洪秀全根据基督教只拜"独一真神"上帝，排斥其他一切偶像邪神的教义，将自己私塾中的孔子牌位弃去，并动员族弟洪仁玕、表弟冯云山加入拜上帝教，二人也将私塾中的偶像尽行撤除。这一举动引起了一场风波，洪秀全也因此失去教席。
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① 《太平天国起义记》、《太平天国》（六）。
② 同上。
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1844 年4 月2 日，洪秀全和冯云山、冯瑞嵩、冯瑞珍一行四人外出传教，沿途贩卖笔砚，以资旅费。他们先到广州，辗转广东各地，但信教者无几。冯瑞嵩、冯瑞珍灰心返回故乡。洪秀全、冯云山二人继续跋涉，于5 月21日到达广西贵县赐谷村之洪秀全表兄黄盛均家，在此开展传教活动。经过几个月的热情宣传，只有百余人入教。洪、冯因宣传效果不够显著，决定采取行动，以树立拜上帝教的威信，吸引群众。于是捣毁了赐谷村附近六乌山口六乌神像。但效果却适得其反，引起了当地人的强烈反对，他们也因此不得不离开贵县。
离开贵县后，在向何处去的问题上，洪、冯二人发生了分歧。洪秀全因经受不住一系列挫折，信心发生动摇，主张返回家乡；冯云山则毫不气馁，主张继续宣传拜上帝教。二人各执己见，于是分道扬镳。洪返回花县，冯则转到紫荆山传教。
1344 年11 月，洪秀全回到花县后，仍以教书为业，并从事宗教理论著述。1845-1846 年，他写作了《原道救世歌》、《原道醒世训》等论著，比较系统地阐述了拜上帝教义，宣示了洪秀全建立天下一家的太平世界的理想。 1847 年上半年，在广州的美国传教士罗孝全的助手朱道兴获悉洪秀全在花县劝人拜上帝，就写信邀他前往。于是洪秀全携洪仁玕同赴广州，跟随罗孝全学习基督教理论和教义。不久，洪仁玕返回家乡，洪秀全则潜心学习，"将旧遗诏圣书、前遗诏圣书细览"，又阅读了其他传教士所编印的许多基督教布道书。他大开眼界，获得了较为系统的基督教知识，对西方文化也具有一定的感性认识。
与此同时，冯云山则深入佳平县紫荆山一带传教。这里是偏僻山区，崇山峻岭，形势险要，聚居着汉、壮、瑶、苗各族种山、烧炭的贫苦农民。他们受到地主与官府的剥削压迫和民族歧视，生活极度贫困，具有强烈的反抗意识和斗争传统。而且，山民缺乏文化，受传统儒学影响较少，易于接受宗教迷信。同时，清政府控制松弛。因此，这里是传播拜上帝教、建立反清基地的理想地域。
冯云山是出身农家的知识分子，胸怀大志，富有出色的宣传和组织才能，而且熟悉农村，坚韧刻苦，善于与农民沟通思想和感情。到紫荆山后，他脱去长袍、马褂，以打短工、拾粪、教书为业，深入贫苦农民之中，宣传洪秀全创立的拜上帝教。经过三年的艰苦、细致的工作，到1847 年8 月，已发展了拜上帝教徒二、三千人，培养了一批热心教务、具有影响力的骨干人物，拜上帝教的第一个基地遂告创建。
1847 年8 月下旬，洪秀全再度赴广西，在紫荆山与冯云山重逢。他看到拜上帝教深入山区人心，基地初具规模。冯云山和教众又一致拥戴他为教主。其时，广西天地会起义已经兴起，浔州地区艇军活跃，清政府穷于应付，对拜上帝教的传播无暇干涉。洪秀全大受鼓舞，其反清和创建新朝的意识迅速强化。加之"谋立创国"的冯云山的影响，他决定积极准备和策划反清武装起义。①为此，洪、冯努力把拜上帝教迅速扩展到紫荆山区附近各州县，甚至远及广东信宜、清远一带。他们先后建立起十余处基地，发展信徒约3 万人。于是，一支有组织的反抗力量在广西形成与崛起。
