李世勣，民间称为徐懋功，从瓦岗寨走上了隋唐之际的历史舞台。他经历了唐太宗生前身后的几乎所有重大事件和变故，见证了两轮权力交接的血雨腥风，并以其最后一位凌烟阁功臣的身份，见证了高宗继承太宗遗业的作为。在贞观后期的权力交接过程中，他率军攻打辽东，深刻体会到对外征伐的内政背景。李世勣一生的行事准则，让人难以分清他到底是奸臣还是忠臣。但他是凌烟阁功臣中活得最长的一位，这是不争的事实。从他跌宕起伏的人生际遇中，或许可以窥得贞观之治的一些幕后真相。
1、李世勣的起伏
贞观十五年（641）。冬，天寒。并州都督府，院落宽敞干净，风吹枯树，略显空阔肃杀。紧闭的房门里，炉火燃烧，红光满室，两异于门外世界。
主人却不在室内。后花园里，李世勣身着轻捷袍装，挥剑练武。兴致正高处，全然忘却世间寒冷。
来自京城长安的使者，即在此时来到了都督府。李世勣惊异之间，匆匆忙忙跑到正院堂前，跪接圣旨。
圣旨道：“并州大都督长史李世勣在州十六年，令行禁止，民夷怀服。特此嘉奖，以酬良臣。今以李世勣为兵部尚书。望卿闻旨之后，择日赴京上任。”
李世勣糊里糊涂之间，谢了圣恩，接了圣旨。直到两位使者身影渐远，李世勣才终于回过神来，不禁长吁一口气，道：“十几年边境外放啊，皇上。”
妻妾子女、家丁仆人早已齐齐出来，纷纷称贺。李世勣道：“一朝进京，祸福尚且难料。不宜称贺。大家还是各自忙自己的事，一如往常。”
好不容易劝退了众人。李世勣令人收了剑。回房，自顾沉思半天。突然对夫人道：“夫人，命酒来喝！”
且说李夫人，看李世勣半天不作言语，正不敢动声气。听得李世勣要酒，一时没反应过来。不禁问道：“嗯？夫君刚说什么？”
“命酒来喝！”李世勣道。
“酒？好！”于是片刻之间，酒菜齐备。李世勣令左右皆退，独与夫人对坐。斟饮几巡，渐渐酒酣。李世勣感慨道：“一朝玄武门，外放十五年。虽说待遇不薄，终是心中困顿。没想到此生还能离开此地！”
“玄武门？你终于承认是因为玄武门！”李夫人显然满腹委屈。
“事实如此。但皇上不希望我这么说。”李世勣道。
“可他还要这么做！”
“皇上也是人。”
“皇上真幸运，有你这样体谅的臣子。”
“皇上待我们不薄。李世勣在外，皇上心里会觉得平衡。你几时受过生活贫乏之苦？”
“我……”李夫人语塞。
“人该懂得满足。”
李夫人低了头，换了温和语气，道：“夫君，当初政变的时候，李靖大人不也是没支持皇上吗？可是……”
“李靖？”李世勣叹一口气，“李靖和李世勣不等重啊！”
“不等重？”
李世勣笑道：“李靖什么出身？李世勣什么出身？李靖多大智慧、怎样谋略？李世勣到了李靖面前，不过是小鬼一个。”
“这话何意？”李夫人半懂不懂。
“李靖要在皇上身边，皇上随时看着他，才能放心。”
“唔，唔。”李夫人似乎有一点明白。
“在并州十五年，李世勣尽可以悠哉游哉。在朝堂之上，李靖时刻要谨小慎微。”
“唔，也是。”李夫人突然觉得轻松起来，十几年的委屈一朝疏散。
“人各有命。李世勣命中有这十五年。”
李夫人感觉到了李世勣那种有异于常时的深沉表情、深沉言辞，不觉亦生悲凉之感。
李世勣乃豁达之人。半生以来，为寇为官，在朝在野，常能自得其乐。此时酒酣之际，却不能抑止内心之悲凉沧桑之感。许多年，为寇造反的路走过，南征北讨的路走过，命悬旦夕的时刻经过，荣华富贵的岁月享过。一路走来的足迹，竟不可遏制地在李世勣的脑海里，散散碎碎地回映。
李世勣乃是曹州离狐（今山东鄄城西南）人，隋末徙居滑州之卫南（今河南浚县东南）。本姓徐氏，名世勣，字懋功。家多僮仆，积粟数千钟，与其父徐盖皆好惠施，拯济贫乏，不问亲疏。虽然是富裕人家，但他没有显贵的家世门第，是典型的在朝代更替中成长起来的山东豪杰。武德元年（618）李密降唐后上表归附唐朝，高祖赐徐世勣国姓李。后来高宗即位，因犯太宗讳，又单名。当然，这是后话。
大业末年，韦城人翟让在瓦岗寨聚众为盗，十七岁的徐世勣投奔到翟让旗下。李密逃亡在雍丘，王伯当、徐世勣游说翟让奉李密为首领。后来李密杀翟让，徐世勣慌乱逃命，刚到门口，被几个大汉揪住。
“手下留人！手下留人！”王伯当远远喊道。
接着，徐世勣看到李密出现，单雄信跪在李密面前，叩头请命。
徐世勣惊惶之际，听不清单雄信说些什么。但见李密意稍缓，挥手道：“撤去！”
