这两三个人很是兴奋，恨不得马上把红艳抓起来送回山寨邀功。
吴三桂与红艳在一张桌子上坐下，点了几个菜。
小店中无甚菜肴，便只酱肉、薰鱼、卤小豆腐干、炒鸡蛋。这些对于饿极了的人来说已是美味佳肴了。
那三个山贼全不把这公子模样、年纪不大的吴三桂和红艳看在眼里，在那大吃大喝粗言秽语，并不怀好意肆无忌惮打量着红艳。
“这妞不会是私奔吧。可怜我们寨爷的命也真苦，等了三十来年等到一个二婚……”
吴三桂和红艳都知道这三个人说的是谁，装着没听见埋头吃饭。红艳的脸气得通红通红，有几次放下筷子想站起来发作，都被吴三桂用眼睛制止住了。
这三个家伙越来越嚣张，矮胖子竟端着酒杯摇摇晃晃走到吴三桂的桌前坐下。
色迷迷地打量着红艳，说道：
“小娘子，陪老爷我喝一杯。”
吴三杯拱了拱手道：
“请尊驾自爱，你我素不相识，怎能与你往来。”
这胖子见吴三桂说话文绉绉的，以为是个手无缚鸡之力的书生，更放肆地骂道：
“你他娘的给老爷我滚一边去，我要小娘子陪我喝酒，你管得着吗！”
吴三桂忍不可忍，手中的筷子直戳进这胖子的嘴里。
胖子“哇”地大叫一声。跳到一边抡起拳头就向吴三桂打来，吴三桂抓住胖子打来的手腕，往前一送。这胖子便跌在了地上，其他两位也纷纷抽出藏着的刀、向吴三桂砍来，红艳提起一条板凳朝这两个人扔去，身子也随即跟着拳脚，猛力出击。左脚踢中了一个山贼的胸口，那山贼大叫一声，摔在地上。
红艳施展擒拿功夫，劈击勾打，喀的一声响，另一名山贼的手臂给折断了。
三名山贼见不是对手，吆喝一声连爬带带跑出了客店。
吴三桂以为这只是一般的无赖之徒，没放在心上，任三人逃走。
二个时辰过后，吴三桂正要入睡，只听见人呼马嘶，接着又听见客店的门“砰”地被撞开了。
吴三桂披衣走出房间，见厅里站着一个身形魁梧的壮汉，客店被人团团围住了，那二个时辰以前打跑的三个小贼也鼻青脸肿的出现了。一见吴三桂，就指着他对这壮汉说：
“寨爷，这是这小子打伤我们的。”
“你说的那女子呢？”壮汉问这三个山贼。
这山贼正想说话，红艳也跟在吴三桂身后出来了。
那壮汉一见红艳，眼睛顿时一亮，啧啧惊叹道：
“果然不俗，我苏文木拥有这样一位夫人也心满意足了。”
说罢，走到吴三桂面前，一拱手道：
“请问兄才，这女子是你何人？”
吴三桂回道：
“请问尊驾有何意思？”
壮汉道：
“我苏文木年已三十想寻一位压寨夫人，如果这位姑娘是你亲戚请你作主，咱们结一门亲，如果是你娘子，请你把她留下，我给你银子，你另寻一位，请你答应。”
吴三桂一听心里大怒，瞥了眼红艳见她已是气得满脸通红，他不动声色地说道：
“如果我不答应呢？”
这壮汉冷笑了两声，一转身横过手臂，便向客店的楹柱上击了过去。连击数下，只听得喀喇喇一响，一条碗口粗细的楹柱登时断为两截，屋瓦纷纷坠下，一片烟尘弥漫。
吴三桂见了壮汉这手铁臂功，心里已是凛然。心想：若是身上给他手臂这么横扫一记，哪里还有命在？
壮汉面不改色，气不喘，走到吴三桂面前说道：
“我非好色之徒，也非采花大盗，实是少一压寨夫人。请兄才割爱。”
吴三桂心想：我就这样拱手把妹子送给你我还有什么脸面活在世人，纵是死也得与你拼上一拼。想到这儿，冷冷一笑道：
“你休想，我吴某人也不是软蛋。”
壮汉脸一沉，眉毛一竖，怒声道：
“那我就不客气了。”
说罢抡起手臂便向吴三桂扫来。吴三桂见识过他铁臂功的厉害，轻敏地一闪。把随身佩带的剑抽了出来，大喝一声，左一剑、右两剑、上一剑、下两剑，连攻六剑。剑法招招险、剑剑狠，只攻不守。每一剑似乎都要与这壮汉同归于尽。
这等打法若在武艺平庸之人使来，本是使泼要赖，吴三桂的刀剑术都受过异人指点，自成一家，虽险实安。吴三桂功夫不错，再加上这一股凌厉无前的狠劲。这壮汉虽然人多势众，加上本身了得也不敢大意。……
两人这一搭上手，转眼之间拆了数十招。
