吐蕃军约两千余，逾境来夺大斗军和交城守捉，与之当面遭遇的，是河西唐军中的五百踏白。
“踏白”是开路先锋之意，以其名为军号，指行进在大军之前的侦查部队。目前河西唐军主力为正军三十四营，每营五百人上下，以什将统领，是最基本的作战单位；其上，李汲将之按照成员技能、武器装备、战场功能做划分，又设置了八个高一级的军号，任命兵马使执掌，分别为：
先锋兵马使韦皋，后卫兵马使徐渝，左厢兵马使李奉国，右厢兵马使侯仲庄，游奕军兵马使马蒙，骁骑军兵马使陈利贞，选锋军兵马使高崇文，踏白军兵马使荆绛。
但兵马使日常统领各只有一营，要待战时才将出征部队配其麾下，为的是使河西军中只听李帅一人号令，营以上将领不至于那么快就形成自家尾大不掉的势力。
其中荆绛是从监军使衙署临时借调来的，因其本出陇右神策军，自称在河西也打过仗，相对熟悉地理、人情——虽然是很多年前的事了——因此命掌两营踏白军在前，为大军开路。
在大斗军遗址得到消息后，荆绛匆匆下山，策马疾驰，很快便赶上了自家队伍。此时遵照李汲之命，唐军主力进入大斗谷十里后扎营下寨，只有游奕、骁骑各两营尚未卸甲，随时准备加入前线的战斗。距大营十数里外，踏白军与吐蕃军迎面撞个正着。
蕃军似乎根本没有预料到会在此地遭逢唐军，还在行军队形时，便遭了唐军踏白的一轮攒射，死伤数十人。随即蕃将使弓箭手上前，骑兵两翼绕出，迫退唐军，趁机改成接敌阵势。唐军见对方人多，不敢轻易往攻，急报大营；而蕃军尚在犹疑，不知道后面是否还有更多敌人——或者是撞见巡逻部队啦？
倘若只是不慎撞见了对方的巡逻部队，那么就必须尽快击破当面之敌，急向大斗军、交城守捉，以免唐人反应过来，发兵来抢——因为就半个月前的细作哨探归报，唐人止步于番禾县城，并未恢复焉支山东脉附近的防线。
但若后面还有敌军主力跟进，那就得赶紧撤退啦，否则必败无疑。
蕃将这么一犹豫，荆绛终于领着另一营踏白赶了过来，手搭凉蓬远远一望，笑道：“不过两千众，且不甚精锐，正不必呼叫增援，我即可破之也。”随即吩咐左右：“不必过多杀伤，要在擒获敌将，探其军情。”
就目前李汲幕下诸将，以老荆和侯仲庄年岁最大、资历最深，算是积年老将了——都在四十岁上下，难分轩轾——他的战斗经验很丰富，对于自己的定位也很准确：我领的是踏白嘛，职责是探明山水之势，以及敌军内情，至于杀将覆军，那是别军的活计，我若抢了，同僚面上须不好看。
于是老荆亲自提枪，率领一千踏白对蕃军发起了冲锋。踏白在河西诸军中，无论素质还是装具，都居前列，排在第三——前两名自然是高崇文的选锋和陈利贞的骁骑了——卒皆有马，刀矛弓弩齐备，战斗力颇强。对面虽然都是真蕃，却是临时从瓜州调来协防甘州的，于地理不甚熟稔，又久不逢唐军，难免有轻敌之意——再加不明敌情，进退犹疑，因此甫一接触，蕃军便败。
蕃将颇有能力，急忙约束败军，徐徐而退，老荆也不急追，只是命半数踏白分队而进，缀在敌人后面，不时抵近骚扰。虽然没能生擒蕃军主将，倒也被他擒着两名小校，当即押回大营来交予李汲发落。
再说老荆去后，李汲便对诸将说：“未虑胜，先虑败，此去若能大破蕃，收复甘州最好，倘若不成，或者蕃军增援逾祁连山而来，我必须先保障退路。”于是留下三营兵马，整修并且固守大斗军和交城守捉，以守备凉州的西大门。
随即下山归营，席不暇暖，老荆便押俘而回。李汲命熟悉蕃语之人反复拷问，大致了解了绮力卜藏的部署。
绮力卜藏当初放弃凉州西蹿，麾下残余真蕃五千左右，月前又将瓜州军镇兵马半数调来，兵力达到一万有余；此外，还有应征的依附羌胡，不下两万骑。