徐世勣被松开了，才觉得脖颈剧烈的疼痛。脖子上早挨了一刀，只是惊惶间没有意识到疼痛。
“徐将军委屈！”李密扶徐世勣起来，带到自己幕下，亲自为徐世勣包扎伤口。徐世勣只是机械地任从摆布。只等离开李密帐幕的时候，才回过味来。一摸额头，尽是冷汗。
事后李密令徐世勣、单雄信、王伯当分领瓦岗众人。
杀了翟让之后的李密渐生骄矜之心，又赏罚不明，瓦岗众人颇有不满者。徐世勣也是看着瓦岗前景可忧，才不得不在宴会上指责李密，当时李密的表情颇为尴尬。徐世勣话说出了，也没有收回的道理。事后，李密说：“徐将军啊，黎阳重地，你去镇守吧，非你不可啊。”报应来了，李密要疏远他！徐世勣心一横，道：“是！”于是利利落落到黎阳去了。徐世勣从来都懂得现实是逃避不了的，只有先适应，然后可图再起。
徐世勣到黎阳，东至于海，南至于河，西至汝州（今河南临汝），北至魏郡（今河南安阳），都在管下。天下纷乱。徐世勣俨然也是一方之主。
李唐王朝由太原而长安，气势日长，李密却还在做着他夜郎自大的美梦。徐世勣不是没着急过，只是从来无意效屈原，知其不可还硬要为之。徐世勣懂得顺天命、不强求。
武德元年（618）九月，李密被王世充打败。十月，李密带领余众归降唐朝。纷争之世，一朝王，一朝寇。对瓦岗的命运，徐世勣不惊讶。当时，徐世勣占据着黎阳一带，主子李密，已为人臣。据黎阳求发展？徐世勣摇摇头。天下多少势力，大大小小都是王，最后终须大鱼吃小鱼，西旗倒东旗！不是降，就是亡。
“怎么办？” 长史郭孝恪问。
“归附李唐。”徐世勣道。徐世勣想到几日前魏徵来劝降的话，正好顺水推舟。
“嗯。”郭孝恪道，“以这里的人众土地，到李渊那里总该能换个一官半职。”
“不。”徐世勣道，“魏公既然归附了大唐，这里的人众土地，都属于魏公所有，该由魏公交给大唐。我不能当成自己之物，趁主人失败之机而邀功取赏。”
徐世勣耍了点聪明。以李渊招贤纳才的秉性，换个名声比换个一官半职要值得。徐世勣将州县名数及军民户口一一写明，派使者全部交给李密。之后徐世勣空手投奔李唐，高祖大喜，说：“徐世勣感德推功，真是忠臣啊。”于是授徐世勣黎阳总管、上柱国、莱国公，并赐姓李。
武德元年（618）年底。李世勣正在享受声色美食。高祖的使者来了，说：“李密降而复叛，皇上派人诛之。”当时李世勣肉在口中，吃了一半，硬是没有把另一半吞下去。
使者离去。李世勣挥手道：“撤！撤！”
一时间宴乐尽去。寂静。李世勣在房间里踱步。
夫人在旁，小心道：“夫君早知道，李密以前不甘居翟让之下，今日亦难在李渊之下。”
“拿纸笔来！”李世勣道，“我须上表。”
李世勣边写表疏，边思绪万千。他想起当初差点与翟让同赴黄泉的时刻，想起李密亲自为他包扎伤口的情景。李世勣有心忠于李密。岂料李密量窄，竟将他外放黎阳镇守。后来李密败于王世充，当时，如果李密跑到黎阳，李世勣依然会臣事于他，但是李密没有，“杀翟让的时候，徐懋功险些被杀掉，现在我们失败了去找他，他会接收我们吗？”因着某个属下的一句话，李密放弃了逃奔黎阳的念头。他对李世勣没有足够的信任。关系是相互的，李世勣心中有些冷。是李密太狭隘？还是李世勣的忠义心不够？对于一个没有胸怀的主人，李世勣何必要报以忘我的忠心？李世勣不否认，他们交情不够，信任不够，因此李世勣对李密的忠义心亦不够。李世勣不愿意为道义而忘我。在乱世中，人须求生存，须保护自己。
李世勣边想边奋笔疾书，他的表疏是请求收葬李密。这一件事，他必须做，就算是对自己的安慰，毕竟一场君臣。
高祖下诏许之。于是李世勣穿丧服，用臣子葬君主的礼节，与旧僚将士一起葬李密于黎山之南，坟高七仞。
那段时间，朝野间大有议论，议论李世勣对李密的忠义之心。李世勣听得，有些许得意、些许伤感。他不太肯定，自己是否也在有意博取一些东西。
次年八月，窦建德攻黎阳，抓获了李世勣的父亲徐盖，李世勣只好归降了窦氏。窦建德以李世勣为左骁卫将军，使守黎阳，又带着李世勣的父亲作为人质，想要留住李世勣。窦建德的气势不比李渊小，但或许是先入为主的观念使然，或许是他不允许自己留下反复无常的恶名，李世勣并不甘心效力窦建德旗下。他寻找机会归唐。机会在武德三年（620）正月到来，李世勣趁机返唐。窦建德领军以仁厚著称，以李世勣不忘本朝的忠心，也就只得顺势放了徐盖。当时李渊见到去而复还的李世勣，心下十分亦高兴，从此更加器重。