这壮汉见自己一点无优势可占，焦躁起来。突然间拳法一变，自“六合拳”变为“赤仇连拳”。这套拳法亦是“六合拳”中一路，只是杂以猴拳，讲究搂、打、腾、封、踢、扫、挂、又加上“猫窜、狗闪、兔滚、鹰翻、松子灵、细胸巧、鹞子翻身、跺子脚。”八式，式中套式，变幻八端。
吴三桂对这壮汉这套怪拳甚是陌生，心中一慌手中的剑就慢了下来。这壮汉挥臂猛扫，都被吴三桂乖巧避开，但在慌乱之中。肩头还是打中了两拳，臂一麻，手中的剑更慢了，“砰”的一声，胸口又被这壮汉打了一拳。
吴三桂站立不稳，向后猛退两步摔在了地上，他爬起来接着再斗，两柄雪亮的刀架在了他的脖子上。
红艳抢上来救，也被旁边众喽罗的刀封住了。
壮汉一挥手，命令道：
“给我绑起来，押回山寨。”红艳向壮汉喊道：
“强贼，快放了我的兄长！”
壮汉一喜，说道：
“他是你哥哥，太好了，作为当妹夫的我，更应该在山寨请他一杯。”
红艳杏眼圆睁怒道：
“强贼，你不是要我吗，你不放了我兄长，我就死给你看。”
说罢伸长脖子便向架在她脖子上的刀撞去，吓得持刀的喽罗连连后退。
壮汉走上前去，说道：
“姑娘，只要你愿跟苏某回山寨，苏某立马放了你的兄长。”
红艳柳眉一扬道：
“说话算话，如果你敢伤害我兄长半根毫毛，我马上死给你看。”
壮汉对小喽罗一挥手，小喽罗给吴三桂松了绑。
壮汉走上前去，对吴三桂施了一礼道：
“得罪兄长，……”
吴三桂手脚一自由，又要与这壮汉相拼。
红艳走上前来拦住他，对他说道：
“哥，你走吧！”
“不行，我要带你一块走。”吴三桂吼道。
“你是前程远大之人，犯不着与这些山贼相拼，快走吧！”红艳对吴三桂说。
吴三桂一想也是，一个人是无法救出红艳的，只要能活着回去，他就可以带兵来消灭这些山贼，救出红艳。
这时那壮汉提过一包银子扔在吴三桂面前，并说道：
“这是你妹子的聘礼，如果你想去山寨，我当贵客款待，如果你要走，我决不拦你。”吴三桂对红艳说：
“等着我来救你。”
说罢，狠狠看了壮汉一眼，奔向马厩翻身上马，最后看了一眼被刀威逼着的红艳，狠狠地猛抽了马一鞭，冲进了黑夜之中。
吴三桂马不停蹄跑了三天多才回到家。
吴夫人一见到又黑又瘦，嘴唇上生出许多胡须的吴三桂，抱住他，一声“桂儿”一声“桂儿”地叫个不停。
家里所有的人都以为吴三桂不会再回来了，当看到他又活生生地出现在他们面前时，一个个都落下了惊喜的泪。
吴三桂似没事一样，吴夫人问他去什么地方了，他只谈谈地说道：
“去外面溜了一圈。”
吴三桂隐瞒了他离家而去的真像。
吴三桂一回到家，便急不可待地去见他的那帮勇士。这些勇士一见到吴三桂都焕发出新的容貌来，似乎又寻找到了新的力量。
吴三桂急着要他的勇士去救红艳，吴夫人哪里也不让去。整天让人盯着他，并说：
“桂儿，你再离开娘半步，娘就不活了。”
吴三桂回来后，吴夫人便开始给他操办婚事。
就在那一天吴三桂穿戴一新在欢乐的鼓乐声中与新娘并立在神桌前，由一对主婚人把桌上一对大红烛点燃。在主婚人的吆喝声中拜了天地，拜了祖宗，夫妻对拜后进入了洞房。
进入房间的人兴高采烈地嬉闹一阵之后都退出了房间。
房间里只剩下他和盖着头盖的新娘子。
吴三桂坐在那里想了一会儿香莲，又想了一会儿蕙兰，再想了一会儿红艳，他才抽出先前藏在靴革中的红纸裹着的筷子。踌躇了一下，有点胆怯，他不知道这张头帕下面藏着一个什么样的女人。他长吸了一口气，伸过筷子把新娘头那头盖一挑，他看到了新娘的脸……。
吴三桂呆呆地看着她，这就是要伴他一辈子的女人。
吴三桂在心里说：
“我为女人吃尽了苦，差点丢了命，原来得到的竟是她！”
吴三桂不知道自己是该高兴，还是该悲伤。
吴三桂十八岁那年，真正有了终生相厮守的女人。
吴三桂对手下50名勇士，要求甚严，训练也格外严格。他们对吴三桂效死命，训练得个个如金钢不坏之身。他们清一色的吴式斩将刀，清一色的黑铠铁甲，清一色的蒙古骏马，清一色的长弓利箭……与官军相比，这真是一支天神般的队伍！
十八岁那年，他又有了一次人生奇遇。