甘州北有甘峻山，南有祁连山，西有焉支山，三山包夹间多荒漠戈壁，只在张掖河与弱水流经处，多绿洲，有大片草场和小片耕地存在。绮力卜藏本人坐镇甘州治所张掖县，分兵固守其东的删丹县，还有东南方的祁连、西安二城，此外在大斗谷西口的老军乡，正在筑垒建堡，以防唐军杀来。
李汲不禁长舒一口气，心说自己不等秋粮尽数入库，便急率兵来取甘州，看起来这步棋走对了——关键是通过郁泠等商贾供输，目前凉州府库充盈，乃可提前动兵——倘若迟个十天半月，不要说蕃贼可能占据大斗军和交城守捉，便其于大斗谷西的堡垒完工，精锐入驻，就会给自己造成极大的麻烦。
于是急命老荆前领踏白，尽快抵近敌垒探查，同时命高崇文率选锋，韦皋率先锋，十四营趁着天色未黑，继续前进——计算路程，这样便有可能在后天一大早抵达老军乡，对敌垒发起猛攻了。
绝不能等他们壁完垒成喽！
然后又问诸将：“绮力卜藏分兵而守诸城，其轻我乎？亦或自轻也？”
张掖、删丹、祁连、西安这几座城塞之间，距离最近也有六十多里地，根本不可能相互配合，我大可以缓步而前，逐一踏破——那家伙为啥会这般布防呢？
马蒙出列道：“出焉支山而向张掖，两道可行，其北道必过删丹，而南道必循西安、祁连，想是蕃贼不知我将自何道挺进，不得已，只能分兵而守了。”
马蒙原本不过凉州一小校而已，最初是为李汲充任向导，前往回鹘；李汲见他熟稔地理，且通多族语言，并擅牧马，于是召至麾下。诸将之中，他追随李汲时间最长，但同时资格最嫩，原本不够充任一军兵马使的，能任一营什将顶天了，纯粹李汲要照顾老人，并制约新人，才将其破格提拔上来。
所以他道路是熟的，见识却颇有限。
侯仲庄当即问道：“我知道自凉至甘，商贾、行旅多绕行北道，而不走南道，想来是有说法的吧？”
马蒙点头，回答道：“自东向西，南道前半程须缘焉支山麓而行，涉过弱水后，五六十里无水草，不便行军，要等到了祁连城，才稍稍好走一些。”
侯仲庄道：“如此说来，贼必将主力塞北道，而于西安、祁连，守必不严。”终究擒获的俩小校地位卑下，所知有限，具体各城都有多少守军，怎么拷问也拷问不出来啊。
那么就理论上来说，唐军虚张旌帜，假走北道，其实潜行南道，出敌不意，胜算最大。但问题是如马蒙所言，要涉渡号称“鹅毛不浮”的弱水，再过五十里无水草处，那条道儿究竟能不能走啊，能过多少兵马啊？侯仲庄心里无数，因此不敢轻率提出建议来，他只是略点一点，把皮球踢给节帅定夺。
韦皋说：“听闻删丹县倚山而建，周边虽水草丰茂，却无林木，不易攻打……”没有林木，那就造不成大型攻城器械啦——“且我军出大斗谷，与删丹之间，一百余里，虽然北山而南漠，未必无绕行之道，本地羌胡必知。想来蕃贼是想我顿兵删丹城下，然后遣军袭我后路吧。”
李汲点点头：“贼坚壁待我，我若正道往攻，正中其下怀。用兵之要，制人而不为人所制，必须强示以弱，进示以退，正示以奇，迫其调动，方才有隙可乘。”随即指点地图，对诸将说：
“诸君且看，祁连城其实西接张掖，东却不连凉州——如马蒙所言，其东百里之遥，大军并不易行——其城之设，为的是拱护大斗拔谷。大斗拔谷连通甘、鄯，今贼尽起陇右之军，攻打秦、渭，则鄯州必定空虚，我若攻打祁连城，伪做出大斗拔谷南下之状，则蕃贼必恐，将急增兵祁连……”
诸将尽皆点头，但其实并不以为然。节帅所言，不考虑地理和运输问题，本是兵法之常计，但问题大部队有可能走南路吗？而若仅仅派出去一支小部队，假冒主力，吐蕃人会这么容易上当吗？终究祁连城是先代唐人建造的名塞，不是吐蕃入甘后新筑之堡，不可能易攻易克啊……