武德三年（620）三月，李世民进逼洛阳王世充，李世勣随李世民将兵。
武德四年（621）三月，窦建德西救洛阳，李世勣继续随李世民打窦建德。五月，窦建德战败，王世充亦不保，只得投降。洛阳城破。
城破时，王世充等人囚于阶下，唯等受戮。
李世勣跑到秦王那里，叩头请命：“单雄信骁健绝伦，杀之可惜。李世勣愿意放弃官爵，希望可以换取单雄信一命。”李世勣的头叩在地板上，梆梆作响，他却顾不上疼痛。他只记得与单雄信共事瓦岗寨，翟让被杀时，单雄信也这样为自己叩头请命。死里逃生，患难友谊，两人誓同生死。
秦王一向宽大为怀。可是那一次，李世勣磕了无数个头，硬是没有换回单雄信性命。秦王不肯原谅单雄信长期以来与唐朝的坚决对抗。
行刑那日，李世勣跑去与单雄信诀别，带着额头上的伤。单雄信粗线条直爽的汉子，临死不愿矫情言语，轻描淡写地看一眼李世勣的额头，甩出一句硬梆梆的话：“我就知道你办不成事！”
李世勣其实很难受。曾经誓同生死的誓言，犹在耳边！看多了生生死死，李世勣依然难捺心中疼痛。
“我也不怜惜自己的余生，本来想与单兄你一起死，但是我已将此身交给大唐。现在跟你、跟大唐都有誓言，没办法两面保全。况且，我若跟你一起死了，谁来照顾单兄你的妻子儿女呢？”李世勣对单雄信说道。心下疼痛。他一咬牙，当场割下大腿的一块肉给单雄信，说：“用这块肉随单兄你入土为安，也算不负往日的誓言！”
单雄信也是个汉子，他知道李世勣不会就此与他一起去死，他单雄信也不能要求李世勣来陪葬。于是接过来就把那块肉给吃了。
单雄信死了。李世勣回家处理伤口。夫人说：“你何必呢？”
那时候，李世勣自己也觉得，何必呢？对单雄信说，我已经把自己交给大唐了，又说，况且你的妻子儿女还需要人照顾呢！无非就是说：“我不能跟你去死”。其实，乱世之间，做人哪能死心眼，非要为着一句誓言陪上性命，那叫愚痴。李世勣只要承认自己辜负跟单雄信的情义就够了。可他偏偏要演出这么多情节，还要陪上自己的一块肉，来证明自己是重信重义的。自己是否过于矫情？李世勣摇摇头，只剩下伤口在疼。
事后论擒充戮窦之功，李世民为上将，李世勣为下将。又一段故事告以完结。
武德五年（622），李世勣又从李世民破刘黑闼、徐圆朗。
武德七年（624），辅公据丹阳（今江苏南京）反，命李孝恭为元帅、李靖为副以讨之，李世勣、任瑰、张镇州、黄君汉等七总管并受节度。
武德八年（625），突厥寇并州（山西太原西南），奉命李世勣为行军总管，击之于太谷（今山西太谷），突厥败走。
李唐成为统一天下的王朝。李世勣成长为李唐的功臣。
外患平了内乱起。其实，最危险的，不是战场，而是政治漩涡。走过风风雨雨的李世勣，不愿意在政治漩涡中冒险。
李世勣的明哲保身，使秦王不满。意料中事。李世勣承认，自己被派出镇守并州，无委屈可言。
李世勣只是在等待机会。即使不是政变的功臣，李世勣总是大唐基业的功臣。李世勣安安份份地守在并州。他必得如此。
只是没想到，这一守就是十五年。贞观三、四年打突厥，李世勣为通汉道行军总管，受李靖节度，分道出击突厥。回来后，被授予光禄大夫，行并州大都督府长史。贞观十一年（637），李世勣改封英国公，又以本官遥领太子左卫率。出兵争战之时，论功封赏之时，皇上没忘记李世勣，但是他不肯轻易原谅李世勣。
直到今天。
今天，皇上终于让李世勣回朝。
李世勣迫不及待。他在可能快的时间里收拾好了一切。
李世勣在赶往长安的路上，接到天子诏书：薛延陀遣其子大度设帅八万骑兵南侵早先内附的突厥李思摩部落。命李世勣为朔州（今山西朔县）行军总管，进击薛延陀。
李世勣义不容辞。于是率轻骑三千追及薛延陀于青山，大破之，斩首三千余级，虏五万余人马。贞观十五年（641）十二月己亥，薛延陀遣使入见，请与突厥和亲。
李世勣亦班师进京。皇上见到李世勣，面露无介怀的欣喜。时间将过往冲淡。李世勣怀着这样的美好愿望，向威严的天子深深跪拜。
天子走下丹墀，走向李世勣，扶起了他。“李爱卿啊，”天子说，天子的声音沉静有力，“朕曾说：‘隋炀帝劳百姓、筑长城以备突厥，终是无益。朕唯让李世勣守在晋阳，就可以边境安宁，用李世勣做为我大唐的长城，岂不坚固！’ 卿十五年为朕守并州，尽心竭力，朕都记在心里。”