这时洪秀全撰写了《原道觉世训》。虽然它与《原道救世歌》、《原道醒世训》有着内在联系，但思想内容却有较大飞跃。它号召人们起来以武装斗争推翻清朝统治，突出了拜上帝教的政治功能。三篇"原道"文章构成一个较为完整的理论体系，即以拜上帝为宗教形式、以农民平均平等思想为基本内核，以推翻清朝、建立太平世界为宗旨的理论体系，为以后发动和组织群众，进行武装起义准备了有力的精神武器。
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① 《李秀成自述》，《太平天国》（二），页788。
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（三）起义准备：组织队伍，反对神权和绅权
与此同时，洪秀全和冯云山加快了反清起义的准备工作：他们不分昼夜抄写教义和宣传作品，四处散发，并结拜兄弟，广交朋友，迅速发展信徒，建立草根型的宗教组织。为了约束教众，他们以摩西十诫为范式，制定了十款天条：崇拜皇上帝；不好拜邪神；不好妄题皇上帝之名；七日礼拜颂赞皇上帝恩德；孝顺父母；不好杀人害人；不好奸邪淫乱；不好偷窃劫抢；不好讲慌话；不好起贪心。同时，规定形式多样的宗教仪式，把教众的思想、行为、日常生活方式，都纳入拜上帝教的宗教活动。这样，洪秀全通过严格的纪律和频繁多样的宗教仪式，使教众加深对皇上帝的绝对崇拜，宗教信仰则渗透到教众活动的各个层面。从而透过各级拜上帝教的组织把分散、独立的信徒组合成具有严格纪律和共同信仰的宗教团体。拜上帝教发挥了巨大的思想和组织整合功能，使贫穷、分散的农民形成一支具有统一思想和行动取向的强大政治力量。
1847 年10 月，洪秀全与冯云山在高坑冲信徒卢六家建立了拜上帝教的领导机构。他们决定向其他宗教和神权发起挑战。洪、冯首先拿香火最盛的象州甘王庙开刀，将甘王偶像砸碎，并宣布其杀母、藐视上帝等十大罪状。
洪秀全还在壁上题诗：题将草檄斥甘妖，该灭该诛罪不饶。
打死母亲干国法，欺瞒上帝犯天条。
迷缠妇女雷当劈，害累人民火定烧。
作速潜藏归地狱，腥身岂得挂龙袍！
又书《十款天条》及檄文一道帖于壁上。
洪秀全捣毁了人们一直认为很灵验的甘王神像而自己安然无恙，一时声威大振。在洪秀全、冯云山的带动下，各地拜上帝教徒向偶像发动了大规模进攻。紫荆山内及附近神庙偶像、神灵都被捣毁。
拜上帝教徒大规模地捣毁偶像，引起了地主乡绅的恐惧和仇视。他们动员团练，勾结官府，向拜上帝教众进行反扑。一场反对地主团练迫害的斗争在各基地兴起。最典型的就是秀才劣绅王作新迫害冯云山案。1848 年1 月，王督率团练以"阳为拜会，阴图谋叛"的罪名，把冯云山、卢六抓走，并与官府勾结，将二人关入桂平县监狱。洪秀全得知这个消息，急忙从贵县赶回紫荆山，设法营救，没有结果。其时，教众受到官绅团练威胁迫害，恐惧不安，人心离散，基地形势发生严重逆转。洪秀全因躲避迫害，密藏深山，难以控御全局。紫荆山区教众首领杨秀清、萧朝贵利用当地降僮巫术，诡称天父、天兄附身，预言灾难即将过去，号召教众坚持团结，度过难关，以稳住人心。同时要教众筹款集资，名曰"科炭"，以贿赂官府，营救冯云山。
不久，卢六在狱中被折磨致死，冯云山同官府进行了机智斗争。他引用儒家经典《诗经》关于敬拜上帝的话及清朝对基督教弛禁的谕令，说明"教人敬天"、"礼拜上帝"是合法行为。官府接受贿赂以后，遂判定冯云山"并无为匪不法情事"，而以"无籍游荡"为由，派差役将其"递籍管束"。冯云山说服了解差，秘密返回紫荆山。是时，洪秀全返回花县，企图运动罗孝全，通过两广总督营救冯云山。冯云山立即东行，1848 年10 月，二人在花县会面，商讨起义大计，并以1837 年洪秀全病中异梦为素材，编造了一个政治神话《太平天日》。宣称：洪秀全是上帝之子，上帝命他下凡为人间真命天子，主宰一切，为发动武装起义，建立新朝预作舆论准备。