这一年，正逢明朝科举大考。武科大考与文科大考相对应，武选良才，文选良吏，是大明朝的传统。
吴三桂突发奇想，竟然要去北京应试武科大考。吴襄夫妇向来对自己的儿子那种古怪行径听之任之，今日对他这一要求，自然也不加阻拦，况且，参加武举考试，也并非坏事。于是便欣然允诺。
吴三桂整好行装，带上大刀，跨上一匹蒙古骏马，迤逦向京城而来。
到了京城后，他先奔高起潜府第，专程拜见义父。高起潜见义子到来，十分高兴，又听说吴三桂要参加武举考试，更是兴奋不已，说道：
“我儿放心，有义父在，保管让你一举夺魁！”
吴三桂起身拱手，说道：“孩儿愿以己之力，力挫群雄，倘若夺魁，实属万幸，倘若失败，也无怨言，实不敢劳动义父！”
高起潜见吴三桂不肯买自己的人情，心中微微不乐，笑了一笑，说道：“如此甚好！”
于是安排吴三桂食宿，专待科举大考。
到了开考这一天，吴三桂随高起潜到了比武场。只见卫士、知客排列两厢。高起潜递上文书，守门武士恭而敬之的迎了进去，请他二人在东首一席上坐下。
同座的尚有三人，高起潜与他们全都认识，互相打过招呼，原来一位是司礼兼掌印太监王德化，兵部尚书陈新甲，兵科给事中章正晨。
高起潜把吴三桂介绍给这三位，又免不了一番寒喧。
09
吴三桂抬头望去，只见练武场上彩旗飘扬，队列森然。一群参加武举的英雄豪杰，坐在东西两侧。这次武举的主考官乃是兵部侍郎崔九龙，按报名顺序比武。
三通鼓后，崔九龙走上主席台，开口朗声说道：
“现下各路英雄高手，在朝廷面前各显绝艺。按报名顺序上场。第一位是济南府魏有亮。”
一名身如铁塔的壮汉从东侧走到比武场中，向崔九龙拱手说道：“小人在。”
崔九龙又说：“与魏有亮比试的是沧州府的任伍员。”
一个中等身材，颏下长着一部黄胡子的中年人上场，乃沧州府的任伍员。
先比试的是单刀，然而任伍员败给了魏有亮，接下来是拳法、剑术，任伍员又全盘告输，羞愧满面地狼狈而走。
魏有亮士气大增，得意地叉手而立。又上了四位，皆败给了魏有亮，魏有亮红光满面，眼泛神采，那副神态似乎他已是武举人无疑了。
第六位上场的，便是吴三桂。
魏有亮看吴三桂生得也是背阔腰圆，虎面神威，傲气稍敛，又一转念，他小小年纪，能有多大本事？
先比试的是拳脚。
崔九龙一声令下，魏有亮抢先下手，一招“双劈双撞”直击出去。吴三桂还了一招燕青拳中的“脱靴转身”，两人登时激斗起来。魏有亮胜在力大招沉，下盘稳固，吴三桂却以拳招灵动，身法轻捷见长。魏有亮一身横练功夫，对敌人来招竟不大闪避，肩头胸口接连中了吴三桂三拳，竟是哼也没哼一声，突然间呼的一拳打出，却是“金刚拳”中的“迎风打”。吴三桂一笑闪开，飞脚踢出，踢在他的腿上。魏有亮“抢背大三拍”就地翻滚，摔了一跤，却又站起。
两人打到三十来招，魏有亮身上已中了十余下拳脚。冷不防鼻上又中了一拳，登时鼻血长流，衣襟上全是鲜血。吴三桂本以为他马上便要服输。哪知他又一言不发，扑了上来。
酣战中魏有亮小腹上又被踢中一脚，他左手按腹，满脸痛苦之色，又待扑上，吴三桂右手“金钩挂玉”，抢进一步，一招“没遮拦”，结结实实的捶中在敌人胸口上。
多亏他顾念魏有亮是条汉子，出手不重，饶是如此，魏有亮也喷出一口鲜血，不能再战被人扶了出去。
高起潜见义子得胜，也觉得面上有光，在席上哈哈大笑，同席而坐的人也纷纷交口赞叹。
这时，练武场上，吴三桂又与另一汉子打到了一处。这次两人使的是刀。兵部尚书陈新甲对刀法还算有研究，见那大汉用的是六合刀法，便说：
“单刀看的是手，双刀看的是走。使单刀的有手有刀，刀有刀法，左手无物，那便安顿困难。因此，看一人的刀上功夫，只要瞧他左手出掌是否厉害，便知高低。你瞧吴家公子这一掌翻将出来，守中有攻，功力何等深厚？”其他几位并不懂武艺，只是随声附和而已。
说话之间，场上二人已斗了二十余招，双刀相碰，不时发出叮当之声。陈新甲看的入迷，又道：“这二人刀法，用的都‘展、抹、钩、剁、砍、劈’六字诀，法度是不错的。”
