在得到唐蕃两军对峙于洮水以东的消息之后，李汲当即挥师西出，假意攻打兰州，其实兵向凉州。
但是这手没能瞒得过马重英。马重英坐镇狄道城，指挥前线战事，却于唐军中不见朔方旗号，心知李汲必已归镇。部将提出顾虑：“倘若朔方军趁虚来取兰州，出我之北，挠我之后，事必悬危。”马重英却连连摇头：“李汲之志，必在凉、甘、肃、瓜，而不在兰州……”
于是命令绮力卜藏谨慎守城，不求有功，但求无过，一定要拖到天降大雪，唐军被迫退去为止——随军巫师说了，今冬是必定会落雪的，僧侣们对此也无异议。
然而绮力卜藏兵败丰安军，仅以身免，好不容易逃回姑臧城，稍稍收拢残兵，屁股还没坐热呢，朔方唐军便汹涌冲杀过来了。他起先还打算拒守和戎城、昌松县、白山戍，徐徐削弱唐军的锐势，但李汲用兵如风，朔方军又勇不可当，结果和戎城仅仅守了不到五天，昌松县守了不过六日，便即告陷。绮力卜藏无奈，只得收缩防线，构筑起了姑臧、赤乌、嘉麟的三角型防御阵地。
李汲领兵迫近蕃军防线，且亲自策马前去观看地势，远远敌眺望赤乌镇，不禁喟叹道：“可惜啊，不得见赤水军全盛之时。”
赤乌镇是因为附近的赤乌泉而得名的，唐初在此处设置赤水军，额定兵数三万三千人，拥有战马一万三千匹，乃是全唐，甚至于全天下规模最为庞大的一支野战兵团。
赤水军初设于高祖武德二年，本为安置倒戈来降的粟特贵酋安修仁。其时李轨在凉州称帝，安修仁掌枢密，其兄安兴贵居于长安，自请西行，说安修仁暗结吐谷浑，击破李轨。战后，李渊封安兴贵为凉国公，安修仁为申国公，名列“武德十二功臣”的第一、二位。其于安氏旧部，便改编为赤水军。
赤水军的主要职责，是隔绝突厥、吐蕃之间的联系，拱卫河西通道。其后突厥败亡，回鹘崛起，与唐和睦，赤水军等于结束了历史使命，方才逐渐削弱，并迁徙于州治姑臧。赤乌镇也就此终结了军镇的历史，变成一座寻常集镇。
但终究曾为百年军镇，地方既广，墙垣亦高，经过吐蕃军的临时修缮之后，其防御力已不弱于腹内普通县城了。此外东北方的凉州治所姑臧也是大城，北方的嘉麟县设施颇全，各相距三十里，中设多处临时堡寨，互为犄角，防御得有如铁桶一般。
李汲不由得皱了皱眉头，心说这两城一镇，看起来不好打啊。
根据哨探所察，综合各方面情报，凉州真蕃不下四千，羌胡依附则近乎两万，尽数收缩、麇集于这两城一镇，虽然士气不高，仍堪一战。相比之下，他此次领来的朔方军，以鸣沙城兵为主，再加上部分定远城兵、经略军（灵州本部），也仅仅两万出头而已；倘若野战，有信心挫败两倍之敌，便攻一城，也不为难，偏偏对方摆出了这般的防御态势……
尤其唐军远来，运补线太长，损耗既大，又容易遭逢凶险，虽然已命白元光率兵总司运路，李汲却绝不可能放心。
因为他不知道南面究竟打得怎么样。倘若马重英在陇右能够缓过手来，调兰州之兵北上袭击唐军粮道，而白元光不能将之顺利击退，又该怎么办？因此必须速战速胜，绝不能长久顿兵于坚城之下。
该怎么打破蕃军的防御呢？真得好好谋划一番才是……嗯，不先取兰州，而来凉州，自己是不是太过托大了啊？
反复斟酌、权衡，面色颇有些阴晴不定。正待拨马返回本营，突然间，李汲就觉得鼻尖上一凉，抬头望去，只见浓云四合，竟然飘下稀疏的霰粒来……
他不由得面色大变——我靠老天爷你别在这个紧要关头玩儿我啊！
然而心存的侥幸，很快就被现实彻底击破了，还不等李汲骑马返回唐营，霰粒就变成了雪片，地上、帐上，都积了薄薄的一层。落雪之时，已近黄昏，入夜后却也不停息，飘飘洒洒，一直持续到亥时。第二日天光放亮，他出帐一看，外面已是白茫茫一片，积雪深过脚面。
