明万历二年(1574年)，也就是王杲担心建州左卫努尔哈赤祖、父帮助明朝进攻自己，而命其将努尔哈赤兄弟入质的那一年，一场更大的冲突爆发了。
一年前，明朝边吏尤清在马市验马时，贪得无厌，既收取女真首领贿赂，又指女真“瘦马善价”，拒其入市;明备御贾汝翼验放女真入市马匹时，斥责十几名女真人违抗明朝，王杲因而坐骂关市，夺备御使酒，喝得大醉，摔盏拂袖而去，接着大举入犯。
明朝为了迅速平定王杲的反抗，将贾汝翼免职，派海西女真哈达部贝勒王台向王杲宣谕招抚。王杲接受招抚，与明达成协定:王杲不掠汉人畜产，汉人不受王杲逃人。
然而，万历二年，当王杲部将来力红属下奈尔秃等四人入关降明、来力红前来索人时，明备御裴承祖却背誓不给。来力红恨入骨髓，率人掠去明军五人，裴承祖大怒索人，“亦不可得”。裴承祖忖度王杲“方贡马五百匹，方物三十包”，“必不能弃其辎重，与我构怨”，遂率三百多骑兵攻打来力红寨。
王杲驰救来力红，与之同赴明营见裴承祖。裴承祖却以为其中有诈，厉声喝令左右格杀。
混战中，王杲、来力红杀出一条血路回营，转身集合部众将明军团团围住。
抚顺千总王勋等闻讯，立即抓了三十九名女真人系狱，并派把总刘承奕驰援裴承祖。
刘承奕亦陷重围。两日后，王杲率军攻破明营，大部官军被歼，裴承祖、刘承奕及百户刘仲文等被俘。王杲抽剑斩杀多人，恨犹未尽，直将裴承祖、刘承奕、刘仲文等剖腹剜心，惨不忍睹。
大战的灾难，就这样，从起于青萍之末的轻风迅速升级到旋转宇宙的狂飙，而突然降临了。
十月，辽东总兵李成梁奉旨率六万大军讨伐王杲。
王杲退守“三面壁立，壕寨甚设”的古勒城。
据载，努尔哈赤祖父作了明军此次进剿的向导。
王杲先失地利、人和。
明大将李成梁以“诸虏方蚁聚一城，我破其巢，可坐而就缚也”，决断强攻，瞬间破城。
王杲率三百人退上城中高台。
不料又失天时——此时狂风骤起，烟尘四合。李成梁立命兵卒举火。刹时烟焰蔽天，巢焚台燎。明军乘势登台，大肆屠戮，杀一千一百零四名女真人。
王杲侥幸脱逃。明边吏扣押努尔哈赤祖觉昌安为质，令努尔哈赤父塔克世寻查王杲，又令海西女真哈达贝勒王台逮送王杲。
王杲于奔往蒙古三卫的路上，不得已潜入哈达屯寨，被哈达贝勒王台捉住，槛车送往边关，又转押北京，于槁街凌迟枭首。
建州女真重新陷于分裂，互相攻杀，势力渐衰。
这一切发生在短短的一年之中。
努尔哈赤，一个十五岁孩子的眼里，迅速叠现着女真，明军，血腥，烈焰，暴虐，毁灭，悲壮，屈辱……几乎没有时间让他思索。
古勒城城破之时，人们看到了这样一幅画面:
战争的喧嚣化为死寂。殷红的血，在漫山遍野残肢断首、插刀矛箭镞的尸骸之间汩汩流淌，溶染着初雪。城台废墟的大火还未完全熄灭，大团大团地冒浓烟，间或劈劈啪啪腾起黑红的火焰。天地一派赭红。惨淡的落日，像一片褪色的圆形剪纸，无声地向下坠沉。刺骨的寒风卷起雪粒尘沙，凄厉地叫着，肆无忌惮地抽打着浴血的荒原。
明军大将李成梁骑马迎风默立，听任血染的战袍、残破的军旗猎猎作响，宛若铁铸的雕像。尸堆废墟中，蹒跚站起两个幼小的身影，他们相互依偎，像两只小狼，惊惧不安地呆立。是两个孩子。李成梁的部下微微举首，窥测李成梁的意思。李成梁却仍然一动不动，面无表情地默视劫后的战场。猛地，两个孩子哆嗦一下，不约而同狂奔起来。他们胸口剧烈起伏，喘着粗气，踉跄跃过一道道烧焦了的堑壕断壁，一堆堆横陈旷野的人马僵尸，孤独无助地左右疾行，仓皇寻找求生的路径。茫然中，大孩子拉着小孩子的手，站住了，朝李成梁慢慢回过头来。李成梁面无表情，端坐马上，一动不动。大孩子眼中射出辉芒，凝视着李成梁，拉着小孩子，一步一步走到李成梁马前。他继续凝视着李成梁，良久，扑通跪在李成梁马前。
大孩子即是十五岁的努尔哈赤，小孩子是他的弟弟、十岁的舒尔哈齐。
当李成梁得知那是为明军引路的觉昌安之孙、塔克世之子时，面无表情地微微摆了一下头。
左右牵过一匹小马给两兄弟。
大军肃然回师，在暮色中远逝。
杂沓的铁蹄声，打碎了寒夜深澈的静谧。
自此，努尔哈赤成了李成梁麾下的一员小将。
史载他对李成梁“甚恭”，“谊同父子”;“每战必先登，屡立功，成梁厚待之”。