“这是臣职责所在！”李世勣不无感动。
2、辽东之役的阵前幕后
来到长安，李世勣一直想拜访李靖。只是这许多年来，李靖都不轻易见人。李世勣找不到机会，也就作罢了。贞观十七年（643）二月，太宗命给功臣赵公长孙无忌、赵郡元王李孝恭等二十四功臣画像悬于凌烟阁。
对于贞观的君臣来说，这是一件值得渲染的大事，太宗显然高兴，安排了一场宴会。文武共宴，君臣同欢。
那一天的李靖，阔面长须，目光深邃，愈加地道骨仙风。
李世勣给李靖敬酒，李世勣对李靖有一种发自内心的本能的敬仰。李靖以他素来木讷寡言的秉性，看了李世勣半天，说出一句意味深长的话：“李靖年老，大人以后要尽心尽命。皇上对大人寄之甚深。”
喧闹中没人注意这两人的对话，但李世勣直觉李靖话非随意，一时间心绪有些恍惚。许多年后，李世勣常常回忆起这一刻，在众人喧闹的某个寂寥角落，李靖的话、李靖的语气、李靖的眼神。
那时李世勣未曾预料，来到天子脚下，他很快经历了又一轮的皇位风波。
李夫人道：“最是朝堂是非地，最是皇家争逐多。突然怀念并州草木，当初何以总想入京？”
“既来之，则安之。”李世勣道。十七年前，他选择了明哲保身，十七年后，他依然愿意选择低调。他不愿意在皇家政治争逐中有所牺牲。
承乾被废，侯君集伏诛。魏王李泰被贬。长孙无忌、褚遂良把李治推出来，扶上太子之位。在情感与理智之间，太宗最终选择了理智。在两仪殿，太宗甚至演出了一场拔刀自刺的戏。李世勣在场，但他又一次身在其中却置身事外。那天从两仪殿出来，李世勣看到房玄龄略显苍白的脸色，心中有些难受。皇上是演戏，但是人生之戏的背后，又有多少无奈？他不能任情。房玄龄有着以皇上之心为心的忠诚，亦不得不噤声。李世勣倾向于谁呢？李世勣就这样做了一个旁观者。只是太宗，没有底气再与李世勣为难。
贞观十七年（643）四月丙戌，太宗诏立晋王李治为皇太子。己丑，以长孙无忌为太子太师，房玄龄为太傅，萧瑀为太保，转李世勣为太子詹事兼左卫率，加位特进，同中书门下三品。太宗对李世勣说：“晋王新登太子之位，卿是多年的晋王所领并州都督府长史了，今以东宫之事相托，所以授予你这些职位。虽说品阶上有所委屈你，卿也不要介意。”
“世必当尽心竭力！”李世勣叩头道。
李世勣回到家里，一边听任夫人帮他脱去朝服、换上便服，一边似是自言自语地说：“以后啊，皇上的心思，都要用在太子身上！”
“太子？”李夫人道，“太子不是已经定了吗？”
“但是偌大个基业，皇上不放心啊。”
“先喝些水润润喉！”李夫人懒于揣摩李世勣话中之意，只是将丫头递上的水接过，送到李世勣面前。
不过，三个月后，李夫人不用揣摩，便明白了李世勣的话。当时朝野之间，都在传颂皇上时刻不忘教导太子的良苦用心。皇上遇太子吃饭，则曰：“汝知稼穑之艰难，则常有斯饭矣。”遇太子乘马，则曰：“汝知其劳逸，不竭其力，则常得乘之矣。”遇太子乘舟，则曰：“水所以载舟，亦所以覆舟，民犹水也，君犹舟也。”遇太子休息于树下，则曰：“木从绳则正，君从谏则圣。”
李夫人听朝野间到处传颂，他们圣贤的君主，如此这般教导仁孝的太子。她对李世勣说：“可怜天下父母心，尤为可怜的是身为天子的父母心啊。”
李世勣摇摇头，道：“酒！上酒！”他想起上次染病，药方说，龙须灰可以治疗。太宗于是自剪胡须，烧灰请为李世勣做药引。李世勣当时从床上滚下来，对着皇上连连跪拜，以至于涕泣恳谢，额头见血。太宗慌忙扶起李世勣，说：“我是为了国家社稷，不必如此拜谢。快起来，快起来！”
还有，不久前太宗大宴会朝臣时，对李世勣说的话：“朕欲将幼孤相托，思来想去也没有比卿更合适的。公以前不负李密，现在又岂会负朕！”李世勣涕泣致辞，并咬指出血，用以表示自己的忠心。皇上不怀疑李世勣对自己的忠心，却不敢保证李世勣能忠于太子李治。李世勣讲忠讲义，但永远不会忠义到忘我。他超脱也狡猾！也正因为这样，李世勣是可以被拉拢的，可以被期望为李治效劳的。皇上的这些心思，李世勣能明白亦能理解。那天晚上，李世勣的感情，异常复杂。又因为是平时普通的宴会，君臣之间都少一份仪式性的庄重，而多一份人情上的随意。李世勣不知觉间，竟喝酒至沉醉。等他醒过来时，身上盖着皇上的朝服。他的感动铺天盖地。