王德化道：“什么叫‘钻母钩肚’？”
陈新甲冷笑一声，道：“刀法之中，还有钻他妈妈，钩你肚子么？刃口向外叫做展，向内为抹，曲刃为钩，过顶为砍，双手举刀下斩叫劈，平手下斩称为剁。”王德化涨红了脸，再也不敢多问。陈新甲也恼恨自己对牛弹琴，索性闭口不再说了。
说话间，吴三桂又胜了一局。接下来，又连胜数人，台下群雄哗然，纷纷交头接耳，打听此人来历。高起潜在席上得意忘形，竟然手舞足蹈起来，狠狠地替吴三桂大吹大擂了一通。
武举考试，进行了三天方罢，吴三桂果然不负重望，以娴熟的技击武艺，一举夺魁，取得武举人的资格，自此声名鹊起。
崇祯皇帝知道后，龙颜大悦，又兼听说是先帝赏赐过的孩子，更加喜爱，遂正式委派吴三桂出任锦州总兵祖大寿帐下的中军副将。
中军二职是职小权大的司令部官吏。它半文半武，负责统帅部队的秘书事务兼警卫统帅安全，是总兵或统帅身边的机要军务官员，是升迁的终南捷径，是一种令人眼热的肥缺。在明末腐败之风盛行的时代，军队中的中军是既安全又有立功机会，又接近统帅的“关口”性人物，一般人得不到的。
三桂却大大不满。
他知道父亲怕他没有阅历，想让他了解军中办事规矩与诀窍，想使他成熟，才疏通到这个职务的。然而绝非他的心愿所在。他要斩将立功，要在与满洲铁骑的战斗中显露头角，在战争时代，不打仗的将领永远都没有光荣！他对军中职务毫不热心。整日心不在焉，依然泡在与五十多“家兵”的摸爬滚打中。
祖大寿也曾见过外甥训练“家兵”，十分刻苦严格。一次，他听见吴三桂训练家兵时，道：
“一个人临敌作战，不能单靠蛮力，更要凭智巧。要心平气静，否则智力就要蒙蔽，只见利，不见害，只欲胜，不想败，因此手不稳，步不活，作茧自缚，故必败。”
祖大寿在旁暗暗点头，又听吴三桂继续说道：
“临敌先示之以不能，以骄其气，我再示之以可乘之利，以贪其心，待之以出击，而空其守，乘之以虚，而急进之以身代剑、代刀、代枪。这，就是练武的方法。”
祖大寿默默赞叹，暗想：“这岂止是练武的根本？这也正是带兵打仗，克敌制胜的原则啊！”
自此，祖大寿便对这个外甥刮目相看，并且有意试试他有什么将才。
一日，舅甥二人谈兵法，祖大寿问道：
“听说贤侄近日读了不少兵书，大概早对它们烂熟于心了吧？”
吴三桂笑了笑，说道：“兵法，并非死记硬背，才可烂熟于心，单靠读书，不靠战争实践，只会是纸上谈兵。”
祖大寿饶有趣味地问道：“那么，依贤侄之见，用兵的根本在哪里呢？”
吴三桂不假思索，说道：“有些将领，能用兵而不知道真正用兵的道理；爱用兵，而不懂得怎样爱兵，有时似乎懂得爱兵，但又爱而不得其正，不得其当，爱之而少诫。”
“还有呢？”
“知胜而不知败，知败而不知胜；知攻而不知守，知守而不知攻，知水而不知陆，知小巧而不知大成，知一节而不知全身，知战之用，而不知战之理；知胜，知败，而不知所以胜，所以败的根源。”
“还有呢？”祖大寿激动地问。
“夫将者军之司命，国家安危所急者也！要知败者为致胜之母；知胜者明胜之因，这将要永立于不败的地位。用兵以前，先把可败的道理全想得多一些，而后有以备之；而后再把可胜之理想一想，在可能之中再求得可败的道理，而后就要以必胜不败之心率三军做战，胜虽不可必决，而败则必无全溃！战之最终必全胜也。”
祖大寿“嗯”了一声，咬了咬下唇，竭力抑制住没有表现得过分热情。他害怕给这孩子过多的赞誉，会使他骄傲起来。
“好，三桂，你先出去吧！”
吴三桂躬身一礼，退了出来。
祖大寿长长舒出一口气，心想：这孩子天资聪明，后天勤苦，颇具将才，如若在沙场上拼杀数次，有了作战经验，定会成为一名无敌上将啊！”
公元1639年，崇祯十二年。
大清皇帝皇太极，率一支劲旅，直逼北京。这皇太极乃努尔哈赤第八子，状貌奇伟，膂力过人，七岁时，已能赞理家政，素为父所钟爱，立为太子。努尔哈赤死后，皇太极登基即位，改后金为清。改元天聪，清史上称他为太宗文皇帝。
