日落
后金天命十一年正月，努尔哈赤再披征袍，亲率诸贝勒大臣，统兵五六万，号称二十万，往攻明孤城宁远。
在宁远，努尔哈赤遇上了平生第一个对手——袁崇焕，以及明军购自西洋、列于城上的十一门“红夷大炮”。
时宁远守军不满两万。袁崇焕前临强敌，后无援兵，临危不惧，召集将士，刺血为书，激以忠义，众将士无不感奋，誓死守城。他调兵遣将，画地分守，使之相互应援;又坚壁清野，将城外房屋付之一炬，百姓尽迁入城，而后编派民夫，供应饮食，严查奸细。宁远军民上下同仇敌忾、众志成城。
二十三日，努尔哈赤大军抵达宁远城下，先放被掳汉人入城，劝降道:
“吾以二十万兵攻此城，破之必矣!尔众官若降，即封以高爵。”
袁崇焕凛然作答:
“义当死守，岂有降理!”
话声未落，素习西洋大炮的家人罗立，先向金军大营燃放一炮。只听震天一声巨响，黑烟红焰之中，数十名八旗兵毙命。
努尔哈赤命移营西向，明日攻城。
二十四日晨，大战在即。袁崇焕泰然自若，与幕僚数人相与闲谈。敌报至，袁崇焕登上敌楼，又与下属论古谈今。既而八旗步骑战车云梯蜂拥仰攻，万矢齐射城堞，箭如雨注。城上明军西洋大炮发威，每炮所中，八旗兵人仰马翻，死伤累累。
努尔哈赤遂命转攻城南，于城门角两台间火力薄弱处凿城。八旗兵在楯车和弓箭手掩护下，顶着炮火，奋力用斧凿城，将城墙凿开数处，因天寒地冻，城墙得以不倒。八旗兵藏匿深处挖掘，城上炮火、弓箭、飞石都不能及。袁崇焕见状危急，厉声道:“偷息以生，复何乐也!”
言毕，身先士卒，亲自挑土担石堵塞缺口。明兵士气大振，有一明将用褥单卷火药制成“万人敌”，一个火星即能燃爆，守兵纷纷仿效，投掷城下。八旗兵见被褥遍地，急趋争抢，城上即以火箭、硝黄等掷射，大火腾空而起，八旗兵扑之愈炽，火星所及，无不焦烂。守军又自城堞间推出木柜，半在堞内，半在城外，柜中伏甲士，向下掷射矢石，大炮轰鸣，火光中八旗人马腾空，纷纷乱堕。战至二更，努尔哈赤不得不停止攻城，大挫而退。
翌日，努尔哈赤挥师再战。八旗兵心惧利炮，无敢近城者，伤亡比前日更大。城下死尸被抢出，运至西门外各砖窑，拆民房焚化，股股黄烟，裹着烧焦死尸的恶臭，壅空蔽野。
又是二日一夜的浴血鏖战。整整三天，战事毫无转机，宁远孤城仍傲然屹立在战火中。
努尔哈赤在愤懑已极中紧张思索:八旗兵习于野战，不擅攻坚，又是以劳赴逸，是自己犯了骄兵必败、以短击长的兵家大忌，现军心畏敌，已无力再战……他长身而立，四面观察，欲找到一个可能突破的缺口。忽然，他见海中觉华岛(今辽宁省兴城县东南菊花岛)方向有烟火，且冰坚可渡，即刻命令蒙古勇士武讷格率八旗蒙古、八旗满洲八百兵往攻。
觉华岛正是关外明军军需粮草屯集地。守军环岛凿冰十五里为壕，卫以车榍。不料风雪严寒，冰开复合。八旗兵至，守军寡不敌众，“四营尽溃”，“船二千余只及粮草千余堆”俱被焚，千余兵被杀，岛上商民亦遭屠戮，几无生者。
努尔哈赤总算找回了些许面子，二十七日，撤围回师。
时努尔哈赤已六十八岁。败归途中，袁崇焕遣一使追至，献上礼物谢曰:“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶？”
努尔哈赤左右怒目按箭突出，努尔哈赤沉声喝退左右，具礼物及名马回谢，请约再战之期。
这是努尔哈赤四十三年戎马生涯中的第一次失利。
回到沈阳后，他对诸贝勒大臣郁郁道:“朕自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，独宁远一城不能下耶!”
宁远之败，使努尔哈赤图南受阻，成为他终身的遗恨。
失望、痛苦、懊丧、迷茫。
他第一次对自己的意志、力量，对自己图南的目标产生了怀疑。而这种怀疑，又使他加倍地失望、痛苦、懊丧、迷茫。
他转而为自己身后担忧:我子中果有如我之尽心为国者乎？我臣果皆勤于政事者乎？
他想起一句老话:一人善射而十拙随而分肉。
他不由发出撕心裂肺的浩叹:“贤人治理之国而汝坐享之，英雄阵获之物而汝坐分之。”
年近七十的努尔哈赤难以承受宁远之败的打击和耻辱，难以承受无穷无尽的失望、痛苦、懊丧和迷茫的折磨。他忧愤成疾——本已身负重伤，又突发痈疽，于七月三十日往清河温泉疗养。不料病势急转直下，八月初七日乘舟返回，同时急召大福晋阿巴亥往迎，二人会于浑河。八月十一日日落之时，努尔哈赤在离沈阳四十里的瑷鸡堡病逝。
浑河的水静静流淌着。
一轮如血的落日，衬着点点南飞的鸦群。