“酒上来了！又在想什么？”夫人将酒送到面前，淡淡的清香扑向他鼻息。李世勣才猛然醒觉，口中道：“唔，唔。”一边机械地接过了酒杯。
就在贞观十七年（643）的年底，太宗终于按捺不住自己对李治的担忧和不满，悄悄对长孙无忌道：“公劝我立雉奴（李治小名），雉奴懦，恐不能守社稷，奈何！吴王恪英果像我，我欲立之，何如？”
长孙无忌怔住半天，才道：“储位定之已久，天下安宁。皇上怎可遽改主意，失信天下，徒增不安？”
太宗皱眉：“公以恪不是自己外甥，可是如此？”
长孙无忌俯首虔敬：“太子仁厚，真守文良主；储副至重，岂可数易？愿陛下熟思之。”
“唔。唔。”太宗唯唯道。他对长孙无忌堂而皇之的言辞有些厌烦，但他不得不结束了这次议论。如果他可以选择不立李治，半年前就该选择了。刹那间，苍凉感包围了他。
遗憾之余，太宗召见吴王李恪，他年少英姿的儿子。他说：“父子虽至亲，若子有罪，则天下之法不可私也。汉已立昭帝，燕王旦不服，阴图不轨，霍光折简诛之。为人臣子，不可不戒！”
为什么又生出这一段波折？深夜辗转，太宗亦不能解释。太宗的不确定感，与日俱增。
这一段波折，李世勣并不知情。他所知情的，是皇上想要亲征辽东。
贞观十八年（644）二月，太宗召见大臣，道：“泉盖苏文弑其君，贼其大臣，残虐其民，今又违我诏命，侵暴邻国，不可以不讨。”
谏议大夫褚遂良曰：“陛下指挥则中原清晏，顾眄则四夷怀服，威望大矣。今乃渡海远征小夷，若指期克捷，犹可也。万一蹉跌，伤威损望，更兴忿兵，则安危难测矣。” 褚遂良咬文嚼字了一番，总之是要劝太宗放弃征打高丽的念头。
李世勣想支持皇上，想想又不好直接抵触褚遂良，于是婉曲道：“以前薛延陀入寇，陛下欲发兵穷讨，魏徵谏而止，使至今为患。向用陛下之策，北鄙安矣。”
“是啊！”皇上道，“此诚魏徵之失，朕寻悔之而不欲言，恐塞良谋故也。”
李世勣颔首而退。立太子以来，李世勣明显感觉到皇上的忧虑心和紧迫感。就像天下的父亲们，总希望能为儿子多做一件事，再多做一件事。这种急迫心境，越到后来越强烈。甚至强烈到贪婪。
“李大人可知出征辽东的不便？”事后，房玄龄问李世勣。
“知道。”李世勣道。
“那为什么不谏止皇上？”
“房大人可知皇上找过李靖大人？”
“何意？”
“皇上找过李靖，说：‘公南平吴会，北清沙漠，西定慕容，唯东有高丽未服，公意下如何？’李靖大人道：‘臣往者凭藉天威，薄展微效，今残年朽骨，唯拟此行。陛下若不弃，老臣的病也就好了。’”
房玄龄沉默了。他不得不承认，李靖和李世勣，不是没有道理。
“玄龄也知道，皇上是为太子。”许久，房玄龄才沉声道，“只是玄龄不忍看着皇上冒险。”
房玄龄的一句“皇上是为太子”，说出来不是那么简单。
“圣意难违！”李世勣最后说。
出征之议最终变成事实。
贞观十八年（644）十一月甲午，以刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，帅江、淮、岭、峡兵四万，长安、洛阳募士三千，战舰五百艘，自莱州（今山东掖县）泛海直指平壤；又以太子詹事、左卫率李世勣为辽东道行军大总管，帅步骑六万及兰、河二州降胡，开赴辽东，两军合势并进。
贞观十九年（645）春，太宗从洛阳出发，亲征辽东。京城长安由房玄龄负责留守。太子李治一行随军到定州（河北定县），太宗留李治在定州镇守。
太宗将要从定州出发，太子悲泣数日。太宗看着太子哭得红肿的眼睛，不无忧心地说：“今留汝镇守，辅以俊贤，欲使天下识汝风采。所谓为国之要，在于进贤退不肖，赏善罚恶，至公无私，汝当努力行此，悲泣何益！”
第二天上朝，太宗紧凑地安排了内外事宜：命开府仪同三司高士廉摄太子太傅，与刘洎、马周、少詹事张行成、右庶子高季辅同掌机务，辅太子。长孙无忌、岑文本与吏部尚书杨师道从行。
太宗对刘洎说：“朕如今远征，留卿辅佐太子，乃是安危所寄，卿宜深识朕意。”
岂料刘洎硬铮铮答道：“愿陛下无忧，大臣有罪者，臣谨即行诛。”
太宗未预料间，怔了片刻，道：“卿性疏而太健，必以此败，深宜慎之！”
刘洎颔首应道：“谨记陛下教诲！”
“出去吧！”太宗说。看着刘洎后退，转身，离开宫殿。太宗不禁皱眉。
太宗带着复杂的心境离开了定州，一路前往辽东。
劳师远征，战争的艰难，其实在预料之中。