李汲召集众将商议，大家伙儿都说，雪中作战原本不易，况且运道漫长，受此影响，唯恐粮草接济不上啊——况且，谁都不能保证此后数日始终是晴天，不再下雪了。为今之计，只有赶紧撤兵，退回灵州去。
李汲心有不甘。论起雪中作战，其实唐军和蕃军都会受到影响，固然踩雪攻城不易，但两城一镇间的犄角联动，也等于被大雪给切断了。倘若自己粮食充裕的话，或许落雪反倒是制胜的良机，问题是落雪会影响运路啊，除非自己有把握十日之内便即攻破蕃军的防线，否则一旦粮尽，等于陷身死地，跑都跑不回去！
他此番说动关中诸镇西复陇右，牵制马重英，而自率朔方军猛攻因为新败而混乱、颓丧的凉州蕃军，战前权衡，可有八成胜算，谁成想却被老天爷这一降雪，直接打落到两成不足……只有两成胜算，这险还能够冒吗？
不禁仰天长叹道：“天意如此，非人力所能扭转也。”下令收拾东西，咱们回吧。
唐军陆续拔营，尚未启程，卫兵来报，说本地百姓聚集在辕门前，恳请李帅出而一见。李汲出营看视，只见十数名男子，多半都是老人，躬身迎候于门外，再往远处一瞧，似乎还有数百上千人，远远的扎堆聚集。
那些老人见一紫袍官员出来，无不屈膝，拜伏于雪地之中。
李汲赶紧过去：“诸位父老请起，地上寒冷，莫要染了风寒。”亲手搀扶跪在最前面的一位老者起身，定睛一瞧，耶，高鼻深目、胡须微卷，竟然是个老胡。
老胡被他揪起来后，连声说道：“我等身陷于蕃，久盼王师，奈何将军才到姑臧城下，却要退兵……难道朝廷真要舍弃凉州百姓，再不肯顾了么？”说的倒是一口纯正的唐音，只略略带些西北腔。
李汲问他：“老人家是哪里人？”
老胡忙道：“想是将军见老朽容貌，以为是胡。确实老朽祖上是东安国人，昔随凉、申二公先人迁来姑臧，已历百余岁、整整七世矣——因而老朽是本地土著，是真真正正的唐人，将军切勿以胡人目之。”
李汲忙道：“我不是这个意思……今凉州真蕃，不过数千，余皆依附羌胡……”后半句话没能说出口，但意思很明确：我见你容貌，有所疑虑，很正常吧。
老胡分辩道：“老朽与彼等是不同的。凉州入唐后，唐人十余万，聚居于北到休屠城，南抵昌松县之间，至于游牧羌胡，则散居在大雪山、姑臧南山一带，或者长城外零星草场。蕃贼陷凉，诱引羌胡，以制唐人——今姑臧、赤乌等处顽抗的蕃贼依附，多彼等也，而无老朽一般本地土著。”
李汲点点头，表示明白了——姑臧附近的核心区域，居民一直都是唐人，或者唐化的粟特胡，没什么游牧部落，如今为吐蕃守城的羌胡，则是从南北两方偏远之地调集过来的。
耳听老胡继续说道：“蕃贼颇刻剥羌胡，而杀戮、掳掠唐人更甚，我等无日不引颈东望，渴盼王师重来，解我倒悬。天幸将军率大军到此，凉州百姓无不欢悦，眼看蕃贼退缩进姑臧、赤乌等处，不敢拮抗王师，收复全凉，旦夕事耳。不知将军为何要下令撤兵啊？”
李汲不禁叹息道：“非我不欲战，奈何天时不利——昨夜方降大雪，雪中作战本就艰难，更加粮草不足，恐为大雪遮断运路，无奈才只得下了退兵之令。”
老胡忙道：“我等也已虑及此事，特使老朽来问将军，若是担心粮秣不足，凉州百姓愿意倾家供奉，只求将军杀尽蕃贼，收复全凉，不要再让唐人受蕃贼的欺辱了！”随即一转头，朝后招手道：“粮食呢，都搬过来。”
父老之中几名岁数稍微年轻一些的男子当即快步朝远方那群人奔去。
李汲忙道：“冬日艰难，百姓家中余粮，我怎敢轻取？”
老胡垂泪道：“秋季蕃贼征粮点兵，我等好不容易藏起来一些，未被蕃贼抢走……”
