萨尔浒大战
清河与抚顺同为辽东门户。两城到手，努尔哈赤胆大气粗。他将一名明军俘虏割去双耳，血淋淋逐回送信。信中强硬道:
若以我为非理，可约定战期出边，或十日或半月，攻城决战。若以我为合理，可纳布帛，以图息事。
明军惨败，“全辽震动”。明王朝“举朝震骇”，作出了大举征剿后金的决策。
当时明辽东驻军不满八千，与努尔哈赤虎贲三万相比，兵力悬殊，且腐朽不堪，如时人所说:“今之将领，平日不习战，大都以退缩为得计……累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，援急不足为用，金鼓几于绝响，士兵不能开弓，或开弓而不及十步。偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色。”
万历四十七年(1618年)二月，明王朝筹饷二百万两，从福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地调集八万八千多兵马，加上征调的叶赫兵一万人、朝鲜兵一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万，命所谓“熟谙辽事”的兵部右侍郎杨镐为辽东经略，坐镇沈阳，指挥四路大军，分进合击，直取赫图阿拉城，企图一举消灭后金。
西路为明军主力，兵力约三万人，由久经沙场的山海关总兵杜松率领出抚顺关。
北路兵力约二万人，另有一万叶赫兵，以总兵马林率领，出靖安堡。
南路兵力约二万人，以辽东名将李成梁次子、总兵李如柏率领，出鸦鹘关。
东路兵力一万五千明军、一万三千朝鲜兵，以总兵刘纟廷率领出宽甸、晾马佃。
因杜松所率西路军尤为重要，命总兵王宣、赵梦麟协助;以辽阳为辽东重地，派总兵官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守，另派管屯都司王绍勋总管运输各路粮草。分派已定，明廷以为“数路齐捣，十日毕事耳”。
知己知彼，努尔哈赤也在准备。
他善于用间，当明军在辽东聚集、虚张声势之时，即派人打入明军内部收集情报。明军驻防、调动、粮草、进兵等，一一了然于胸。史载:“明兵未发，而师期先泄，建州得预为备。”
努尔哈赤既侦知明军的作战部署和行动计划，便召集诸贝勒大臣共同商讨对策。他采用降将李永芳提出的“任他几路来，我只一路去”的建议，针对明军兵力分散的弱点，利用天寒地冻、大雪封山的有利天气和地形，确定了集中优势兵力、各个击破的战略决策。
努尔哈赤分析说:“现得探报，西路杜松率明军出抚顺关，东路刘纟廷率明军进入董鄂境内。明使我先见南有兵者，是诱我兵南下。可知其由抚顺所西来者，必为主力，急宜拒战，破此则他路不足患矣。”
因此，努尔哈赤只派五百人阻击东路明军，而命大贝勒代善为先锋，统领八旗主力奔赴西线迎敌，自己亲率精锐巴牙喇(亲兵护军)殿后。
代善率大军正行之际，有哨探报称清河路又见明军，代善断然道:“清河之界道途逼仄、地势崎岖，纵有兵来，未能骤至，我兵惟先往抚顺以逆敌兵!”
八旗大军继续西进，大战的帷幕拉开了。
萨尔浒、吉林崖之役
明朝政治腐败，社会矛盾尖锐，广大人民及官兵对现实不满，反对打仗。从全国强迫征调来的许多士兵“不愿出关”，仗还未打，便大批逃亡，“前调三千到辽止八百”，一次就逃走二千多人，一些军官也纷纷“求调”。
明军原定二月二十一日出师，因大雪封路，延至二十五日。杜松、刘纟廷未明辽东地形，请再展期。经略杨镐为之大怒，悬尚方剑于军门，下令克期出兵。于是，杜松于二十九日率领明军主力出抚顺关，日行百里，直抵浑河。
杜松乃陕西榆林大汉，出身将门，以骁勇著称，久经沙场，战功累累，出征途中曾褫去上衣，以满布刀瘢箭痕的躯体裸示众将士，道:“某不识字武夫，惟不学读书人贪财害死耳!”
