入主辽沈
萨尔浒大战后，努尔哈赤乘胜连下开原、铁岭，纵众大掠。八月，攻灭叶赫。
明朝在辽东的统治动摇了，军事力量一蹶不振，对后金只有招架之功，再无还兵之力。军队“坚甲利刃、长枪火器丧失俱尽”，将士“一闻警报，无不心惊胆丧”，“装死扮活不肯出战”，“各营逃者，日以千百计”，“人人要逃，营营要逃”。河东一带，“赤地千里，刍粟一空，人马倒卧，道路枕藉”。开源、铁岭、辽阳、沈阳等城，皆置于努尔哈赤的兵锋之下。
努尔哈赤的旄头指向了沈阳、辽阳，他本想迅速攻占两城，以之为反明根据地，不料受阻。
明廷将杨镐正法，为挽回辽东败局，命熊廷弼任辽东经略。
熊廷弼阵斩逃将，躬祭死于战事的将帅军民，“兼程冒雪，遍阅形势，招流移，缮守具，简士马，肃军令，主固守不浪战，集兵十八万，分布瑷阳、清河、抚顺、柴河、三岔、镇江诸口，小警自御，大警互援;更选精锐为游击，乘间掠零骑，扰耕牧，更番迭出，以俟际会”，此外，积极联合朝鲜，以之“防守江边”，牵制后金。
熊廷弼的作为，使努尔哈赤踌躇不前，按兵不攻者岁余。
不久，明万历帝、泰昌帝相继病亡，天启帝即位。一年之内帝位三次更迭，使明统治集团党争加剧。天启帝听信谗言，罢熊廷弼，以袁应泰代之。袁应泰乃文官，不识兵。一方面以熊廷弼用法太严，“以宽矫之，多所更易”;一方面改变熊廷弼防御固守的方针，盲目进攻。
努尔哈赤的机会来了。
后金天命六年(明天启元年，1621年)二月，努尔哈赤倾后金之兵，分八路攻克奉集堡，揭开了辽沈大战的序幕。
三月，努尔哈赤统兵抵达沈阳。他先以探马诱敌出城歼之，而后大举攻城。
对付明军，努尔哈赤采用了一种几乎无往不胜的攻城之术。
攻城器械名楯车。楯车上装着五六寸厚的木板，上裹生牛皮，用来遮挡明军火器;楯车后跟着弓箭手，以楯车为掩护发射劲矢;弓箭手后是装载泥土的小车，用于填壕塞堑;再后面是重甲铁骑。明军作战，一般是先发火器后冲锋。明军火器齐发时，后金八旗兵以楯车抵挡;明军装火药时，后金弓箭手则万箭齐发，推着载土小车的后金士卒，在弓箭手掩护下将明军壕堑填平，此后重甲铁骑从两翼突出，以雷霆万钧之力，将只剩招架之功的明军围而歼之。
三月十三日，努尔哈赤首下沈阳。
战争中，努尔哈赤统帅的八旗铁军，举如闪电、动如雷霆、发如风暴，纵横驰突，所向披靡。
是的，也许部分明军的拼死抵抗，如沈阳守将贺世贤身中十四矢犹自厮杀，白塔铺万余川浙援军以一当五全军力战而死、无一退缩等，给他留下了极深的印象，使他心头掠过了一丝惊异与不解。但是，他没有，也无暇静心思索，正如他没有，也无暇静心思索最终为什么要继续同明朝交战的问题一样。他完全沉浸在勇武宣泄的酣畅、夺取胜利的狂喜之中。
直到目睹明朝御史巡按张铨慷慨赴义的悲壮场面。
三月二十一日，努尔哈赤攻克辽阳。
明总兵官朱万良等阵亡，一些官员自尽，一些官员出降。明经略袁应泰见大势已去，对张铨叹道:“公无守城责，宜急去，吾死于此也!”遂佩剑印自缢而死。
张铨不走，被俘。他拒不换去明朝官服，“衣绣衮甲”，挺立于庭。
努尔哈赤左右压他跪拜，他瞠目大呼:“我乃天子宪臣，岂能屈膝!”
努尔哈赤左右威胁利诱，令他投降，他从容道:“我受朝廷深恩厚禄，若降汝苟活是遗臭后世也。尔虽欲活我，我却只求一死。活我，你国声名远播;捐躯，我则流芳千古矣。”
努尔哈赤动容，道:“既如此，宜赐死以遂其志。”
他的儿子皇太极十分惋惜，上前劝道:“过去宋朝徽钦二帝被金太宗所擒，屈膝受公侯之封。我真心想让你活，才给你讲这段往事，开导你，你为什么如此固执呢？”
张铨微微一笑，朗声道:“徽钦乃乱世小朝廷耳。我当今皇帝天下一统，共主称尊，我岂屈膝而损大国之礼耶？留我十日犹可，十日之后我绝不再生。我之所以可暂活十日，是为苍生计也。过去我将吏愚而不谙时务，致使生灵涂炭，今观你兵，战亦何益？徒伤生耳。我当奏闻于朝，令两国和好，免生灵于锋镝。”
张铨死了。张铨铮铮铁骨、视死如归的形象，张铨铿锵答辞所体现出的理念，永远留在了努尔哈赤心中，使他受到了强烈的震撼。
为什么与明交战？
这在最初简单而又明了:因为明朝欺凌女真，是阻碍女真统一的最大障碍，是支援叶赫等部抗拒统一的后台。七大恨中有三大恨由于明朝对女真实行民族压迫;有四大恨由于明朝支援叶赫等部，阻碍女真统一。
有恨便有仇。努尔哈赤统一了女真，报了仇。
那么后来为什么还要与明交战？
是以攻为守、以不停顿的征伐使明朝得不到喘息的机会，从而巩固已有的胜利？还是明朝境内那一望无际的肥沃土地、那稠密的村庄众多的人口、那遍地的财富牛羊亮出了耀眼的诱惑？或者只是一种巨大的惯性，推动包括努尔哈赤本人在内的全体后金将士勒紧缰绳，向南向南，驰骋冲杀？
南宋时尚且属于乱世小朝廷、如今已发展壮大但地处边陲的后金国，又将若何？