“既然如此，那更……”
“将军容禀，蕃贼占据凉州后，并无额定赋税，但有欠缺，便各乡搜掳，若非将军及时率兵杀来，便这些私藏，也定不能保。与其王师去后，蕃贼再来抢粮，若从了，家人难免饿死，若不从，必为蕃贼所杀，还不如将出来供应王师呢——凉州百姓，便是如此的凄苦，只有逐去蕃贼，我等方有活路啊！”
眼见那群人络绎走近，半数肩挑手扛，半数推着小车，车上也堆满了粮包。老胡说：“这只是左近几村的百姓，存粮不多，老朽等已派人往他乡去了，最多三五日，必有千万运达——恳请将军收下，并救护我凉州百姓。”
李汲不禁感觉鼻子有些发酸，叹息道：“中原百姓，见兵皆惧，凉州百姓，却肯毁家抒国……蕃贼之残躏，百姓之艰难，由此可见，我既来此，又岂能弃而不顾啊？”
当即双膝一屈，就往雪地里跪了下去，口称：“我当拜谢凉州父老之厚德！”
百姓们连称不敢，赶紧还拜。随即李汲下令把军将们都唤出来，且命士卒在辕门内列队，恭接百姓之粮。
他还请那十几位耆老代表入营，大声对部下训话道：“天降大雪，我虑粮道不通，乃命班师。然今凉州百姓深受蕃贼之苦，竟愿倾家供我军粮，我非木石人也，岂敢再言‘退’字？”
伸手朝北方一指：“蕃贼坐困，原本两城一镇呈犄角之势，因为降雪，难以沟通，我可逐一击破。”又朝南方一指：“原本尚虑兰州蕃援来，今既大雪，援必不至。
“则我军既无粮秣之忧，又无遭敌夹击之虞，只须奋力向前，区区赤泉镇、姑臧城，难道能够抵挡我唐健儿的如雪锋刃么？食我者，父也，衣我者，母也，今凉州诸老、百姓食我，等若我父兄，难道还能将父兄抛弃给蕃贼不成？此我辈男儿的奇耻大辱也！
“人受恩惠，须当答报；有耻不雪，等若禽兽！汝等且自摸裤裆，若还有那话儿在，便不可再言退，要当杀尽蕃贼，尽复全凉，才能上报凉州父兄之恩，中释本土妇孺之怀，下不屈我堂堂七尺男儿之志！如何，汝等可愿随我舍死忘生，踏雪杀蕃么？！”
军将们受其鼓舞，上下几乎同声高呼：“杀蕃！杀蕃！杀蕃！”声浪所激，辕门、栅栏上积雪簌簌而落……
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等恭送凉州父老百姓离开之后，李汲再次升帐议事，商议进兵之策。贾槐出列劝说道：
“凉州父老之恩，没齿难报，我亦不惮粉身碎骨，要与蕃贼接锋刃，灭此朝食。然而……虽然将兵皆鼓血勇，徒恃血勇却打不赢仗；虽然百姓担来粮谷，适才粗粗点算，不过数百斛，尚不足全军一日之需……恳请节帅谋定而动，切勿浪掷儿郎性命啊。”
李汲笑笑：“多谢贾君提醒，我自然有所谋划。”随即望向诸将，宽慰道：“我适才请父老们绍介些熟悉赤泉镇地理的土著前来，为大军导引。须知赤水军迁走已久，赤泉镇诸般工事业已荒废，虽然蕃贼临时修缮，亦难免疏漏，本地土著，必能察知其罅隙。
“原本还担心两城一镇，先攻一处，会遭另两处的侧击，反倒是天降大雪，使敌行动不便，我可并力猛攻其一——便以赤泉镇为首，明日迫近为阵，先试攻之，再发其破绽，或者一举可破！”
陈利贞请令道：“末将请求先发，去攻赤泉镇！”
李汲摇头：“君将骑兵，未可轻动。”
朔方都虞候常谦光出列请令：“节帅去岁克和戎城，此前破蕃奇兵，及丰安军却敌，末将都未能相从建功，难道节帅独贵新人与白将军，而以我等为无用乎？恳请为前阵，去取赤泉军。”
李汲颔首道：“都虞候为朔方重将，威名素著，是以我不愿轻用也，但用，必为锋锐以当敌之坚强！今既常君请令，当允先发。”