冯云山虽然出狱，地主乡绅及团练对教众的迫害却更加严酷，平南、贵县、桂平、信宜等基地相继传来教众首领被捕入狱的信息。胡以晃、石达开、凌十八等首领则率先行动，聚众武装，痛击来犯团练。教众革命化与军事化势头异常猛烈，这使拜上帝教领导集团面临严峻的选择。
洪秀全与科场彻底决裂之后，选择了反清革命的新型道路，现在正是他最后决策走上战场的关键时刻。
（四）洪秀全与金田起义
当洪、冯返回紫荆山后，杨、萧已牢固确立对山区教众的控制。而今，洪、冯固为官绅迫害，不便公开活动，只能依恃杨、萧主持总部日常教务。于是，他们作了妥协，承认杨、萧分别为天父、天兄发言人的特殊身份，从而使中枢权力结构发生重大变化，由洪、冯一元垂直控御转化为杨、萧与洪、冯二元组合模式。杨、萧隐然凌驾于洪、冯之上，成了拜上帝教组织的主要决策人。洪秀全的行止、谋划必须得到杨、萧的同意，而且，他们还透过大父、天兄发言人的身份，主导洪秀全的行动，并直接向各基地首领发号施令。近年发现的《天兄圣旨》证实了天兄的最高决策和执行权力。
面对官绅迫害，杨、萧力持妥协，主张用"科炭"（贿赂）的手段，缩小事态，避免与官府公开对立，求得安定的政治环境，掩护起事准备。洪秀全则力主早些起义，他顶制了黄袍，准备起义登基，实现真命天子的夙愿，但被杨、萧劝止。可是，各基地教众日益剧烈的军事化和革命化的行动，使领导集团深受启迪，必须改变原来的妥协政策，加速准备和组织起义。
有诗为证：
近世烟氛大不同，知大有意启英雄。
神州被陷从难陷，上帝当崇毕竟崇。
明主①敲诗曾咏菊，汉皇置酒尚歌风。
古来事业由人做，黑雾收残一鉴中。
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① "明主"指明太祖朱元璋，他的《咏菊》诗原文是："百花发时我不发，我一发时都吓煞，要与西风战一场，满身披就黄金甲。""汉皇"指汉高祖刘邦，他的"大风歌"原文为："大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！"
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洪秀全这首诗透露了他要走刘邦、朱元璋之路，准备发动起义的信息。
及至1850 年，领导集团认识到，"与官吏发生冲突势所难免"，所以，他们"早已预定计划，准备应付方略"，等待"适当时机"举义。1850 年8月29 日至9 月1 日，洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦正（即韦昌辉）、胡以晃齐集金田村，召开最高级决策会议。决定：
（1）下令备基地信徒立即集中，开赴金田团营。
（2）洪秀全、冯云山去花洲密藏，由胡以晁负责安全。
（3）因杨秀清患病，回平在山养息治疗，金田总部由萧朝贵、韦正统一指挥。
会后、洪、冯随胡以晃赴花洲，杨秀清返平在山。9 月初，洪秀全发布团营令，各基地纷纷行动。因为一些基地出于自卫，先期已集结了信徒，此时开始向金田进军。有些基地则在接到命令后集结，信徒们忙于变卖资产，建立圣库，筹集军械粮饷，编排与训练信徒，立营布防，侍卫基地安全。这样一来，各基地的集结与行进的时间、速度并不一致。加之到金田距离不等，途中遇到的军事阻力也各不相同，使团营经历了一段较长的时间。直至年底，除个别基地信徒被清军堵截，未能与总部会合外，其他各基地教众均陆续到达金田。团营是金田起义计划中的重要组成部分，是从宗教斗争、反团练与官府迫害斗争向武装起义的重大过渡。它把分散的力量集中于金田基地，在局部地区构成了兵力优势，完成了金田起义的战略准备。