3、薛仁贵：生逢其时的新生代将领
在贞观十九年（645）的春夏之交，大唐帝国的军队蜿蜒曲折，开向辽东。一路上不能说有多少挫折，但也绝非一程顺利。太宗一直都摆脱不了一种感觉——太阳当空，阳光却在云间犹豫；天气晴朗，却晴得不够彻底。就是这样难以用语言表述的感觉，摆脱不掉，又让太宗始终不能轻松。
太宗骑的骏马，威严、雄伟，与天子如此完美和谐地融合一体！只是，当年秦王南征北讨的少年勇进，在如今的天子身上，已经不复存在。
岁月如水！当造化的雕刻之刀在天子身上刻下愈来愈多的威严时，沉重在不知觉间悄悄积淀在天子的眉宇之间。
四月一日，李世勣所率前军抵达辽河之西。不久，李道宗所率数千兵亦到。这两路帝国军队，在初到辽东的战斗中节节胜利。五月初渡辽河。太宗亲率的部队亦到达。月末，攻下辽东城。
到六月下旬时，辽东安市城（今辽宁辽阳附近），正是湿热雨季。
两军对垒。一边高丽帅旗，乃是高丽北部酋长延寿、惠真所帅高丽、兵。一边大唐帅旗，乃是唐太宗所帅胡汉联合军队。
高丽军抢攻。太宗占据北山有利地形，远远看见长孙无忌军阵，令旗一挥，一时间军号、军鼓齐响，军旗挥舞，大唐诸军并进。高丽军欲分兵抵挡攻势，但阵脚已乱。
突然间雷电交加，大雨继至。雷轰电鸣之间，唐军中杀出一白衣勇士，在清一色长期风吹日晒剥离了光彩的金漆铠甲之间，异常耀眼。只见这白衣勇士腰间铁匣装满箭支，张弓而前，口中大呼“我来也！”杀入敌阵，所向披靡。唐军兵众一呼百和，士气大振，争进杀敌。转瞬间敌军大溃。太宗遥观战势，目睹其景，心下异之，惊问左右：“白衣者为谁？”
高丽军败走。太宗令息金鼓，收军回营。
太宗飞马而返，下马进帐，一边吩咐左右道：“带白衣勇士来见朕！”言语间迫不及待。左右不敢怠慢，领命而去。
不一时白衣人到。跪礼道：“小卒薛仁贵参见陛下！”
“快快请起！” 太宗喜道。
但见此人年不过三十一、二，身长七、八尺，虎面髭须，魁梧骁健，器宇轩昂。
太宗不禁赞赏道：“薛仁贵，薛门虎子！”见薛仁贵受宠若惊状，遂朗然笑问：“何方人氏？现属谁人旗下？”
薛仁贵忙道：“回陛下！薛仁贵乃河东汾阳（今山西阳曲东北）人，现居于绛州龙门（今山西河津西北）。去年应募从军征辽，属张士贵将军旗下。”
“河东？”太宗欣然：“乃是猛将辈出之地！很多年以前，河东出了个薛安都，先后在南朝北朝为将。”
“薛安都乃是仁贵六世祖。仁贵先祖原居东海一带，三国时薛永随刘备入蜀，后来蜀汉亡于曹魏，薛氏一族再回河东汾阳。”薛仁贵听太宗提到自己先祖，心下异常兴奋，禁不住趁机追述一下族源。
“如此说，你薛仁贵亦是将门之后！”太宗确定自己又得一人才，亦多感欣悦。
“仁贵不才！”薛仁贵低头谦恭道。实际上，他心下实在是喜出望外，但又不得不有意识按捺内心的激动。
“薛仁贵！”太宗天子声威，“朕命你为游击将军、云泉府果毅都尉，方不负将门之后。望君以先祖自励，再展将风！”
薛仁贵急忙跪谢皇恩：“谢陛下！薛仁贵定当效死力！”
“来人！”太宗又命，“赐薛仁贵战马两匹、绢四十匹！”
薛仁贵再次谢恩。得赏而去。一路上脑海里不免翻江倒海。游击将军是从五品下阶的武散官，云泉府果毅都尉是实际职任，属六品官。薛仁贵原本没有任何功名出身，现一步而得如此职位，实是未曾想到。薛仁贵想起自己早年，读书，耕田，虽非大富，亦可谓衣食无忧。但生活实在过于平淡。靠名额有限的贡举或制举出人头地，又谈何容易？恰逢朝廷为征辽东之事，下诏求将，妻子柳氏道：“今天子自征辽东，求猛将，此难得之时，君何不图功名以自显？”既有一身家传武学，从军不失为一条路径。薛仁贵善骑术箭术，于是便投军于招募骑兵的将军张士贵。现在，薛仁贵有种苦读十年书、终得榜上名的快感。他固然期望更立大功，可哪里知道太宗对他的期望有多远？
且不说薛仁贵冲锋陷阵前故意异其服色，如今事如其愿，封了游击将军，领了赏赐，如何心怀感激，踌躇满志，跃跃然唯欲有为！但说薛仁贵辞去，太宗入卧内，却真真实实叹了一口气。
太宗缘何叹气？
自从十六岁从隋军参加抗击突厥的战争，十八岁正式开始戎马生涯，太宗经历过无数战阵，不能说见尽了天下骁勇，亦可说没少阅历沙场雄风。薛仁贵固然骁勇异常，令人见之眼前一亮。但太宗能如此特地召见一个军中无名小卒，是太宗素来重才，亦是为将才凋零的忧虑心境所驱使。
