李汲先下令给侯仲庄，将所部四营兵马开往鸣沙城整训。
侯仲庄曾任李光弼麾下先锋，生擒过安史叛军大将安太清，加号冠军将军。由此他也是李光弼的“余孽”，在朔方军中逐渐被边缘化，遂继陈利贞之后，第二个被李汲收编。
但李汲尚未离开灵州城，忽有数骑快马自北方而来，说是安西、北庭方面的求援信使。李汲命将其首领唤入堂中，定睛一瞧——啊呀，好生的眼熟哪。
“君非昔日守鄯城者乎？”
原来此人乃是河源军指挥使胡昊，留守鄯城，李汲在陇右御蕃时，曾经跟他打过不止一次交道。其后鄯州失守，李倓东退到兰州金城，郭昕、李元忠则北退凉州，继而被调去镇守安西、北庭，胡昊也随之而行。
只见那胡昊满身尘土，未曾开言泪涟涟，随即连声道：“蕃贼每岁来侵，安西、北庭岌岌可危……不想竟是李二……李帅镇守朔方，还望相助上奏朝廷，早发援军啊！”
李汲不由得离坐而下，抚着胡昊的背，说你先别哭，来，擦把脸，然后将安西、北庭的形势，详详细细对我说分一遍。我知道你口舌伶俐，而且深能洞悉地方之情——打仗则是二把刀，当然这话就不必说了——相信郭、李二位，也是因此才遣你东归来求援的吧。
唐朝是在贞观年间军入西域，设置的安西都护府，其后设置四座军镇——龟兹、焉耆、于阗和疏勒——统归都护府所领，故名安西四镇。开元四年，设河西道四镇诸蕃部落大使，后改节度经略使。安西镇曾经一度更名镇西，本年初改回原名安西节度使，或名四镇节度使——目前，由泾原节度使马璘兼领。
同样在贞观年间，设北庭都护府，与安西都护府分管天山南北，开元九年置北庭节度使，后又分割为伊西、北庭两镇，复与安西合并，开元二十九年，再度割出——北庭节度使下辖都护府与瀚海、天山、伊吾三军。
安西军原本定额两万四千，安史之乱中，节度司马李栖筠率七千精锐东援；北庭军定额两万，亦东援数千之众，如今归并为安西、北庭行营，归白孝德执掌。至于其本镇，则以郭昕为安西节度留后，李元忠为北庭节度留后。
据胡昊所说，如今突骑施、葛逻禄扰于北，而吐蕃攻于南，两镇土地日蹙，依附部族纷纷逃逸，北庭仅能控御庭、西、伊三州，而安西被迫固守四镇而已。
李汲一直关注安西、北庭的战事，到处搜集西域地图，配合自己前世的记忆，这才有了大概的认知。当下取出苦心绘制的图谱来，命胡昊指点着分说——
从河西进入西域地区，沙州州治敦煌是其起点，然后道分南北。北道，出玉门故关，经伊吾（伊州）、高昌（西州）而向焉耆、龟兹、疏勒；南道，出阳关，经且末、于阗，亦可会于疏勒——疏勒再往西，那就是葱岭了。
两道之间，沙漠汗漫，千余里杳无人烟，是难以逾越的。而西域地广人稀，唯有水源处始有居民，零星散布，不知凡几——昔唐军攻拔龟兹，阿史那社尔上奏说前后破其大城五座，开示祸福，余皆请降，得城七百余座……固有夸大其词处，也可见人口是多么分散了。
估计也就几百个村落吧。
则其村落聚集处，主要有三：一是沙漠以北，赤河（李汲估计是后世的塔里木河）流域的焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、蔚头、疏勒一线——这是安西的核心地区；二是天山东段南麓的伊、西两州，三是天山东段北麓的庭州——前者大概在后世的吐鲁番盆地一带，后者则位于准噶尔盆地南部，皆属北庭所有。
两镇北面的主要敌手，有突骑施和葛逻禄，都属突厥别部。其中突骑施率先称雄西域，苏禄可汗曾夺取安西都护府旧治碎叶城，立为牙帐，时而附唐，时而背唐，叛降不定。开元中，北庭都护盖嘉运在威戎城附近大破苏禄，致使其为部下莫贺达干所杀；天宝初，唐将夫蒙灵誓攻杀莫贺达干。突骑施遂分裂为黄、黑二姓，并立可汗，皆朝于唐。