在萧朝贵、韦正领导团营的同时，洪、冯则厘订了太平军的编制、纪律、营规及各项制度。主要有：
（1）圣库制度：这是平南、贵县基地教众的创造，后由洪秀全加以设计、规范，推行到各基地，成为太平天国一项基本的财政和物资征收供给制度。团营时，各基地建立圣库，教众均变卖田产、房屋，易为现金，上缴圣库，专人管理收支，教众同食同穿，由圣库按统一标准平均供给衣食。战斗中的一切缴获必须上缴圣库，严禁个人积蓄私财，犯者处以极刑。这是一种战时共产制度。它透过官兵生活上平均分配，以集中有限的财物粮袜，支持长期战争，而且有助于严格纪律、净化官兵思想行为，防制腐败现象，保持农民军队的艰苦朴素本色。
（2）军队编制。团营期间其军制共分左有前后中五军，每军2500 人，由军长、副军长统率。每军辖5 名先锋长，每先锋长统带500 人，下辖5 位百长。每百长统100 人，分4 营，每营25 人，由各营长统领。直至起义后重返新圩、金田时，上述军制才改变为军、师、旅、卒、两、伍的序列。
（3）五项纪律：即遵条命；别男行女行；秋毫莫犯：公心和傩（睦），各遵头目约束；同心合力，不得临阵退缩等。这五条军纪对太平军统一步调，增强战斗力起了很大作用。
1850 年12 月，团营声势浩大，使清政府十分震惊。广西巡抚郑祖琛向清廷陈奏了金田团营的战况，决定派兵进剿。继任的署理巡抚芳崇光制定了围剿方案，策划南北夹攻：主力由桂平渡江进犯金田；分兵包围花洲，切断花洲与金田交通线，以图各个击破。拜上帝教众面临严重威胁，决定先发制人，先打弱敌，"迎主之战"于是爆发。是时，清军围困花洲，洪秀全、冯云山在此密藏，安全大受威胁。 12 月27 日，杨秀清遣蒙得恩率教众3000人，偷越五峒山清军关卡，突袭清军巢穴思旺。清副将李殿无反攻失利溃逃。蒙得恩占领思旺，毙巡检张镛，立即迎接洪秀全回金田总部，参与主持军政大计。接着，清军副将伊克但布于1851 年1 月1 日进犯金田，杨秀清、洪秀全指挥教众在蔡村江北岸伏击清军，伊克但布败溃，落水自溺。清廷围剿计划遂告失败。
1851 年1 月11 日，教众聚集于金田村举行盛会，庆贺洪秀全38 岁生日和粉碎清军围剿的重大胜利。会上，洪秀全宣布建立太平天国，他成了"太平主"，还册封了幼主。史家把这一天视为金田起义的纪念日。
二、从金田到南京
（一）领导军事斗争
清廷对广西危局惊恐不安，急派饮差大臣李星沉赴桂镇压。李星沅急遣广西提督向荣率万余名清军围攻太平军，妄图扼杀初兴的太平天国运动。为粉碎清军围剿，1851 年1 月13 日，洪秀全挥军占领商业重镇江口圩。2 月18 日，向荣进犯江口，遭到伏击，"官兵大半心寒"。只得改用"围堵"战术，阻扼太平军东进。洪秀全因粮食缺乏，于3 月10 日夜间率部撤出江口圩，西向转移，在武宣东乡据守。23 日，洪秀全登极称天王，分封五军主将。4 月3日，清广西巡抚周天爵与向荣大举进犯三里圩，洪秀全、冯云山亲往前线督战，再败清军。钦差大臣李星沉因兵败忧郁而亡。5 月16 日，太平军自武宣东乡进入象州境，21 日，在中平圩建立总部。这时，清廷派大学士赛尚阿为新任钦差大臣，广州副都统乌兰泰帮办军务，增兵围剿太平军，6 月9 日，太平军败乌兰泰部于独鳌山等地，因清军重兵扼堵北路，洪秀全遂于7 月2日向南突围，折回紫荆山、新圩基地。