皇太极即位后，仍遵父亲遗命，把八旗兵队，格外训练，随即率大军直取中原。
很快皇太极即率军抵龙井关，关人守军数万，见满军蜂拥而来，四散逃去，满军整队而入，遂分两路进攻，一军攻大安口，由济尔哈赤岳托统领；一军攻洪山口，太宗亲统。此时，明廷把山海关视为要点，把大安洪山二口，视作没甚要紧的区处，不设防备，一任满军攻入，浩浩荡荡杀奔遵化州。
遵化守将吴一衡，终日饮酒，不理政事，还有一个监守太监邓希诏，也与吴一衡性情相似，真是一对酒肉朋友。
到清兵攻至城下，他两人尚是沉醉不醒，等到兵士通报，吴一衡迷迷糊糊的起来，召集众将，冲将出去，正遇清兵将蒙格，冒冒失失战了两三合，即被蒙格一刀，劈于马下，到冥乡再去饮酒，倒也快活。
清兵上前，砍开城门，竟无守将。原来太监邓希诏，见吴一衡出城对敌，已收拾细软，开后门逃去了，守兵一见，索性也逃了个干净。还是邓希诏聪明，拣了一条命，只可惜美酒未曾挑去。
然后，清兵直逼三屯营，又攻三河顺义通州，统统攻下，乘胜直逼京都。明廷大震，幸亏总兵满桂带兵入援，满桂拼死一战，才解一时之围。
太宗收了兵马，就在城北土城关的东面，扎定营盘，令明日奋力攻城。
忽然，贝勒豪格及额附恩格德尔两人匆匆走入，道：“袁崇焕来了。”太宗大惊失色，道：“当真是袁蛮子？”
袁崇焕是东莞人，始为殿前参政，誓守宁远，继为宁远太守。乃明末抗清名将。
当年努尔哈赤攻打宁远时，也是遇到袁崇焕守城，当时他还任职殿前参政。他与总兵满挂会集军士，泣血立誓。军士见主将如此忠诚，莫不振奋，待努儿哈赤率军攻城时，袁崇焕精神抖擞，指挥军士。满兵损兵无数。努尔哈赤急忙收兵，待第二次攻城时，袁崇焕又用西洋大炮猛轰，可怜这群满洲鞑子，霎时魂魄归位。努尔哈赤急挥众逃走，退兵沈阳。努尔哈赤也恹恹成病，溘然长逝。
这次，皇太极又遇到袁崇焕，心中亦自小心三分，他自然知道这“袁蛮”的厉害，遂不敢马上就交战。
原来，明京自满军深入后，飞诏各处迅速勤王，袁崇焕奉旨，立即遣赵率教、满桂等入援，自己亦带领祖大寿、吴襄，随后赶到。及到明京，各道援兵，亦渐渐云集。袁崇焕又奉命统率诸道援师，安营沙河门外，与满军对垒。
清太宗见袁崇焕又到，十分愁闷，说道：“袁蛮子在一日，我们忧愁一巳，总要设法除去他才好。”于是诸将纷纷献计。
这时，一旁站立的一位文质彬彬的大臣，一言不发，只是微笑，太宗看时，却是范文程。
这范文程是沈阳人，范仲淹的后代，据说祖先曾作过兵部尚书。他为人颇为机敏，沉着刚毅，少时喜欢读书，爱好所谓“王霸之道”。清太祖天命三年，范文程看清大明气数将尽，便追随了太祖。太祖见他颇有见识，又是明朝大臣的后代，遂十分器重。
太宗见范文程胸有成竹的样子，便问：“先生有何良策？”
范文程道：“虽有一策，此时尚不可泄漏。”
太宗就命文武各官，尽行退出，独与范文程秘密商议……
皇太极素知蓟州本是重镇，攻取不易便令莽古尔泰，阿巴泰，岳托各领一旗人马轮翻攻城。
城头的磙木、雷石、羽箭像密集的冰雹一样倾泻而下，将攻城的满州将士纷纷倒下，一批又一批，但这却丝毫也不阻挡不住越来越猛烈的攻势。
勇猛的莽尔古泰挥舞大刀带领军士冲在前面，突然，一支利箭射中了他的前额，顿时血流满面，痛得他“哇哇”惨嚎。这鲜血激起了他的狠劲，血性大发，猛地一把将那箭杆折断，头上带着残余的箭镞，疯了一样登上云梯，狠命地向上攻击。
周围的将官士卒被主帅的神勇所感染，军威大振，在声如牛吼的号角声中，满州兵置生死于不顾，嗷嗷叫着往前冲。
这番气势将城头的明兵吓得心惊胆裂，手脚发软，抵抗之势顿减，攀着云梯而上的数十名敌军眼看主帅要爬到城垛口，蓟州城危在旦夕。
就在这危急头，只听城上“轰轰”三声炮响，紧接着杀声震天，仿佛有数万明军如神兵天降一般出现在城头，半空中飘扬一杆大旗，红色的大旗上书一个斗大的黑字：
——袁！