可以说，若非安史之乱，突骑施绝不至于再为唐朝之患，想当初高仙芝若非驱策突骑施可汗、大人有若臣仆，又岂敢千里远征，去伐石国哪？然而东方一乱，安西、北庭两镇精锐东调勤王，于西域只能采取守势，突骑施就此卷土重来了。
乾元中，黑姓可汗阿多裴罗千里迢迢，遣使入朝，得到了肃宗的嘉奖。但其后吐蕃北上，攻占甘、凉，隔绝西路，突骑施乃皆背唐，日侵唐土。不过据胡昊说，突骑施两姓一方面侵唐，一方面还互相攻伐，几乎无日不战，最近几年间，已渐呈颓势，反倒是葛逻禄日益坐大了。
葛逻禄游牧于夷播海（巴尔喀什湖）一带，处突骑施两姓之东北方向，曾与回纥一起附唐而攻后突厥。回纥骨力裴罗势雄后，被唐朝册封为怀仁可汗，葛逻禄也因此两分，其东附回，其西直属唐朝。怛罗斯之战，从征的葛逻禄兵暗通大食，自侧后掩袭唐军，遂至高仙芝战败，由此便自立可汗，不从王化了。
其实回鹘方面一直想要彻底兼并葛逻禄，因为安西、北庭遇警，唐朝向回鹘求援，但回鹘军每次南下，几乎都是去打葛逻禄，而尽量不与北上的吐蕃军正面交锋。由此葛逻禄与吐蕃结成盟好，共御回鹘，也共侵两镇。
吐蕃之侵安西、北庭，主要分两道北上：东道出凉州，经甘、肃、瓜而向西北，谋夺伊州，或者再经沙州向西，前指于阗。不过前一路，自瓜州而向伊州，中隔莫贺延碛，数百里戈壁荒漠，杳无人烟，勉强穿越，其力已竭，李元忠乃放弃柔远县，固守伊州，多次挫败吐蕃军的攻势。
若走后一路，其实更难，自且末城西抵于阗镇，千余里地，都是沿图伦碛（李汲估计是指塔克拉玛干大沙漠）南缘而行，荒僻而遥远，后勤运输极为不易。由此郭昕以坎城守捉、于阗镇、苇关三角布防，亦勉强可以守得住。
但吐蕃军还常从西道北上，即经大小勃律，出葱岭以南，过青岭而直取疏勒。这条道路前半程都是山地，虽然难行，终究是在吐蕃本土——大小勃律曾为高仙芝、封常清所平，逮安史乱起，复附吐蕃——后半程进入平地后，有不少的绿洲村落，可供资补。尤其是，倘若被吐蕃军攻陷沙漠西缘的碛南、遍城两州，便可切断疏勒、于阗之间的联络，于阗便等若一座孤城了……
因而这个方向是最为凶险的，而且回鹘援军即便肯来，也基本上难以抵达——必须越过葛逻禄和突骑施的领地啊。郭昕被迫多次挥师出城，与蕃军野战，虽然胜多败少，却也损失惨重……终究吐蕃方面就算败了，也不伤筋动骨，回去舔舐伤口，明年还会再来；而唐军中汉兵死一个就少一个，至于胡兵，那真不敢太过信任啊。
甘、凉被断，瓜、沙陷蕃，汉兵生不能入玉门关，降蕃则必为奴，乃肯死战；而对于本地土著来说，做唐家的狗和做蕃人的狗，有多大区别？即便唐人平和一些，蕃人贪暴一些，终究前者貌似势不能久，则降附后者，起码是条活路吧。而吐蕃自然也不遗余力地笼络、诱引四镇土著贵酋，希望他们能够临阵倒戈。
尤其郭昕每次出城御蕃，突骑施、葛逻禄必定在北方骚扰，与蕃人遥相呼应——据胡昊所说，那位郭留守虽然才不过四十多岁，可是愁得眉毛胡子全白了……
李汲不由得问他：“君实与我说，安西、北庭，尚有多少人马？”
胡昊答道：“镇兵俱不足万，且汉胡相杂……至于点检土著兵马，虽可数万，然不敢实用也。”
“还能固守几岁？”
胡昊摇摇头：“这个……末将便说不好了。蕃贼去岁来侵，甚是凶猛，东道万余贼前指伊州，幸为回鹘来援，望见便退；西道则出四万余，郭帅与之恶战于青岭、双渠之间，前后十四阵，杀贼数千，然自损亦不下千数……今岁又来，闻报是东西两道并出，夹击于阗，恐怕于阗难守。