军将乏人，这是不可回避的现实：帝国的第一代将领，尉迟敬德、李靖、李世勣、侯君集、李道宗、薛万彻……这些人，有的是开国的元从，有的是玄武门政变的功臣，曾经一度，他们像是璀璨的明星，在大唐的天空中闪烁。但是随岁月流逝，他们相继暗淡下去。只有一个李世勣，还在沙场奋战。
贞观十八年（644），李靖老病在家，太宗谓侍臣曰：“于今名将，惟世、道宗、万彻三人而已……”他在脑子里搜索几个轮回，也还是这几个名字。直到要征辽东，他仍要召见风烛残年的李靖，他明知道李靖不可以再远征，但他抵制不住心中对李靖的依赖，即使只得李靖的一句肯定，他出兵的决心也会更坚定一些。李靖果真请缨。或许和皇上一样，李靖有着对大唐功业的冀望和使命感。当时太宗欣慰，亦不无岁月沧桑之感。最后，他让李靖呆在家里，自己御驾亲征。这种时候，太宗才真正深切感受到：李靖这班人都后继乏人，大唐面临着将才凋零的局面。
曾经群雄并起，怎会有今日的结局？太宗其实不是不明白。
三国两晋南北朝以来，朝代频更，不乏将大欺主、取而代之之例。前朝杨坚建隋，亦是以军将夺权。眼看着国家统一，四海清平，不料隋炀帝急于功业，横驱天下苍生而无怜惜之心，遂致四海蒸腾，义军武将纷纷而起。先父李渊建唐，亦是以兵起家。武德年间，自己南征北战，聚集了四方将才谋士，也是借着一班武将的力量，才得到了至尊宝座。
这样军将欺主、以兵谋位的历史还要继续吗？不！太宗要一个治世。他力求息兵，致力于偃武修文、建制垂范。他深知，马上得来的天下，不能在马上治之。同时，他更不希望，历史在自己身上重演。是太宗自己，有意压制了过去关陇贵族重武重军功的风气。他以这种不言明的规则结束军将欺主、以兵谋位的历史。这也是天下乱久归治的必然趋势。否则，以李靖的才华，出将入相，功盖华夷，为何却不见旗下有一批房玄龄、杜如晦、秦叔宝、程咬金、尉迟敬德之类的人物？李靖单重军功不重人才吗？他不知道培养将领的重要吗？是他谨慎到了带兵不带将的地步吗？说到底，是太宗，不令他的将军们带将，是太宗，对他的将军们不能完全放心。
其实，太宗此举无可厚非，毕竟，他已经做得够好。他成功地驾驭着手下的将领，令他们忠心于大唐，忠心于他这个大唐天子。李靖那么大的军功，曾经，太宗不无紧张。但是君臣之间，还是谨慎相处，互不伤害。太宗有理由为自己骄傲。而太宗也确实常常得意于自己的帝国，有着四海混一的包容度。即使是契何力这些蕃族将领们，在大唐的事业中，也留下了深深的足迹。但在太宗的潜意识里，从未能够忽略掉将领们的出身，他未曾让任何一个蕃将独立领兵。他对这些异族将领，也同样是不能完全放心。
可事实是，大唐帝国和太宗，离不开武将，离不开武备。贞观十几年来，大唐征突厥、平吐谷浑、和亲吐蕃，现在，又征辽东，哪一日敢懈怠养兵练卒？当时的国际风云，固然是不进则退，而太宗亦绝非守成之君，太宗所冀望的大唐帝国，亦绝非守成之国。太宗虽然有意做一代治世之主，他也真正开创了一代治世。但他的雄心伟略，何曾忽略过四疆？正是这样，抑制武将与开疆拓土，将领缺乏与急需人才，才形成了解不开的结，成了不得不面对的矛盾。
现在，更因李治被选为太子，使得这个问题愈加紧迫。太宗深知，九子李治性情相对温弱，李治继统，乃是权衡抉择之结果。但李治将如何继续大唐的功业？太宗并无清晰的概念。东西南北，辽东、吐蕃、突厥等等，归服的未归服的，关系都须经营。更远的，朝鲜半岛、倭国、大食等，友好还是紧张，关系皆须处理。太宗留给李治的基业太大，但唯因家业大，李治的担子十分沉重。
辽东一直未平。出兵辽东，总是迟早之事。
但当此贞观十九年（645），太宗急于把这一件事付诸行动，亦不无更隐秘一层的考虑，即希望在有生之年解决辽东，减轻以后李治的负担：最后的紧迫感！
但上一代人若企望为下一代人做事，助益注定是有限的。最根本的是李治自己要会治国。治国须人才，李治的治国之才原本不如太宗，要拓展太宗留下的大唐基业，他该比太宗更需要人才。而太宗现在能够留给李治的最有价值的财富，恐怕也莫过于人才。太宗权衡再三，把李治托付给了长孙无忌、褚遂良等。以李世勣之自爱又不乏忠心，太宗为李治拉拢他，也算费了心思。但太宗仍然不能回避一个事实：他晚年所面临的将才匮乏的问题，也将随着庞大的基业留给李治。