洪秀全将队伍分成前后两部：前军以莫村为中心，由杨、萧负责；他和冯云山统率后军干茶地设立总部，"前以新圩为门户，后以猪仔峡、双譬山为隘。"7 月下旬，清军多次前后夹攻，因太平军顽强抵抗，毫无进展。8 月11 日，因清军偷袭，猪仔峡、双髻山要隘失守。16 日，洪秀全在茶地下诏突围。 20 日后军撤出紫荆山，归入新圩，继续与清军血战。9 月11 日夜间，太平军冒雨从新圩突围，15 日，在官村岭大败尾追的向荣部清军。洪秀全号召全军"不贪生怕死，不贪安怕苦"，乘胜发展。9 月25 日，太平军一举攻克永安州城。这是金田起义以来太平军攻克的第一座城市。在这里，太平军滞留半年多，进行政权建设。
赛尚阿调集各路清军，长期围攻州城。太平军严密防御， 屡挫敌军。1852年4 月，城内粮草殆尽，火药告竭。4 月4 日，洪秀全向全军发出突围令，命令全军"男将女将尽持刀，现身衣着仅替换；同心放胆同杀妖，金宝包袱在所缓"，号召将士"欢喜踊跃，坚耐威武"，精装从简，"放胆诛妖"。①5 日深夜，太平军突破永安东路清军防线，向昭平、大峒挺进。向荣、乌兰泰紧逼追击，在龙寮岭消灭太平军后卫2 千余人。全军将士义愤填膺，于大峒伏击清军，歼敌3 千人，为死难将士复仇，并乘胜北进，于4 月18 日进围广西省城桂林，并在南郊将军桥击毙乌兰泰。向荣匆忙守御桂林，太平军围攻一月不克，于5 月19 日主动撤围北上，6 月3 日克全州。太平军旋即北进，"欲直扑湘汉"，饮马长江。但在蓑衣渡遭到清军伏击，损失严重。冯云山不幸牺牲。太平天国失去了一位杰出的领导人，洪秀全失去"板荡忠臣"和亲密战友。
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① 《洪秀全集》，页183。
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蓑衣渡受挫后，太平军从湘江东岸登陆，改由陆路入湘，于12 日占领道州。经过休整，克服了部分将士"怀土重迁"，绕道灌阳回广西的思想。其时，杨秀清提出了进军两湖、东取南京的战略构想，重颁永安时期的《奉大诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》等三篇檄文，揭露清廷的腐败统治，号召汉族民众"各各起义"，"肃清胡氛，同亨太平之乐。"各地人民纷纷响应。接着，太平军势如破竹，连克湘南州县。8 月下旬，萧朝贵率精锐二千余人，绕道奔袭长沙，攻城时不幸中炮牺牲。这是太平天国的又一次沉重损失。10 月中旬，洪、杨亲率大军猛烈攻城。但清军持续增兵防守，且城垣坚固，太平军屡攻不克。 11 月底，洪、杨撤围北上，12 月初克益阳，旋东趋洞庭湖，于13 日占领两湖重镇岳州，在此组建水营。17 日，太平军分水陆两路向湖北挺进，欲取武汉三镇。1853 年1 月12 日攻克武昌，毙清湖北巡抚常大淳。这是太平军攻取的第一座省城。一度休整补给后，2 月9 日，洪秀全、杨秀清统帅水陆大军，浩浩荡荡顺长江向东挺进。"沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡"。① 15 日，太平军在湖北老鼠峡一带突破清军江防阵线，18 日占领九江。 24 日克安徽省城安庆，清巡抚蒋文庆毙命。3 月19 日，攻克南京，斩清两江总督陆建赢和江宁将军祥厚。29 日，洪秀全等入城，改南京为大京，定为太平天国的首都。接着，又分军东征，攻克镇江、扬州。从此，太平天国革命进入把胜利推向全国的新阶段。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三）。