众将士无不咨嗟挥涕。
然杜松却性躁气盛、有勇少谋、酗酒贪功，并非帅才。
杜松率明军赶到浑河岸边，天色已黑，他驱军连夜渡河。不料努尔哈赤早已命人在上游壅沙阻水，明军一入河中，上游便掘沙放水。河水猛涨，水深没肩，明军溺死千人，辎重及大炮火器均被大水阻挡而未渡。
三月一日，杜松率浑身湿透、疲惫不堪的明军在界凡城下与小股巡哨的后金游骑遭遇。
界凡城位于“形势险要，扼锁阳之咽喉”的铁背山上，北临浑河东岸的吉林崖，西隔苏子河与萨尔浒山相望，两地相距十余里。过了界凡城往东，便是通往后金都城赫图阿拉的百余里坦途。
界凡城是通往赫图阿拉的必由之路，因此成为两军必争之地。
杜松在萨尔浒山麓结寨扎营，留兵两万，自率领一万兵马渡过苏子河界凡渡口，进抵界凡城下吉林崖，企图迅速攻下界凡城。如此安排，导致本就兵力分散的明军兵力更加分散。
此时，努尔哈赤同代善也已率六万八旗主力赶到了界凡城。他见杜松将三万兵马分作两处，便当机立断道:“现申时，天色已晚。当命左翼四旗先破萨尔浒山上之兵。此兵败走，则吉林崖之兵自丧胆矣。”
他将右翼一旗分出，增加给左翼四旗，亲自率领攻打萨尔浒;又令代善、皇太极统领右翼其余三旗，在界凡城监视吉林崖下的明兵，待他击败萨尔浒明兵后，即向下冲击，其时，他自会前往增援。
分派停当，努尔哈赤亲率五旗三万七千多精锐，以在局部上绝对压倒明军的优势兵力，直扑萨尔浒大营。
明军仓促应战，被杀得丢盔弃甲，人仰马翻。总兵王宣、赵梦麟等尽皆战死，残余明兵向北一直溃逃到浑河，人马杂踏，争抢渡河，淹死者不计其数。死者满山遍野，血流成渠，军器与尸体冲于浑河者，如解冰旋转而下。
努尔哈赤率后金军紧追不舍，将明残兵败将全歼于得力阿哈一带，而后挥师回攻吉林崖。吉林崖下的明军见萨尔浒明军已破，俱成惊弓之鸟。代善、皇太极统领右翼三旗则如猛虎下山般向吉林崖下冲击，后金八旗军以五倍于明军的绝对优势上下夹击，明军兵败如山倒。统帅杜松杀得两眼发红、矢尽力竭，落马而亡。
萨尔浒、吉林崖一战，血流成渠，浑河变成了血河，西路明军主力全军覆没。
尚间崖、斐芬山之役
明总兵马林率领北路明军，由三岔口进入后金地界。三月初一晚，到达萨尔浒西北一百三十余里的富勒哈山尚间崖。杜松兵败的消息使军中士气陡降，马林转攻为守，摆出了“牛头阵”。他自率兵将驻尚间崖，依山结成方阵，四面环营浚壕三匝、布列火器，使习火器者步行立壕外，其外密布骑兵，又列诸火器，他士卒皆结方阵，列于壕内。又命将领潘宗颜、龚念遂分别在斐芬山和斡珲鄂漠扎营，两营相距数里，互为犄角，彼此声援。然三营鼎足的牛头阵又犯了兵力分散的大忌，再次给努尔哈赤提供了集中兵力、各个击破的良机。
努尔哈赤消灭了西路明军，挥师北上追敌。因天已昏黑，宿于巴尔达岗，大贝勒代善领兵宿于哈克山，其他诸贝勒大臣率军沿土木河警戒。
