光绪二年（公元1876年）十月二十日，李鸿章从英国订造的两只二十六吨位的兵船，缓缓开抵天津，经办人赫德也同船到达。李鸿章派随员会同总理衙门派来的差官，及福建船政局派过来的两名技师，对两船逐一验审，均合乎订造要求。李鸿章为这两艘船取了威武的名字，一为龙骧，一为虎威。
同日，大清驻美公使馆成立，诏陈兰彬为公使、容闳为副使。陈兰彬随后又奉旨到日本、秘鲁二国设立公使馆，公使一职均由陈兰彬兼署。同日，淞沪铁路火车轧人一案也有眉目，经威妥玛与总理衙门协商，大清国决定出资五十万两白银，将英国建成的这段铁路连同火车一同收购。协议达成后，铁路被拆毁，火车则被沉入海中。
消息传到天津，李鸿章被气得捶胸顿足，却又不敢道半个不字。淞沪铁路一案的最终结果，变成了外国人的笑柄，也变成了中国人的耻辱，被留在了那个年代里。
到了年底，由李鸿章、丁日昌联衔奏请的“请派闽厂学生学习”一事诏准。很快，从福州船政学堂挑选出的几十名优秀学生，由道员李凤苞带队，登船分赴英、法等国，学习西洋兵船的制造驾驶之方。这是大清开国以来派出去的第一批学习现代海战的留学生。
这一年大清的塞防，也取得了明显的成效。这主要体现在左宗采，遇事不敢决断，见了慈禧太后也不敢大胆进言，几乎是慈禧太后说什么，他便办什么，一点不敢出格。此次也是这样。李鸿章一到，他却一句话不说，领上李鸿章便直趋宫门。
李鸿章心里清楚，恭亲王自从同治四年被罢去议政王封号以后，他已经从鬼子六变成了傻子六，一切军国大政，他只会往慈禧太后那里一推了事，从不肯多说一句话。
李鸿章心里便存了不祥之感，脑海倏地闪现出皖省人的一句老话：牝鸡司晨，终非吉兆。见了慈禧太后，李鸿章只得又把设立电报的种种好处讲述了一遍。
慈禧太后听完，沉吟了许久，忽然便问起从西国购船的情况。李鸿章只好一一照答，但他始终也没有从慈禧太后的口里讨出一句实话来。
李鸿章无心在京里居住，连夜出城赶往保定。坐在车里，他只觉一股寒意阵阵向他袭来。他无论如何也想不明白，朝廷肯出五十万两白银买下西人制造的一段铁路、一座火车头，然后拆毁抛入江中，却不肯出十八万两白银设立一座电报局！更让他不解的是，恭亲王虽非议政王，但终归还是军机大臣与总理衙门大臣领班，他老竟在慈禧太后面前，除了会说是，全无二话！一贯敢说敢做的恭亲王变成了这个样子！军机大臣宝鋆、景廉、王文韶、李鸿藻四人怎样呢？恐怕也好不到哪里去。
李鸿章想着想着便在车里睡着了，直到车进保定，他才不很情愿地睁开眼睛，此时周身越发冷得厉害，上下牙竟不由自主地打起颤来。