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从金田起义直到攻克南京，是太平天国革命兴起的时期。从战略指挥上看，太平军的战略，以永安突围为标志，大致可以分为前后衔接的两个阶段。从金田起义到永安为单纯防御阶段。这一阶段，太平军曲折迂回，转战广西五个战场：金田--江口圩、东乡、中平、新圩和永安，太平军各战场都呈现了单纯的防御战局。各个战场的战略指挥基本相似，太平军开辟和控制一块狭小的战役基地，在有利地形上，构筑坚固的工事、要塞，在基地内纵深配置全部兵力，形成严密的防御体系。太平军消极固守在防线内，等待清军进犯，在有利的地形和阵地丘展开会战，挫败敌人，粉碎围剿，保卫立足存身的基地。清军的战略进攻屡被粉碎，被迫实施战略封锁和包围，与太平军在各战场拖时间、拼消耗，形成长时间的战略相持。结果，太平军囿于狭小的基地，有限的军资给养消耗殆尽，补给乏源，继续坚持消极防御，势必影响自身的生存。于是，经常在缺粮、缺盐、缺弹药的困境下，被迫暂时放弃单纯防御战略，组织突围，转移并开辟新的基地，获得物资补给，又开始新的防御战局。最初从金田到永安的五个战场，基本上都是按照单纯防御--突围转移--单纯防御--突围转移-- 的战略模式，反复出现相似的循环。与此相反，清军则采取战略进攻--包围--追击--进攻--包围 的对策，尽量集中兵力，把太平军限制在狭小的基地内。太平军株守原来狭小的基地，多次战役胜利的成果在消极相持中渐渐消失，不能通过适当的进攻和发展积累、转化为战略力量。
一年半的转战，太平军还是未能改变前线的军事态势，始终处在优势清军的围困之中，既没有一片足资供给的战略基地，也不能壮大自己的队伍和力量，因之一直受到清军的严重威胁。从永安到南京为积极运动阶段。这是太平军凯歌行进的重大战略发展时期。这一阶段，太平军转战两湖、三江，攻克大小城市三十几座，摆脱了军兴初期的单纯防御战局，征程达数千里，声势震动中外。全军人数由三、四万猛增至数十万，由单一的步兵扩展成为多兵种的强大兵团。而且给养充裕，基本改变了在广西战场时军资匾乏缺源的局面，战略力量对比发生了剧烈变化。太平军从第一阶段的单纯防御战略失误中，吸取了军事教训，开始了逐步的战略转变，实施了积极运动的新战略，即避开前线的优势清军，向敌人防御空虚薄弱的后方积极运动发展，对大城市实施攻坚，用较小的代价赢得显著战果，沿途取得补给，发动群众扩充部队。清军惯用的封锁与围困战略不能适应太平军的巨大战略转变，敌人防守薄弱的内线和腹地在太平军集中兵力的运动攻击下，陷于瓦解崩溃。这种"避实击虚"的运动战略，在当时收到显著效果，基本上是正确的战略方针。
但是，太平军这时的战略也存在着某些缺陷：
（1）流寇主义倾向。对流血牺牲攻克的城市，白白丢给尾追的清军。打到南京，又攻下镇江、扬州，最后只留下了三座孤城，没有建立一个较为广阔和巩固的战略后方。
（2）不重视在运动中歼灭清军。结果近十万清军主力未遭到歼灭性的打击，一路尾追太平军，收复所弃城市。向荣则率主力，追至南京城东紫金山，继续包围太平军，敌人战略后备的优势仍然存在。
（3）贪攻大城市的军事冒险主义倾向，导致了桂林、长沙围而不克，不仅战略计划没有实现，反而使太平军遭到严重的损失。
（二）展开政权建设
这一时期，洪秀全不仅参与指挥军事斗争，而且着手展开系统的政权建设，这一建设大体经历了金田、永安、南京三个阶段。