这个字，满州兵将再熟悉不过了。当年阻击努尔哈赤，就是这一面大旗让八旗兵元气大伤。努尔哈赤精神上受到很大创伤，整日心情郁忿而死。
这“袁”字大旗一出现，危急之势登时逆转，城头木石铺天盖地而下，满州铁骑攻势受挫，莽古尔泰右臂又中一箭，在军将的保护下撤了回去。留下千余具残断臂的尸体，无声地点缀着这惨淡血腥的战场。
皇太极此时才想起范文程所授之密的重要。第二天，皇太极命贝勒豪格及额附思格德尔率一旗兵绕过蓟州、循三河、临顺义、目标直指京师。其余各旗分散在蓟州城方圆百里之内，抢夺人口、牲畜、金帛、粮食、补充给养，消耗明朝实力。
袁崇焕不愧是一代威震八方的名将，后金军兵抵遵化之时，他才得到报告，当时也是万分惊骇。不过他到底有十数年临敌经验，当时他即刻作出决定，留一万兵马镇守宁远、锦州，其余大队人马随自己千里赴援。
俗语道：疾行无善迹。袁崇焕靠着卓越的军事才能还是将这支精锐之师带到蓟州城内，比皇太极的大军快了半拍，而且他在沿途一带都有妥善的安排和把守。
皇太极接受范之程的密计后，袁崇焕却对皇太极的新举动有点茫然得不知头绪，按照袁崇焕的思维，皇太极应在趁他千里行军，人马困顿之时，继续挥兵夺城才是，即使不愿与袁军作战，也完全可以以主力绕道蓟州，去攻打京师。
为什么皇太极只孤一支偏军绕城而过，主力却在蓟州城外游荡，这其中必在隐诈，但袁崇焕没想到皇太极正在实施一个更为重大的阴谋。
皇太极这一举动实在有违平日的作战习惯。
袁崇焕正在思考皇太极的用意何在之时，部将祖大寿赶来，风风火火地对袁崇焕说道：
“督师大人，豪格已东去夺取京城，大人为何还不动身去援京师？”
祖大寿生恐京师有闪失，危及到袁崇焕的责任，才直言相问。
袁崇焕看着自己的心腹爱将，心里涌起一股暖流，他只道只有这鲁莽勇猛的汉子才会直率地讲出自己的所思所想，一心为督师安危、为朝廷大计着想。
“皇太极本可以全师东进，却在这里休生养息，不知有何阴谋。蓟州东去抵京师一马平川，再无重镇可依，如若本督移师，只恐蓟州难保啊！”
袁崇焕向祖大寿坦陈了自己的顾虑。
祖大寿想了想说道：
“但是督师已到蓟州，京师遥遥在望而不前，谁能保证朝臣们会说什么说来？”
“洪山口、庄井关等地都不属本督负责地带，鞑子由此而入，不是咱们疏于防范。咱们闻讯即千里赴援，谅百官也挑不出什么漏洞而遭攻计。再说，咱们皇上英明神武，想来也不会相信。”
祖大寿担扰道：
“督师说的很在理，不过，历来辽东主帅都不是败在鞑子手中，而是败在朝中谗言与胡乱调度之中。……”
袁崇焕听了祖大寿的话不许他再说，他却陷进了进退两难的境地。
这个时候，何可纲进来禀告道：
“禀督师，皇上派人来宣读诏书！”
话音刚落，内官太监高起潜，吴三桂的干爹已带入闯进来，尖声颂道：
“袁崇焕接旨！”
“臣在！”袁崇焕匆忙率祖大寿、何可纲等人跪倒。
高起潜清了清噪音，颂道：
“蓟辽督军袁崇焕千里赴援，忠勇可嘉，朕心甚慰。今京师危急，特命袁崇焕火速入京勤王，以息虏难。钦此！”
袁崇焕叩头领旨，站起身形，对高起潜说道：
“本督有一主张，还须公公禀明皇上：现今虏骑国主皇太极及八旗主力还在蓟州，其去向难明，崇焕须得稍待数日，察其意欲何往，再做定夺。”
高起潜感到有点意外，说道：
“虏骑入境，自然是京城最为危急，督师大人不去入卫皇上，却在这里察探动静，怕是不妥吧？”
袁崇焕道：
“本督千里赴援，正是担心皇上安危。此时驻守蓟州，亦是皇太极东去之路。公公此言差矣！”
高起潜不再争辩，只懒懒地说道：
“好吧，咱家替大人转告皇上就是啦。督师身担大任，倒要好自为之。咱家一路奔波，鞍马疲惫，请督师先安置咱家歇歇脚，再回去复旨。”
这时，中军何可纲暗暗向袁崇焕使眼色。袁崇焕见了，却不解何意。
何可纲只好用胳膊挡住李起潜的视线，右手在空中比划了一个元宝的形状。
袁崇焕会意，却丝毫不为所动，只是客客气气地送高起潜出了衙门，回来后，何可纲说道：