此时，太宗对人才的饥渴，相对于当年，绝对有过之而无不及。太宗想起刚才薛仁贵受宠若惊又竭力按捺内心激动的情境，心里道：“薛仁贵啊薛仁贵，你只知邀功求赏，哪里明白朕的心思？”太宗一再优待推重李世勣，李世勣固然不会不明白用意何在。而真正明白太宗更深忧虑的人，恐怕只有李靖。此时若能再出一个或几个李靖，即使此行打不下辽东，太宗也大可放心回师。太宗突然很想李靖在身边，可以和李靖谈谈兵法，太宗还想对李靖说，“朕打辽东，是为自己，为大唐，为太子！”这话除了说给自己，就只能说给李靖，才有意义。或许，还可以谈谈薛仁贵。虽然，一个薛仁贵的出现，比起武德年间群雄竞出的局面，显得太过冷清和惨淡。并且，这个河东人薛仁贵，是否是一个将才？若把期望放在薛仁贵身上，薛仁贵是否有能力承担？毕竟单纯的英勇善战不等于谋略过人，更不等于就有超人的眼光、御军指挥的才能。而这些都是一个将才所必须。太宗只是期望，期望新生一代的成长。
雨过天晴，群星不知何时已布满夜高空。
太宗对星空叹息。一个帝国啊，千端万绪。从即位到即将老去，去冬霜雪刚过，今夏雨水又多，作为天子，一事刚了又有新事来，每年有每年的忧虑。
这个夜晚，有多少人思绪万千？在另一个军帐里，李世勣同样难以成眠，虽然李世勣在此前的出征之议中婉曲地投了赞成票，但是身处战事中的他，很难完全乐观。他不敢保证战争的最终结果，唐军能在多大程度上获胜？
刚才，皇上召见了一个无名小卒，李世勣从属下口中听来这样一个小插曲。他或许没有时间去在意这些无关大局的小事。但是现在，他不免陷入这件小插曲所激起的思绪涟漪中。当年和秦王、和他李世勣一起战斗过的将领们，如今都哪里去了？在孤独感日益加深的这些年里，即使豁达如李世勣，也无法不感叹岁月的无情。当今的天子，必定有着比他更深的感受……
思绪太乱，李世勣从战争的形势想到自己的孤独感，又从自己的孤独感想到不完全乐观的形势。思想纷乱中竟渐渐入了梦去，带着未能排解的担忧。
李世勣的担忧在次日醒来前暂且留给了周公，但战事的进展却未能超越他的担忧。安市之役持续几十天，伤亡有，战果亦有，但安市城迟迟未能攻下。战势不容乐观，太宗理智地决定结束安市之役的第一轮战斗。
战后，太宗更名北山为驻跸山。大赏军士后，七月五日，营地移往安市城东，开始再一轮战斗。
太宗一面令张亮帅海军围攻位于辽河下游、辽东半岛西北部的建安，一面令陆军继续进军安市城。他同时派人示威性地送了一副御弓给大权独揽的高丽权相泉盖苏文，希望对方不战而服。但太宗不战而屈人之兵的期望又一次落空。
安市城抵抗颇为顽强，每次太宗旗帜出现，安市人便在城墙上喝倒彩。太宗大怒。而薛仁贵只是有一种迫切感，迫切要杀这帮安市人。李世勣提出城破之日将城中男子杀光。这一建议或许有助于平息太宗怒气，于大局却难有助益，反而更激起安市人守城决心，横竖是死！太宗命李道宗筑土山于城东南角，土山高过城墙，但土山根基不稳，未等攻城，已经倒塌，把城墙亦压崩了。压崩的城墙缺口为高丽兵所占，唐军又功亏一篑。
太宗又将士卒分成几批，轮流进攻。但是日复一日，转眼间九月来临，天气转冷，士兵疲累，粮草短缺。
太宗终是不得不抱憾班师。
正值九月，辽东已是草枯水冻。班师那天，太宗望着安市城，这座耗了几个月仍旧未能拿下的城池。萧瑟秋风中，太宗的表情有种虚无飘渺的复杂。李世勣顿时生出深深的遗憾，未能助天子成功的遗憾。
太宗感慨道：“朕今功未成而班师，虽有遗憾。但大唐有李世勣、程名振、契何力诸将，又有薛仁贵这样新秀涌现，朕亦可感安慰。朕固知百年之后，可以无忧。”
唯有经此一战，亲眼看过大唐将士力量，太宗才能安心。
十月，军返营州（今辽宁朝阳）。太宗召见薛仁贵。薛仁贵自从被太宗封为游击将军、云泉府都尉，不久又从张士贵旗下调任北门长上，成为太宗警卫部队的军官，并得到牲口和十个奴婢的赏赐。他虽是抱着求显达的美梦入了军旅，但当梦成真时，薛仁贵依然难以置信。或许他的梦本不具清晰轮廓，或许他以自己的一穷二白之身，亦根本无法期望太多。这次，他带着惶恐的快乐急急应召而来，太宗意味深长地说：“朕诸将皆老，不堪受阃外之寄，思得新进骁勇者将之，莫如卿者。朕不喜得辽东，喜得卿也。”阃外之寄，是对将领的期望与信任。