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而在绮力卜藏方面，他分兵守备各城，实属无法可想。
主要是麾下兵数有限——真蕃不过万众，且非精锐，羌胡仆从军虽然不少，但自从去岁凉州战败之后，彼等很明显地开始保存实力，有首鼠两端之意，真不可能信得过——不敢跟唐军打野战，尤其是李汲所领的唐军。
虽说若唐军大举来侵，必走北道，南道是很艰难的……但李汲貌似就喜欢出敌不意，击敌不备，因而西安、祁连一线也不可不设防。尤其祁连城保障大斗拔谷，事关陇右主力决战，绮力卜藏真不敢太过大意。
因此他才先发兵去占据大斗谷东西两端，以期遏阻唐军，能多拖一天是一天。然后半数兵马集中在删丹县，自将其余半数驻在张掖，可随时因应唐军的动向，救援南北两道。
唐军若从北道来，情理之中，绮力卜藏并不怎么担心，他怕的是李汲出奇兵袭击祁连城，因而这些天一直紧盯着南路，要部下多发探马，便有些微警讯，也要及时向他禀报。
但他没有想到，败报首先从焉支山传来。
李汲比绮力卜藏预估的早了整整半个月便即主动发兵，遂使前去夺占大斗军、交城守捉的兵马铩羽而归。随即唐军踵迹急行，于第三日上午对老君乡发起了猛攻，因为守御工事尚不完备，蕃军难以抵御，被迫弃守，退还删丹县。
因为撤得快，因而损失并不算大，但这支败军逃入删丹，无疑会对守军士气造成极大的影响啊。
绮力卜藏正在考虑要不要增兵删丹，突然得报，唐军疾行而出南路，包围了祁连城，且似有绕过祁连城而入大斗拔谷之意。
他详细询问来自于祁连城的信使：“唐军有多少人？”
“旗帜漫山遍野，不计其数。”
“其中可有李汲的旗号么？”
“河西节度使大纛正在军中！”
绮力卜藏“哈哈”大笑道：“如此，唐人主力往攻删丹无疑矣！”
你若说一支奇兵急袭祁连城，犹可取信于人，大部队那么快便涉渡弱水而来，且过五十里不毛之地，除非唐人长了翅膀，否则绝无可能啊！尤其唐军主力若入大斗拔谷，等于断绝了后路，如此兵行险计，李汲身为主帅，怎么可能亲自领兵呢？
哦，不过嘛，就李汲的个性，向来不顾死生，也说不准一时热血冲脑，便真如此这般的不智了……
绮力卜藏考虑到，倘若南路唐军只是虚兵，那自己率军往救祁连城，便正中敌之下怀；而若南路为实，李汲真领着主力杀去南方了，则自己只要及时前往删丹，必可窥破其诡计，到时候趁虚反攻，甚至于有机会收复凉州。
李汲真去了鄯州，这事儿吧，可以让大论头疼去。倘若大论此番东征损兵折将，而我却能复收凉州，其实对于我等大囊论一系的将领，反倒是件好事也说不定……
于是点集兵马，出了张掖城，兼程而向删丹。
不出绮力卜藏所料，唐军主力确实自北道直向删丹而来，南行的只有数营兵马，多张旗帜，冒充大军，每日聚于城下鼓噪，却并不敢真的进攻祁连城。
删丹县北凭甘峻山，南临弱水，唐军不能逾城而过，只能在城西扎下营垒；而绮力卜藏率领援军先渡弱水，自西而来，顺顺利利地便进了删丹城。
但随即他就疑惑啊，李汲如此进军，全在我预料之中，难道对方就只有这两把刷子不成么？终究他多次败在李汲刀下，多少有了些心理阴影了。
貌似李汲是要诱出自己的主力，打算聚歼于删丹城下……可是我又没那么傻，出去跟他打野战。难道说，他以为我军众合，粮草必定不足么？但我早就在删丹城内囤积了足够全军吃用三四个月的粮食啦。