1851 年1 月11 日，在金田宣布建国时，就废除清朝年号，以农历辛亥年（1851 年）为太平天国元年。起义军称天兵或圣兵。至东乡登极，建立军师和五年主将制度：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。4 月15 日，杨秀清假托天父传言："我差尔主下凡作天王，他出一言是天命，尔等要遵。"①这样，洪秀全又取得了"君权神授"的合法地位。
1851 年9 月至1852 年4 月，洪秀全又在永安进行了半年之久的政权建设。主要举措有：封工建制。封杨、萧、冯、韦为东、西、南、北王，将来分别管治东方、西方、南方、北方各国，封石达开为翼王，"羽翼天朝"。并规定以上所封诸王，俱受东王节制。
设官分职。提拔有功将士，使之担任一定职务。全军有了丞相、检点、指挥、将军、侍卫、总制等各级官员，也有了与官制相适应的冠服制度。清方也记载："及陷永安，始署伪官，颁条教，有本章、禀奏、浩谕、诫谕诸名色。"①太平天国初期官制基本成型。
制礼作乐。洪秀全封卢贤拔为"左掌朝仪，职同将军"，由他负责"定礼作乐"诸事。洪又颁布《太平礼制》，规定了一套等级森严的礼仪制度。颁行天历，建立新的正朔。天历不同于阴历或阳历，规定一年为366 天，单月31 日，双月30 日，用于支纪年纪日，对几个避讳字加以改动（如改"丑"为"好"，"卯"为"荣"，"亥"为"开"等），把辛亥年定为太平大国辛开元年。又把一年24 个节气平均分配在月初和月中，每月一节一气，以便民耕种兴作。天历的公布，否定了清朝纪年，具有鲜明的政治意义。
反谍除奸，以粉碎清军从内部分化瓦解太平军的阴谋，巩固初建的政权。洪秀全多次诏示全军将士要识破"妖魔多端诱惑"，认识"鬼路歪邪"，"千祈坚耐莫被诱惑"，教导将士"尔们把心坚"，严防"半路差（背叛投敌）"，要"立志顶天，（真）忠报国到底。"①侦破了周锡能"内攻外应"的叛乱案件，并加以严惩。由杨秀清以天父圣旨浩愉全军，接受教训，提高警惕，击破敌人诱降破坏的阴谋。
举行科考。洪秀全还在永安举行了第一次科考，以"万寿诗联"为题，联诗比试，凡太平天国官兵及平民百姓都可参加，歌颂洪秀全的功德和太平天国起义的伟大胜利，实现其"开科取士"的夙愿。
编刻新书。在水安，还编写、刊刻了一批新书；其中包括《太平诏书》、《天条书》、《天父下凡诏书》、《三字经》、《幼学诗》、《太平礼制》、《天命诏旨书》、《太平军目》、《太平条规》等，这些书籍通俗易懂，主要宣传其政治主张，批判和揭露清王朝的罪孽，制定纪律条规，对于统一思想、严明纪律、团结教育群众起了积极作用。
此外，还着手建立功罪奖惩制度，整顿军事纪律，巩固圣库制度。通过一系列措施，太平天国政权已初具规模。
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① 《贼情汇纂》，《太平天国》（三），页189。
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（三）军队建设
在政权建设的同时，洪秀全还进行了军队建设。
（1）扩充军队，广招兵马金田起义之始，太平军约二万余人。起义后，在大惶江口，洪秀全即以同拜上帝，信从教义，遵守会规为条件，吸纳了罗大纲、苏三娘、邱二嫂等部天地会众。由于军兴初期，太平军一直在山区转移，单纯防御，队伍消耗较大，兵员补给困难。永安突围后，太平军转取积极运动战略，长驱进军两湖，途中大力扩军，太平军"势遂复炽"，"如虎添翼"。随着大军进入长江流域，迭克重镇大邑，后勤物资丰裕，部队扩展更快。占领武昌后，洪秀全下语征收男女入营，市民纷纷从军，出现了"红中覆首众皆狂"的热烈场面。①大军号称50 万人。自武昌东进时，水陆两路，帆慢蔽江，首尾数十里。攻克南京后，太平军自称百万大军，其实约为20 万人，家属、妇女居半，能够征战的将士近10 万人。