“可怜于阗镇兵两千，怕是都逃不出来了……于阗既陷，安西唯余三镇，其力更蹙，便郭将军如何勇斗，也不过再支撑个两三年罢了。次及北庭，则蕃贼得安西为根基，恐怕一年都扛他不住……”
李汲道：“北庭尚可，可请回鹘多派增援。”
胡昊嗫嚅了一下，还是决定实话实说：“其实我唐军人，都不望回鹘来救……”
李汲闻言，不由得一皱眉头：“这是为何啊？”
“回鹘兵来，便未曾与蕃贼交锋，亦大肆索取犒赏，且更于路劫掠，诸胡皆不堪其扰。曾听李帅云，倘若回鹘多来这么几趟，怕是我唐将丧尽北庭之人心，使诸胡南朝逻些，而生逐我之志了！然玉门关已陷贼手，遥不可望，我等又能逃到哪里去？唯有北入于回鹘……这数千里地，便末将一介信使也历经坎坷，好不容易才至朔方，数千兵马，如何可行啊？且恐反为回鹘俘留……”
李汲闻言，不由得顿足叹息，随即道：“昔班定远三十六人而慑鄯善，复收西域五十一国，逐去匈奴……高仙芝、封常清等更只将数万汉胡之兵，攻取大小勃律，使蕃贼瑟缩，不敢北望……由此可见，西域诸胡还是有一定战斗力的，但肯联兵对敌，何惧吐蕃啊？遑论突骑施、葛逻禄。
“奈何我唐既失甘、凉，西域人心乃乱，两镇唯恃数千汉兵与久附之胡卒对敌，月失一堡，岁失一镇，只有消耗，再无补充，从而陷此巨难万险之境……必须先复河西，打通丝路，方可复收西域之人心，解两镇之危局。”
胡昊忙问：“则朝廷几时能够发兵，规复甘、凉？”
李汲摇头道：“难，难……今关中诸镇，不下十万大军，奈何钱粮两蹙，唯能固守，不堪远征啊。”
胡昊黯然道：“如此，则两镇危矣。”
李汲双眉一挑：“但望郭、李二位能再苦守两三岁，我必精练朔方兵马，便不能彻底打通丝路，也要收复凉州！如此蕃贼东道出军不易，且其主力也将被我牵制于河西、陇右，安西、北庭，便可稍得喘息了。”
当即表示：“我这便写下书信，劳烦胡君归报郭、李二将。”
胡昊闻言，脸色当即一暗，眉毛直接就倒吊下来了，嗫嚅道：“这个……末将还须前往长安……这奉命是向朝廷求援，只是途经朔方而已……”
李汲明白啊，胡昊这家伙接了指令，数千里艰难跋涉而归中原，多半是打着赶紧从险地脱身出来的意思，就他的胆量，我往日也有所领教，哪儿还敢再折返安西、北庭去呢？只得摆手，说罢了——“君且在灵州好生歇息数日，便往长安面圣去吧。”
转过头，唤来马蒙，问道：“君于回鹘情势颇熟，又精通回语，善骑马，可肯冒险为我往庭州一行啊？”
马蒙闻言，也颇有些踯躅——这必须兜个大圈子，好几千里地的，中隔草原、旷漠，往往数百里不见人烟，实在是太过凶险啦。李汲宽慰他道：“君可岁末再发，则至北庭，已入春矣，蕃贼多半退去。且据使者所言，蕃贼主力先取安西，北庭尚且静谧，我再写一封书信，请回鹘兵相助援护，则以君之能，定可安然来去。”
马蒙这才被迫叉手躬身：“全听节帅吩咐。”
李汲真是写了好长的一封信，将中原形势，朝野上下的状况，备细靡遗，通报给郭昕、李元忠，当然啦，多多少少，掺了点儿水分进去，仿佛目前形势虽非大好，却正朝着坦途在大步迈进中——以坚二将固守之心。
这封信他前前后后，一共写了半个来月——反正马蒙不急着上路——直到重返鸣沙城，还白天练兵，晚上于烛火下重新翻阅，增增减减，涂涂改改。终于写完之后，又交给严庄润色。
严庄问他：“节帅果如此记挂郭、李二人乎？必要为其而蹈千难万险么？”
李汲正色道：“我是为国，非为个人恩怨。蕃贼若得西域，其势更不可制，便关中亦凶险万分，遑论朔方？”顿了一顿，却又道：“且朔方贫瘠，怎比得上甘、凉啊？”3