“大人，历来宣旨官出行，地方都必有奉赠，这高起潜是皇上面前红人，万万得罪不得。末将看大人已明白在下之意，却为何装着不知？”
袁崇焕听了何可纲的话，愤然道：
“眼下形势火烧眉毛，咱们的壮士半月来连一个安稳觉都没有睡过，平白地为何要送他奉赠？他出外宣旨，也是份内事，应该的，况且，你们也知道，咱们此番匆匆忙忙跑出来，哪来得及带银子了！”
何可纲神情忧郁地道：
“卑职只想提醒大人，奉赠及是常例，咱们若不给他，恐怕于大人不利。”
袁崇焕凛然道：
“本督身负朝廷重托，犯不上去讨好一个当值大监，你不用说了。”
袁崇焕一身正气，但诸部将都还是为当今朝廷宦官弄权而暗叹了一口气，都无话各自不悦而散。似乎每个人都须料到所要发生的事情似的。
袁崇焕在蓟州驻扎数日，几次出城与后金兵决战，皇太极都是一触即退，从不正面交战。
袁崇焕又不敢离城太远，只好无功而返。
这一天，袁崇焕正在与诸将议事，忽然有军卒来报：
“鞑子整兵绕城而过，似乎要向京师而去！”
袁崇焕大惊，立即登上城头观望，但见远处烟尘滚滚，马蹄声震动大地，果然八旗主力整军西向，矛头直指京师。
事不宜迟！袁崇焕立即开帐，命祖大寿为先锋，率部赶在后金军之前赶到京城防守，自己与何可纲统中军随其西行，尾随皇太极求战，力求给后金军以创击！
谁知皇太极无心恋战，只是一个劲儿往西赶。
袁崇焕无奈，只得加紧行军，先期赶回京师，就在他刚刚踏入左安门之时，皇太极的八旗兵也旗幡招展扑天盖地而来！
袁崇焕不敢怠慢，立即整队与满洲兵战在一处。
袁军长途跋涉，既无充足给养，又没有充分休整，情形未判，骤与皇太极接战，难免损折兵将。幸赖袁崇焕平日训练有素，部伍临危不乱，才侥幸没有大的伤亡。
袁崇焕在广安门外立脚不住，只得移驻沙河，祖大寿驻营广渠门外。
八旗铁骑如影随形杀到，皇太极身着金盔金甲，坐在黄罗伞盖之下，亲自督阵。八旗兵在大汗面前，欢欣鼓舞，没命一般向前冲，喊杀声、兵器撞击声、箭矢鸣镝声混成一片，刀光剑影，血色迷漫。
两支人马直杀得天愁地惨，日色无光。
袁崇焕立马大旗之下，面色铁青，一言不发，半晌，看这样的混战很难击败皇太极的进攻，才对何可纲下令：
“放炮！”
火器营立刻推出两门大炮，装好火药，点燃引线。
随着一阵清脆的锣声，袁军忽然间撤了回来，没等激战正酣的后金兵明白过来，“轰”、“轰”几声震耳欲聋的炮声，炮弹在后金阵营落地开花，霎时火光一片。
皇太极的坐骑也受了惊吓，掉头向东北向奔去，后金军兵中弹者累累，这时又见大汗仓惶奔逃，立刻乱了阵脚。
袁崇焕挥动令旗，明军一掩杀，后金军败退。
与此同时，另一场激战在德胜门外展开。
对阵的一方是大同总兵满桂与宣府总兵侯也禄，另一方是后金贝勒豪格，固山口小岳托及额附恩格德尔。
满桂是蒙古族，身材高大剽悍，以勇猛敢战著称，而豪格也是生就一副天不伯地不怕的性格，两强相遇，自然免不了一场你死我活的恶拼。
激战刚一开始，侯世禄部的兵痞子们就鼓噪四散，乱了明军的阵脚。
满桂见状惊怒交加，大喝一声，拍马舞刀直取豪格，两员猛将战在一处，手下兵将也捉对厮杀起来。
八旗劲旅能征善战，斗志昂扬，而且他们的人数也超过明军数倍。满桂仗着一股血性勇气，苦苦地支撑着局势。
城头的督理戎政尚书李邦华见状大惊，急命身边守城兵士放炮轰击满洲人马，支援满桂御敌。
谁知这些京营兵手忙脚乱，好容易桥正好目标，“轰”一炮发出，却正中满桂的中军大营，满桂的后背中弹，差一点栽落马下。
李邦华帮了倒忙，吓得不敢再放炮了，而城下满桂的部伍损伤严重，军心大乱，眼见就难再支撑了。
恰在此时，一旅精骑如飞而至，为首一员战将，正是袁崇焕中营亲军何可钢。
何可钢身先士卒，亲冒矢石，袁军将士生龙活虎，锋芒毕露，战场上明军败势登时被制止住了。
牵池子后金营地的中军大帐里，红烛高烧，甲士环绕，后金国主皇太极正与谋士密谋攻取大计。
外貌粗犷威猛的后金大汗其实并不乏心智。此番大举入塞，在亲王贝勒看来是到大明天子脚下耀武扬威，掠夺奴隶金帛，但在皇太极的心里，却另有一番打算。