（2）制定条规，严明军纪太平军是拜上帝教众军事化、革命化的产物。信教后，教众严格遵行十款天条，养成良好的风纪，具有较严密的组织纪律性。团营后，又有五条军纪约束，很快适应军旅生活，完成了从老百姓到军人的转变过程。
在永安，洪秀全大力整顿军事纪律，确立了对士兵画圈记功、画叉记罪，严明赏罚的制度；重申了一切财物归圣库的军事纪律。洪秀全严诏："凡一切杀妖取城，所得金宝、绸帛、宝物等项，不得私藏，尽缴归天朝圣库，违者议罪。"②又发布了第七天条别男行女行的规定，对奸邪淫乱者，"一经查出，立即严拿斩首示众。"③制定了"定营规条"和"行营规矩"，规定一系列军纪，如不得毁坏民房、掳掠民财、入乡造饭取食、乱拉民伏及任意杀人；务要整军装枪炮，以备急用；不得隐藏兵数、匿藏金银器饰；不得吸食鸦片，不准饮酒；不包庇询情，不得过营越军，荒误公事；要同心协力，备遵有司约束等。使太平军成为一支爱护群众、爱惜武器、戒除恶习，服从命令，公心无私的军队。这些严明的纪律，使太平军得到群众的支持拥护，调动了将士的战斗积极性，提高了军队战斗力，得以屡次战胜强敌，进军南京。
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① 《洪秀全集》，页181。
① 《太平天国资料》，页36。
② 《洪秀全集》，页179。
③ 《洪秀全集》，页183。
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（3）扩大军队编制，创立新的兵种从金田到南京，太平军不断发展壮大。为适应形势需要，洪秀全逐步扩充部队编制，创立新的兵种。进军湖南之前，太平军名称有些变化。在茶地时，军长改称军帅，仍分前后左右中五大集群，分由五军主将统领，其下每大军又分一、二军，共10 军，由各军帅统带。至天京以后，五大集群又扩展为一至十军，如前军分前一至前十10 年，共50 军。其实各军并不足额，但军帅扩展到50 人。
以上为太平军的陆营编制，此外，还设立了土营和水营。
太平军至道州、郴州，吸纳了数千挖煤工人。洪秀全将他们单独编制成军，以龙山矿工老战士为骨干，组建上营，形成新的军种。设指挥一人，将军四人，其建制与陆营相同。以后不断扩大。至南京后，上营师帅达762 人。土营是太平军的工程兵，专事穴地攻城、筑路建桥。在长沙、武昌、南京发挥威力，清军尤为恐惧。至天京后，土营与木营一起，兴修王府，从事土木工程建筑等。
太平军起义之初就有船只和水军，主要用于运输，不承担战斗任务。
1852 年底克益阳时，数千船户带着民船参加太平军。在岳州，太平军又得到民船5000 只。洪秀全决定设"典水匠"一职，职同将军，以唐正财任此职，初创水营。进至武汉，沿江大小船只都为太平军所有。唐正财以船只"横江作浮桥，铁索环之"，①一夜之间建成浮桥两座，为太平军攻克武昌发挥了重要作用。唐正财因功升指挥，"总统水营船务"②。自此水营开始承担水上作战任务。太平军自武昌东下时，"船约万余只"，"蔽江而下，帆樯如雪。"③在进军金陵途中，水营在老鼠峡、东梁山两次水战中，击败清军水师，摧毁敌人江防，在战斗中发挥关键作用。围攻南京时，水营用船只一万多艘封锁江面，为攻克南京再立新功。唐正财因功擢为丞相。水师建制更加完备。