这是皇太极平生第一次见到北京城，京城那雍荣威严的天朝大国的帝都气像令他感奋不已，更勾起了他取而代之的决心。
然而要取代大明，最关键的一步是夺取明朝的门户——山海关。
这座巍峨坚固若铜墙铁壁般的关口一天在明朝的防守之一，取代明朝就是痴人说梦，而果敢足智的袁崇焕镇守宁远、山海关一天，后金夺取山海关的希望就会像海市蜃楼一般虽辉煌而缥缈。
皇太极铲除袁崇焕的良策也在按部就班地进行着。
皇太极首先要诈的是绕道蒙古，深入明朝腹地、令崇祯对北方边防有了袁崇焕便高枕无忧的念头发生动摇，让不知就里的京师官员与百姓把怨气都撒到袁崇焕身上。
另外，在蓟州城下故意逗留拖延，让袁崇焕摸不清自己的动向，不敢轻举妄动，从而给崇祯造成袁崇焕不顾京城安危，逗留不进以提高自己身份的印像。
另外更毒的一计是抓住崇祯生性多疑的特点，派奸细打入京城，在街头巷尾传播袁崇焕以战胁和的谣言。
这一切，都在皇太极的授意之下成功地进行着，同时也有着难度。
范之程早已为皇太极想好了主意，他对皇太极进言道：
“古人云：欲速则不达，若欲离间明朝君臣，则我军不可急攻京师，否则我军攻之愈急，明朝国主就愈发倚重袁崇焕。京师城高墙厚，攻取极为不易，大汗既不能取明以得实利，又白白加重了袁崇焕的地位。”
皇太极眼睛一亮，道：
“依先生之见，该如何？”
范之程不慌不忙地说道：
“京郊多富庶之地，我军可分兵四处掳掠粮食、壮丁、金银、一者可以耗明之实力，二者储足粮草，静以待变……”
皇太极听完，极口称赞道：
“好计策！”
在接下来的十几天里，皇太极减缓了对京城的围攻，而是派人四处扫荡掳掠，一时间京师周围方圆几百里之地烽烟四起，生灵涂炭。
老百姓家园被毁，牲畜粮食遭抢，哭天抢地，怨声载道。而袁崇焕身负守城之责，不敢分散兵力攻击消灭恣意践踏的满洲精骑。
京师百姓看袁崇焕按兵不动，更是怒不可遏，他们大骂袁军无用，说袁崇焕先找借口杀毛主龙，杀掉后金心腹之患，又放纵后金大举进攻，自己则借勤卫之名，回军反噬……
更糟糕的是，京郊的良田美宅园林庄舍，九成是京城里的达官贵人皇亲国戚的产业，这些人可以不理会京郊百姓的死活，但当他们自己的庄园遭到残踏焚毁的时候，却扼腕叹惜，心痛不已。
愤怒与怨气化作一道道弹劾的奏章与私下的埋怨，焦点就是袁崇焕。而这些都以冠冕堂皇的方式直接或间接地传到崇祯的耳朵里，多疑的皇帝变得更加举棋不定。袁崇焕几次请求入外城修整兵马，都被崇祯矢口拒绝。
种种关于袁崇焕的流言，让崇祯百思不解坐如针毡，一方面他实在想不出袁崇焕有什么理由背叛自己，另一方面他又觉得京城几百万人众口一辞的传言不像是空穴来风。
10
过了一天，传报明京德胜门外，及永定门外，遗有两封议和书，是太宗写给袁崇焕的。
又过一天，满军捉住明太监二名，太宗不加审问，就令汉人高鸿中监守。又过一天，满军兵退五里。又过一天，高鸿中报太监逃脱，又过一天，高鸿中入见，报明督师袁崇焕下狱，总兵祖大寿奔出关外去了。太宗大笑，道：“范先生果然神机妙算！”
你道怎么回事？原来，这一切的一切，竟全是范文程与太宗的手笔。
明京两门外的议和书，都是范文程捏造的，由人密置。守门的兵士，把此书飞报崇祯，崇祯便命亲近太监出城查访，不想被满兵捉住了两名。这两名太监由汉人高鸿中监守。高鸿中是汉人，与明太监语言相通，渐渐谈得投机，并酒食相待。
半夜，三人饮酒间，有一官兵入内见高鸿中，见二太监在，慌忙退出。高鸿中假装酒醉，忙起身出来，与官兵密谈。二太监偷偷听到那兵官谈袁崇焕已答应议和，明晨清兵后退五里。末后这一句，还特意嘱咐高鸿中别让二太监知道。言毕，匆匆离去。
二太监以目相视，忙回到座上。高鸿中也入门再饮了几杯，说要收拾行装，不再奉陪，竟自去了。二太监趁四处无人，便一溜烟的跑回明京，说禀崇祯帝。崇祯帝大怒，于是收袁崇焕入狱，命满桂为大都督。
